Лина Репейник
Тайна Демона
Глава 1 Всеобщий день
Тяжёлая дверь отворилась, пропуская в Приёмный зал очередного просителя. Ещё несколько изможденных, испуганных лиц, и Всеобщий день закончится. Осталось совсем немного.
Когда-то это казалось хорошей идеей. Раз в три месяца любой человек может явится на приём к самому королю. Любой крестьянин, слуга, рабочий, может напрямую рассказать о своих бедах. А это значит, власть имущие должны хорошо подумать, прежде чем поступать несправедливо с теми, кто беднее и слабее.
Вот только теперь просителей встречает не законный король Рокайи, а уродливый убийца, которого вся страна боится, ненавидит и называет не иначе как Демоном-Узурпатором. И приходят на прием в основном несчастные слуги, которых господа заставили пойти замолвить за себя словечко.
Не удивительно, что все они настолько запуганы, что даже говорят с трудом. Но этот тощий парень был особенно плох. Его откровенно трясло, дыхание сбивалось, голова была наклонена к груди так сильно, что при одном взгляде на это начинала болеть шея. Побелевшими пальцами он сжимал большую потертую сумку. Его грязные волосы торчали странными неровными клочьями, а бедная мешковатая одежда была явно недостаточно теплой для конца ноября. Он кое-как проковылял несколько метров от двери, и замер, не в силах заставить себя приблизиться к сидящему за столом Демону.
Парень никак не мог выговорить приветствие, и это повергало его в ещё больший ужас. Вдруг сумка выскользнула из задервеневших пальцев и тяжело упала на мраморный пол Приёмного зала. С коротким вскриком парень неловко схватил её, но она опять выскользнула из его руки.
Подождав минуту Узурпатор стал терять терпение. Скоро этого доходягу хватит удар прямо тут.
Грхен бы побрал эти Всеобщие дни.
Нужно вообще не смотреть на посетителей. Нужно склониться над бумагами, чтобы проситель видел, что у Узурпатора есть дела поважнее, чем стирание людишек в пыль. И прикрикнуть: "У тебя 5 минут, быстрее говори и выметайся". Обычно упоминание 5 минут имеет спасительный эффект. Проситель осознает, что через 5 минут он уйдет из этого страшного места, и это дает ему силу сказать то, что собирался.
Демон посмотрел на стол, перевернул лист и резко сказал:
– У тебя 5 минут. Какое у тебя дело? Говори или выметайся!
К сожалению, на несчастного парня даже это не подействовало. К тому же он опять уронил только что поднятую злосчастную сумку.
– Довольно трястись. Почему ты так боишься? – уже мягче сказал Демон и тут же мысленно выругался. Такой вопрос точно не поможет юноше собраться с духом, а наоборот, ставит его в ещё более шаткое положение. Как будто не понятно, почему он боится. Он что, ожидает что парень в ответ поведает монстру, как он ужасен? Пожалуй, стоит отправить его во двор, чтобы пришел в себя. Сейчас от него всё равно ничего не добьешься. Если не сбежит, то лучше поручить его кому-нибудь из советников.
Узурпатор уже собрался отправить парня прочь, как вдруг тот ответил неожиданно внятно:
– Мой Повелитель… Я боюсь смерти. И я не знаю как мне вести себя, чтобы… Вы меня не убили.
Почему-то этот ответ понравился Демону. Он показался ему честным и поразительно ясным для едва контролирующего себя парня. А честность на Всеобщих днях давно была редким явлением. Парень хочет иметь какие-то правила игры, следуя которым он останется жив. Видимо, сплетни, которые к нему приходили, были настолько противоречивы, что он не знает, убьет его Демон за страх или за спокойствие, за слезы или за подобострастие.
– Что ж. Это можно понять. Предлагаю сделку. Будь со мной абсолютно честен, и я не причиню тебе вреда. Обещаю.
– Да, Повелитель.
Юнец несколько раз глубоко вздохнул, унимая дрожь. К счастью, он оставил затею поднять с пола свою сумку. Наконец он заговорил:
– Я проживаю в небольшом местечке в Восточных землях, мой Повелитель. Мой отец был старостой и владельцем библиотеки, и мы вместе вели летопись нашего местечка. И сейчас я продолжаю его дело.
Демон не удержался и удивленно вскинул на парня красные глаза:
– Летопись местечка?
– Да. Это не было летописью важных исторических событий, мы отмечали урожаи, болезни, уровни воды в реке, севооборот, дожди и засухи, наводнения и многое другое. Мой повелитель, в последние годы наш край оставил взор богов. Пойменные земли преследует неурожай, уловы снизились, этим летом был сильный падеж скота, мы потеряли почти всё стадо. У многих семей не хватит еды дотянуть до Весеннего дня. Все надеются, что черная полоса закончится, но судя по нашим записям… У меня появились сомнения, что облегчение наступит. Как будто что-то пытается навредить нашему краю.
Неужели этот паренёк не запуганный слуга, а пришёл по своей воле. Любопытно.
– Как называется твоё поселение?
Парень замялся.
– Мой повелитель… Вы… Вы не причините вреда?
Демон мысленно усмехнулся:
– Ты думаешь, что я могу уничтожить твоё местечко вместо того, чтобы помочь? Быстро убрать проблему, так сказать?
Парень поднял глаза на Демона-Узурпатора, Палача Королей, величайшего и ужаснейшего тёмного мага всех времен и коротко ответил:
– Да.
Глаза его расширились в половину лица и светились каким-то спокойным ужасом. Хмм. Похоже, он серьёзно отнесся к своему обещанию говорить правду. Похвально.
– Не уничтожу, обещаю. Только если не будет другого выбора для спасения других деревень, но не похоже, что это твой случай. У вас ведь нет новых страшных болезней?
Юноша нервно сглотнул и опять задрожал, но потом подобрался, и очень серьезно кивнул, глядя на Узурпатора. Выглядел Демон действительно жутко – бледная кожа в рубцах, ни волос, ни ресниц, красные глаза. Простая черная одежда ещё сильнее выделяла мертвенную бледность лица и рук. Фигура Узурпатора смотрелась чуждо в богатом старинном интерьере.
– Я из местечка Кунья Быстрина. В конном дне от города Большеводня.
Демон кивнул. Восточный край, край могучей реки Ужли, раньше служившей важным торговым путем для связи с соседней страной Гамией. Еще лет 15-20 назад этот речной край процветал. Но увы, король Гамии стал постепенно сходить с ума, торговые отношения прекратились, поток иностранцев и товаров иссяк, многие порты были заброшены, часть лавок, таверн и гостиниц разорилось.
– Я услышал твоё прошение, юноша, мы займемся твоей проблемой. Сейчас я должен завершить Всеобщий день. Слуга проведет тебя в гостевые покои, отдохни. Здесь тебе ничего не угрожает. Вечером ты должен явится на совещание, где мы с советниками посмотрим твои летописи. За тобой зайдут.
Парень кивнул и слегка попятился, кажется, не рискуя поворачиваться к Демону-Узурпатору спиной.
– Как твоё имя, юноша? – спросил Демон вдогонку.
– Тэки.
Ну конечно. Это вовсе не юноша. Тэки.
***
Тэки молча шла за слугой. У нее не было сил смотреть по сторонам и запоминать дорогу.
Наконец слуга отворил перед ней двери и девушка прошла внутрь. Комната была похожа на гостиную, в ней стояли стулья с бархатной обивкой и два больших дивана, роскошно-мягких на вид. Впрочем, Тэки было не до того, чтобы обращать на внимание на обстановку. Слуга сказал ей, чтобы она устраивалась, и вышел, закрыв дверь. Тэки отряхнула свою одежду и осторожно примостилась на краешек стула.
Девушка хотела было проверить, заперта ли дверь, или выглянуть в окно, но силы покинули её, и она просто сидела, не смея пошевелиться.
Итак, она в проклятом замке. В том самом замке, в котором когда-то добрая королевская семья приютила на воспитание ребёнка, отмеченного силой. Проклятого ребёнка, ребёнка-демона. От таких детей во всем мире знахари избавляются еще в утробе, потому что их магическая сила слишком велика, и может уничтожить все вокруг еще до того, как ребенок родится. Но каким-то чудом один такой ребёнок выжил, и королевский маг привез его во дворец для изучения. А когда ребенок-демон подрос и стал контролировать силу, король и королева усыновили его и вырастили вместе со своими шестью детьми, в тепле и заботе.
И в награду за это, в один майский день три с половиной года назад, он убил всю королевскую семью, захватил трон и установил свои порядки. Неудивительно, что многие боги решили ослепнуть, чтобы больше не видеть всей несправедливости, которая творится на свете.
Останки младшего принца не были найдены, и вся страна думает, что он томится где-то в подземельях этого замка, подвергаемый жестоким истязаниям. Возможно, это происходит где-то совсем рядом. Хорошо, что сил на ужас у Тэки уже не было. После неконтролируемого приступа паники в Приемном зале, чувства будто покинули её.
Слухи о Демоне-Узурпаторе ходили самые разнообразные. Что он обращает человека в пыль щелчком пальцев, что убить его невозможно, что вместо… мужской части тела у него щупальца и он делает ужасные вещи с девушками, что для поддержания своей чудовищной силы ему постоянно нужны жертвы, что он специально взял в жены самую добродетельную и прекрасную деву королевства, опорочил её и выбросил вон, что его любимая пища – внутренности старых кобыл, а ночами он летает по землям королевства, неся стихийные бедствия.
Несмотря на всеобщую ненависть к Узурпатору, никто не осмелился ему противостоять, хотя по всей стране зародились ячейки тайного движения Возмездия. Тэки тоже в нём состоит, и вот она оказалась в логове их злейшего врага с просьбой о помощи.
Тэки вспомнила, как трусливо она вела себя перед Узурпатором и не могла связать пары слов. Как не могла решить, в чём появиться перед Узурпатором – надеть приличную одежду, или вызвать жалость дорожным тряпьём. Как в панике в последний момент решила отрезать себе волосы, боясь, что даже такая невзрачная девушка как она может привлечь Демона, и он овладеет ей своими щупальцами. Как скуля от боли отпиливала пряди тупым ножом. Как потом сразу же пожалела об этом, потому что уж лучше насилие, чем обращение в пыль. Она даже не невинная дева, и в насилии для неё не будет ничего нового, кроме, конечно, щупалец. Тэки провела пальцами по грязным, торчащим клочьями волосам. Что бы подумал о ней отец или Кадорр – новый староста и глава ячейки Возмездия в её местечке? Старый друг отца, он был таким же внимательным, мудрым и принципиальным, как папа.
Ничего. Гордость тут ни к чему. Главное, она жива. Пока жива, а значит у неё есть шанс помочь местечку и вернуться домой. Домой… Последнее время она не испытывала особой нежности к своему местечку и не любила свою жизнь там. Но в этом страшном замке она испытала такую тоску по родному краю, что каждое лицо, которое раньше раздражало, теперь казалось ей добрым и родным.
Узурпатор выслушал её, и, кажется, отнёсся серьезно. Она выполнит свой долг, она сделает всё, что может. Груз этого знания покинет её, и она сможет жить как раньше – одиноко, тихо и неприметно.
Тэки не знала, сколько времени прошло, как вдруг дверь в покои открылась.
– Повелитель просит вас проследовать на Совет, госпожа! – сказал заглянувший в дверь слуга.
Тэки показалось, что он осмотрел её с жалостью и любопытством. Верно, нечасто тут каких-то непонятных замарашек зовут на Совет. Тэки ужаснулась. Она ведь всё ещё в грязной дорожной одежде, да к тому же не подобающей для девушки. Вот так "госпожа".
– Дайте мне минуту, – пробормотала она, – пожалуйста, постойте за дверью, будьте добры.
Слуга молча вышел.
Она вытащила из сумки своё скромное платье и кафтан и быстро переоделась. Конечно, вид всё равно крайне жалкий. Платье простое и добротное, но Тэки сильно похудела в последнее время, и оно на ней висит мешком. Кафтан этот она любит – она перешила его на себя из папиного. Она часто носила его, потому что это напоминало ей об отце и придавало сил. Девушка выскочила за дверь следом за слугой, стараясь не обращать внимание, как он на неё смотрит.
В зале для совещаний вокруг стола сидело около десяти человек. Когда Тэки вошла, Узурпатор вводил советников в курс дела. Он прервался и коротко представил её присутствующим. На его изуродованном лице не отразилось ни одной эмоции. Будто бы и не заметил, что она превратилась из тощего юнца в стриженную взрослую девушку в странном кафтане.
А вот советники бросали на нее полные любопытства взгляды. Но никто не высказал удивления или насмешки. Никто не спросил, что делает эта девица среди умудренных мужей, все спокойно говорили о деле. То ли люди тут ко всему привычны, то ли боятся показать даже тень сомнения в действиях своего тёмного господина.
На столе лежала большая карта.
Тэки достала свои свитки, и мужчины начали обсуждать первый – с данными о болезнях жителей.
– Санайн, а в каком селе ты останавливал эпидемию в прошлом году? – спросил Демон одного из мужчин. Тот не был молод, но выглядел очень ухоженно, подтянуто и элегантно, а в глазах как будто светилась насмешка и какой-то хищный прищур. Он смотрелся гораздо богаче Узурпатора, который был всё в той же черной одежде. Тэки вспомнила, что слышала раньше это имя. Конечно, Санайн – это тот самый королевский маг, который привез когда-то проклятого ребёнка во дворец. Если прикинуть по времени, то он служил королевской семье лет тридцать, а теперь как ни в чем не бывало прислуживает Узурпатору. О слепые боги, как же так происходит? Тэки всеми силами старалась не думать об этом.
– Вот здесь, Саар, – Санайн указал на село примерно в двух конных днях от ее местечка.
“Саар” – мысленно повторила Тэки. Очень странно слышать, как кто-то так просто обращается по имени к этому жуткому человеку.
Советники обсудили ещё несколько моментов.
– Я запрошу данные по краевым знахарням, – сказал один из мужчин. – Думаю, стоит объехать местность и поговорить с жителями и знахарями.
– Хорошо, Влодзимеж, – кивнул Узурпатор и потянулся за очередным свитком.
Тэки поспешила протянуть ему бумагу. На мгновение бледные пальцы случайно коснулись её руки. Тэки инстинктивно вздрогнула и резко отдернула руку, выронив свиток. Демон поднял его и начал разворачивать, как будто и не заметил её реакции.
Несмотря на напряжение, Тэки почувствовала укол совести. Да, Демон выглядит пугающе, но ей не стоило отдергивать руку, будто она дотронулась до чего-то мерзкого, да еще и на глазах у его советников. Когда-то отец учил ее, что нельзя судить людей по внешности. Тэки вспомнила, как лет 20 назад отец был в столице и видел Демона, когда тот был еще ребенком. Когда соседи с любопытством расспрашивали о странном уродце во дворце, отец строго остановил их, сказав, что это просто ребенок. Жаль, что в этом случае он ошибся.
– Здесь режим реки, – сказал Демон разложив свиток на столе.
– Но как могут быть связаны болезни и изменение режима реки? – спросил пожилой мужчина с седой бородой.
– Возможно они и не связаны, – сказал Демон задумчиво. – Возможно, это совпадение, или какие-то процессы идут одновременно.
Мужчины обсуждали свитки, периодически задавая Тэки уточняющие вопросы. Постепенно девушка стала чувствовать себя немного уверенней.
– Гастус, – обратился Узурпатор к одному из советников, – нужно оценить состояние дел с запасами продовольствия в Куньей Быстрине. Пошли кого-нибудь, пусть переговорит со старостой.
Совещание закончилось примерно через час или полтора, и советники стали расходится. Сам Демон остался задумчиво сидеть за столом.
– Тэки, нам нужно больше информации, – сказал он. – Нам поступали тревожные новости из других земель, но они не были так хорошо задокументированы. Мы заберем твои свитки и изучим, упоминалось ли что-то подобное в книгах. Могут понадобится детали и расшифровки записей, поэтому я бы предпочёл, чтобы ты осталась в замке. Думаю, это займет несколько недель, так как у нас много работы с реформами и подготовкой объезда королевства. Ты сможешь задержаться? Есть дети или пожилые родственники, о которых нужно позаботиться?
– Нет, я одна, – покачала головой Тэки. – Но я хотела бы отправить письмо друзьям. Чтобы они знали, что со мной всё в порядке, и присмотрели за домом и хозяйством.
– Конечно, напиши письма, и пошлем гонца завтра утром. За то, что за твоим домом присмотрят, будет выплачено вознаграждение. Если нужно, можем послать человека в помощь, но, думаю, проще нанять кого-то из местных. Пока ты здесь в качестве консультанта, тебе будет платиться жалованье. Также ты будешь обеспечена необходимыми вещами и питанием.
– Спасибо! Я не смела рассчитывать на такое, – от растерянности только и смогла выговорить Тэки.
Ей показалось, что в глазах Узурпатора мелькнула грусть. Будто он отлично понимал, на что вместо этого рассчитывала Тэки.
Девушка пошла к двери, но мужчина окликнул её.
– Ты сказала, что ты одна. Но до этого говорила, что твой отец был старостой. Что-то случилось? Ты не обязана отвечать, просто немного необычно, что молодая девушка живет одна.
Не такая уж и молодая – с грустью подумала Тэки. Но пожалуй Демон прав, она слишком молода, чтобы родители и все родственники умерли. И слишком стара, чтобы не обзавестись своей семьей.
– Так получилось. Моя мать умерла, отец с новой семьей уехал в Южный край, брат живёт в городке в паре конных дней от нас. С замужеством у меня не сложилось. Пока. – добавила она. В конце концов, он же не знает, сколько ей лет и какая у нее репутация. – в местечке новый староста, а я теперь вхожу в Совет местечка и веду летописи.
Саар молча задумчиво кивнул. Но потом вдруг добавил:
– Хорошо, что ты продолжаешь семейное дело. Это вызывает уважение.
От этих слов Тэки охватили смешанные чувства. Ей было приятно услышать это, ведь в её местечке её работу не слишком ценили. Но получить похвалу от ненавистного Узурпатора было крайне странно. Тэки вымученно улыбнулась и, вежливо попрощавшись, выскользнула за дверь, где её уже ждал слуга.
Глава 2 Сердце проклятого замка
Следуя за слугой, Тэки снова не смогла запомнить дорогу. Но на этот раз она хотя бы могла смотреть по сторонам. Коридоры замка выглядели холодными и пустынными, за окнами было совсем темно. Слуга привёл девушку в новые покои. Тэки осторожно огляделась. Эти покои будут ее пристанищем, пока она будет нужна Демону.
Покои состояли из нескольких комнат. Первая комната была гостиной, в которой стоял большой диван, несколько обитых бархатом стульев и небольшой стол. На одной стене находился камин, на второй – дверь, ведущая в следующую комнату, на третьей – окно. Вторая комната была спальней, занятой большой кроватью с балдахином и массивным одёжным шкафом. В третьей комнате располагались удобства, чему Тэки была несказанно рада.
Наконец Тэки решилась прилечь на кровать, застеленную узорчатым покрывалом. От пережитого напряжения и усталости её охватила жуткая слабость. Но в этот момент она услышала, как дверь в покои распахнулась и комнаты наполнились причитаниями:
– Вот гадкий Демон! Что сделал с девочкой! Без одежды, без еды. Целый день!
Испуганная Тэки скатилась с кровати и осторожно выглянула в гостиную, чтобы посмотреть, кто так смело жалеет очередную опороченную жертву Демона.
Посреди комнаты стояла красивая полноватая женщина средних лет. В одной руке она держала корзину, а в другой – поднос, накрытый крышкой и источающий такие запахи, от которых у Тэки заурчал голодный живот.
Женщина заметила её и тепло улыбнулась.
– Как тебя зовут, детка? Ох, что с твоими волосами, кто ж их тебе так обкорнал? Кто-то тебе в трактире выдирал их, что ли? – спросила женщина, ловко ставя поднос на стол, а корзину – на пол.
– Я Тэки. Я… Я их подрезала.
– А полное имя?
– Тэкириада. Но оно мне не подходит, – зачем-то добавила Тэки. Отец дал ей имя храброй героини из древней легенды. В детстве она очень гордилась этим именем, но теперь она совсем не чувствовала себя храброй. Кажется, чувства начали возвращаться к ней. Захотелось есть и плакать.
– Ну-ну. Я тебе тут кой-что принесла, но это всё потом. Сначала поешь, бедолага худосочная. Ишь, на тебе и так платье болтается, будто двух таких в него можно запихнуть, так он еще тебя голодом морить задумал, изверг. Коль оставил девушку в замке, так уж будь добр, прими нормально!
Только тут до Тэки дошло, что это она и есть бедная жертва злосчастного Узурпатора, которую жалеет служанка.
– У меня был ещё хлеб с собой, я сама не хотела есть. Да и одежда-то есть, – зачем-то вступилась за Демона Тэки.
– Ну-ну, – сказала женщина взглянув на неё с жалостью. – Ты покушай, а я схожу погляжу, что тебе из одёж-то дать можно, – добавила она, деликатно оставив Тэки наедине с едой.
Тэки старалась не набрасываться на кушанья, как голодный зверь, но это ей не удалось. Надеясь, что она не представляет интереса для слежки, она принялась за еду и от стресса даже не заметила, как съела всё, что было на подносе.
Через полчаса женщина вернулась с ещё одной корзиной. Она одобрительно посмотрела на пустой поднос и извлекла из корзины два плотных закрытых шерстяных платья и тёплое бельё – кальсоны и кофту.
– Думаю, это сгодится. Хотела б я тебе что-то понаряднее найти, но хотя б так пока что. Потом еще погляжу. В замке-то у нас холодно, не лето ведь на дворе. Коли у камина сидеть, так это ещё ничего, но только от него отойдешь или что-то подальше отсунешь – отморозишь враз. А уж в коридорах так и подавно. Вот тебе для ухода за собой, если что нужно, сообщай. Звони в колокольчик, и я или кто-то из слуг к тебе придём. Меня зовут Сенелья, но тут меня все кличут Метелицей. Это меня прозвал… не важно, в общем, и ты так зови.
– Спасибо большое! Госпожа Метелица, а вы тут давно служите?
– Да уж поди три года где-т, – женщина уперла руки в бока и придирчиво оглядела Тэки. – Детка, давай я тебе волосы-то подровняю хотя б чуток. Слишком уж выглядит… оригинально.
– Хорошо, госпожа Метелица. – смущённо согласилась девушка.
– Ой, так уж я тебе и госпожа! – засмеялась служанка. – Ты давай-ка ко мне на ты и без всяких этих “госпож”.
Метелица принесла ножницы и аккуратно подрезала ей особенно сильно торчащие пряди, а потом предложила помочь помыться. Тэки к такому не привыкла и вежливо отказалась, поэтому служанка помогла подготовить необходимое для купания, пожелала доброй ночи и оставила Тэки одну.
Помывшись, девушка надела тёплое шерстяное белье, которое, видимо, предполагалось носить как под ночное платье, так и под дневные наряды. Ночного платья у Тэки не было, но некого было и смущать неподобающим видом. Вполне можно спать и в этом, главное, тепло. Девушка с интересом посмотрела на себя в большое зеркало. В кальсонах и кофте, с короткими волосами она была похожа на худого парня, и, пожалуй, ей это даже понравилось. В отличие от того вида, в котором она предстала перед Узурпатором, эта версия хотя бы была чистой и опрятной. Тэки даже попыталась сделать несколько движений по-мужски: подбоченилась и гордо прошлась, несколько раз махнула кулаками. Как бы сложилась её жизнь, если бы она была мужчиной? Тэки вздохнула. Силы оставили её, она упала на кровать, зарылась в одеяла и провалилась в глубокий тревожный сон. Ей снилось, как она бежит по длинным тёмным коридорам проклятого замка, пытаясь найти измученного пленного принца, но длинные холодные коридоры превращаются в бесконечный лабиринт.
***
Следующие два дня Тэки никуда не вызывали. Метелица приносила ей вкусную еду и задерживалась немного поболтать. Три раза в день это были большие приёмы пищи, и между ними она любила забежать и дать своей подопечной какую-нибудь булочку или фрукт. Она была очень приятной и словоохотливой, но Тэки боялась активно расспрашивать её. Вдруг она шпионка Узурпатора? Своей непринужденностью и добротой она сразу располагала к себе, а значит могла бы быть отличным шпионом. Тэки часами валялась на кровати и размышляла, или смотрела в окно. Через него можно было увидеть стену замка, двор и краешек учебного плаца, где по утрам проходили тренировки гарнизона замка. Иногда девушка пыталась повторять упражнения, которые делали стражники на своих тренировках. Отдых помог ей успокоиться и восстановиться после трудной дороги в замок, но затем бездействие постепенно начало угнетать девушку.
На следующий день в комнату постучал незнакомый слуга:
– Вы можете принять Повелителя, госпожа?
Как будто она имеет право отказать. Тэки кивнула. В гостиную зашёл Узурпатор. Он опять был в чёрном. Простая чёрная рубаха открывала бледную жилистую шею.
– Чем могу быть полезна, мой Повелитель? – как можно вежливее сказала Тэки и склонилась в глубоком поклоне. На секунду её охватил ужас. Вдруг увидев её умытой и причесанной он решит, что она подойдет для его щупалец? Да, её нельзя назвать красивой, и выглядит она странно, но кто знает его извращенные вкусы?
Но Демон практически не смотрел на Тэки. Он прошёлся по комнате сцепив руки за спиной и осматриваясь. Девушка быстро окинула взглядом фигуру Узурпатора. В его фигуре не было ничего демонического. Обычный мужчина среднего роста и несколько худощавого телосложения.
– Я… Я решил проверить, как ты устроилась, всё ли у тебя в порядке, – сказал он, подойдя к окну и глядя на темнеющее небо бесснежного промозглого ноября.
Тэки взглянула на Демона, пытаясь понять, что ему нужно. Но его лицо, повернутое к ней профиль, было холодным и непроницаемым, а тело как будто напряженным. Пожалуй, если бы не рубцы и не бледность, это лицо можно было бы даже назвать интересным. Эти шрамы не были ни на что похожи. Что произошло с ним? Видимо, он был таким с рождения. Когда она была маленькой, а зверски убитый законный король ещё был молодым принцем, в местечке уже шептались об уродливом проклятом ребенке, живущем при дворе.
– Всё в порядке, мой Повелитель, – осторожно сказала она.
– Тебе всего хватает? – не отставал Демон. Теперь он повернулся к ней и, казалось, рассматривает её.
– Не совсем, – призналась Тэки.
Просить у Узурпатора было очень тяжело. Но представив, что ей придется сидеть в этой комнате глядя в стену неопределенное количество дней, Тэки решилась. К тому же, она обещала быть честной. Что ж, честность так честность.
– Мой господин, я могу попросить вас об одолжении? Говорят, во дворце есть величайшая библиотека?
– Да, – в голоса Демона едва уловимо прозвучала гордость.
– Могу я туда попасть? Или попросить выдать мне книгу?
– Хорошо. Завтра же или я, или кто-то из моих людей проводит тебя.
– Спасибо, Повелитель, – склонила голову Тэки.
– Что бы ты хотела почитать?
Тэки задумалась.
– Всё, – наконец сказала она с усмешкой. – Я подумала, что могла бы изучить что-то о реках и об истории и географии Восточного края, вдруг получится найти какую-то подсказку. Ещё есть несколько книг, о которых мне говорил отец, и я всегда мечтала прочесть их. Или о магии, я ведь почти ничего о ней не знаю. Вам легче спросить, что я не хочу прочесть. Прошу прощения, мой Повелитель, я растерялась, – смущённо закончила девушка свой сумбурный ответ.
– Напиши список книг, названия которых ты помнишь, и список тем, которые тебя интересуют. Завтра передашь его Кринасу, он работает в библиотеке и поможет тебе.
– Как здорово! – воскликнула Тэки, которая не могла скрыть своего воодушевления.
– Я могу спросить, о каких книгах рассказывал тебе твой отец? – спросил Повелитель.
– В молодости он какое-то время жил в столице и рассказывал, что ему довелось прочитать довольно много книг. Но несколько ему запомнились особенно сильно, и он часто рассказывал мне и брату истории и мысли из них. Одна книга называлась “Идеи о человеке”, её написал мыслитель из Гамии по имени Эсхари Эр.
Узурпатор кивнул:
– Достойная книга, она есть у нас.
– Ещё… Кажется, она называется “О женщинах и мужчинах”. Там о том…
– О том, что в обществе сложились несправедливые правила для мужчин и женщин. Она тоже у нас есть.
– Балтхиол, “Устройство жизни”.
– Эту не читал. Вроде слышал о ней, не помню точно. Кринас поищет для тебя. Твой отец, похоже, интересный и просвещенный человек, и старался растить вас с братом такими же.
Тэки почувствовала смущение и осознала, что она почти забыла, с кем разговаривает.
Возможно, Узурпатор почувствовал ее неловкость, потому что он быстро попрощался и ушёл, оставив Тэки наедине с её мыслями.
***
На следующий день слуга зашёл за ней и отвёл в библиотеку. Тэки с трепетом и восторгом озиралась по сторонам. Она не просто никогда не видела столько книг, она даже не думала, что столько книг вообще существует. Кринас, смотритель библиотеки, оказался высоким худощавым мужчиной с копной вьющихся волос.
Тэки поздоровалась и представилась.
– За книгами пришла? Похвально! – улыбнулся смотритель. – Повелитель предупредил о тебе, так что чувствуй себя как дома.
Тэки протянула Кринасу список. Тот заглянул туда с любопытством и сказал, что посмотрит, чем сможет помочь.
– Я могу пока осмотреться тут? – спросила Тэки.
– Давай я проведу тебе небольшую экскурсию, – с удовольствием предложил смотритель, – Повелитель очень гордится библиотекой, он говорит, что это сердце замка.
Кринас провел её по нескольким залам, объясняя систему хранения и разделения по темам и авторам.
– Там, – он махнул рукой в сторону дубовой двери, – залы Повелителя. Там хранятся его любимые книги, и он любит быть там в одиночестве. Туда мы не ходим. Но не переживай, у многих его книг есть копии в основных залах.
– Тут много бывает людей?
– Не очень. Заходят жители замка. Иногда здесь или в отдельных кабинетах работают учёные. В соседних залах работают мои люди. У нас есть печатный цех, где делают копии книг для распространения по местным библиотекам. Ещё есть группа учёных, которые создают учебники, используя библиотеку.
– Учебники?
– Да, покойный король ввёл всеобщее обучение, но оно наткнулась на препятствия в виде отсутствия материалов для обучения и учителей. Поэтому Повелитель поручил создать и распространить учебную литературу, а также создать несколько школ для учителей. Но школы находятся не в замке.
Смотритель пошел заниматься её списком, а Тэки стала просматривать стеллажи в поисках книг, которые могли помочь пролить свет на перемены в её краю. Она чувствовала себя котом, попавшим в погреб с бесконечным запасом сметаны.
Все следующие дни девушка полностью просиживала в библиотеке, возвращаясь в покои только для вкуснейшей еды, которую приносила для неё Метелица. Тэки понимала, что скоро навсегда покинет дворец, и жадно старалась прочитать как можно больше.
Несколько раз советники вызвали её для уточнения сведений в свитках. Хотя Узурпатора не было на этих встречах, советники вели себя корректно и вежливо. Постепенно Тэки незаметно для себя стала чувствовать себя увереннее, чем на собраниях в родном местечке, где ей иногда казалось, что советники терпят её только из-за уважения к отцу и к Кадорру. Тэки даже стала робко высказывать советникам свои догадки.