Лина Репейник
Тайна Демона
С Узурпатором они ещё несколько раз встретились в библиотеке, и Тэки удивлённо заметила, что каждый раз он останавливался, чтобы немного поговорить с ней о книгах или переброситься парой фраз о чем-нибудь ещё.
В один из вечеров Тэки сидела, склонившись над землеописанием Восточного края, пытаясь понять, были ли подобные наблюдения в прошлом. Девушка на минуту оторвалась от книги и посмотрела в окно. Там шёл снег, кажется, первый в этом году.
– Здравствуй. Позволишь тебя отвлечь? – послышалось из-за спины. Она и не заметила, как Демон подошел к ней.
– Конечно, мой Повелитель.
– Пойдём со мной, покажу тебе кое-что.
Тэки прошла за Узурпатором в его залы.
– Я хотел показать тебе одну книгу, – Демон взял с полки увесистый том. – Это более поздняя книга Эсхари Эра. В “Идеях о человеке”, он размышляет о нашей природе и личности, а тут – об устройстве общества и государства. О том, как общество влияет на личность. Смотри, – указал он, – вот тут Эсхари сам подписал её для короля.
– Эсхари Эр был здесь?!
– Он прожил тут последние несколько лет жизни. Он был вынужден бежать из Гамии, потому что критиковал её короля Фаллонда. Мне довелось с ним пообщаться, правда, я был тогда подростком.
Тэки ахнула и восхищённо посмотрела на Демона.
– Если честно, мне жаль, но я очень мало говорил с ним. Потому что очень стеснялся, – вдруг добавил он искренне. – Очень советую прочитать, она произвела на меня большое впечатление.
– Это будет огромной честью и удовольствием для меня, – девушка с благоговением протянула руку к фолианту.
Тэки сама не поняла, как так вышло, но её мизинец коснулся мизинца Узурпатора. Вспомнив, как на совете она неприлично резко отдернула руку передавая карту, Тэки замерла. Демон тоже не убирал свою ладонь. Мужчина повернулся к ней, а она – к нему. Он оказался как-то неожиданно близко. Несколько секунд они стояли, еле заметно соприкоснувшись, и глядели друг на друга. Тэки впервые видела его так близко, но почему-то она не испытала отвращения. По его лицу невозможно было понять, что он чувствует, разве что красные глаза были немного расширены. Тэки медленно убрала руку, перевела взгляд на книгу и провела кончиками пальцев по странице.
– Ты можешь читать её в этом зале, – сказал Узурпатор. – Только относись к ней бережно.
От страха и неловкости Тэки почему-то стала странно разговорчивой.
– Можете меня не учить, мой Повелитель, – улыбнулась она, – ведь моя семья заведовала библиотекой в местечке, и я сама руки оторву за порчу книг. Хотя, конечно, книг у нас немного меньше, чем тут. Если честно, у нас 183 книги, и значительная часть их них про что-то вроде болезней скота и рекомендуемых сроков посадок брюквы. Но мы ими очень гордились и очень, очень сильно берегли.
– Ого. Для местечка 183 книги – это много, мало где есть столько. И это печалит меня. Я хочу, чтобы в каждом местечке было гораздо больше книг.
– Мне пришлось прочитать их все по несколько раз.
– Даже про брюкву?
– Особенно про брюкву! – засмеялась Тэки. – Там такой напряженный момент про вредителей. Ох, а какая трагедия про несовместимые культуры! Если они растут рядом, то угнетают друг друга. Полезная книга, если серьёзно. А в Вашей библиотеке, мой Повелитель, можно провести всю жизнь за чтением.
– Я бы хотел прожить такую жизнь, – сказал Демон задумчиво.
– Тогда Вам стоило выбрать карьеру библиотекаря, а не правителя королевства, – со смешком сказала Тэки и тут же замерла от ужаса перед собственной наглостью и безрассудством.
– Справедливо, – сказал Узурпатор. Хотя лицо его по-прежнему оставалось непроницаемым, в голосе мелькнула тень улыбки.
Ночью Тэки долго не могла уснуть. Она не ожидала от себя такого рискованного поведения и ужасно на себя злилась. Как будто она вообще забыла, с кем разговаривает. Но образ Демона совершенно не совпадал со всем, что она о нём слышала. Конечно, некоторые сплетни могли быть преувеличением и россказнями сельских фантазеров. Но что произошло в тот майский день? Что заставило такого спокойного и рассудительного на вид человека совершить столь страшное вероломное убийство?
***
– Кринас, Повелитель у себя в залах? – спросила Тэки днём позже.
– Нет, он уехал на землетрясение, его не будет несколько дней, – ответил смотритель.
– Правда? – обрадованно воскликнула Тэки и, смутившись, объяснила, – Кринас, Повелитель сказал, что я могу почитать одну книгу в его зале, но я… Я не хотела его побеспокоить, если он там.
Интересно, что значит "уехал на землетрясение" – подумала Тэки, но спросить не решилась.
Тэки вошла в зал Узурпатора. Прошлый раз она не успела тут осмотреться.
Одна стена была полностью занята книжными полками. В комнате также был камин, два кресла и диван, развернутый к окну. Теки взглянула в окно. Это было первое зимнее утро, и из-за недавно выпавшего снега на улице было светло и радостно. За окном был сад и деревья. Сидеть на диване с книгой и смотреть в окно на деревья в снегу – неплохо устроился этот Узурпатор, усмехнулась про себя девушка.
Тэки взяла книгу Эсхари Эра и села на диван. Книга была настолько интересной, что Тэки скоро позабыла, где она находится.
В следующие дни она не смогла отказать себе в удовольствии и рискнула остаться в зале Узурпатора, в надежде, что успеет дочитать книгу до его возвращения. Но увы, не успела.
– Тэки.
Демон стоял и смотрел на уютно устроившуюся девушку, которая забралась с ногами на диван и сосредоточенно читала. В красных глазах промелькнула тень удивления.
Тэки быстро вскочила и стала нервно поправлять платье. Затем она согнулась в поклоне:
– Мой Повелитель, Вы… Вы любезно позволили мне прочесть книгу здесь, и я не могла отказать себе в этом удовольствии, – девушка решила, что удивление Демона связано с тем, что он забыл, что позволил ей тут находиться, – я уже почти дочитала, мне осталось совсем немного.
Но Демон вовсе не собирался выставлять её. Возможно наоборот, он был удивлён тем, что она решилась воспользоваться его приглашением и так вальяжно сидела в его зале.
– Не спеши. Ты можешь читать тут и другие книги, приходи когда захочешь, – сказал мужчина. Он взял книгу и сел в кресло, вытянув ноги. Но книгу не открыл, а замер, задумчиво глядя в пространство перед собой.
Тэки чинно уселась на диван, и стала думать, как ей быть. Сразу же уйти будет невежливо, нужно ещё немного почитать или сказать ему что-то в ответ на его любезное приглашение. Она взглянула на Демона. Его лицо было как обычно бесстрастным, но что-то в его позе и взгляде заставило Тэки подумать, что у него был тяжёлый день.
– Мой Повелитель… мне сказали, что Вы были в отъезде. Поездка была непростой? Вы устали? – спросила она.
– Я?… Да, наверное, я устал, – задумчиво сказал Узурпатор, как будто недоверчиво прислушиваясь к себе, – и дело тут не в расходе Силы, просто… у меня пока не получается приехать достаточно быстро, и это тяжело. Видеть, что многим не успел помочь.
Демон осёкся и несколько мгновений удивленно смотрел на Тэки. Девушка мало что поняла, но объяснять Узурпатор не спешил. Вместо этого он сменил тему:
– Тэки, что касается твоего края… Мы думаем, что так или иначе всё идет от реки. Влодзимеж сказал, что ты тоже говорила ему об этом.
– Да, Повелитель.
– Через три недели ежегодный объезд земель, я буду встречаться с наместниками краёв. Заодно будем узнавать, где были замечены другие странные знаки. Мы Санайном прощупаем реку и окрестности на наличие магии и проклятий, когда будем в ваших краях. А пока пытаемся предположить, что примерно искатьи исследуем воду на предмет отравления. Это, конечно, не объясняет другие странности, но нужно все проверить. На днях привезут пробы воды. Скот ведь пьёт воду из Ужли?
– Да, летом скот пьёт из реки, когда пасётся на лугах возле неё. А жители – из колодцев или родника. Мой Повелитель, если падёж скота вызвала болезнь из реки, её может уже не быть в воде, так как уже зима.
– Согласен. Анализы, которые мы можем провести, мало что показывают, и рассчитывать на них не стоит. Тэки, в любом случае, мы поддержим вашу общину продовольствием до весны. Мои люди уже доехали до Куньей быстрины, составляют список необходимого и план. А весной окажем помощь в закупке скота.
Тэки вспомнила советы в местечке, на которых она раз за разом высказывала свои опасения. Некоторые вовсе думали, что она уже выжила из ума от одиночества. К счастью, Кадорр с ближайшими друзьями признавал, что проблема выходит за рамки обычных неурожаев. Падеж скота нанёс огромный удар по общине, и в конце концов совет сказал ей, что раз она такая умная, то пусть едет к Узурпатору на Всеобщий день. Потому что даже если она права и всё это как-то связано, они сами всё равно ничего не могут сделать.
Если Демон и правда поможет Куньей Быстрине с продовольствием и закупкой скота, то в местечке ее будут ждать с благодарностью и признанием ее правоты. А главное, жители будут в безопасности. И Весенний день, один из главных праздников года, снова станет радостным. Весной запасы продовольствия подходят к концу, но считается, если ты пережил зиму и дожил до Весеннего дня, то уже не умрешь от голода и болезней. В этот день собираются все близкие люди и радуются тому, что живы. Все вместе пекут большой пирог из всего, что найдется в доме. Как же Тэки любила этот праздник, когда мама была жива, и ее семья была сплоченной и счастливой!
– Мой Повелитель. Спасибо, что отнеслись серьёзно, – тихо сказала Тэки.
– Тебе спасибо, – ответил Демон. – Здесь слишком много факторов, чтобы это было простым совпадением. Но даже если это совпадение, нам нужно разобраться и оказать помощь населению, вне зависимости от причины.
Демон какое-то время смотрел на неё задумчиво и вдруг сказал:
– Тэки, раз уж мы договорились, что ты со мной честна… Пожалуйста, обращайся ко мне на ты, и по имени – Саар.
– Мой Повелитель, могу ли я… – прошептала опешевшая Тэки.
– Конечно можешь, – сказал Узурпатор и добавил, – прошу тебя.
Демон держится подозрительно дружелюбно и даже… уважительно? Знать бы, сколько продлится это непонятное благоволение. Ох, Тэки, ты ходишь по краю.
– Саар… – нерешительно протянула девушка.
– Да?
Что ж, у Узурпатора к ней явно какое-то странное отношение, но не ей ему перечить. Главное, он не делает ей ничего плохого и держит свои щупальца при себе.
– Как прикажешь, – твёрдо сказала Тэки.
Демон кивнул, раскрыл книгу и начал читать, Тэки последовала его примеру. Девушка чувствовала себя скованно в присутствии Узурпатора, но решила прочитать главу перед тем, как удалится. К счастью, книга настолько её впечатляла, что вскоре она почти забыла о молчаливом присутствии Демона. Дочитав главу, Тэки попрощалась и ушла.
Отправляясь в Проклятый замок, Тэки могла представить что угодно, но точно не дружеское внимание Узурпатора и уютные разговоры о книгах. Такое странное поведение сводило с ума. Бесспорно, Демон может обманывать ее своей мнимой добротой, но зачем? Какой смысл ему входить к ней в доверие? Этого Тэки понять не могла.
Но, возможно, это её шанс. А что, если она сможет использовать его расположение, чтобы узнать о нём больше? Выведать что-то, что может быть полезно Возмездию? Сначала Возмездие пыталось подсылать к узурпатору убийц, но никто из них не смог даже приблизиться к цели. Это лишь породило слухи о том, что Проклятый Демон бессмертен. Если Тэки узнает то, что поможет победить Узурпатора, то она сможет наконец заслужить уважение общины и помочь своей стране.
Глава 3 Завтраки с врагом
Прошли еще два спокойных дня, проведённых за чтением, прежде чем Метелица огорошила Тэки странным известием:
– Господин приглашает тебя завтра на завтрак, детка. Ты не против?
– Метелица… А это безопасно? – замешкалась девушка, заметив волнение в голосе служанки.
– Тебя не съест. Ты ж худосочная, так что не волнуйся, – заливисто засмеялась Метелица, но, увидев побледневшее лицо девушки, остановилась. – Грхены болотные, да ты и правда боишься что съест.
– Просто… разное говорят, – смущенно пробормотала девушка.
– Повелитель не ест людей, детка. Но он сказал, что ты можешь отказаться.
– Нет уж, схожу, – храбро сказала Тэки. Ей хотелось постараться побольше узнать про Демона, и это – её шанс.
Наутро женщина отвела её в другую часть замка. Тэки глубоко вздохнула, собралась с духом и прошла в комнату, на которую указала Метелица.
Девушка думала, что там будут другие гости, и представила себе что-то вроде совета, но с накрытым столом. Но это был скромный кухонный зал, в котором не было никого, кроме Демона. Он стоял рядом с разделочным столом, придвинутым к стене. По центру комнаты стоял дубовый обеденный стол за которым могло усесться человек шесть, а значит по меркам замка был совсем небольшим.
Саар выглядел как обычно – такая же чёрная рубаха и штаны.
– Доброе утро! – дружелюбно сказал он, – Тэки, что ты предпочитаешь на завтрак? Есть свежие пирожки, каша, фрукты, омлет… Сделать тебе какао?
Растерявшаяся Тэки неопределённо кивнула, что было расценено этим подозрительно заботливым Демоном как согласие. Он повернулся к ней спиной и деловито занялся какими-то баночками.
Взгляд Тэки остановился на деревянной подставке с ножами. Большими и явно очень острыми. Она могла бы стать спасительницей всего королевства, настоящей героиней Возмездия. Если бы она только успела…
– Думаешь ударить меня ножом в спину? – непринуждённым тоном спросил Демон.
Тэки судорожно вздохнула. Узурпатор продолжал стоять к ней спиной, нарушая гнетущую тишину позвякиванием ложечки, которой он размешивал какао. Хочет проверить ее честность – пусть проверяет.
– Нет, – тихо и спокойно сказала девушка. А затем, после небольшой паузы, практично пояснила, – думаю, не попытаться ли перерезать тебе горло. Убить тебя ножом в спину у меня не хватит сил.
Саар на мгновение замер, ложечка перестала стучать. Он медленно повернулся к Тэки.
Их глаза встретились. Но девушка не отводила взгляд, смотрела спокойно и ясно.
Рука Саара потянулась к шее, коснулась кожи, затем медленно опустилась. Ещё несколько мгновений они стояли глядя друг на друга.
– Какао готово, – хрипловатым голосом сказал Демон, взял и протянул ей кружку.
– Спасибо, – она взяла кружку из его рук. Аккуратно держа горячий напиток, Тэки села за стол. Саар сел напротив, их разделили где-то полтора метра стола. Тэки положила себе омлет, овощи и кусок свежего хлеба. Девушка мельком взглянула, как Демон берет себе еду. Похоже на обычную пищу, а не на кобыльи потроха или на души замученных людей. Гм, а как бы выглядело поедание этих душ?
Удалось вычитать что-то интересное в последнее время? – спросил Саар как ни в чем не бывало.
Если ему нравится эта странная честность и непринужденность, то нужно так и продолжать. Тэки улыбнулась:
– Мне-то пока интересно абсолютно всё. Ты случайно не знаешь заклятия, с помощью которого можно прочитывать 10 книг за час? Книга Эсхари Эра потрясающая, спасибо тебе большое. Но вот полезного по нашему вопросу пока немного. Я читала книгу об Ужли, там были упоминания изменений режима реки, но у меня не получается сопоставить цифры. А у тебя есть новости?
– Анализы не показали отравляющих веществ. По крайней мере тех, которые мы умеем выявлять. Это было крайне маловероятно, но все же. В воде, однако, есть какие-то взвеси и зола. Не знаю, значит ли это что-то для нас. Я нашел упоминание о том, как порча может насылаться на селение или местность. Это редкое явление, потому что обычно порча наводится на человека или максимум на дом.
– Насколько сильный маг мог сделать такое?
– Очень сильный.
– Настолько сильный, как ты?
– Думаю, как я или Санайн.
– Можно ли навести порчу на реку? – увлеченно продолжила расспрашивать Тэки.
– Я о таком не знаю, но должен буду почувствовать, если кому-то это удалось. Проверю во время объезда.
– Ты бы смог?
– Не уверен. Возможно, если было бы время подумать. Но пока я не совсем понимаю, как можно проклясть реку. Ведь река течет и смывает проклятия. Я скорее бы сделал побольше очагов порчи на земле, разбросал бы их повсюду.
– А много магов с такой силой, как у тебя?
– Я пока о таких не знаю, – буднично ответил Саар. – Но, пожалуй, есть маги, которые лучше меня в определенных сферах, на которых они специализируются.
Тэки на минуту замерла, чтобы прочувствовать момент. Она ест омлет и пьёт какао с самым сильным магом в мире. Какао, к слову, которое он ей только что сварил. И к тому же получившееся весьма вкусным. Ей показалось, что это происходит не с ней. Тэки вздохнула и приказала себе собраться.
– Это из-за дара? – спросила она.
– Ты, наверное, знаешь, что магия – это как способности к музыке. Чаще всего говорят про дар, и это самый важный, но не единственный фактор. Чтобы достичь успехов нужны несколько составляющих – врождённые способности, труд и возможность учиться, доступ к знаниям. Например, если у тебя средние способности и тебя учит обычный деревенский маг, то ты тоже можешь стать средним деревенским магом, а если тебя не будут учить, то почти ничего не сможешь.
Тэки кивнула.
– Можно сказать, что мне повезло со всеми составляющими. У меня был отличный учитель и доступ к величайшей библиотеке, и я сам люблю учиться.
Тэки поразило то, как он говорил об этом. Без тени гордыни, практично и спокойно. Просто честно объяснял ей, ничего больше.
– Что касается моего дара, то ты ведь знаешь, что я проклятый ребёнок?
– Да, я слышала. Проклятые дети – это магические гении с огромными способностями, но из-за этого они опасны, верно?
– Да. Такие как я – это не просто опасность, это приговор. Сила таких детей слишком велика. Такие дети погибают ещё в утробе матери или при родах, реагируя на боль неконтролируемым всплеском огромной силы. И убивают при этом мать, а часто и всю деревню. Поэтому уже давно знахари научились выявлять такие беременности и вовремя избавляться от них.
Тэки опять кивнула. Все женщины в её местечке обязательно проверялись у магов-знахарей в первой трети срока беременности.
– Я как-то выжил при родах, и рядом оказался Санайн. Он тогда уже был королевским магом при короле Расене, отце Аxелссона. Санайн – один из сильнейших магов, и он решил попробовать вырастить меня. Королевская семья была склонна ко всяким экспериментам и согласилась. Санайн действительно смог защитить меня и окружающих от моей силы, а потом я и сам научился это контролировать. А затем и использовать. Больше таких случаев мы пока не знаем.
– Понимаю, – восторженно пробормотала Тэки, – это стечение крайне маловероятных обстоятельств.
– Да, точно. Знаешь, из-за этого мне тяжело понять может моя сила. Как ее использовать во благо. Я бы хотел больше заниматься исследованиями. Я нашел примеры в истории, несколько столетий назад отдельные маги получали сравнимую силу с помощью незаконных артефактов. Но они в основном занимались разборками между собой и попытками захватить побольше земель, а не экспериментами. И ничего не документировали в научные сводки и летописи. Мы с тобой такое не одобряем, верно?
Тэки рассмеялась отсылке к ее любви собирать и фиксировать информацию, но резко осеклась и помрачнела. Как она может смеяться, когда он только что упоминал короля, которого уничтожил вместе с семьей! И еще это “мы с тобой” намекающее, что между ей и кровавым Демоном есть что-то общее. Самое страшное, что ей и самой начало так казаться. И от хрупкой интимности слова “мы” у Тэки что-то вздрогнуло.
Демон увидел перемену в лице девушки:
– Извини, Тэки. Благодарю, что разделила со мной завтрак, хорошего тебе дня.
– И тебе, Саар.
Он быстро встал и направился к двери. Уже у самой двери не глядя на девушку добавил:
– Тэки, ты позволишь пригласить тебя еще раз?
– Да. Но только если есть будем не кобыльи потроха, – с обреченностью сказала девушка.
***
Через полчаса Тэки стояла в своей спальне и задумчиво смотрела на себя в зеркале.
– Метелица, я ничего не понимаю. Часто Повелитель вот так завтракает с девушками?
Метелица как будто только и ждала этого вопроса.
– Редко, детка, уж поверь, мне самой любопытно, что это он задумал. У него по утрам-то всё расписано – встаёт он рано, будто крестьянин какой, сначала на плацу мечом помахает, потом тренируется в своих науках магических, поест быстро и за дела государственные садится. Да и девушек-то у нас тут нет почти, можно по пальцам пересчитать. Прислуги мало совсем держат, фрейлин нет совсем. Мне здешние рассказали, что в сравнении с прошлым королём замок почти пустой. Последний раз когда он с девушкой завтракал, так это, поди, с женой своей ещё. Но это уже года полтора как.
– Метелица, а где сейчас его жена?
– Детка, мне сказано было лишнего-то не болтать тебе. Да только скажу, что нет её тут больше, и не стоит и вспоминать.
Метелица явно была большой любительницей сплетен, и было видно, что подобная краткость даётся ей с трудом. Девушка понимала, что женщина хотела успокоить Тэки, но такое нежелание говорить о судьбе бедной девушки скорее напугало её. Может, она томиться где-то в страшных подземельях, там же, где и пленный принц? От таких мыслей Тэки стало дурно. Если бы она смогла больше выведать про принца, то может она смогла бы… Что она смогла бы? Иногда замок кажется почти пустым, но это не значит, что здесь нет стражи, слуг и приспешников Демона. Кажется, сейчас лучшая тактика – это разузнать и запомнить как можно больше всего, и передать информацию Возмездию. И главное, нужно быть осторожной и не вестись на обманчивую доброжелательность здешних обитателей – напомнила себе Тэки.
***
Через два дня завтрак с Узурпатором повторился. Тэки стала смелее расспрашивать Саара про государственные дела и про реформы, которые он проводит вслед за королем. Интерес, который вызывали у неё эти темы, был такой сильный, что перевешивал её страх и смущение. Девушке пришлось признаться себе, что разговаривать с Узурпатором было очень интересно.
– Саар, меня беспокоит то, что хотя реформа образования принята довольно давно, у нас в местечке ни одна девочка не ходила в школу, хотя формально было можно. Нужно что-то сделать, чтобы девочки чувствовали себя уверенно и в безопасности, и их родители не боялись за них и их репутацию. Иначе всё так и останется. Не знаю, как в других краях и местечках, но в моём так точно.
– Понимаю. Тэки, с чего бы ты начала?
– Я? – удивилась девушка, но подумав, ответила, – наверное, с работы на местах. Поговорила бы с жителями. Опросила бы матерей, при каких условиях они бы отдали девочек в школы. Заручилась бы поддержкой старост, чтобы они вели разъяснительную работу в общине.
Саар кивнул. А потом спросил:
– Ты ведь состоишь в Возмездии, да?
Вот так. По-бытовому, за чашкой какао. Как будто спросил, нравится ли ей книга.
Тэки продолжила задумчиво пить ароматный напиток.
Саар её не торопил. Лицо его оставалось бесстрастным, как будто они действительно вели разговор о литературе.
– Да, – наконец как можно спокойнее сказала Тэки. – Но я не буду отвечать на твои расспросы о движении. Наш уговор о честности касался меня и моей жизни, но не жизней других людей.
– Не бойся, я не буду расспрашивать. По крайней мере, пока ты не захочешь сама об этом поговорить.
– Пытки? – так же спокойно уточнила Тэки, подняв над кружкой какао глаза на собеседника.
– Нет, Тэки. Если ты сможешь мне доверять и поверишь, что я не причиню вреда.
Тэки нахмурилась. С чего бы ей доверять ему и говорить об организации, главная цель которой – его убийство? Может, это очередная проверка, что она действительно ему не врёт?
К счастью, Саар как ни в чем не бывало заговорил о другом, и больше к этой теме они не возвращались.