Лили Фет
Сказания Темного королевства
– Дана! Ну что за ребячество! Тебе нельзя тут находиться! Это опасно!
– Рион, здравствуй, я тоже рада тебя видеть,– безмятежно ответила она, давно привыкшая к безмерной опеке со стороны своего главнокомандующего,– Айта осталась в Замке, за нее можешь быть спокоен. Ваше величество,– она слегка поклонилась ему, как равному. Король уже стоял рядом и поклонился прекрасной Повелительнице Темного королевства. Поцеловал ее руку, и сказал:
– Счастлив видеть вас, прекраснейшая. Жаль только, что встреча произошла в такой трудный момент из жизни моего королевства.
Рион сердито нахмурился – нашли время строить друг другу глазки. Хорошо, что жена осталась в Морке, хотя это и немного странно – Айта никогда не упускала возможность показать мужу, что она более опытный командующий, чем он.
– Как ты прибыла сюда? Сколько с тобой охраны?
– Телепортом. Со мной две дюжины магов. Две тысячи солдат прибудут в течение десяти дней, под твое командование, Рион. Зарий проверит прибывших магов, смогут ли они справиться с рубином Тьмы.
Маги закончили тренировку. Она вымотала их до предела, но теперь Теренс видел, что они смогут хоть ненадолго задержать пожирателя. Они начали расходиться по своим палаткам, сам же Теренс пошел с докладом к Риону. Стоявшую рядом Повелительницу он узнал сразу, хотя был с ней лично не знаком.
– Моя Повелительница,– поклонился он.
– Здравствуй, Теренс,– улыбнулась она,– Могу я взглянуть на рубин?
Теренс без колебаний передал повелительнице самую ценную вещь их лагеря, не заметив, как дернулся Рион и напрягся Дамиан.
Дана повертела в руках кулон, держа его только за цепочку. Определенно, похож на тот медальон, что они нашли на пустоши пять лет назад, когда искали место для Цитадели. Дана постаралась поточнее вспомнить, как он выглядел. Тот медальон ощущался злом, этот – просто мощным накопителем. В том медальоне рубин был расколот на десятки маленьких осколков, и каждый был впечатан в металл особыми заклинаниями. Здесь же – целый камень, чистая сила, что доступна в полном объеме. А вот Тьма одинаковая – что там, что здесь. Словно из одного источника. Как там Ольдина рассказывала… Ривиэль ходил в Черные горы. Вернулся оттуда с Печатью тьмы.
– Вы уже использовали его на пожирателях?
– Нет, Повелительница,– почтительно отозвался Теренс,– Завтра с утра будет первый выход трех магов и отряда воинов.
Наутро Дана, Рион, Зарий и Дамиан провожали отряд на охоту за пожирателями. Насколько уже было известно, фиолетовые тени появлялись, стоило людям зайти вглубь болот подальше.
Как только отряд скрылся за горизонтом, Рион отвел Дану в сторону и вновь принялся распекать на счет отлучки из Морка.
– Дана, нельзя так безответственно рисковать своей жизнью. Морк только-только начинает свое существование, а без тебя его развитие вновь зайдет в тупик.
– Рион, помнишь тот медальон, что мы нашли на пустоши?– невпопад спросила девушка.
– Помню, зло в нем было, очень сильное.
– Не зло. Тьма. Только оплетенная сильными заклятьями, пьющими ее силу. И это был не просто медальон, а Печать тьмы, добытая Ривиэлем в Черных горах. Именно там находится источник, из которого Печать черпала силы, потому и продержались заклятья на пустоши почти сто лет.
– А рубин? Он ведь тоже полон тьмы?
–В нем большие силы, но они конечны. Надолго их не хватит. И заряжается черный рубин тоже длительное время.
Отряд вернулся к вечеру. Пыльные, помятые, но вернулись все. Тьма из рубина и в самом деле могла причинить вред пожирателям. Довольные маги вразнобой рассказывали, как на них вышел пожиратель, как он кружил над ними, подбираясь поближе, как Теренс швырнул в него заклинанием тьмы. Пожиратель взвыл от ужаса и боли, когда Тьма отхватила от него кусок.
Дана слушала и мрачнела. Рубином пользоваться может лишь один маг, его хватит на одно-два заклинания. Сила рубина не бесконечна, она может закончиться в самый неподходящий момент. И что тогда? Смерть всему отряду, да и самим магам тоже. Ее мрачное настроение усиливалось, а вот остальные люди и тайри в лагере короля радовались – ведь впервые со времени гибели Эраты они смогли хоть как-то отплатить ужасным пожирателям за вред, причиненный ими. И даже нашлось средство, что в будущем поможет захватить одного из них в плен!
Спустя несколько дней после тренировочного выхода с рубином, в лагерь Дамиана пришло еще три мага с камнями. Свои рубины они не желали никому отдавать даже на время, но сами согласились сражаться на стороне Морка, а, значит, и Селейи.
Война продолжалась с переменным успехом. Шла пятая неделя после обнаружения болот, воины гибли в вылазках против пожирателей один за другим. Сами же фиолетовые тени, казалось, не убывали в количестве.
Еще два раза случалось нападение на лагеря с солдатами. Но на этот раз Зарий и Дамиан позаботились о том, чтобы в каждом лагере находился хотя бы один маг с рубином. Теренс обучал каждого из трех магов, как бороться с Пожирателями.
И вот они снова напали, ночью. Дозорный патруль пострадал первым. Но маги закляли кольчуги дозорных – тонкие разводы тьмы покрыли прочный металл. Пожиратели зашипели от досады, когда их туман коснулся смертельного металла. Дозорные подняли тревогу, ударив по гонгу, что один из них нес на поясе.
Лагерь проснулся. Воины выбежали из палаток, маг уже шептал заклинания, держа в руке рубин. Пожиратели метались по лагерю в поисках добычи, но к сегодняшней ночи маг заклял почти все кольчуги у воинов, что совсем не понравилось врагам. Такая доступная добыча враз перестала быть легкой. Маг приближался все ближе, заклинание-сеть сработало в опасной близости от пожирателя, но тот успел увернуться. Пожиратель зашипел почти на ультразвуке и взвился вверх.
Маг опустошенно смотрел на улетающие тени, спустя минуту растворившиеся в ночи. Сил рубина хватило на одно заклинание, но и оно выматывало мага больше, чем защита второй и третьей степени магистра. Нужно придумать, как свернуть нужное заклинание заранее, а потом, в нужный момент, просто вызвать его одним словом.
В целом, никто почти не пострадал, только второй пожиратель, пока маг сражался с первым, напал на воина, что выбежал из палатки в одних штанах, и принялся высасывать из него жизнь. Товарищи его отбили у фиолетовой тени самым элементарным способом – двое сняли свои кольчуги и просто начали дубасить ими тень.
Спустя три дня после этого случилось то, что все ждали. Одна из теней неожиданно даже для магов оказалась поймана в антимагическую клетку. На поимку отправился сильный отряд с магами. 12 воинов и три мага. Маги закляли у всех кольчуги, щиты и мечи. Заклинания тьмы отнимали много сил, и рубин восстанавливался после подобного перерасхода довольно долго.
Отряд шел по топкой пустоши, проверяя путь деревянными батогами – болота таили в себе опасность, топь могла разверзнуться в любой момент. По предварительным оценкам, пожирателям потребуется до получаса, чтобы учуять их жизненные силы на безжизненной пустоши. Пройдена была целая миля, когда Верт, обладающий орлиным зрением, заметил тень, что чернела на горизонте.
– Пожиратель здесь,– шепотом предупредил он. Отряд остановился и принялся молча делать то, ради чего все, собственно, сюда и пришли. Из заплечных мешков вынули металлические пруты, основу и верх для клетки. Деловито собрали в единую конструкцию, закрепили дверцу в открытом состоянии. Три мага встали в углах воображаемого треугольника. Воины рассредоточились, как на учениях, чтобы не мешать магам и не попасть под раздачу.
Любопытная тень уже кружила неподалеку. Она, несомненно, уже была в курсе того, что вкусная еда в последнее время стала кусачей, потому и не подлетала слишком близко.
Верт стоял в боевой стойке молча, подняв меч острием вверх. Тень пока осторожничала, но понемногу приближалась к лакомой добыче. Маги, в отличие от воинов, ничем не были защищены, а именно их жизненная сила и энергия казалась наиболее питательной. Маги являлись приманкой. То, что произошло дальше, Верт с трудом смог воспроизвести в памяти в дальнейшем.
Мгновение назад пожиратель находился на горизонте, а вот сейчас он завис над одним из магов, а потом с утробным воем бросился на него. Маг прошептал заклинание-сеть, она развернулась в воздухе, почти накрыв тень, но та каким-то чудом вывернулась в сторону. В сторону другого мага, который просто махнул рукой, создавая стену тьмы перед собой. Пожиратель разочарованно взвыл, но два оставшихся мага уже накрыли сетью пространство над своими головами, и тени не удалось взлететь вверх. Она отшатнулась от стены тьмы… прямо в клетку. Дверца захлопнулась. Пожиратель взвыл от ярости, да так, что у людей едва не полопались перепонки в ушах. Маги слегка заглушили этот звук.
Воины с собой везли помост на колесах. На него взгромоздили клетку с тенью и двинулись в обратный путь.
Общаться с ней было трудно, тень сильно коверкала слова и беспрестанно угрожала, что за ней вскоре придут, и из мерзких людишек выпьют всю магию. Тем не менее, из пожирателя удалось вытянуть кое-какие сведения.
Выводы Даны оказались верны. Пожирателей случайно вызвал маг. Он любил древние заклинания, выискивал их везде и присваивал любым доступным способом. Так оказалось, что к нему попало заклинание, что позволяет открывать окошки в другие миры. В одном таком окне магом заинтересовалась фиолетовая тень…
Теренс дремал после тяжелого дня- с утра поход вглубь болот, выматывающая поимка злобного пожирателя, оказавшегося трудным врагом. Потом допрос его же, и вел его опять Теренс, так как рубин слушался лишь его, а ничем иным, кроме как Тьмой, пожирателя пронять не удалось.
Теренс лишь час как лег, успев забыться тревожным сном, когда его тронули за руку, стараясь разбудить. Годы выучки не прошли даром – сонный мозг не успел понять, где опасность, а тело уже было готово принять бой.
– Тихо, Теренс,– прошептала повелительница, погладив его волосы,– Ты спишь, это сон, всего лишь сон,– едва слышно наговаривала она, продолжая гладить его руку. Мышцы понемногу расслабились, так и не проснувшийся маг уснул еще крепче,– Отдай мне рубин, утром я верну его обратно. Просто дай поносить его немного…
Дана шептала и шептала, маг в бессознательном состоянии снял цепочку с рубином и самолично вложил рубин в ладошку повелительницы.
Никто из дежуривших по лагерю солдат и магов не заметил Дану, даже когда она проходила совсем рядом. Она вышла из шатра мага, дошла до дозорных, что зорко всматривались в чуждую даль, скрывавшую неведомое. Одинокую фигурку девушки никто так и не увидел, заклинание отвода глаз Дана изучила отменно.
Мгла пощипывала травку за холмом, со стороны лагеря ее было не видать. Лошадь срывала жухлые кустики и тут же выплевывала их – в Морке трава намного вкуснее, не сравнить с этой пустой отравой. Трава так мало оказалась наполнена жизнью, что на вкус казалась перепревшим прошлогодним сеном. А вот и хозяйка, наконец-то.
Мгла неслась во весь опор к границе наводящих страх болот. Она их почувствовала сразу после телепортации, когда ступила на земли Селейи, и отсутствие магии в дальних землях ей ужасно не понравилось. Конечно, Мгла с удовольствием бы унеслась в другую сторону, но не оставлять же любимую хозяйку одну, как она доберется до нужного места без своей любимицы.
По мере приближения болот бег лошади все замедлялся, пока Мгла не остановилась окончательно, всем своим видом показывая – дальше она не поедет, даже за целый кусок ветчины. А это веский довод в любых уговорах.
– Мгла, оставайся здесь,– Дана погладила ее по шее и спустилась на землю. Тут даже ощущения другие – казалось, разъедающее действие артефактов уже добралось сюда, и под верхней коркой земли уже болота. Идти оказалось непросто, казалось, Дана проваливается, хотя земля и была твердой.
– Жди меня тут, я ненадолго. Заметишь опасность – предупреди,– наказала лошади Дана, а сама пошла дальше, достав из-за пазухи рубин. Надо кое-что проверить.
Рубин блестел в свете лун, слегка покачиваясь на цепочке. Дана шаг за шагом приближалась к пожирающим магию болотам. Ступала осторожно, прислушиваясь к миру и своим ощущениям. Остановилась, закрыла глаза… Пустота окружала ее, нет ни верха, ни низа. Лишь ломаные линии мира, отсутствие жизни, и большое зло далеко-далеко на горизонте.
Дана открыла глаза, покачнувшись. Страшное здесь место. Темный ритуал забрал много сил у живущих тут. Артефакты, опять же, до сих пор сосут жизнь из природы, и пожиратели выпивают остатки магии. Мир здесь поломан и опустошен.
Дана вытянула руку перед собой. Пальцы сжимали рубин за цепочку. Камень раскачивался в такт легкого ветерка. Вперед-назад, вперед-назад, вперед…. замер… Дана шептала слова заклинаний, высвобождая силы камня.
Рубин поднялся над пальцами, натянув цепочку до предела, но девушка не собиралась его отпускать. Последние слова были произнесены, цепочка трепетала от чрезмерного натяжения. Вдох, выдох… и из рубина вырвались клубы черного дыма. Дым окружил Дану, взъерошил волосы, и встал перед ней плотной непроглядной стеной.
Дана прикрыла глаза, так полнее получалось магически видеть окружающий мир. Взглянула на дым. Исчезли его клубы, перед девушкой расползалась Тьма. У нее не было глаз, какими смотрят все живые существа, но, казалось, она видела повелительницу насквозь.
Дана протянула вторую руку, сделала жест, словно загребала воду ладошкой. В ладошке вместо воды оказалась тьма. Она взметалась ввысь тугими жгутами и опадала до самой земли. Обволакивала девушку с ног до головы, и тут же распадалась на мелкие струйки.
Рубин был полон могучих сил. Теренс мог контролировать лишь часть их, потому что не хватало выучки и могущества. Дане же камень был подвластен полностью. Силы рубина потрясали, от открывшихся возможностей слегка кружилась голова, в которой уже мелькали мысли, как бы получше использовать камень, чтобы приумножить свои богатства…
Перед Даной проносились картины будущего – вот ей преподносят корону императрицы все короли и королевы Элмеры, в сокровищнице полно золота и драгоценностей, люди ее боготворят, ведь ее сила безгранична. Рядом самые родные и близкие. Повзрослевшая серьезная Марика. Дан, всегда оберегавший подругу. Айта и Рион стоят рядышком, обнявшись. Лишь Тирея смотрит укоризненно, одетая, как всегда, в старенькое платье, в котором она обычно прибиралась в сараюшке на заднем дворе.
Тирея?! Радужные картины вмиг осыпались острыми осколками. Дана гневно распахнула глаза, вперившись во Тьму и сжав в ладони рубин. Тьма угрожающе зашипела.
– Мне не нужны все богатства этого мира,– мстительно сказала она,– Мне нужна победа в этой войне, и ты мне поможешь,– заклинания вспыхивали в ее голове, и без слов Повелительница умела колдовать отлично. Тьма была лишь вспомогательным средством, вроде амулета, концентрирующего магию в себе. И теперь Дана с лихвой использовала ее, вплетая свои заклинания в саму суть черного дыма. В его тьме промелькивали золотые искры защитных заклинаний для магов, лиловые росчерки молний будут лишать отвратительных пожирателей движения на мгновения, тем не менее дарующие жизнь окружающим, если правильно распорядиться этими секундами.
Дана впечатывала в этот кусочек тьмы все, что знала и умела. Рубин такой силы в лагере был один, остальные исчерпаны за десятилетия использования. Потому именно от него зависели жизни магов, что пойдут с ним за пожирателями.
Во время работы с рубином она заметила многие отличия его от медальона Ривиэля. Здесь тьма конечна – все, что есть в рубине, теперь предстало перед Даной, и эту тьму можно переделать по своему желанию, лишь бы сил хватило. У повелительницы силы были. В Печати же была Тьма бесконечная, медальон лишь был материальным местом выхода этой силы.
Завершающий жест – и Тьму затянуло обратно в рубин. Тот довольно сверкнул в лучах двух лун.
На рассвете Мгла промчалась через дозорных, ворвавшись в лагерь словно смерч. Рион и Дамиан уже поднялись, и теперь затевали очередной военный совет. А, нет, не военный…
Дана заметила в шатре Теренса, бывшего в трансе – недавно проснувшись, он обнаружил пропажу, и конечно, тут же вспомнил, кто к нему приходил. И зачем. Бесценное оружие в борьбе с самыми страшными врагами было похищено! И кем – самой Повелительницей!
Рион в ужасе прикидывал, куда может податься Дана с могущественным камнем в руках. Все их планы пропали, а ведь все уже было готово для очередной вылазки за вторым пожирателем.
– Доброе утро,– поприветствовала мужчин Дана, нахально уселась в свободное кресло и достала рубин. Кинула его Теренсу.
– Возвращаю. Прости, что взяла без спроса, но иначе мне бы его никто не отдал. Кстати, я немного усовершенствовала камень.
– Чем больше сила у мага, тем с большими соблазнами он столкнется, ощутив силу тьмы,– тихо сказал Теренс. Он сам прошел через последствия этого. И не несколько недель назад, а в свои далекие не полные восемь лет. Опыты отца по вызову демона из Нижних миров наконец увенчались успехом… Всего несколько месяцев упоительной власти над рубином превратили замечательного умного мага в полное ничтожество, с трясущимися руками, и просто сумасшедшими планами по завоеванию мира. Осторожность почила с миром в тоже время… А потом пришли поисковики…
– Я слишком практична для соблазнов,– ухмыльнулась Дана, взяла из вазы твердое яблоко зимних сортов и вышла. Сама она яблоки не любила, но Мгла их уважала даже очень. Надо поблагодарить верную кобылу, она вовремя прискакала – на горизонте виднелись пожиратели, почуявшие лакомую добычу. За спиной Дана оставила ловчее заклинание – сеть с крупными ячейками. С вкраплениями тьмы. Оно оставило пожирателей, взвывших от досады, далеко позади. А Мгла уносила хозяйку все дальше и дальше от зла из чужого мира.
В тот день начали прибывать воины Алой армии, обещанные Риону. Все с Тьмой в крови, опасные для существ из другого мира. Тайри легче переносили походы по болотам, зачастую на себе вытаскивали обессилевших товарищей. Пополнение новобранцами Дамиан воспринял с большим восторгом. Ведь это был шанс, что его подданные будут гибнуть намного меньше.
Повелительница ушла через телепорт, после принятия последнего отряда. Отдала право принятия решений за себя в руки Риона. Тот мрачно провожал Повелительницу, уже устав спорить с упрямой девчонкой. Он помнил медальон с раздробленным камнем. В нем сосредоточилось все зло мира. И Дана собирается привнести в мир еще один такой камень!
В Замке кипела жизнь. Как только Дана спешилась, Мгла умчалась прочь от подбежавших конюхов. Где-то за крепостной стеной должен расцвести бажечник, колючий кустарник, жесткий, пыльный, но очень-очень вкусный, по мнению вздорной лошади.
Дана же отдавала приказы, один за другим. Айта пусть и дальше исполняет обязанности заместителя повелительницы. Далее, министр по сельскому хозяйству должен обеспечить Алую армию в Селейе провиантом. Маги пусть собирают дееспособных магов и отправляют в Селейю.
Сама же она выбрала отряд Эйлина для своего сопровождения. Повелительница решила отправиться в Черные горы. Конечно, о своем решении она сообщила Риону еще в Селейе. Тот настолько был возмущен, что в первые мгновения хватал ртом воздух, не находя слов. Потом, как обычно, Дана ждала очередных нотаций, запретов, патетической речи о своем народе, который она обещала защищать от угроз внешнего мира. Но Рион этого не произнес. Он задумчиво посмотрел на Повелительницу, казалось, что-то взвешивая в своей голове.
– Дана, ты уверена, что в этой войне нужна Печать Тьмы?– серьезно спросил он.
– Уверилась после испытания рубина Теренса,– невесело усмехнулась Дана,– Рион, рубин конечен. Его сил хватает на пять-шесть заклинаний. Потом он разряжается почти на сутки. Печать же бесконечна, свои силы она черпает из… думаю, определенного места в Черных горах. Раз только Тьма может удержать и погубить пожирателей – значит, так тому и быть. Я обязана достать Печать и с помощью ее закрыть окно, через которое эти твари лезут в наш мир.
– Берги себя, ты у нас одна,– вздохнул Рион. Дана улыбнулась немного грустной улыбкой – Рион в очередной раз намекнул об отсутствии наследника с кровью Даны. В течение последних трех лет Рион просто перевыполнил свой план по обеспечению повелительницы женихами. Маркизы, герцоги, графы присутствовали в списке. Все из соседних королевств, воспитанные, с землями, готовые переехать к своей будущей жене под крылышко и не мешать ей управлять королевством. Затем список пополнили не титулованные, но довольно умные ученые, маги и просто успешные холостяки. Опять не прошло. Дана просто игнорировала все их заигрывания на приемах и балах, что устраивали Рион и Айта по вздорным поводам, и уходила ровно через полчаса после начала очередного праздника.
Вот теперь и сама Дана задумалась о своей будущей судьбе, пока вела Мглу к телепорту, что открыли для нее маги Дамиана. Рион, в общем прав, Морку нужен наследник, но подходящего мужчину для создания королевской семьи она еще не встретила.
Несколько дней пути в Черные горы сократились до нескольких часов. Метки для телепортов давно были взяты темными магами, специально, чтобы путешествовать легче и с комфортом. В очередной раз Дана мысленно поблагодарила Марику, ведь именно она настояла на этом.
Эйлин ни о чем не спрашивал свою повелительницу. Отряд прошел в синий проем телепорта, через мгновение оказавшись за сотню миль от Замка. Им нужно проехать около пятнадцать миль до следующего телепорта, который донесет их к самой ближайшей деревне, что осмелилась отстроиться в опасной близости от Черных гор. Но даже от Тупичка, как называлась эта деревенька, до гор ехать около восьмидесяти миль.
Эйлин ехал рядом с Даной. Мгла косилась на крупного жеребца, что нес десятника. Оценивающе косилась, предположила Дана. Вот, даже ее уникальная лошадь уже выбирает отца своим будущим детям. А что, Камень всем хорош – шелковисто-серый окрас в странную белую полоску на крупе, длинная шея, сильные ноги. Спокойный характер опять же, но упрямый, как стадо баранов. Имеет восемь учтенных детей, все, как на подбор, красавцы и красавицы с окрасом всех оттенков серого. Наверняка после этого похода, спустя положенное время, Мгла осчастливит свою хозяйку прибавлением в своем семействе. Дана вздохнула и решительно себе пообещала – как только получится изгнать с Элмеры тварей-пришельцев, она снова взглянет на список женихов и серьезно подумает, кого назначить принцем-регентом, который все равно не будет иметь прав в принятии государственных решений.
Тупичок и впрямь оказался тупиком – за околицей деревни дорога резко обрывалась. В ту сторону никто и никогда не ездил. Жили здесь, опять же, только тайри. Жители уважительно поприветствовали свою Повелительницу, староста за несколько минут собрал угощение на стол и пригласил отобедать с ним Повелительницу и десятника отряда. Прочих воинов разобрали по домам остальные селяне.
Староста очень радовался, что повелительница заглянула в их почти забытую деревню. Он выставлял на стол все новые и новые блюда, подливал вкусный освежающий напиток из местных ягод, и расспрашивал, как там дела в столице.
– Внучка моя уехала в прошлом году в школу поступать,– с гордостью сообщил староста,– В эту, у которой название длинное, ее еще гномы строят.
– Горный университет?– догадалась Дана.
– Точно, он!– обрадовался староста,– Мила очень камни всякие любит, в округе все наперечет изучила. Пыталась даже игрушечный замок сама строить – и представьте, у нее получилось! Почти год простоял, пока земные толчки не разрушили.
– Что за толчки?– насторожилась Дана. Данных о подобном событии она ни разу не получала, землетрясений в Морке не бывает.
– Бывают частенько,– спокойно пожал плечами староста, подливая себе в кубок хмельной мед,– Землица трясется иногда, бывает, что и сильно, дома рушатся. И толчки идут с тех гор, на которые мы никогда не смотрим. Потому как могут тогда и они посмотреть на нас, а нам это внимание грозит бедами неисчислимыми.
После сытного обеда отряд собрался в дальнейший путь. Староста уговаривал их остаться на ночь, а с утра с новыми силами отправиться в путь, но Дана чувствовала, что Черные горы следует посетить ночью, а именно в полночь.
Когда совершал подобное путешествие Ривиэль, доподлинно не известно. Остались смутные записи того времени его сподвижников. Лишь в одном источнике Дана узнала, что он предпринял это путешествие накануне зимы, и вернулся только к Излому зимы. В свое время Ривиэль не озаботился метками телепортов, потому проделал весь путь на лошадях. Вот потому времени ушло просто море. Вернувшись, черный маг никому не рассказывал, сколько он пробыл в горах и что с ним было. Да мало кто и спрашивал – на следующий день по возвращении Ривиэль объявил войну белым магам.
Постепенно на горизонте зловещим пятном выгнулись Черные горы. Они заняли весь небосвод, даже звезд не было видно за их вершинами. Непроглядная чернота их усиливалась с каждой минутой. Солнце садилось, скрывая свой жизненный свет. И ночь вступала в свои права у гор намного быстрее, чем везде, вселяя страх и тревогу в сердцах людей, что быстро приближались.
Эйлин мрачно оглядел выбранное место для ночевки. Пожухлая трава, кустарники, похожие на высохшие от времени скелеты, камни, напоминающие нарывы на теле… Жуткое здесь место. Воины уже расправили палатки, развели костер, и теперь с облегчением что-то кашеварили. Для всех здесь было запретное место из дедовских сказок.
– Эйлин, вы пока располагайтесь здесь. Приказ – ждать меня. Я иду в Черные горы,– безмятежно сообщила повелительница.
– Повелительница, я клялся защищать вас,– твердо сказал десятник, хотя на его душе повис тяжелый камень.
– Эллин, мне ничего не угрожает,– твердо сказала Дана, в душе тоже сильно сомневаясь,– А вот вы все можете погибнуть. Да и в легендах сказано, что в горы может пройти лишь один. Я не знаю, сколько времени буду отсутствовать. Если через три дня меня не будет – возвращайтесь в Замок.
– Я пойду с вами,– в нарушение приказа сообщил Эйлин.
– Я вернусь,– уверенно сказала Дана,– Три дня. Приказ понят?
– Да, моя Повелительница,– тяжело вздохнул Эйлин.
Повелительница исчезла в темноте наступившего вечера. Казалось, она нашла потайной ход, и он принял ее беззвучно, словно того и ждал. Но нет, Эйлин до боли в глазах всматривался в нахлынувшую тьму – вот она, идет, поднимается вверх по едва заметной тропе среди камней. Спустя несколько секунд и эта маленькая фигурка исчезла.
Эйлин приготовился ждать. И твердо решил про себя – если через три дня повелительница не явится, он отошлет отряд домой, негоже рисковать их жизнями, а сам отправится на поиски Даны.
Дана шла наверх, пробираясь через завалы камней. Тропинки, как таковой, не было. Да и куда бы она вела? Дана сама не знала, куда идет, но интуиция вела вперед, все вверх и вверх. А может, не интуиция, подумалось Дане. Казалось, Тьма вела ее, подталкивая в спину. Она тоже стремится поскорее встретиться с Даной? Тьма была разумна, это Повелительница понимала. И тем не менее, в медальоне и в рубине словно были две стороны одной Тьмы. В медальоне она была более озлобленной. А может, все из-за того, что Ривиэль привязал источник Тьмы сильным заклинанием? Тьма вынуждена была подпитывать заклинание, и это было бесконечно, ведь Ривиэль уже не мог уничтожить заклинание, а никто другой и не сумел бы вообще – силы не равны. Возможно, выводы верны. В рубине Тьма свободна, и там ее ограниченный кусочек. А медальон сковывал возможности… целого источника? Дана помнила силу, что пыталась ее затянуть в свой смертельный омут. В одиночку с этим не справиться. Но выбора нет – на кону жизнь целого мира.
Вышли две луны Элмеры, приятно осветив путь. Подниматься и в самом деле оказалось легче. Начали угадываться очертания вершин. Вдали, у самой границы Снежного царства, они были покрыты снегом. Целый хребет врезался в Снежное королевство, ограничивая его власть. Наверняка, Черные горы продолжались и дальше, просто ни у кого не хватало смелости проверить. Ведь тут не только чудовищные горы, но и загадочные снега, которые в мгновение ока заметали смельчаков, осмеливавшихся подойти слишком близко к границе.
Повелительница шла, думая о Тьме, что была заключена в рубине. Силы, что она давала, были опасными. Многие маги так сгорели. Получить в один миг силу и власть. И не уметь ей распорядиться. Кидаться в крайности налево и направо. И сгореть от своих желаний, которых становится с каждым днем все больше.
Где Ривиэль нашел Печать? Рассуждая логически, она вряд ли где-то здесь валяется. Кто-то ему ее дал. Кто и где? И за какую плату? Черные горы сами ведут путника. Обычно на гибель. В древности маги частенько сюда ездили. Мало кто возвращался. Всего двое, по записям летописей. Первый оставил свой великий ум горам, вернувшись беспамятным, с улыбкой младенца. Второй свой ум сохранил, но потерял абсолютно все силы. Он никогда не рассказывал, где выгорел так основательно. Открыл свою пекарню, и почил в мире в свой срок.
Но Дана обязана вернуться! В своем уме и сохранив все силы.
Дана присела на валун передохнуть. Огляделась. Чахлые скрюченные деревца окружали ее. Трава казалась сухой, жаждавшей влаги. Казалось, даже дожди обходят Черные горы стороной. Дана взяла в руку горсть земли. Та была черной, как чернозем. Но тогда почему все живое не принимает в себя подобную землю? Нет, это не чернозем. Дана закрыла глаза, переключившись на магическое зрение, и охнула – земля была полна Тьмы. И камни вокруг, и кустарники – все содержало в себе Тьму, более того – питалось ею!
– Тьма, я пришла,– едва слышно произнесла она, открывая глаза. Черные горы – это и есть сама Тьма. Она везде и повсюду, впечатана и в камни, и в жухлую траву, и даже воздух напоен ей. Потому и не ощущается – она в гармонии с Элмерой. Никуда идти не надо, тем более далеко – Тьма услышит ее в любом уголке своих гор.
Воздух вокруг загустел, свился в полупрозрачный толстый жгут, хорошо видимый в свете лун. Девушка поднялась с валуна и пошла за жгутом. Он петлял, извивался, пропадал иногда. Казалось, он обладал своим собственным мнением, и хотел вывести из себя незадачливую путницу. Дана перебиралась через громадные камни, взбиралась на отвесные стены, обошла опасный ручей с черной водой. Деревья, как ни странно, подросли, и теперь уверенно цеплялись выросшими сучьями за волосы, за одежду, срывая котомку, что была накинута через плечо.
А потом жгут подстроил последнюю пакость – он пропал. Дана в растерянности огляделась – она так стремилась не потерять жгут из виду, что совсем перестала следить за дорогой. А оказалась она на каменном плато, открытом со всех сторон, и продуваемом ветрами. Лагерь отсюда не увидеть – он совсем с другой стороны. Зато как на ладони открывался завораживающий вид на гряду мглисто-черных гор, вершины которых художественно покрыты белоснежным снегом. Вершины эти были удивительно ровными, не особо, правда, прямыми, но, тем не менее, они уходили вдаль, составляя границу Снежного королевства. И все-таки с другой стороны от вершин точно так же виднелся снег, хотя там и не властвовала Снежная королева.
