Лилия Альшер
Требуется приспешник
– У вас, – не оставила она и шанса понять неверно.
– Так на какую же вакансию?
Кажется, Морион тоже начал входить во вкус этого фарса. Холодной иронии в его голосе не убавилось, но заинтересованности стало капельку больше.
– Ассистента, секретаря… Приспешника, – пожала она плечами.
Особым удовольствием было наблюдать, как горделивая бровь лорда снова непроизвольно поползла вверх.
– Приспешника? – осторожно уточнил он, будто раздумывая, откуда сбежала странная дамочка и не пора ли вызвать ей психомагов.
– Полагаете, такая есть?
Звёздный час записки с забора пришёл.
Лорейн вытащила её из сумки, как козырь в решающей партии, шагнула ближе к окну и протянула Мориону. Он скользнул взглядом по бумажке, утверждавшей, что ему, лорду Даррену Мориону, позарез требуется приспешник. Целая гамма чувств пронеслась в тёмных глазах и растаяла, оставив только смертельную усталость.
– Шутите? – удивительно спокойно спросил он.
Лорейн улыбнулась, предчувствуя, что её голову всё-таки открутят сегодня.
– Нет.
– И где вы это нашли?
– На заборе, – не моргнула она глазом.
Он помолчал, рассматривая её, будто мерку снимал. Для усыпальницы. Смотрел долго, на целый склеп. Но пронзительный тёмный взгляд, не суливший ничего хорошего, почему-то заворожил Лорейн. Было что-то в лорде Морионе такое… тоже ничего хорошего не сулившее. Лично ей. Ну как от такого отказаться?
– Сами рисовали?
– Чаровала.
Листок в её пальцах вдруг вспыхнул, – она едва успела выпустить его из рук, – и осыпался на пол тающим пеплом. Морион так и не сдвинулся с места ни на шаг и позу не поменял.
– Пойдите прочь… леди Фрей. Я ненавижу глупые шутки, а эта изрядно затянулась.
– Что, если я не шучу?
Тишину, сгустившуюся между ними, можно было ломать кусками. Лорейн уже сама не понимала, что делает.
– Забавный факт дня! – заорало из сумочки проклятое Стекло, и Лорейн с Морионом синхронно вздрогнули. – Сквозь дырявую крышу лучше видно звезды!
– Боги проклятые! Что это? – раздельно и очень опасно поинтересовался Морион. В голосе появились рокочущие нотки.
Лорейн позеленела. В ушах гулко отдавалось собственное сердцебиение. В горле пересохло. Кажется, доигралась.
– Новое заклинание для Стекла, – сглотнув, удалось ей как-то совладать с голосом. – Фраза дня. Хотите, вам тоже установлю?
Лорд Морион прикрыл глаза и всё-таки пошевелился: очень медленно поднял руку и коснулся переносицы. Со стороны было похоже на приступ жесточайшей мигрени. Или крайнего бешенства. Лорейн практически слышала, как он мысленно считает до десяти. Или до двадцати. Молчал лорд подозрительно долго.
– Убирайтесь, – почти попросил он наконец.
Лорейн сжала сумочку и отступила на шаг. Кажется, собеседование она не прошла. Одиннадцатое.
Только когда за ней закрылась дверь кабинета, – к чести Мориона, бесшумно, но зато сразу на ключ, – Лорейн поняла две вещи: во-первых, он совершенно точно никого не убивал, а во-вторых, она забыла резюме у него на столе. Лорейн обернулась к створке с гербами и уже занесла руку, но испытывать свою нечеловеческую удачу ещё раз побоялась. Довольно на сегодня впечатлений. Что до резюме… Да там и было-то два листа скудной биографии. А возвращаться – дурная примета.
Дворецкий встретил её в конце коридора и проводил к выходу.
Покидала Лорейн мрачное и фешенебельное логово чёрного мага ещё задумчивее, чем входила в него…
Глава 2. На службе зла
«Все относительно»
(Люди)
Гравий сухо шелестел под неторопливыми шагами. Навстречу недвусмысленно распахнулись ворота. Да ей невероятно повезло, что Морион выставил её за порог, как посчитала бы Диана. Тогда почему же Лорейн захлёбывалась от досаднейшего разочарования, на ходу застёгивая пальто непослушными пальцами?
Бесы знают, чего другого она ожидала, но…
– Вот тебе и неприличный злодей, – поделилась досадой с розами Лорейн.
Дойти до ворот она не успела. Оставалось сделать буквально пару шагов, когда воздух пришёл в магическое движение, и шагнула Лорейн не к сомкнутым створкам, а… к чёрным ступеням дома Морион. Снова!
– Это ещё что за шутки?!
Неужели Даррен Морион, человек, как она успела посчитать, лишенный чувства юмора, решил подшутить в отместку? Она подняла голову, пытаясь найти то окно, которое выходило на внешний двор, но запуталась уже на втором. Поэтому развернулась, чтобы гордо уйти. Второй раз.
– Леди Фрей, – раздался за спиной замогильный голос дворецкого, и Лорейн вздрогнула. Он как ни в чем не бывало стоял в распахнутых дверях. – Лорд Морион просит вас подняться.
– Боги! Чем вы смазываете петли? – непроизвольно вырвалось у неё, когда удалось вновь обрести голос.
Дворецкий имел ещё менее выразительную мимику, чем хозяин, и не изменился в лице. Лорейн уже решила, что он сделал вид, будто не заметил её, но поспешила.
– Полагаю, маслом, леди. Но стоит уточнить у прислуги, – безэмоционально проскрипел он.
– Не стоит, – ворчливо возразила Лорейн, уже зная, что её каламбур не оценят.
Со времени её последнего визита, то есть минут за десять, в кабинете кое-что изменилось. Даррен Морион перестал изображать памятник самому себе и сидел теперь за столом. Перед ним белело её тоненькое резюме.
– Вы забыли, – поднял он с чёрного сукна листы.
– Оставила. Подумать.
Лорейн подошла к нему и взялась за край резюме. Но он не выпустил бумагу из пальцев, задумчиво рассматривая свою гостью. На сей раз званую.
– Некромант-теоретик. Так вообще бывает?
– Бывает, – с достоинством ответила Лорейн, тактично дёргая резюме.
– И вы знаете язык суори и древний диалект.
– И ругаюсь на пяти языках, – предупредила Лорейн, так и не преуспев в перетягивании бумаги. – Отдайте же!
– И вы дочь лорда Амадея Фрея, – спокойно продолжил перечислять то ли её достоинства, то ли недостатки, Морион. – Светлого.
– Имею удовольствие быть. Но этого в резюме нет.
Она дёрнула листы посильнее, и документы не выдержали экзекуции. Со звуком рвущейся бумаги каждому досталась половина её сочинения. Лорейн со вздохом посмотрела на огрызок с именем в своих руках, Морион равнодушно положил свой кусок на стол.
– Сядьте! – вдруг холодно и повелительно приказал он, и Лорейн машинально подчинилась, присаживаясь на краешек стула, стоявшего у стола. – Встаньте!
На этот раз она не встала, она гневно вскочила, пылая возмущением.
– Да что вы себе позволяете?! В конце концов, я леди, а не цирковая нежить!
Морион… улыбнулся. Даже не злодейски. Это было настолько неожиданно, что Лорейн опешила и замолчала. Под ложечкой как-то неуместно сладко заныло, как когда тебе улыбается привлекательный мужчина. А самый жуткий маг Талвеллы (а может, сразу всего Аркхента), не заметив произведённого эффекта, взял со стола агатовую ручку и задумчиво постучал по столешнице.
– То есть вы достаточно исполнительны, но и собственное мнение о приказах умеете составить. Добавьте к резюме.
Лорейн сверкнула глазами. Ей очень захотелось по-детски топнуть ножкой.
– Вы позвали меня обратно отдать это? – Она махнула половинками резюме. – Тогда что за странный допрос?
– Ну вы же хотели… собеседование?
Она подозрительно прищурилась.
– Не желаете ли чаю, леди Лорейн? – внезапно поразил гостеприимностью Морион и потянулся к крохотному колокольчику, призывающему прислугу. Колокольчик не издал ни звука, видимо, только слуги слышали зов. – И сядьте.
Лорейн недовольно покосилась на стул и не сдвинулась с места. Настала её очередь вспомнить про гордость, презреть дурацкие шутки и смотреть на мага ядовитой змеёй, то есть, с достоинством, как и следует благородной магессе. Её осанку сейчас оценила бы даже мама. И, видимо, настала очередь Мориона веселиться, потому что тот с тёмной иронией наблюдал за её попытками произвести первое впечатление со второго раза. Что бы он там ни подумал о ней, к благородству это не имело никакого отношения.
– Полагаю, спрашивать у вас, какой чай предпочитаете, бессмысленно?
Она вздохнула, признавая неизбежное: её не отпускают, и надо было быстрее убегать, пока выгоняли… и села обратно на стул.
– Я предпочитаю без яда, спасибо, – улыбнулась Лорейн так, чтобы было ясно: она тоже умеет кусаться. – Итак?
– У меня нашлось свободное время подумать о вашем предложении.
– Пять минут?
– Я быстро принимаю решения. Особенно… в нестандартных ситуациях.
Почему-то Лорейн вспомнились газеты из архива и по спине пробежал неприятный холодок. Не согрело даже пальто, все ещё укрывавшее плечи. Куда уж нестандартнее.
– И какое решение приняли? Установить вам заклинание для Стекла?
Если Лорейн и обладала тоже какой-то особой способностью в нестандартных ситуациях, то сделать эту ситуацию ещё глубже. Рыла могилу, как некромант-практик.
– Сделайте любезность, даже не вспоминайте о нем в моем присутствии.
Лорейн улыбнулась. Ах, если бы. Оно само напомнит.
– Я подумал, – продолжил Морион, абсолютно не сбитый с толку, – что мне в самом деле пригодился бы приспешник.
Лорейн показала, что тоже умеет поднимать бровь.
Принесли чай. Безмолвная служанка, похожая на умертвие из того же склепа, что дворецкий, поставила на стол серебряный поднос и расставила чашки. Кабинет наполнился ароматом свежезаваренного крепкого чая с бергамотом. Очень густым и терпким, созданным специально для сырого осеннего дня.
Когда белоснежный фарфор поставили перед ней, Лорейн знала: если её и пытаются отравить, то очень уж соблазнительно и со вкусом. Стоит проявить уважение и отравиться. Хоть чуть-чуть.
Закончив с чаем, служанка остановилась рядом с Лорейн.
– Ваше пальто, – подсказал Морион.
– Нет, спасибо.
Когда придётся экстренно телепортироваться, лучше это делать в наряде, соответствующем погоде. Её пальцы почти привычно скользнули к подвеске на браслете.
– Не поможет, – равнодушно заметил Морион, поднимая чашку к губам и жестом отпуская служанку. – В этом доме невозможна телепортация. – Лорейн открыла было рот, но он предупредительно развеял сомнения: – Кроме моей.
Лорейн бросила быстрый взгляд на окно. Маголовка захлопнулась. Шутки закончились. Запоздало, но очень отчаянно захотелось жить.
– Не драматизируйте, – бросил Морион, не давая пострадать в удовольствие. – После представления, что вы здесь устроили, это неуместно. Не выходите из образа.
Лорейн с интересом перевела взгляд на него. Даррен Морион был по-прежнему безупречен и невозмутим. Вид его напоминал скорее делового аристократа, чем сумасшедшего маньяка. Он даже перестал раздражаться. Интересно, почему.
– Из какого образа?
– Чистокровной тёмной ведьмы, готовой учинить ошеломительный бардак даже в аду.
Не зная, как расценивать эту характеристику, Лорейн хмыкнула:
– Это тоже добавить в резюме?
– Нет. Это я напишу вам в рекомендательном письме, если у нас все получится.
Это загадочное «все получится» прозвучало так волнующе, что мысли Лорейн против воли утекли даже не параллельно планам Мориона. Вряд ли, предлагая что-нибудь романтичное, мужчина смотрит в окно с видом, будто хочет придушить клён.
– Что получится? – В голосе Лорейн проскользнула сухая хрипотца, и она откашлялась и потянулась к чаю.
– Убить герцога.
Лорейн опять закашлялась. На сей раз – подавившись чаем.
– По-вашему, я похожа на наёмного убийцу? – выдавила она со слезами на глазах.
Лорд Морион был настолько любезен, что подал ей чистый платок. Достал из кажущегося пустым кармана, как заправский фокусник. Лорейн промокнула глаза, понимая, что новая тушь с водостойким заклинанием отлично смывается слезами. Реклама не врет, реклама недоговаривает.
– Нет. Вы, скорее, похожи на отличное алиби или отвлекающий манёвр.
– То есть на соучастника, – заключила она.
– На приспешника, – иронично уточнил Морион.
Лорейн укоряюще нахмурилась, будто это изначально была именно его шутка. Глупая. Недостойная общества благородной леди. Он понимающе усмехнулся и посмотрел на часы на столе – маленькую милую фигурку из чёрного оникса, изображавшую девятиликого демона Бездны. В когтистых щупальцах зверушки сиял золотом циферблат. Красивая безделица, так и хотелось повертеть в руках.
– Пожалуй, лучше продолжить спор о должностях по дороге. Мы опаздываем, – вдруг сообщил Морион и безапелляционно встал со своего кресла.
– Куда?
Теперь Лорейн сомневалась в здравом рассудке нанимателя. Все происходило слишком быстро. И не по плану. По плану она уже должна слушать гневную отповедь отца по Стеклу и мамин сердечный приступ на фоне.
Морион держался отвратительно аристократично: обошёл стол и подал ей руку.
– К герцогу на чай. Так что можете не допивать. И хочу заметить, вы очень удачно одеты сегодня.
Ага, в чёрное!
Погодите, куда? Лорейн со звоном обрушила чашку на блюдце:
– К герцогу? Уже?!
– Убивать пока никого не будем, но мне нравится ход ваших мыслей. Вы всегда такая решительная?
Лорейн проигнорировала его руку, недовольно встала и с сомнением посмотрела на клочки резюме. Забрать их, чтобы восстановить? Или просто прибраться? Это вообще входит в обязанности служителя зла или можно дождаться прислугу?
– Видимо, не всегда. Оставьте это, – неверно расценил её моральную дилемму Морион, – считайте, что вы наняты. Условия обсудим по дороге.
– А если они меня не устроят?
– Высажу вас из экипажа, – то ли пообещал, то ли пригрозил Морион.
Лорейн повесила на плечо сумочку. .Воздух тревожно запах озоном, и её жадно проглотил мгновенный телепорт. От неожиданности она вскрикнула, и короткий крик разделился – начался ещё в кабинете, закончился на подъездной дорожке. Лорейн застыла на месте, как кролик. В тот же миг рядом появился Морион, уже в пальто и поправляя перчатки.
– Не делайте так больше! Иначе из телепорта вывалится труп, а душа останется где-нибудь в кабинете! – прошипела Лорейн, мысленно проверяя комплектность.
Морион скептически посмотрел на неё, похоже, сомневаясь в наличии у неё такой незначительной детали. Она хоть и не рыжая, но успела себя зарекомендовать. Со всех лучших сторон.
Чёрный экипаж с печально известным вороном на борту выкатился из-за угла с парой корисов – лошадей особой магической породы. Они быстрее, умнее, дороже… И глаза веселенько отсвечивают красным. В темноте и тумане повстречать эту лошадку – незабываемо.
Пока она разглядывала лошадей, Морион подошёл на шаг ближе и чуть склонился к ней.
– Должно быть, вы не читали газет, если пугаете меня трупами и духами.
– Должно быть, вы не видели ни одного духа некроманта, если их не боитесь, – со змеиной улыбкой ответила Лорейн.
В его тёмных глазах зажёгся интерес.
– Признаться, действительно не доводилось. Моя специализация – демонология. Так чем же мне грозит ваша смерть в моем кабинете?
Лорейн расплылась в сладкой мечтательной улыбке, на которую способна только истинная тёмная магесса.
– Вы ещё не забыли, как мы познакомились час назад?
– Боюсь, уже никогда не посчастливится забыть.
– Вот, – скромно опустила она глаза. – Умножьте на вечность. Ведь духам не нужно есть и спать.
Экипаж остановился перед ними, кучер ловко спрыгнул на гравий, поклонился и открыл перед господином дверь. Морион помог Лорейн сесть в карету, излучая глубокую задумчивость.
– Хм. Это любопытно.
– Что любопытно? – сладко уточнила она.
Морион удобно расположился на сиденье напротив. Его карета пахла древесным парфюмом, выделанной кожей и осенними листьями с ноткой горечи. Невероятно уютно.
– Возможно, имеет смысл придушить вас в кабинете герцога. Парочка этих ваших мудрых мыслей на каждый день, и он сам отравится.
Лорейн сначала вопросительно посмотрела на работодателя, а потом от души рассмеялась: дразнить этого мерзавца как-то само собой вошло в список её любимых занятий. Она редко встречала достойного сопер… собеседника, не уступающего ей в остроте языка.
Ох, какие ещё секреты и сюрпризы таит в себе Даррен Морион? Так и хочется разгадать все.
***
Дорогу до герцогского дома (осень тот коротал за городом в охотничьем особняке, распугивая выстрелами лосей, ворон и мелкую нежить) они коротали за препирательствами. Видимо, Мориону тоже давненько не язвили. Так, практически случайно и с большим удовольствием Лорейн выторговала себе очень неплохое жалование; покрытие расходов, какие могут появиться «в связи с рабочей необходимостью»; служебную карету с кучером и полный пансион. Зачем ей последнее, учитывая, что она сама жила в милом маленьком особнячке на улице Висельника, снятом ещё на год, Лорейн не знала, но от жадности, присущей всем тёмным, остановиться не могла.
Лорду Мориону в сделке повезло меньше. Он получил себе… некроманта-теоретика, одним словом. Вторым словом – мигрень.
Когда они ударили по рукам, и синее пламя скрепило магический договор со всякими там пунктами о неразглашении, до Мориона начало доходить, кто в этой карете настоящий злодей.
– Боги, какой талант торговаться, – восхитился он, подсчитав свои убытки. – Вам нужно было идти не ко мне на собеседование, а в троллий банк на Шестой Мертвяцкой. Вас бы там с руками и ногами оторвали. Возможно, буквально. Вы ведь даже дракона в ипотеку вгоните.
Лорейн наслаждалась комфортным покачиванием кареты и беседой, поэтому пребывала в расслабленном и довольном благодушии. Она мягко щурилась и улыбалась.
– Не преувеличивайте мою тягу к злодеяниям, лорд Морион. Не знаю, способна ли я на убийство, но на ипотечное кредитование… нет, точно нет, даже у тёмных есть совесть и некоторые принципы.
– Принципы, говорите? Знаете, леди Лорейн… То, как вы заявились в мой дом, совсем не подобает человеку с принципами. Я приказал впустить вас, потому что был уверен, ещё минута – и вы полезете через ограду. – Лорейн сделала возмущённое лицо, будто сама об этом не думала, наглаживая ворота. – Поэтому сперва я подумал, что вы работаете на какой-нибудь «Ведьмин колокол» или на герцога и заявились ко мне с целью пошпионить.
Однако он сумел её удивить. Да, она поняла, что у Мориона с герцогом имелись какие-то трения, но принять её за шпиона?
Лорейн решила отшутиться:
– О нет, он был всего лишь вторым в списке злодеев на собеседование.
– Отрадно слышать.
– Действительно. Сложись все иначе, кто знает, куда бы я сейчас ехала с герцогом, – кровожадно намекнула она. А потом спросила вполне серьёзно: – А как вы поняли, что всё-таки не работаю?
– Старейшим из всех способов – навёл справки. Кстати, мы приехали.
Лорейн обернулась к окну. Действительно, приехали. Карета остановилась перед тёмно-зелёным каменным домом с кошмарными охотничьими горгульями у входа. У одной почему-то не хватало крыла, у второй – хвоста, будто каменные монстры подрались.
Морион едва взглянул на особняк и потянулся к ручке дверей.
– Стойте! – Лорейн вдруг перехватила его руку. От тёплого прикосновения отдёрнула обратно: слишком быстро забылось, что у этого ледяного мага такие тёплые ладони. – Зачем мы приехали сюда? Что от меня требуется?
– Просто будьте собой, – туманно ответил он, что бы это ни значило, и открыл злополучную дверь в неизвестность.
По тому, как безмятежно Морион предложил не играть роль воспитанной магессы, Лорейн начала подозревать, что он просто пытается поделиться счастьем её общества с любимым врагом.
Когда они вылезли из кареты на шахматные плиты у лестницы, Лорейн почувствовала себя немного отмщённой: высокородному тёмному лорду оказали такой же холодный приём. Даже слугу не послали навстречу и двери не открыли. Но хотя бы карету за ворота пустили.
– Кажется, вас не ждут.
Морион не смутился. Показывая личный пример, лёгким быстрым шагом начал подниматься.
– Вас же это не останавливало. Пойдёмте, Лорейн, испортим настроение кому-нибудь ещё настроение.
Потребовалась всего пара ударов дверного молоточка, чтобы дворецкий с постным видом впустил высокородного гостя за порог. А следом подошла горничная. В первое мгновение Лорейн решила, что Морион как-то хитро протащил с собой и дворецкого. Уж больно была похожа мумия в серебристой ливрее на того, что сопровождал её по дому злодея. Но нет, при всем сходстве это оказалась только игра света. Мумия была другая. То есть человек. Вероятно, работенка выжимала все соки.
Пока Морион пафосно сообщал о цели визита, Лорейн сдавленно хихикнула, раздумывая, чем ей аукнется служение злу.
– Что с вами? – без особого интереса спросил Морион, отдавая пальто и перчатки слуге. Леди уже разоблачили. Из пальто.
Лорейн покосилась на серых слуг. Откровенничать перед ними не хотелось.
– Думаю, – многозначительно ответила она и сложила руки на сумочку перед собой.
Он скопировал её взгляд на слуг и вздохнул, подавая ей локоть, чтобы уцепиться. Дворецкий чинно прошёл вперёд, а Морион заговорщицки склонился к ней.
– Это не может не радовать. А о чем?
– Спрашивать такое у девушки неприлично.
– А вы думаете о том, о чем неприлично спрашивать? – с невозмутимым выражением заинтересовался Морион.
– Я думала… о вашем дворецком, – пытаясь не засмеяться, прошептала Лорейн. – Сколько ему лет?
– Не знаю. Кажется, он был стар уже в те времена, когда я был ребёнком.
– Он служит вам так долго?!
Лорейн, конечно, сразу подумала о том десятилетии, когда Морион жил в ссылке.
– Нужно быть осторожнее с бессрочными магическими договорами, – пошутил Морион, но в тёмных глазах застыло предупреждение. – Но у нас будет ещё много времени, чтобы их обсудить.
– Вы сами меня сюда потащили, ничего толком не обсудив, – едва слышно пробормотала Лорейн.
– Если бы вы потрудились предупредить меня о своём визите заблаговременно, я смог бы перестроить планы. Хотя, согласен, это не произвело бы такое впечатление. Но если тема возраста моего дворецкого принципиально важна, могли бы начать с неё.
Лорейн всё-таки сдавленно хихикнула и прижала к губам пальцы. Смешок компрометирующе отразился от каменных стен. Дворецкий дошаркал до дверей с ранеными оленями на створках и начал медленно открывать.
Лорейн вцепилась в локоть спутника:
– Лорд Морион, слышали фразу «говорите сейчас или молчите до гробовой доски»?
Он хмыкнул, припомнив, откуда она:
– Пока не доводилось, леди Лорейн. К чему вы клоните?
– К тому, что у вас есть последний шанс дать мне инструкции.
– Ах, это. Расслабьтесь, Лорейн, и пейте чай. Рекомендую заказать зелёный с брусничным листом и клубникой. Очень освежает.
Она скептически посмотрела на работодателя, и они вошли в гостиную. Герцог, Парис Вонворт Третий, оказался куда ниже, чем на фото в газетах, зато лысина и брюшко – больше. Журнальные ретушёры явно колдовали над магографиями.
Герцог с царским величием поздоровался с гостями, одарил Лорейн чисто мужским заинтересованным взглядом и скис, когда Морион мстительно представил её как дочь светлого лорда. Почему-то стало даже обидно, что не только Диана, но и главный развратник Аркхента находит её непригодной для разврата. Не то чтобы герцог вызывал желание немедленно отдаться, но так, глядишь, и выйдешь замуж девственницей. Как светлая.
Морион подсел к Парису Третьему в свободное кресло у камина, сразу озадачив его какой-то тарабарщиной про новый земельный налог. Лорейн сослали скучать на кривоногий диванчик у окна, и она сразу почувствовала себя престарелой компаньонкой Мориона, оберегающей его честь от похотливых ручонок герцога. Эх, было бы что. Поди, на этот вишнёвый сад регулярно набеги делаются.
– Какой чай подать, леди? – услужливо спросила довольно молодая и полнокровная служанка. Новенькая, наверное.
– Зелёный, – вздохнула Лорейн, готовясь к долгому ожиданию, – с брусничным листом и клубникой.
– Пирожные, закуски, леди? Подать?
– Подать, – с благодарностью кивнула она.
Да у девчонки дар предвидения: если леди срочно не съест что-нибудь, вместо Стекла трели выдаст желудок. Лорейн украдкой достала артефакт из сумочки и проверила, работает ли он. Очень странно, что уже полдень, а дорогие родственники молчат. Готовят что-нибудь невообразимо феерическое?
Чай принесли быстро. Вместе с чудесными маленькими закусками и пирожными. Лорейн быстро сунула в рот маленькое слоёное гнёздышко с паштетом и на десять минут взаимно забыла о существовании герцога с Морионом. За это время красавца-лорда можно было скомпрометировать уже разок-другой. Потом швы умопомрачительного платья врезались в бока, и закуски пришлось отодвинуть, медленно наслаждаясь чаем. Время потекло скучно и томительно.
А потом… Потом потекло ещё томительнее. Потому что Лорейн срочно захотелось в уборную. Она заерзала на диване. И мрачно посмотрела на Мориона, который делал вид, что наслаждается компанией герцога очень уж правдоподобно. Лорд призывный взгляд проигнорировал, всем телом слившись с креслом. Лорейн поёрзала ещё.
Говорила мама не пить вина в компании мужчин. Но кто ожидал такой свиньи от чая?
Ну ладно же! Лорейн сделала ещё один крохотный глоток и звонко опустила чашку на блюдце.
Ошарашенный взгляд герцога, будто он вот сейчас проснулся и обнаружил её у себя в покоях, метнулся к ней. Морион с интересом ждал, что она сейчас устроит.
– Ой, прошу прощения, господа, я такая неловкая. – Лорейн хлопнула ресницами и взмахнула руками, демонстрируя пятно на платье. Чайное! – Могу я попросить вашу служанку сопроводить меня в дамскую комнату?
Герцог почему-то сперва взглянул на Мориона, потом взял колокольчик и позвонил. Вот лысы… лысеющий упырь! Да он всерьёз забыл о ней! Служанка только показалась в дверях, как Лорейн очень торопливо вышла к ней.
– Госпожа?
– Где уборная? Сейчас будет… катастрофа!
Служанка изменилась в лице и по пустым коридорам поволокла её к туалету.
– Чертов чай! Чертов Морион! Ненавижу! Уволюсь! – ворчала Лорейн, пока мыла руки в мраморной раковине.
Катастрофу предотвратили, так что можно было не спешить. Поэтому Лорейн недолго полюбовалась на себя в огромное зеркало, подсвеченное магическими огнями, подкрасила губы, поправила и без того идеально лежащие волосы.
– Нет, сначала отомщу, а потом уволюсь, – снизошла она до милости.
– Госпожа, вы в порядке? – робко раздалось из-за дверей.
– В полном!
Лорейн вышла, свежая и сияющая, как белая роза в пасмурный день, и тут её настиг злой рок. Удача закончилась. В сумочке зазвенело Стекло, старательно исполняя Похоронный марш.
– Мама! – побледнела Лорейн, торопливо доставая артефакт.
– Госпожа?
– Спасибо, можешь идти, я сама дойду.
Служанка с сомнением глянула в коридор, но Лорейн замахала рукой, отпуская её. Девушка сделала книксен и исчезла за поворотом.
– Да, мамочка? – ответила Лорейн родительнице.
Связь ребёнка с матерью нерушима и не ведает расстояний. Говорят, что в разлуке ноет сердце, когда тебя вспоминает мать. У Лорейн всегда почему-то ныло пониже спины…
– До меня донеслись ужасные слухи, – начала мама слабым голосом, и в воздухе, пахнущем старыми коврами и натиркой для паркета, повеяло ещё и сердечными каплями. У матери было здоровое сердце с запасом прочности лет на двести, но капли добавляли драматичности. – Боги пресветлые, я произнести это не могу без содрогания.
Лорейн нервно заходила по пятачку перед дверью уборной.
– Не знаю, какие слухи до тебя донеслись, – фальшиво улыбнулась она, – но я как раз хотела донести прекрасные. Мама, я нашла работу!
По ту сторону магической связи что-то бумкнуло, звякнуло и пролилось.
– Мама?
– Так это правда…
– Правда-правда, – энергично начала она сбивать с толку маму, нервно шагая по коридору без какой-либо цели, в попытке унять этот жуткий зуд. – Настоящую работу!
– На злодея Мориона?! – возопила мама, совсем не как умирающая. Скорее, как убивающая.
– Ну не на, а у, – чопорно уточнила Лорейн. – Все очень прилично. Я секретарь.
– Не морочь мне голову! – так рявкнула в Стекло мама, что Лорейн нервно вздрогнула и остановилась у какой-то стены. С потолка, расписанного сценами божественной охоты, в неё целился из лука какой-то божок с острыми ушами. Круглое лицо пугало фамильными чертами Париса Третьего. – Что у тебя с этим проходимцем?!
– Да ничего у меня с ним! Я его вообще сегодня первый раз увидела.
– Боги пресветлые… – тихохонько завыла мама, сделав абсолютно не те выводы.
– Меня не взяли в магпрефектуру… – терпеливо, но слегка раздражённо начала объяснять Лорейн, привалившись спиной к арочной панели с охотничьими горгульями. Раздражающий лучник продолжил держать её на мушке. Упырь отгрызи руки тому умельцу, который нарисовал этого плешивого крокодила. Лорейн отвернулась.
– И ты решила пойти по наклонной?
– Нет, – она устало потёрла лоб, – я решила, что пойду в обход. Сделать, так сказать, ход конем…
– Жеребцом… – драматизировала мама, снова снизив энергичность голоса до бессильно-жалостливой.
Лорейн вспыхнула от злости и в сердцах ударила по стене. За спиной что-то тихо тренькнуло, быстро-быстро зашуршало шестерёнками, вибрирующе отдаваясь в спину… Лорейн удивлённо попыталась вернуть равновесие и шагнуть вперёд, но панель за спиной резко распахнулась, и она полетела в тёмную неизвестность с криком, который маме слышать бы не стоило. Неизвестность быстро обнаружила в себе уходящие вниз ступеньки, дружелюбно принявшие удар на себя: спиной Лорейн приложилась знатно. Сумочка метко попала в лоб. Стекло полетело считать ступеньки. Видимо, на шаг на лестницу реагировали чары, потому что сразу же, как она растянулась на них, включился свет. Но разглядеть Лорейн ничего не успела – её накрыло шуршащей юбкой платья.
Лорейн не врала, когда говорила, что ругается на пяти языках, и, путаясь в юбке и пытаясь подняться, изливала жемчужины своей мудрости и образования щедро и не стесняясь. Слышал бы Морион, в каких конструкциях она упомянула его, зелёный чай, брусничные листья и герцога, потребовал бы жениться. Но Морион не слышал.
Лорейн наконец поднялась и посмотрела на закрывшуюся потайную дверь. Поток ругательств иссяк, и в наступившей тишине она устало вздохнула. И услышала удивлённое:
– Лорейн?..
Добавив ещё одно интернациональное слово, Лорейн посмотрела вниз. Разбитое Стекло щурилось на свету трещинами, но предательски работало. И позволило маме услышать все, что она думает.
Лорейн бессильно засмеялась и села на ступеньки.
– Да, мамочка?
– Я попозже наберу тебя. Что-то связь плохая, заклинание нестабильное, – ошеломленно проронила родительница и отключила магическое соединение.
Лорейн осмотрела глубину… отверстия, куда провалилась. Узкий потайной лаз уходил вниз как минимум на этаж. Герцог принимал их на первом этаже, по лестницам она не поднималась, значит, тянулась крутая лестница в подземелье. Внизу, на крохотной площадке в два шага, она круто виляла вбок, в черноту.
Лорейн затаила дыхание и прислушалась – первое правило некроманта. Сначала прислушайся, потом проверяй. А то есть твари, которых магия как раз будит. Хотя… Тут и так горят рожки со светлячками на стенах. На очень-очень пыльных стенах. Лорейн чихнула, подтверждая это открытие. Вокруг, теперь даже на её платье, трепетала паутина, пыльная, липкая и тяжёлая. Ступени она тоже неплохо собой протёрла. В общем, напрашивался вывод, что сюда лет двадцать никто не заходил. Лорейн заклинанием очистила платье и наклонилась за разбитым Стеклом. И заметила припорошённые пылью следы. Только вниз! Ну или десять лет не заходил…
