Юлия (Ли) Ода
В пепел

Глава третья

Выбрать одежду оказалось легко: Эрдари был почти с Лаис ростом, разве что чуть более тощий. Подумав, она взяла ему еще пару рубашек и белье на смену – лишним всяко не будет.

– Для прислуги берете? – как бы невзначай полюбопытствовал старьевщик.

– Да нет, – равнодушно ответила она. – Кузен троюродный из пригорода приехал, на мою голову. Продолбал в дороге саквояж, растяпа демонов, а пока тетка новое соберет, ходить в чем-то нужно.

– Ну, обычная история, – тут же оживился лавочник, – ворье совсем стыд потеряло.

«Еще бы, – усмехнулась она про себя. – А потом у таких, как ты, все и осядет».

– Лет-то ему сколько?

Демоны! Это любопытство Лаис категорически не нравилось. И вообще, сколько лет может быть тому шалопаю? Быстро прикинув, она ответила, надеясь, что легкая заминка останется незамеченной:

– Четырнадцать. А что? Подрабатываете на полицию?

Старьевщик подавился следующим в очереди вопросом и предпочел побыстрее выставить ее вон. Вот так-то лучше!

Но об этих трудностях Пепел узнал позже. Пока же, намывшись, он кучей свалил обноски в углу ванной, обмотал задницу полотенцем и уже не спеша прошелся по квартире. Кое-что простукал, кое-куда заглянул, кое-что даже обнюхал и чуть не лизнул. Но особо интересного для себя не нашел, поэтому быстро угомонился, присел на стул и начал дожидаться хозяйку, позволив себе, наконец, расслабиться настолько, чтобы вспомнить Бонча. Страшно и глупо погибшего приятеля было жаль, но еще жальче вдруг стало себя: опять он один. Что, с одной стороны, вроде бы и неплохо, потому как дает свободу маневра, но с другой… Впрочем, к демонам. Не та у него жизнь, чтобы распускать сопли, пора брать себя в руки. Глянуть, например, что такого занятного может скрывать примечательно потертый по углам подоконник…

Стоило Лаис переступить порог, Дари тут же скривился, принюхавшись к тючку с одеждой, что она притащила.

– Папаша Лэкс? Зачем? Здесь же рядом Дамми есть. На хрен было переться так далеко, да еще и к этому говнюку?

– Дамми я знаю, а он, соответственно, знает меня.

– Но не знаешь, что Лэкс – в каждую бочку затычка.

– Теперь знаю.

– Прекрасно. И что ж ты ему сказала? В смысле, про меня?

– Выдала тебя за своего троюродного братца из пригорода.

– И? – опять скривился Пепел. – Думаешь, он в эту хрень поверил?

– Сразу. Как только намекнула ему, что не все любят стукачей.

– Ага. Ну раз так, может, и сработает, – усмехнулся он в ответ. – А откуда узнала? В смысле, про стук?

– Догадалась.

– Ищейка, да? – Дари вытаращил глаза в притворном восторге. – Настоящая? С нюхом не меньше десятки?

– Лучше, – не приняла та шутку. – Одевайся давай. Пора за письмами идти.

– Пора, ага, – не стал он спорить, скидывая полотенце прямо на пол и даже не пытаясь прикрыться.

Лаис, глядя на эту демонстрацию, рассмеялась звонко и искренне, тут же метко запустив в него скомканными штанами.

– Ребенок! Надевай уже, не трать время.

– Угу, – насупился в ответ Пепел, – с тобой его действительно только тратить, с-сестричка. И не такой уж ребенок, между прочим.

Но штаны послушно натянул, на самом деле прекрасно понимая, что тут его невинности ничего не грозит. Ни при каком раскладе. Впрочем, дразнить девицу это совсем не мешало, скорее уж наоборот. А потом, пока та подбирала и относила полотенце обратно в ванную, Дари азартно продолжил потрошить тючок в поисках рубашки и чего там еще найдется. Но, уже застегивая последнюю пуговицу на куртке, увидел, как Лаис выходит оттуда тоже в штанах, и удивленно присвистнул:

– Про сапоги теперь понял. К порткам подходят, не поспоришь.

– А в целом? – Она тоже накинула практичную темную куртку, затянула не слишком длинные волосы в простой низкий хвост, как иногда носят наемники, и повернулась к нему боком. – Не сильно в глаза бросаюсь?

– Годится, – оценил он. – Чтобы таскать мужские шмотки, твои мослы самое то. А вот чтобы крутить задницей перед мужиками – не пойдет. Нечем, знаешь ли.

– Молчи уж, специалист, – она со смехом дернула его за вихор, – как ты ею крутишь, я уже видела. Тоже не сильно впечатляет.

– С-сестричка, – прошипел Дари сквозь зубы. – Что бы ты в нас, мужиках, понимала.

Хохот в ответ стал еще более заливистым…

Но на улице оба притихли. Пепел настороженно всматривался в каждую тень, не забыв еще свои утренние приключения и явно опасаясь их повторения, да и Лаис тоже чувствовала себя неспокойно. Ночная прохлада, затопившая Праут после солнечного дня, здорово бодрила, как и легкое чувство опасности. А заодно сглаживала вонь сточных канав и добавляла городу некой загадочной потусторонности. Оба, как оказалось, любили это время и вполне умели им наслаждаться.

До муниципалитета, на чердаке которого, как признался Дари, он вчера спрятал письма, шли долго. Дважды били часы – сначала на верховном соборе, потом на самой ратуше, дважды они успели разминуться с ночным караулом и разок – с весьма подозрительной компанией. А когда город совсем уже успокоился и заснул, вышли, наконец, к главной площади.

Вчерашней ошибки рабочие, менявшие крышу, не повторили – забытой лестницы поблизости не было. Зато была замечательная связка отмычек – в кармане у девицы. И вполне подходящая к ним дверь, ведущая, как Пепел знал, ровно куда нужно – к подъему на чердак. Оставалось лишь осмотреться и пропустить еще один караул, что вот-вот должен был пройти через площадь. Ага, вон как раз и идут…

Лаисса потянула Пепла за плечо, затаскивая поглубже в подворотню, где они прятались, и он беззлобно огрызнулся:

– Не дергайся. Прошли уже, считай, те вояки.

– Там и другие есть, – не осталась та в долгу. – У ратуши и своя охрана имеется. В курсе?

– Да какая там охрана? Пузаны из бывших полицейских? Будут они тебе тут кругами бегать, ага. Им задницу даже до сортира донести влом – ссут прямо под дверью, у конуры своей. Вон там, кстати. Ох-храннички.

– А вот не скажи. Иногда опыт вполне стоит резвых ножек.

Пепел скептически фыркнул.

– К тому же, – продолжила Лаис, – ратуша – это тебе не лавка старого Дамми, совсем уж шваль сюда в сторожа не возьмут. Так что как бы нам тут внезапно не удивиться, если начнем щелкать клювом.

– Вот и не щелкай.

– Слушай, – посмотрела она на него в упор, – давай я все же одна схожу?

– Ну вот не начинай опять, а? По пятому кругу. Давно ж договорились: идем вместе. Без меня ты ту балку до завтрашнего рассвета искать будешь, если вообще найдешь.

– Ну, пошли, – смирилась Лаис. – Сначала во-он туда, где тень от карниза, а потом рысью к той арке, что рядом со входом. И башкой по сторонам верти, не ленись.

– Понял. И не учи ученого.

Глава четвертая

Скрипнув, легко провернулся механизм замка, сдавшись отмычке. Так же негромко мявкнули дверные петли, открывая, а потом и закрывая за ними дверь. В лицо дохнуло застоявшейся каменной пылью и подвальной сыростью…

Пробраться в ратушу, как они и предполагали, оказалось не слишком сложно. Не рискуя подниматься на чердак в полной темноте, Лаис спиной развернула Дари к себе и на ощупь вытащила у него из заплечного мешка заранее прихваченный фонарь. Пару раз щелкнула встроенным прямо в него кресалом, затеплив огонек, прикрутила фитиль и опустила сверху специальную заслонку, делая луч узким и максимально незаметным.

– Порядок, – тут же отозвался мальчишка, забирая у нее светильник, – лестница вон там.

Ступени винтом завивались вокруг центрального столба и оказались каменными – не скрипели. Подниматься было легко, да и здание в свое время построили не слишком высоким, так что скоро Дари уже сдвигал простую, без замка щеколду на чердачной двери. Но, приоткрыв створку, замер на пороге.

– Подожди, – едва слышным шепотом остановил он ее. – Чуешь, вроде паленым тянет?

– Так это от нашего фонаря, – столь же тихо прошипела Лаис.

– Нет. Наш на керосине, а здесь другое. Похоже, тот недоделок, что вчера оставил лестницу, сегодня забыл горящий светильник.

– Да какая разница? – Она все-таки попыталась открыть дверь, которую тот упорно придерживал. – Забираем письма и уходим. Заодно и за недоделком погасим.

– До писулек твоих еще добраться нужно. Через весь чердак, между прочим. А там… похоже, уже тлеет что-то.

– Идем! – Лаис ловко впихнула его в дверь, тычком придала ускорения, а сама задержалась, чтобы аккуратно прикрыть за собой створку.

Дари молча пожал плечами, заставив фонарь в руках дернуться вверх-вниз, и пошел. Вернее, собрался это сделать.

– Стоять! – отнюдь не шепотом приказали ему из-за толстенного столба, державшего на себе стропила. – Кто такой?

– Тва-а-а-а-аю ж, – громко выругался мальчишка и начал переминаться с ноги на ногу по мусору, устилавшему пол, явно стараясь заглушить ее возню возле двери. – А сам-то кто будешь? Тоже пришел проверить, какого хрена здесь горелым воняет?

– Тоже, ага. Ты мне зубы-то не заговаривай.

Из-за опоры показалась сначала рука с револьвером, а затем и очень высокий, худой мужчина, силуэт которого едва угадывался в приглушенном свете светильника.

– Какие зубы, а? – повысил голос Дари, весьма достоверно изображая панику. – Горит же! Смотреть нужно, пока все не занялось!

– Дай-ка я на тебя сначала посмотрю. – Незнакомец попытался сделать шаг в его сторону, но тоже замер, остановленный ровно таким же приказом:

– Стоять! – Лаис, подкравшись со спины, ткнула ему ствол между лопаток, хотя предпочла бы к затылку. Но мужик оказался настолько высок, что туда было уже неудобно. А еще здорово мешали волосы, забранные в хвост, болтавшийся как раз там, где сейчас было дуло ее собственного револьвера.

– А теперь, – продолжила она, – осторожно опусти пушку на пол и так же осторожно подтолкни в сторону мальчишки. Живо!

После секундной заминки тот пожал плечами, но приказ послушно выполнил. Дождавшись, когда револьвер, вращаясь, проехался по полу и ткнулся ему в ноги, Пепел подхватил оружие, тут же направив на незнакомца.

– Умеешь, сестричка. Уважаю. А дальше?

– А дальше сделай свет поярче и держи этого гостя на мушке, пока я в сторону не отойду.

Дари кивнул и, не спуская глаз и прицела с мужика, на ощупь снял с фонаря заслонку, позволив свету залить чердак. Лаис, тоже не опуская ствол, отступила на несколько шагов и встала с противоположной стороны. Грамотно встала, ровно так, как ее учили в свое время в Листере.

Теперь, в ярком свете, привыкшие к сумраку глаза разглядели, что это не мужик, а все-таки парень. По виду лет двадцать с чем-то, в черной кожаной куртке наемника и с бляхой ратушного охранника на шее.

«Вляпались», – вздохнула она про себя, но револьвер убрать и не подумала, внимательно разглядывая нежданную помеху. Кроме черной куртки тот еще и волосы носил как наемник – длинными. Вернее, не как наемник, а скорее как ресс – завязанными в небрежный, но сложный хвост с полудюжиной переплетающихся косиц. Только вот цвет… Белыми, как у старой крови, они не были – просто русые, даже пегие какие-то. Впрочем, у него и в лице от ресса что-то проскальзывало – такие же резкие и хищные черты, словно единым движением вырезанные очень опытным скульптором. Скорее всего, зная об этом сходстве, тот специально его и подчеркивал. Пижон чертов.

Но хорош. Ей такие сроду не нравились.

Пепел со своей стороны тоже не спускал глаз с охранника, но, сдается, быстро понял, что это у него как-то без взаимности. Обернувшись на мальчишку всего разок, тот словно забыл о его существовании, зато от Лаиссы взгляд не отводил, что и понятно. Лучшее украшение девушки – десятый калибр в руках, да еще и нацеленный прямиком тебе в лоб. Как есть глаз не оторвать.

Демоны, смех смехом, а ситуация складывалась патовая. Пристрелить его, что ли? Выход вроде бы напрашивался, но… чем-то он Лаис не нравился. Наверное, тем, что убивать ей пока не приходилось. Интересно, а у Дари с этим как?

– Что, так и будем стоять и пялиться друг на друга? – небрежно поинтересовался тот в пространство.

– Я бы предложил вернуться к первоначальному плану, – неожиданно спокойно отреагировал на это охранник. – То есть все-таки сходить и посмотреть, что там дымит. Кажется, тянуть с этим больше не стоит.

– Дуло в лоб добавило тебе мозгов? – Дари хмыкнул, похоже опять заметив, что смотрит тот не на него, но смирился с этим легко, тоже обернувшись в ее сторону. – Сестричка, рука не устала?

– Даже не рассчитывай, – ответила она, и тоже не мальчишке.

– Тогда подержи его на мушке еще чуток, а я мотнусь гляну.

– Только быстро давай, – Лаис мигом сообразила, куда и за чем тот собирается мотнуться, но вида не подала и уж тем более не стала ничего уточнять.

– Угу, – тенью растаял тот в густеющем уже дыму… А через пару секунд в той стороне вдруг грохнуло и вихрем взметнулось пламя.

– Демоны!!! – Ругнулись они с охранником хором, впились друг в друга взглядами, после чего она опустила револьвер: – Бегом!

Второго приглашения не понадобилось, парень рванул вслед за Пеплом даже быстрее нее.

– Дари! – несколько раз крикнула Лаис на бегу сквозь кашель. – Да отзовись же, засранец!

– Леди, – охранник закашлялся тоже. – Стойте здесь, я сам!

Но, поняв, что слышать она его просто не хочет, заставил остановиться силой, поймав за талию и спиной прижав к груди.

– Да послушайте же! – рявкнул он ей прямо в ухо, не обращая внимания на попытки вырваться, – двоих мне не вытащить! Стойте здесь. Я сам его найду. Понимаете?

И резко развернул к себе лицом.

– Понимаете меня?

– Д-да. – Она взяла себя в руки и опять раскашлялась. – Отпустите.

Охранник кивнул и выпустил ее. А потом быстро размотал шейный платок и начал перевязывать его на лицо, прерываясь на надсадный кашель

– Он должен быть где-то вон там, – ткнула Лаис в дальний от них угол. – А я пока попытаюсь сбить здесь пламя.

– Лучше бы вы к лестнице бежали, – выдал тот, глядя, как она, схватив какую-то ветошь, уже лупит ею по куче тлеющих опилок. Но настаивать не стал, быстро растворившись в дыму.

«Вот и правильно, не до споров сейчас, – Лаис примерилась и хлопнула тряпкой с другой стороны, куда начали переползать предательские струйки дыма. – Потому как если разгорится и здесь, отступать им будет просто некуда. Разве что в отдушины на мостовую сигать из-под самой крыши». И продолжила остервенело лупцевать тряпьем, расшвыривая в стороны чадящую стружку и постоянно заходясь кашлем.

Через пару минут, не иначе как на тот самый кашель и ориентируясь, из дыма вынырнула странная многоногая тень, на поверку оказавшаяся охранником, взвалившим на себя обвисшего мальчишку. Последний, хоть и выглядел бесчувственным, все же умудрялся как-то перебирать ногами, цепляясь за плечо своего спасителя.

– Все, уходим, – невнятно прохрипел тот сквозь платок на лице, но Лаис поняла. Подхватила Дари с другой стороны и чуть ли не бегом рванула к выходу, преследуемая все густеющими и густеющими клубами дыма.

Но стоило им выбраться с чердака на лестницу и прикрыть за собой дверь, дышать тут же стало неизмеримо легче. И чем ниже они спускались, тем чище становился воздух. Единственное, втроем на узких ступенях было не поместиться, и пришлось снова передать дело спасения юного прохвоста в руки охранника. Впрочем, тот мало того, что прекрасно с этим справлялся, так еще и не жаловался. Но на промежуточной площадке, где начинался коридор к звоннице, внезапно остановился.

– Спускайтесь, – переложил он руку Пепла ей на плечо и, убедившись, что она вполне способна удерживать худенького мальчишку, добавил: – Я догоню.

Лаис кивнула и дальше потащила того уже сама, через пару минут услышав над головой несколько заполошных ударов набатного колокола. «Понятно, зачем охранник отстал. Но будем надеяться, нам все-таки удастся слинять отсюда раньше, чем поднимется настоящая тревога».

И удалось-таки. Когда все трое вывалились из двери, что они так ловко вскрыли получасом раньше, в этой стороне площади еще никого не было, хотя от главного входа уже слышались взволнованные голоса. Лаис даже замок успела обратно закрыть, чуток приотстав от догнавшего их охранника, снова взвалившего Дари на себя. На всякий случай закрыла. Чтобы потом лишних разговоров не было. И до той подворотни, где они готовились к штурму ратушного чердака, им тоже удалось добраться без лишнего внимания.

Парень аккуратно сгрузил мальчишку прямо на мостовую, убедился, что с площади их не видно, и, облегченно выдохнув, уселся рядом, прислонившись к стене и вытянув длинные ноги. А затем по-хозяйски обхлопал карманы начавшего оживать Пепла, вытащил свой револьвер, осмотрел и тут же убрал в кобуру на поясе. Напрягшаяся было Лаис расслабилась. Ладно, будем считать, что он просто восстановил статус кво, имеет право.

– Вам, наверное, лучше быть там? – кивнула она на пару суетящихся перед главным входом охранников.

– Не обязательно, – равнодушно отозвался тот, закашлявшись в очередной раз. – Я уже сдал смену.

– А чего тогда наверх поперся? – вяло удивился очнувшийся Дари, присоединяясь к кашлю и превращая его в хоровой.

– Так горело же, – пожал плечами охранник, когда снова смог говорить. – И воняло. Вообще-то, наверное, стоило сразу набат бить, а не лазить туда. Но что-то я не сообразил.

– Да, с этим у тебя неважно, – хрипло согласился Пепел и замолк.

– Пойти вам экипаж поискать? – полувопросительно поинтересовался тот у Лаис.

– Ночью? Здесь? – вытаращила она глаза. – Чтобы потом весь город об этом болтал?

– Ах да. Я ж забыл, с кем имею дело, – кивнули ей в ответ. – Вас будут искать?

– С чего бы? Кто сказал, что мы здесь вообще сегодня были?

– Я? – не совсем уверенно поинтересовался парень.

– У вас видения. Дымом передышали.

– Ага. – Он что-то обдумал про себя и встрепенулся. – Фонарь! Там могут найти ваш фонарь!

– Не могут, – разочаровала его Лаис и показала на оттопыренный карман куртки. – Чай, с профессионалами дело имеете.

Уточнять, что она просто споткнулась о него, когда столь героически удирала с чердака, потому и прихватила, не стала. Ни к чему. Но решила, что нелишним будет опять его зажечь, направив свет на их нового знакомца. Как-то оно спокойнее, когда видишь, чем тот занят.

– Ага, – понятливо согласился охранник, пока она возилась с фитилем, – тогда, конечно, видения. А какая у нас профессия?

– Не ваше собачье дело, – вновь подключился к беседе Пепел, оживающий прямо на глазах и даже успевший приподняться и сесть рядом с парнем в такую же точно позу. – В смысле, легавых не касается.

И, обернувшись, старательно состроил ему улыбочку во все тридцать два. Но вдруг замер, растеряв эту свою дурацкую веселость.

– Я… Я тебя откуда-то помню, – попытался он пристальнее вглядеться в лицо, подсвеченное узким фонарным лучом. – Откуда?

– Тебе про всю свою жизнь прямо здесь отчитаться? – светски поинтересовался тот в ответ под заполошный звон колокола и грохот колес пожарной таратайки, подоспевшей, наконец, к месту происшествия.

– Нет, – тут же влезла в разговор Лаис. – Как раз наоборот. Отсюда нам лучше побыстрее исчезнуть.

– Ну так и валим. Туда! – Пепел ткнул в сторону тихого пока переулка за подворотней. – Шевелись же, демоны вас задери!

И что удивительно, охранник без дальнейших разговоров тоже рванул следом за ними. Словно тычок в спину получил. Или просто не хотел выпускать из поля зрения столь странную парочку?

Глава пятая

Лаис уже привычно посторонилась, пропуская в комнату Дари, а вслед за ним и второго гостя тоже, все еще здорово удивляясь, за каким демоном вообще притащила его с собой. Да еще домой! Не иначе как в том дыму, которым они надышались, что-то такое было… Напрочь отбивающее и мозги, и осторожность.

– Ну, заходи, как там тебя, – примерил на себя роль хозяина Пепел, – располагайся, будь как дома.

– Ретен к вашим услугам, – отозвался тот, с любопытством осматриваясь и явно кое-что для себя отмечая. – Благодарю за приглашение.

Он скинул прогоревшую насквозь куртку, добавив ее к куче приготовленных на выброс обносков Пепла, и остался в одной рубахе, тоже потемневшей от огня на манжетах и возле ворота. Философски осмотрел эти потери, так же спокойно обнюхал свою основательно подпаленную прическу, перекинув хвост со спины вперед, и неожиданно поинтересовался:

– Могу я для начала воспользоваться вашей ванной, леди? А то как-то… неловко. В таком виде.

– Лаис, – заржал Дари, – а твое корыто сегодня пользуется популярностью. Или не только сегодня?..

– Заткнись! – резко оборвал его Ретен.

– Ага, – смеяться мальчишка тут же перестал, – понятно, чо уж.

– А вы, леди, простите его, – выверенно поклонился он в сторону Лаиссы, отчего у нее тут же предательски заалели уши.

– Ага, – еще раз высказался Пепел, глядя на это. – И ого.

– Заткнись!

– Да понял я, понял. Кончайте уже орать, в-ваше л-лордство, пуганые мы. А мыться – это у нее вон там. Не заблудитесь? Или проводить?

Ретен ловко и обидно щелкнул Дари по носу, после чего шагнул в ванную и закрыл за собой дверь. Дождавшись звука льющейся воды, Пепел тихо, одними губами, спросил:

– Ну и что это было, сестричка?

– Лучше спроси, что это будет? – так же тихо выдохнула она.

В ответ мальчишка радостно показал неприличный жест, схлопотал по шее и, наконец, угомонился.

– До писем ты, надо полагать, так и не добрался? – разговаривала Лаис все еще шепотом.

– Почему? Добрался.

– Чего ж тогда молчал?!

– А мне и этому тоже нужно было отчитаться? – кивнул он в сторону ванной.

– Давай! – нетерпеливо протянула та руку.

– Как насчет повысить процент? За риск, так сказать? – помахал он пачкой подгоревших с одной стороны конвертов, извлеченных из-за пазухи.

– Думаю, это дурной тон – менять условия уже после заключения сделки, – ловко перехватила она его руку, отнимая добычу.

– Сестричка, ты сама себя сейчас слышишь?– поморщился тот. – У этого любителя чистоты нахваталась?

– Чего нахваталась? – не поняла Лаис.

– Изящных манер, демоны их скушай. Не думал, что это настолько заразно. Впрочем, уверен, в своих казармах, или где он там раньше мылся, наш гость вел себя попроще. Это он тут хвост распустил. Рассказать, перед кем?

– Заткнись!

– Ну точно – заразно.

– Что же тогда ты их никак не подхватишь? – ядовито поинтересовалась Лаис.

– От кого? От тебя, что ли? Надеюсь, твой папаша не был лордом?

– Булочником он был. Не нервничай.

– А я думал – лавочником.

– И лавочником. Одно другому не мешает.

– Оно и видно.

Шипеть друг на друга и дальше им не дала открывшаяся дверь ванной. И появившийся на ее пороге свежевымытый и очень довольный этим Ретен, немедленно взявший быка за рога.

– Думаю, теперь очередь леди быть представленной, – выдал тот, но выжидающе посмотрел почему-то на Пепла.

Мальчишка выразительно закатил глаза, повернулся к Лаис и пошевелил в воздухе пальцами. Она понятливо вложила в них визитную карточку.

– Вот. – Дари сунул эту визитку в чисто отмытую руку гостя. – Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к нему приложить?

Ретен внимательно прочитал, что написано на картонке, поднял недоуменный взгляд на нее, явно оценив и не слишком великий рост, и хрупкость фигуры, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул.

– Не понимаю.

– Неграмотный, что ли? – тут же отреагировал Пепел. – Так давай прочту. Или тебе перевод нужен?

– Уймись, – остановила его Лаис. – Чего не понимаете?

– Зачем вам это? – озадаченно спросил он. – И почему?

– Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, – тут же перевел Дари. – Правильно?

И, дождавшись подтверждающего кивка, добавил:

– Кстати, я бы тоже послушал.

– Зачем? – по очереди посмотрела она на них. – Любопытство?

Пепел просто кивнул, а Ретен уточнил:

– Не только. Хочу понять, как оно у вас так получилось? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею в виду, даже если у вас действительно способности.

Лаис еще раз внимательно посмотрела на обоих, подумала и вздохнула, смирившись.

– Да все как у и многих. Как и у вас наверняка, – кивнула она Ретену. – Сначала планы на серьезную и престижную работу, академия для полицейских в Листере, диплом с отличием. А потом роскошный пинок под зад – за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!

– Что, реально? Восемнадцать? – не поверил Пепел. – Охренеть!

– Да… – усмехнулся Ретен. – С таким его уровнем канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди. В моем анамнезе академии Листера нет.

– Точно, – улыбнулась она, остановившись взглядом на его левом мизинце, ноготь которого был заметно длиннее остальных, – Шант Эли?

– Тщеславие нас погубит, – в свою очередь улыбнулся тот, пряча палец под ладонь.

А Дари словно окаменел. И чужим, каким-то резким и… взрослым голосом вдруг сказал:

– Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?

– Демоны! – Гость со скоростью гадюки обернулся к Лаис, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. Зрачки у него расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. – Как… Как ты его назвала? Дари?

И, не дождавшись ответа, прошептал в загустевшей вдруг тишине:

– Ну здравствуй, Эрдари…

– Стоп. Дальше, пожалуй, не стоит. – Пепел встряхнулся, словно выходя из транса.

Охранник кивнул, соглашаясь:

– Не думал, что увижу тебя на этом свете.

– Здравствуйте, ресс Ретенауи, я тоже рад, что вспомнил, где мы виделись.

– Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.

– Что происходит? – напомнила о себе Лаис.

– Ты ей доверяешь? – как будто не услышав, спросил ресс у Пепла.

– Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.

– И там, на чердаке, – опять согласился с ним тот. – Бегала, как за родным. Сказать ей?

– Ну… давай.

– Может, я пойду, а? – поинтересовалась Лаис с невинным видом. – Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же опять его забуду. Обещаю.

– Нет, леди. – Ретен встал и демонстративно подпер дверь плечом. – Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.

– Смешно. Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?

– Не хотелось бы. Услышать, в смысле. Но, увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.

– И ведь верю, – вздохнула она. – Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И чего еще не знаю про Эрдари Весса.

– Весс? – непонимающе уставился охранник на Пепла.

Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.

– Разве не так? – полюбопытствовала Лаис.

– Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.

– А как?

– Равеслаут. Эрдари Равеслаут.

– Равес… Что-о?! Сын того самого?

– Да, леди.

– Ну… ладно, – пожала она плечами, смирившись. – Я, в принципе, давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Невелика разница, если подумать.

Лаис помнила тот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях и, считай, из первых рук.

История оказалась, с одной стороны, необычная, а с другой… Нет. Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. Но начать ее следовало издалека. Еще до того, как в империю с запада пришли варвары, как раз ее и основавшие, землями, где та была потом заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления они все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью. Пока против рессов не нашли кардинальное лекарство – создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, что или кто они такое. С виду вроде как люди, но… То, что те творят, почуяв старую кровь, заставляет в этом сомневаться.

Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены – это уж смотря по обстоятельствам, и в стране установилось некое равновесие. Ненадолго, и это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, становились сильней. Тем более что старая знать продолжала держаться наособицу, совершенно не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желанием – родниться с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями стали делом более-менее привычным, хотя все еще не слишком частым.

Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать – ресса старой крови, а отец – глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, в узких кругах гораздо больше известный как Варан. Кстати, клички своей тот совершенно не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз – внешне всесильный лорд весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне – на паука, державшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря своей невидимой и преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались… с рабочих, скажем так. Но кто ж в такое поверит? Чтобы высокомерная ресса – да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности. Так или иначе, но их союз оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.

Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он заведомо не мог: во время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло вообще. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что совсем не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные), но самое главное – практически развалить агентурную сеть, которую тот создавал десятилетиями. Единственное, что не удалось, – добраться до его семьи. После убийства мужа ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.

– Так вот о каком наследстве шла речь, – задумчиво протянула Лаис.

– Да, – подтвердил Пепел. – Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.

– Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?

– Все, – спокойно отозвался Пепел.

– Да, – подтвердил его слова Ретен, – у него абсолютная память. И об этом многие знали.