Лиди Митрич
Бездна прожорливых

Глава 4

Ослепительный свет ударил по глазам. Прежде, чем Ксандр сумел хоть что-то разглядеть, он уловил запах прелой листвы и аромат грибов.

Из темного междумирья они попали в осенний лес, где на небольшом незанятом деревьями пятачке высился двухэтажный дом с мансардой. Трава, которая явно недополучала солнца, чуть пожухла, но кое-где еще можно было найти изумрудные островки сочной зелени.

Вокруг стояла неприятная глухая тишь – словно все вымерли. Ксандру сразу вспомнились джунгли Лангоста, где была похожая атмосфера, разве что климат тут был более приемлемым, а не та невыносимая липкая жара.

– Устраивайтесь в доме, – Таренбурд приглашающе махнул в сторону крылечка. – У меня осталась пара незавершенных дел, которые срочно нужно утрясти. Без этого, увы, я не смогу в полной мере ответить на ваши вопросы. Очень прошу – не высовывайтесь и дождитесь меня: местные жители вряд ли вам обрадуются. Как только я вернусь, то мы сразу с вами все обсудим.

Старик исчез, предоставив полукровок самим себе в этом странном месте без звуков. Его предостережение с двойным намеком оставило неприятный привкус ловушки. Их словно посадили под замок, оставив наслаждаться иллюзией свободы.

Но никто из полукровок не обманывался на этот счет.

– Слушай, Адвена, – Ксандр решил хотя бы один вопрос разрешить прямо сейчас. Он хотел как минимум извиниться перед девушкой, чувствуя, что та злится на него, бросая взгляды исподлобья. – Я бы хотел объяснить…

Но девушка не дала ему закончить, почти сразу перебив.

– Вы не представляете, как я устала. Я даже не могу вспомнить, когда я спала в последний раз! Чур мансарда моя! – протараторила она, после чего быстро взлетела вверх по ступенькам. Выглядело это как бегство.

Дверь в дом оказалась не заперта, что в целом было вполне ожидаемо. Когда остальные подтянулись за Адвеной, шаги девушки разносились уже где-то наверху.

– Пойду, посмотрю, что есть на кухне, – Аспен как ни в чем не бывало отправилась на разведку, оставив молодых людей вдвоем.

Ксандр застыл у входа, наблюдая за тем, как Норт поудобнее устраивался на диване. Молодой человек не понимал, почему остальные вели себя так, будто вернулись домой. Или как будто оказались здесь далеко не в первый раз.

Настолько беспечны?

Или настолько уверены в своем могуществе?

Наверху хлопнула дверь, напоминая об Адвене. Норт что-то спрашивал, но Ксандр отвечал автоматически, не особо вникая в смысл сказанных и услышанных слов.

По его венам медленно растекался яд, отравляя ему душу. Старые раны неприятно заныли: с них содрали засохшую корку, после чего залили перекисью. Когда-то Ксандр читал статью о том, что отсутствие взаимности стимулирует ту же часть мозга, которая связана с физической болью. Тогда он отнесся к этой информации с долей скепсиса, а сейчас из-за одного отказа поговорить ему хотелось лезть на стены и выть так, будто ему под ногти вгоняли раскаленные иголки.

Но ведь это не Рита! Это не может быть она!

Здравый смысл призывал опомниться и прийти в себя. Надежда продолжала тянуть одеяло в свою сторону.

От этой внутренней борьбы Ксандра отвлекла хрупкая с виду Аспен, вернувшаяся в комнату с огромным и явно очень тяжелым подносом, который девушка несла словно пушинку.

А ведь Адвена наверняка тоже голодна! Может хоть так ему удастся поговорить с ней, да еще и без свидетелей?

Ксандр метнулся на кухню, напрочь игнорируя собственную усталость.

Еды действительно было очень много. Даже удивительно: кому понадобилось столько провизии? Ксандр по привычке хотел еще удивиться тому, что она не портилась, но вовремя вспомнил про магию. Она еще не стала его частью, его продолжением, поэтому молодой человек периодически забывался.

Пооткрывав наугад несколько шкафчиков, Ксандр нашел поднос. Нашелся на кухне и чайник, но вот как его разогреть осталось загадкой: ничего похоже на плиту молодой человек не увидел, а магия не откликалась.

Смешно: маг воды не может раздобыть кипяток.

Решив, что можно обойтись стаканом воды, Ксандр, сам перекусывая на ходу, сделал несколько бутербродов, прихватил пару булочек и сложил все на поднос.

Все это время из гостиной доносился разговор: слишком тихий, чтобы пытаться разобрать, о чем шла речь. Да и не вслушивался он особо. Но стоило ему с подносом направиться прочь из кухни, как при голоса затихли.

Ксандр вошел в гостиную, скользнув взглядом по ребятам. Лучше бы он этого не делал: поднос выскользнул из рук, наполняя дом грохотом и звоном. На Ксандра же волной накатила тошнота. Он даже не думал, что вид того, как человек ест сырое мясо, может быть настолько отвратительным!

Но все неприятные ощущения испарились также быстро, как и нахлынули. Ксандру неожиданно захотелось залезть в ванну: похоже, что его сущность русала, о которой сам он подзабыл, начала давать знать о себе. Зато все произошедшее хоть как-то помогло отвлечься от мыслей об Адвене, у которой даже голос был как у Риты, и ослабить удавку непрошенных чувств.

Извинившись, Ксандр начал подбирать еду и осколки посуды с пола, теперь невольно прислушиваясь к разговору.

– Надо будет обязательно разобраться с твоей второй ипостасью, – вдруг выдала Аспен.

Ксандр чуть повторно не выронил все из рук от такого заявления.

Так эти двое – оборотни? Хотя… слишком все зыбко, чтобы чему-либо удивляться. Тем более, что и Аспен, и Нортон до кучи были полукровками.

Да и не считал Ксандр оборотней плохими: спасибо знакомству с Илией, которая осталась в Лантогсе пытать счастья с метаморфом.

А если еще учесть тот факт, что сам Ксандр теперь наполовину русал… Можно ли в таком случае его тоже отнести к оборотням? Хорошо хоть на мясо свежее не тянуло, точнее – в его случае – на рыбу.

Ксандр вдруг понял, что уже давно подобрал все с пола, а его мысли унеслись к каким-то абстрактным темам, не имеющим ничего общего с текущими реалиями. Он не собирался подслушивать, просто завис над своими сомнительными размышлениями. Торопливо подхватив поднос, молодой человек вернулся на кухню.

Он уже знал где и что лежит, поэтому быстро собрал второй поднос и отправился к лестнице через гостиную, уговаривая себя просто не смотреть на парочку полукровок. Но гостиная была пуста, лишь поднос с пустыми тарелками напоминал о том, что тут кто-то был.

Поднявшись по лестнице до самой мансарды, Ксандр почувствовал приток адреналина. Словно он снова стал подростком, который собирается пойти на свидание. Или еще хуже – пригласить на него.

Руки-ноги стали ватными, а в голове зашумело.

Что он ей скажет?

Я принес тебе поесть? Ты, наверное, голодна?

Ну заберет Адвена поднос, скажет «спасибо» и закроет перед его носом дверь! Или вообще не откроет…

Тут неожиданно назрела еще одна проблема: стучаться носком ботинка Ксандр посчитал неприличным, а руки были заняты подносом. Одной рукой он его при всем желании не удержит. Не придумав ничего лучше, молодой человек опустил поднос на пол, а затем, не давая себе и шанса на отступление, постучался.

Черт, а если она спит? Наверняка спит, а он ее разбудит.

Но за дверью стояла тишина. Такая же, как в лесу.

Выждав еще немного, Ксандр сдвинул поднос так, чтобы девушка, выходя из комнаты, не запнулась об него, но наверняка увидела.

Спускаясь, Ксандр сжимал и разжимал кулаки, растопыривая пальцы до боли в перепонках. Это немного отрезвляло от боли поражения, но не сильно. Встреча с Адвеной сильно выбила его из колеи. И неизвестность сейчас давила: ему необходимо было поговорить с девушкой, чтобы убедиться… В чем? В том, что чуда не произошло?

Молодой человек начал злиться на себя. Вокруг столько всего сейчас происходит, впереди ждет борьба с кессами, а он решил заняться своими сердечными делами.

И вообще, надо взять пример с других полукровок и отдохнуть, а не дурью маяться!

На втором этаже сразу у лестницы обнаружилась комната с настежь открытой дверью. Заглянув внутрь и убедившись, что там никого нет, Ксандр не раздеваясь рухнул на кровать. Усталость, которая терпеливо ждала этого момента в сторонке, бегемотом навалилась сверху.

Но выспаться не удалось.

Ксандр проснулся от ощущения, что он задыхается. Его легкие горели огнем. Беспрерывно кашляя и судорожно хватая ртом воздух, молодой человек рванул на себя вторую дверь, за которой – хвала всем богам! – оказался целый бассейн. Вот только очередная-новая беда – он был пустым.

Кран упорно не желал делиться водой, пока Ксандр в порыве злости и отчаяния не треснул кулаком по плитке, на которой была выгравирована капля. Тут же со всех сторон в бассейн хлынула вода с чуть изумрудным отливом.

Молодой человек с облегчением лег на дно, чувствуя холод мрамора через одежду. Уровень воды стремительно поднимался. Волны накатывали на тело и спотыкались об него, пока полностью не поглотили.

Под водой звук оказался другим: не тот глухой рокот падающей воды, а сочный и спелый звон. Из него как будто вычистили всю фальшь. Со зрением происходили схожие метаморфозы.

Сначала Ксандр задержал дыхание, но легких, и без того измученных кашлем, надолго не хватило. Первый вдох получился судорожным и рваным, но он принес облегчение. Скоро Ксандр расслабился и задышал ровнее: процесс оказался таким же естественным, как и дыхание на суше.

Мерно вдыхая и выдыхая, Ксандр сосредоточился на своих ощущениях. Вода ласкала его уставшее тело, дарила умиротворение, залечивала старые душевные и физические раны. Кожа наконец-то перестала зудеть.

Последнее не сильно обрадовало. Хотелось бы знать, насколько он теперь зависим от воды. А если непредсказуемая жизнь забросит его в пустыню?

Щелкнули предохранители, перекрывая воду.

От резкого звука и наступившей тишины по телу пробежала волна щекотки. Ксандр дернулся, но почти сразу замер: справа, совсем близко от лица, мелькнула смутная тень.

Но ведь бассейн был пустой!

Ксандр взвился как ужаленный, не желая встречаться с тем, кто умудрился как-то пробраться к нему незамеченным. Взметнув алмазные брызги, молодой человек выбрался на поверхность, удивляясь неестественной легкости.

И тут же выяснилось, что испугался он самого себя. А точнее – своего бирюзового хвоста.

– Черт!

За одним словом скрывался целый калейдоскоп чувств: удивление, замешательство, любопытство и ужас.

Он же не останется таким навсегда?

Глава 5

Осенний лес был волшебным существом, которое впало в спячку и никак не могло проснуться и скинуть с себя оковы сна. Именно так ощущал его Нортон, шагая в неизвестность следом за Аспен.

– Ланта, ты уверена, что нам в ту сторону? – уточнил бывший охотник на нечисть у своей дамы сердца. Не то, чтобы он сомневался в выборе девушки, просто хотел знать, чем она руководствуется.

Аспен остановилась, нахмурившись. Свои мысли она так и не открыла, предпочитая разговаривать вслух: все равно здесь некому было подслушать.

– А у тебя есть другие предложения? – девушке не хотелось признавать свое полное поражение, но, похоже, иного выхода не оставалось. Они уже долгое время бродили среди деревьев, которым не было конца и края.

– Вернуться? – неуверенно протянул Норт, опасливо втягивая голову в плечи. Он и до укуса не уступал в силе Аспен, просто ругаться не хотелось, а буря могла разыграться нешуточная. К счастью, он ошибся.

– Видимо придется, – Аспен сдалась. Она все больше склонялась к мысли, что этот мир необитаем, а Таренбурд про местных жителей просто соврал, чтобы полукровки не разбежались кто куда.

Интересно, когда остальные поймут, что они сбежали? В том, что искать их не будут, Аспен даже не сомневалась. Ксандру и Адвене это ни к чему, а Таренбурд наверняка не просто так выбрал именно этот мир, центром которого был маленький уютный домик.

С дорогой обратно проблем не возникло: даже если бы у ребят не было идеального обоняния, тропинку они проложили такую, словно тут прошел целый батальон – и это при их звериной грации! И все было хорошо, пока тропинка не раздвоилась.

Полукровки заметили это одновременно и также одновременно остановились, переглянувшись. И без слов стало понятно, что они больше не одни. Не могли они оба проглядеть вторую тропинку!

Аспен ничего не оставалось, как все же открыть свои мысли.

Приключения сейчас были явно не к месту. Нортону, всего несколько часов назад получившему новую сущность, еще предстояло разобраться со своей силой. Неприятности могли спровоцировать его.

«Будь внимателен», – попросила она, стараясь не вникать в тот сумбур, что царил в голове Норта. Ей бы со своим сначала разобраться. Выбрав тропинку, проложенную ими, девушка пошла дальше, борясь с желанием бежать. Теперь ей казалось, что за ними следят, хотя она по-прежнему не чувствовала никого живого. Или мертвого.

Молодой человек только кивнул, нисколько не заботясь о том, что Аспен даже не смотрит в его сторону. Раньше он бы не позволил ей идти впереди, а теперь как более слабый из-за нестабильности был вынужден позволить девушке защищать его. Это раздражало.

Неправильность распределения ролей пробуждало в нем неизведанное, что темной массой ворочалось в глубине души.

– Это ты, – тихо ответила Аспен.

Нортон только сейчас понял, что, прежде чем сказать фразу вслух, девушка несколько раз произнесла ее мысленно. Да уж, надеяться на него сейчас…

Молодой человек потянулся к воспоминаниям Ланты, надеясь найти там полный ответ.

Аспен ждала этого. Время для обучения, конечно, выпало не самое лучшее, но чем быстрее Норт разберется с этим аспектом новой жизни, тем меньше проблем будет в будущем. Девушка сама подтолкнула нужные воспоминания про свою борьбу с кровожадным внутренним зверем. С тем самым, который не имел никакого отношения к ее звериной ипостаси. Тем, что был частью ее самой, той частью, что постоянно подавлялась, когда она была человеком. Темная сторона души, с которой следовало смириться, которую необходимо было признать. Иначе никак.

Переживая ворох прошедших событий вместе с Нортом, девушка не забывала следить за тем, что творится вокруг.

А вокруг было все также спокойно и тихо. Кроме этой новой тропинки, которая явно указывала на то, что полукровки больше не одни, ничего не изменилось. Аспен даже начала сомневаться в том, что она видела новую тропинку. Но ведь Норт тоже видел!

Молодой человек как раз дошел до воспоминаний в междумирье и принятия девушкой себя. Аспен на этом моменте сразу отрезала канал связи: информацию следовало дозировать.

Норт, сначала почувствовавший пустоту, будто резко провалился одной ногой в яму, быстро пришел в себя и понял, что ему предоставленных сведений достаточно для размышлений. Он снова прислушался к себе. Принимать низменное и кровожадное не хотелось даже несмотря на то, что он теперь знал природу этих чувств. А ведь он даже не догадывался, что способен на такие эмоции.

Встреча с Иолантой перевернула его жизнь с ног на голову, заставив пересмотреть все свои взгляды. Вот только он думал, что на принятии полукровки всё закончится, но сюрпризы продолжали сыпаться на него. Бывший охотник почти всю сознательную жизнь ненавидел нечисть и боролся с нею, а теперь сам стал таким же. Но, несмотря на все это, ему всегда казалось, что он полностью принимает себя.

– Оп, приехали, – пробормотала Аспен, резко останавливаясь и вскидывая руку наверх. Норт послушно замер, мысленно ругая себя за то, что снова отключился в такой опасный момент.

Теперь новых тропинок было четыре. Все они вливались в ту, по которой шли они.

– Как будто кто-то за нами шел, – прокомментировал Норт.

Аспен только кивнула, соглашаясь.

Вот только кто шел за ними? Почему она их не чуяла? И почему они не встретились, когда ребята развернулись обратно к домику?

А что… что, если они и сейчас рядом?

Аспен придирчивым взглядом осмотрела местность. Вроде бы все те же деревья да высокая трава. Странно, что она вообще настолько вымахала в густой тени.

Норт тоже огляделся по сторонам, а потом присел рядом с чужой тропинкой и раздвинул притоптанную траву. Земля была как будто вспахана.

– Глянь.

Аспен присела рядом и перетерла несколько комочков между пальцев, после чего поднесла к носу.

– Пахнет древесиной.

Девушка с опаской посмотрела на ближайшее дерево. Неужели?..

– Догадалас-с-сь.

Часть деревьев как по команде пришла в движение. Хотя это только на вид они казались деревьями: под корой, служившей панцирем и защитой, обнаружились вполне антропоморфные существа.

Аспен выругалась, метнувшись сначала в одну сторону, а затем в другую. Одна бы она может и рискнула, используя вторую ипостась, но не могла же она бросить Норта!

– Вяжите их!

Полукровки встали спина к спине. Их окружили: отступать было некуда.

***

Все же Адвене удалось немного вздремнуть, хоть короткий сон едва ли пошел ей на пользу. Разбудил ее изменившийся магический фон: он стал агрессивнее и начал давить на девушку. Впрочем, резерв был практически полон, поэтому полукровка без сожаления звблокировала каналы.

Перевернувшись на другой бок, Адвена попыталась снова уснуть, но о себе напомнил голод. Сон проиграл.

Приведя себя в порядок с помощью магии, которая откликалась непривычно капризно, девушка вышла к лестнице. На самой верхней ступеньке обнаружился поднос с едой.

Забота водного мага – а она была уверена, что это его рук дело, – ее несколько обескуражила. Все же он был не настолько плохим, как она уже себе навоображала.

Адвена устроилась прямо рядом с подносом, прислушиваясь к звукам в доме. Откуда-то со второго этажа доносился шум воды. Скоро он затих, и с улицы стал слышен незатейливый мотивчик.

Подхватив опустевший поднос, Адвена спустилась вниз и прошла на кухню. Осторожно поставив поднос на столик, девушка прокралась к окну и осторожно выглянула. На крылечке, кутаясь в свою мантию, сидел Таренбурд, продолжая что-то насвистывать.

Уже не таясь, Адвена вышла из дома.

– Почему не сказал, что вернулся? – недовольно проворчала она, привалившись к косяку и скрестив руки на груди.

– А толку? Разве ты не поняла, что я не собираюсь рассказывать все по два раза?

– А позвать нас?

– Ты знала, что в этом мире не бывает ночи? – безликий выглядел весьма беззаботно, нежась в лучах солнца. Деревья будто специально расступились, чтобы они могли освещать крылечко и старика в частности. – Царство вечного дня и вечной осени.

– Стазис? – понимающе уточнила девушка. Впрочем, могла бы и сама догадаться, она ведь знакома с пространственными карманами, но даже не потрудилась изучить структуру этого мира. Не тем была забита ее голова.

– Да. Запасной аэродром.

Ада непонимающе глянула на Тари: незнакомое слово резануло слух.

– Ты опять меняешь тему, – спохватилась она.

– Да чего тут непонятного? – старик, кряхтя, встал, но все это было наигранным и показным. Он в разы мощнее ее и остальных полукровок. – Нортон с Аспен сбежали. Но не волнуйся, они уже скоро вернутся.

– Опять всех ждать…

– Терпение, девочка. Я, в отличие от тебя, ждал сотни лет.

Лес вдруг наполнился звуками.

– А вот и наши беглецы, легки на помине, – Тари подмигнул Адвене.

Из кустов с треском и руганью вылетели Аспен и Норт, вымазанные зеленью: как будто их кто-то волоком тащил за шкирку, а потом дал хорошего пинка под зад для ускорения.

– Хорошо погуляли? – съехидничал Тари, глядя как полукровки поднимаются с земли. – А я ведь предупреждал, чтобы в лес не совались. Но ничего, будет вам уроком.

Беглецы одарили кесса лишь мрачными взглядами исподлобья.

– Ну раз все в сборе, то давайте пройдем в дом.

– Без Ксандра? – Норт, который минуту назад клялся себе, что больше никогда не заговорит с безликим, не удержался от вопроса.

Адвена едва сумела скрыть довольную улыбку. Теперь она знала имя мага воды! Ей это не давало ровным счетом ничего, но почему-то радовало.

– Он временно испытывает затруднения с передвижением, поэтому нам придется подняться к нему в гости.

Аспен сама не знала, почему она плетется за этим пустозвоном-безликим. Пока он не дал ровным счетом никакой стоящей информации, а лишь обещал ее. Но скоро ей стало не до этого: в нос ударил странный запах, аналогов которому она раньше не встречала.

Впрочем, войдя следом за остальными в купальню, она поняла, что так пах русал.

Адвена во все глаза уставилась на хвост, напоминающий чешую дракона. Магия в ней зазвенела, отзываясь древним инстинктам: украсть и в сокровищницу!

– Я уже все продумал, – заявил Ксандр, махнув делегации плавником вместо приветствия. – Надо найти огромный аквариум, будете катать меня по мирам. Денег заработаем – умотаться просто! При этом будем распускать слухи о том, что я – тот, кто свергнет безликих. Они как увидят меня – помрут со смеху от такого противника. А нам же только это и надо, да?

Лишь нервный смешок выдал состояние парня.