Ли Грант VALHALLA: Цифровой рай

Корабль носил, слегка нелепое, название «Шакира» (в честь древней певицы).

Конечно, возможно, стоило выбрать что-то менее приметное, но уж простите, я не удержался. Звездолет был хорошо вооружен для своего размера и класса, что станет хорошим подспорьем против рейдеров, бороздящих просторы виртуального космоса в зонах свободного PvP. Более того, крафтер установил улучшенный варп-двигатель, способный развивать скорость ВАРП 5. Это, конечно, не канон, но двигатели можно выбрать только из списка, и законы их работы нельзя переписывать. Это уже читерство, за которое легко можно получить перманентный бан.

Планеты в симуляции расположены достаточно близко друг к другу (если сравнивать с реальным космосом). На большинстве из них можно наблюдать каскад соседних космических тел, усыпавших небо (если, конечно, владелец не отключил эту функцию). Поэтому даже на небольших ВАРП-скоростях можно добраться до любого виртуального булыжника за считанные секунды.

Нажал на сияющую золотом кнопку «КУПИТЬ», и под классический звон монет с моего счета списалась кругленькая сумма.

Внутри что-то екнуло. Я еще никогда не тратил столько денег, да и пару дней назад даже представить себе не мог, что смогу себе это позволить.

«С удачной покупкой!» — под взрывы конфетти выскочила надпись на HUD. Сразу же внизу появилось назойливое сообщение:

«Желаете вернуться в магазин и продолжить покупки?»

Я тут же нажал «ОТМЕНА», а затем, автоматом, «ДА» в следующем окне:

«Уверены, что хотите покинуть магазин?»

И, как вишенка на торте, начался тридцатисекундный непропускаемый рекламный ролик с новинками магазина.

Меня уже начинало корёжить от злости и нетерпения. Каждая секунда тянулась мучительно долго, как расплавленный пластик, распаляя ярость и раздражение.

Когда я уже был на грани нервного срыва, ролик, наконец, закончился. Не раздумывая, ткнул в крестик — и в следующую секунду снова оказался в пещере. На HUD мелькнуло уведомление: «Новый предмет: Звездолёт „Шакира“». Я машинально улыбнулся, но сейчас было не до этого. Незакрытый квест висел дамокловым мечом: если не разберусь с троллями, весь лут за последние сутки пропадёт.

Бросив бедных пони на растерзание мерзким тварям, я помчался к выходу. Может быть конечно это жестоко, но их судьба сейчас меня волновала в последнюю очередь.

Схватив рог, начал трубить, не дожидаясь, пока покину узкие своды дыры в виртуальной скале. Мой рык, отразившись от стен, ударил по ушам, оглушая.

Едва он стих, из глубины пещеры донёсся ответный рев — гораздо мощнее, злее.

Но выход был уже близко. Сквозь расщелину пробивался холодный свет виртуальной луны, серебряными лезвиями рассеивая тьму.

Я бежал к этому светлому пятну, чувствуя, как под ногами дрожит земля — с каждым шагом всё сильнее, словно подо мной дышал спящий гигант.

Снова затрубил в рог.

Наконец, вырвавшись из плена смердящего мрака, я понял, что моего спасителя всё ещё нет. Земля вибрировала всё сильнее, будто скалу охватила лихорадка.

Выхватил меч из ножен, стиснул рукоять до побелевших костяшек и снова вжал рог в губы.

Из расщелины показалась первая уродливая фигура. Грубая бледная кожа была испещрена царапинами и шрамами. Ростом он был футов тринадцать, не меньше. Темные зубы в широкой пасти скалились в злобной гримасе, а руки размахивали дубиной.

Я всегда умудрялся избегать открытых столкновений с троллями. Либо оставался в тени, незамеченным, либо вырезал их во сне, как призрак. Я был осторожен. До этого момента…

Он рычал, размахивал дубиной и ругался на непонятном, гортанном языке, от которого вибрировал воздух. Но он не нападал.

Он стоял, пыхтел, сверлил меня налитыми кровью глазами…

«Он ждал. Но чего?» — не успел прозвучать в моей голове мысленный вопрос, как я получил на него ответ.

Из расщелины показалась вторая фигура.

Я снова протрубил в рог, взмолившись к небесам.

— Где тебя, черт возьми, носит… — прошипел я сквозь зубы.

Умирать мне категорически не хотелось. Это значило потерять весь лут, который я с таким трудом собирал последние сутки.

Наконец, из скалы вылезла и третья фигура. Теперь вся троица была в сборе — и похоже, жить мне оставалось совсем недолго.

«Хотя… может, выйдет прикольное видео от первого лица, как меня поедают тролли», — мелькнула в голове идиотская мысль.

Твари низко зарычали, и качнув свои массивные туши, почти синхронно рванули ко мне.

«Ну молодец гений! На что ты рассчитывал, когда бежал и трубил на всю планету в дебильный рог», — мысленно выдал я себе обречённый укор. — «Ох попадет же тебе Рэкс»

Досада быстро переросла в злость на моего чересчур неторопливого питомца.

Тролли уже сомкнули полукольцо, прижимая меня к скале. Один тяжело переступал с ноги на ногу, другой облизывал клыки, третий сжимал дубину так, что та скрипела под его хваткой. Я перехватил меч, готовясь продать жизнь подороже…

И в этот миг небо разорвал глухой раскат, перешедший в яростный рёв. Тень накрыла поляну, и прямо на головы троллей обрушился мой ангел-хранитель.

Рэкс врезался в землю, как каменный метеор, подминая под себя двоих. Почва вздрогнула, взметнув в стороны комья грязи и осколки камня. Третий тролль, успевший отскочить, завопил, заслоняясь рукой от летящей пыли.

— Твою ж мать! — вырвалось у меня — то ли от злости на его медлительность, то ли от внезапной радости спасения.

Рэкс медленно поднял голову, обнажив зубы. Его глаза вспыхнули янтарным светом, а хвост хлестнул по земле, оставив борозду в камне. Он был явно не в настроении затягивать разборки.

Рэкс не стал медлить. Один короткий взмах его лапы — и тролль, что оказался слишком близко, полетел в сторону, кувыркаясь, как тряпичная кукла. Глухой удар о скалу — и он осел без движения.

Второй, очухавшись от падения, попытался подняться. Рэкс вцепился зубами ему в плечо, рванул, и воздух наполнился треском ломающихся костей. Тварь заревела так, что у меня в шлеме зашипела перегрузка звука, но крик быстро перешёл в хрип.

Третий, самый крупный, пришёл в себя и ринулся вперёд, размахивая дубиной. Я шагнул ему навстречу, уворачиваясь от бокового удара, и вонзил меч в бок между пластинами грубой шкуры. Металл вошёл с неприятным скрежетом. Тролль взвыл и замахнулся повторно, но я успел нырнуть в сторону.

— Рэкс! — рявкнул я.

Мой питомец, как по команде, метнулся вперёд. Огромная челюсть сомкнулась на горле тролля, пригвоздив его к земле. Ещё одно движение — и враг перестал сопротивляться.

Я выдернул меч, чувствуя, как горячая кровь моментально темнеет, остывая на виртуальной стали.

Поляну окутала тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием Рэкса. Он повернул ко мне морду, и я мог поклясться, что в его взгляде явственно читалось самодовольство — будто он наслаждался тем, что спас мне жизнь.

— Да, да… ты молодец, — пробурчал я, пряча клинок в ножны. — Но за опоздание всё равно попадёт.

Рэкс недовольно фыркнул и тряхнул головой, сбрасывая капли тёмной крови с морды.

Я вытер меч о грубую шкуру ближайшего тролля, и система тут же выдала уведомление:

«+4 кредита. Предмет: Дубина тролля (качество: низкое). Предмет: Клык тролля (качество: среднее)».

— Ну хоть что-то, — пробормотал я, поднимая добычу.

Рэкс тем временем обнюхивал тела, как пёс после охоты, и косился на меня так, будто ждал команды «Фас!» на что-то ещё.

Я открыл инвентарь и невольно хмыкнул. 4 кредита — капля в море по сравнению с той суммой, что теперь красовалась на моём счёте. Десять тысяч от Афины всё ещё сияли там золотыми цифрами, словно насмехаясь над этими копейками.

Мой взгляд скользнул по списку вещей, и я поймал себя на мысли: «Интересно, что бы она сказала, если бы увидела мой новый корабль…».

В голове возникла картина: Афина, стоящая на мостике «Шакиры», с тем самым прищуром, от которого внутри загорается пожар.

Я мотнул головой, отгоняя картинку, и кивнул Рэксу:

— Ладно, герой, полетели. Мне надо скорее выбраться отсюда.

Рэкс громко рыкнул, словно соглашаясь, и расправил крылья.

Мы направились к ближайшему порту. Я всё ещё чувствовал, как в груди пульсирует адреналин от схватки с троллями, но поверх него уже накатывало предвкушение. Сегодня у меня появился корабль. Мой корабль.

Добравшись до порта, я открыл навигацию и выбрал ближайшую пустую планету с кодом LV-481. Это было просто число — временная заглушка, пока под неё не придумают проект или не сдадут в аренду. Тогда они уже и получают собственное имя. Такая участь, скорее всего, ждет все планеты с индексом LV… ну, кроме одной, на поверхности которой валяется космический бублик.

Радужный мост перенёс меня в серую пустоту, словно сошедшую с фотографий астронавтов.

Возбуждённый, я поспешил открыть гараж. В списке появился новый пункт — «Шакира».

Я выбрал корабль, и окно свернулось. Передо мной, расправив пёстро раскрашенные крылья, замер звездолёт. Он был прекрасен. Его обтекаемый корпус, выкрашенный в чёрный с матовыми вкраплениями пурпура и золота, казался живым — как будто корабль не был машиной, а существом, дышащим космосом.

Он был куда больше, чем казался на модели: высотой с пятиэтажку, с хвостовым оперением, напоминающим перья мифического феникса, и широкими крыльями, на каждой из которых уместились бы парочка Рексов.

Ноги понесли меня сами. Я едва успел приблизиться, как в брюхе корабля зазвучал глухой гул, и трап с мягким светом начал медленно опускаться. Металлические части при этом двигались с точностью музыкального механизма.

Я услышал, как срабатывают внутренние фиксаторы, и почувствовал лёгкий запах озона — словно корабль дышал электричеством.

Ступив на трап, я словно вошёл в храм технологий. Полупрозрачные панели под ногами светились мягким янтарным светом. Внутри всё было подчинено эстетике футуризма: гладкие поверхности, чёрный глянец с синим неоном, пульсирующим в такт сердцу двигателя.

Капитанский мостик был не просто кабиной — он был троном. Полукруглое кресло, встроенное в интерфейс управления, окружённое голографическими дисплеями и чувствительными к жестам панелями.

Переполняемый эмоциями я запрыгнул на место пилота. Корабль тут же отозвался, вспыхнув гирляндой огоньков на приборной панели.

Перед глазами выскочило окно с предложением пройти обучение. Не задумываясь, я нажал «ПРОПУСТИТЬ». Схема управления всеми летательными аппаратами в «VALHALLA» делится на два типа: как на самолете или как на вертолете. У космического корабля, скорее всего, комбинированное управление: при вертикальном взлете — как на вертолете, а при горизонтальном полете — как на самолете. Нужно лишь нажать кнопку переключения на правом джойстике.

Система подстроила расположение органов управления под анатомию моего аватара — подлокотники мягко подогнались под руки, сенсорная панель скользнула ближе, педали послушно подались к ногам. Всё встало так, будто корабль был создан лично под меня.

И вот настал тот самый момент.

Мозг замер, а сердце, кажется, пропустило удар. Я медленно протянул руку к центральной консоли. Пальцы коснулись кнопки активации — тёплой, с нежно-голубым свечением.

Щелчок.

Корпус корабля ответил тихой, уверенной вибрацией, словно просыпаясь после долгого сна. В этом ощущении было что-то от Афины — та же скрытая мощь, та же красота, которая манит и пугает одновременно.

За бортом затанцевали искры, а двигатели начали плеваться огнем. В ушах зазвучал глубокий гул — не агрессивный, а почти убаюкивающий, как мурлыканье кошки.

Я ухватился за джойстик, отвечающий за набор высоты, и резко потянул его на себя. Звездолёт мгновенно отреагировал, взмыв вверх, будто подо мной взорвался пороховой заряд.

Шокированный новыми ощущениями, я продолжал тянуть рычаг, заставляя «Шакиру» ускоряться всё быстрее.

Новенький шлем с нейроинтерфейсом отрабатывал каждый потраченный кредит. Я чувствовал, как меня вдавливает в кресло, кабина дрожала и вибрировала, будто я и правда находился в настоящем звездолёте. Мое тело сковали перегрузки, и в инстинктивной попытке удержаться вцепился в джойстики ещё крепче.

Ближайшие пару часов я просто летал на своем новеньком звездолете. Я падал на планету и с ускорением поднимался обратно в космос, опробовал все фигуры высшего пилотажа, которые мог себе представить, и даже те, которые не мог. Это было одно из самых ярких событий в моей жизни — возможно, за несколько лет, а может, и за всю жизнь.

Кажется, в сто пятидесятый раз вылетев в космос, я столкнулся с неприятным моментом. Свет в кабине залился кровавым оттенком, и корабль начал замедляться. Виртуальная сила, сжимавшая меня в кресле, стремительно таяла, и вот, наконец, полностью исчезла, когда звездолет на мгновение завис в пространстве, а затем камнем полетел вниз.

Любой предмет в симуляции обладает шкалой целостности — условной единицей, обозначающей его изношенность: если эта шкала иссякнет, предмет превратится в «хлам».

В моем случае риск удваивался: это грозило не только потерей новенького корабля, но и аватара со всем накопленным лутом.

Ожидая худшего, открыл окно с информацией о системах корабля. На дисплее рассыпались десятки разноцветных полосок, обозначавших состояние параметров.

Пробежавшись глазами, нашел нужный. Справа от пиктограммы с перекрещенными гаечным ключом и молотком светилась зеленая полная шкала. Слева красовалась цифра 98 и символ процента.

Это меня успокоило и немного удивило. Я не ожидал, что крафтер заложил модуль повышенной надежности. Об этом я узнал позже, когда всё же заставил себя прочитать инструкцию.

Но проблема все-таки была. Я истратил всю энергию. Шкала с пиктограммой батарейки полностью иссохла, и пустой прямоугольник, рядом с которым стоял ноль, угрожающе пульсировал алым светом.

Видимо, увлеченный, я не заметил предупреждения о низком уровне энергии. Не раздумывая, нажал кнопку «Пополнить», и с моего счета списалось 173 кредита. На эту сумму я мог закупить продуктов на пару недель, оплатить интернет на месяц или купить приличную куртку.

— Да уж, летать — не дешево… — сделал я неутешительный вывод.

Шкала энергии восстановилась, окрасившись в зеленый цвет и достигнув ста процентов. Но желание продолжать дурачиться куда-то улетучилось.

***

Я бесцельно зависал на орбите крошечной планеты, а в голове крутилась только одна мысль — Афина…

Всю оставшуюся ночь я безуспешно ждал от неё сообщения.

Наконец, вымотавшись от безделья и досмотрев 83-й сезон Симпсонов, я сдался и под утро отправился спать. Перед этим, разумеется, заранее кинул начальству сообщение, что приболел и ближайшие пару дней не смогу выйти.

За это меня, конечно, никто по голове не погладит — скорее всего, даже оштрафуют. Но мне было плевать.

Я был богат.

Проспал я до обеда, и разбудил меня громкий хлопок, прорвавшийся в комнату через открытое окно. Выглянув на улицу, я увидел полыхающую груду металла, которая, видимо, еще недавно была автомобилем. Тут же двор наполнился криками зевак. Люди, словно восстав против своего инстинкта самосохранения, высыпали на улицу, будто надеясь покончить со своим существованием.

Впрочем, я тоже, позабыв обо всем, наблюдал за разворачивающейся картиной, хоть и сидел на скрипучем матрасе в своей комнате, за десятки футов от места происшествия. Но, по теории вероятности, начнись там бойня или еще один взрыв, который усыплет осколками весь квартал, моей любопытной роже тоже может прилететь.

События на улице разворачивались стремительно. Подлетевшие копы быстро усмирили бунтовщиков. Как потом писали в чате ОЖК, это протестующие с фабрик подожгли полицейскую машину.

Группа быстрого реагирования, облаченная в экзоскелеты с навесной броней, подлетела на гексакоптере, скрутила преступников и, упаковав их в уже поджидающий черный фургон, увезла в изолятор. Все это заняло меньше минуты. Они не сделали ни одного выстрела, сработали четко и профессионально.

Прибывшие следом дроны аварийных служб потушили огонь и извлекли обгоревшие тела из почерневшей груды металла. Шоу окончилось, и я отправился в сортир.

На обратном пути я ощутил неприятное чувство в том месте, где у человека должен располагаться желудок. Это значило, что пора перекусить.

В холодильнике нашлись лишь, полбутылки синтетического молока — того самого, которое, кажется, не прокиснет даже через тысячу лет — и полпачки хлеба для тостов.

Я ещё не до конца отошёл от сна и, слегка покачиваясь, стоял у открытой дверцы, всматриваясь в жалкую провизию и размышляя, какие кулинарные изыски можно из этого изобразить...

Но в тот самый момент, когда рот уже наполнился слюной, а живот сжался так, что хотелось свернуться в позу эмбриона, я вспомнил про Афину. Точнее, про её подарок.

После покупки корабля у меня оставалось ещё пару тысяч кредитов, которые я собирался потратить на столь необходимый мне самурайский меч. Но, взвесив все «за» и «против», а главное — прислушавшись к урчанию в животе, я принял тяжёлое решение повременить с этой покупкой.

Меня ждал следующий выбор — что заказать? Двойная пепперони или пицца «три сыра»? А может, бургер с двойной… нет, с тройной котлетой, ломтиками бекона и плавленым сыром?

Полчаса ушло на муки выбора, и я набил корзину всем самым вредным и вкусным. Но тут — удар судьбы: большинство ресторанов не доставляют в мой район.

В итоге я психанул и заказал первую попавшуюся пиццу с морепродуктами из первой же забегаловки, которая доставляет в мой район. Но заказ все равно будет доставляться больше часа...

В конечном счете, от момента осознания, что я хочу есть, до момента, когда я наконец смогу утолить свой голод, пройдет почти три часа.

Я пережевал почерствевший хлеб, запил его молоком и, кажется, на время унял ноющую боль под рёбрами. Стало чуть легче — настолько, чтобы наконец позволить себе вернуться в «VALHALLA».

Симуляция запустилась. Я обнаружил свой корабль, болтающийся на орбите LV-481 — всё так же, как я его и оставил перед сном.

Первым делом, открыл мессенджер и обнаружил сообщение от Афины.

Меня тут же накрыло лёгкое возбуждение. Я глубоко вдохнул, будто собирался нырнуть в холодную воду, и открыл письмо:

«Привет, красавчик!

Твоё задание — если ты согласишься его выполнить — состоит в следующем:

Отправляйся на планету «Фурия» (надеюсь, тебе не надо объяснять, что это за место).

Быть на месте необходимо до 6:00 — именно тогда начинается сессия.

Координаты — в прикреплённом файле навигации, там же твой пропуск (я уже вписала тебя в эскадрон).

Твоя цель — найти человека, его позывной: Apache (см. прикреплённое фото). Как только встретишься, действуй по инструкции.

— Афина»

В конце письма — анимированный стикер: антропоморфная кошка с вызывающими формами, отправляющая воздушный поцелуй. Вроде ничего особенного — но почему-то это подействовало на меня сильнее, чем, как мне кажется, должно бы.

Да, я знал, что собой представляет планета «Фурия». Интересный выбор для такого квеста. И, если честно, лезть туда мне совсем не хотелось. Но этот чёртов стикер с поцелуями…

Хотя… если подумать, я даже не знаю, кто она на самом деле. Может, под ником «Афина» и прекрасным аватаром, скрывается пятидесятилетний мужик по имени Крис, подключающийся в симуляцию из подвала своей матери?

Я усмехнулся, стряхнул это нелепое представление и пролистал письмо до вложений.

На экране появилось фото.

Бородатый мужчина лет тридцати пяти. Физически развит, с короткими выцветшими волосами и грубым, обветренным лицом, которое все же сохранило тень былой красоты. Простой мужской красоты, которой он, видимо, отличался в юности. И, конечно, его глаза. В них было что-то одновременно сильное, уставшее и холодное. Он напомнил мне того берсерка — именно таким я его и представлял.

Я без лишних раздумий сохранил фотографию в закладки и закрыл письмо. На секунду возникло искушение: а не послать ли всё это к черту?

Если я действительно ступлю на поверхность «Фурии», то застряну там минимум на сутки. Это будет сурово, долго, грязно — и почти наверняка не весело.

Но… чары Афины были слишком сильны.

Мне хотелось её увидеть — почти до физической боли.

Так же остро, как хочется вдохнуть, когда лёгкие выжаты досуха, и в груди уже начинается паника.

До начала сессии оставалось чуть больше четырёх часов, а запускать какой-нибудь побочный квест уже смысла не имело — всё равно не успею завершить. Поэтому придется просто ждать. Может досмотрю наконец «Тёмную крепость», там как раз оставалось три часовые серии.

Я вздохнул, ввёл координаты, указанные Афиной, активировал режим энергосбережения и включил варп-двигатель. Корабль слегка дрогнул, пространство передо мной скривилось в перламутровую воронку — и через мгновение я уже мчался в сторону «Фурии».

***

Фурия — одна из самых первых планет, если не самая первая. Она является архаичным пережитком старой симуляции, тогда еще носившей название «VALA», которая создавалась как инструмент накопления военных знаний, как инструмент подготовки к войне. Здесь воплощены самые реалистичные и хардкорные условия во всей симуляции.

Но была одна ключевая разница между «Фурией» и остальной «VALHALLA»: эта планета — самый настоящий симулятор реальных боевых действий. Она создавалась для того, чтобы тренировать солдат в максимально суровых условиях, и тут никто с тобой сюсюкаться не будет. Если тут холодно, а ты не запасся необходимой одеждой, холод будет пробирать до костей. Если дождь — вымокнешь до нитки. Если жара — легко словишь солнечный удар. Если упадешь в воду со снаряжением — утонешь. Если длительный рейд по пустыне, а ты не запасся необходим количеством воды — умрешь от жажды... На этой планете всё против тебя, и на твоей стороне только твои навыки, сообразительность и, конечно же, подготовка (тактическая и даже физическая).

Я убедился в этом на собственном опыте. В последний раз, когда я пробовал испытать свои силы на «Фурии», нас было четверо, таких же самонадеянных смельчаков, как я. Согласно миссии, мы должны были проникнуть во владения наркокартеля, скрытно, не поднимая тревоги, зачистить территорию от бойцов и захватить особняк, который служил резиденцией боливийского наркобарона. Затем нам предстояло уничтожить склад с наркотиками, выкрасть VIP-персону и, захватив одну из люксовых тачек из личной коллекции наркобарона, вывезти его в зону эвакуации, где нас должен был подобрать «Оспри».

Но, как обычно бывает в фильмах про бравых вояк, летящих на опасное, но рядовое задание, всё очень быстро пошло по одному месту...

Мы неправильно рассчитали время, провели разведку кое-как и не учли погодные условия. В итоге задуманный как скрытный ночной рейд с использованием технического превосходства, превратился в перестрелку при полной луне и без единого облачка. Было светло почти как днём.

Тем не менее, хоть мы и провалили задание, нам удалось выбраться и эвакуироваться в полном составе, а это, для «Фурии», уже очень неплохо. Тогда мы почти двое суток реального времени бегали от разъярённых сикарио по джунглям.

Так что, если хочешь потратить кучу времени и с большой вероятностью получить ни шиша, милости просим на «Фурию».

Я познакомился с этой планетой, когда она уже приобрела современный вид. Сегодня «Фурия» сильно отличается от того, чем была раньше. С каждым обновлением она становится проще и приветливее для не хардкорных геймеров, но это всё ещё ничуть не отменяет того, что это один из самых сложных и реалистичных симуляторов в «VALHALLA».

В первые годы существования, «Фурия» была откровенно враждебна к игрокам, пришедшим за развлечением. Это был не геймплей — это был цифровой Армагеддон. Можно было потратить дни или даже недели на подготовку, не говоря уже о самом выполнении задания.