Леси Филеберт
Грани настоящего. Книга 2
Эльза вспомнила, что у нее в потайном кармашке кожаного ремня на платье осталась одна филария. Она осторожно достала потрепанную бабочку. Хоть и много пыльцы с нее слетело, но остатков должно было хватить на некоторое время.
– Возьми. Это ускорит процесс регенерации тканей, поможет продержаться в стабильном состоянии.
Рилэй молча кивнул, принимая филарию. Он старался не смотреть ни на Эльзу, ни на Заэля, сосредоточенно растирал черные крылышки и посыпал ими самые глубокие раны. Эльза с грустью наблюдала за его действиями, ощущая болезненную горечь. Сердце сжалось, когда она увидела и почувствовала, как всегда мощная магическая аура Рилэя сжалась до крохотной точки, а потом и вовсе заглохла, будто ее и не было никогда. Его Искра потухла, и Эльза не знала способов вновь зажечь ее, как бы ей ни хотелось помочь.
Сейчас она испытывала очень противоречивые эмоции по отношению к Рилэю. Мудрый Наставник, давший жизнь нескольким поколениям фортеминов, поддавшийся гневу, обернувшийся против своих же учеников, но в итоге отдавший все ради близкого сердцу человека.
– Рилэй? – раздался слабый голос.
Тот вздрогнул и склонился над очнувшейся Маккейн. Поднес ее руку к губам и нежно поцеловал в раскрытую ладонь.
– Все хорошо. Скоро ты будешь в полном порядке.
– Почему… я больше не чувствую в тебе фортемина? – прямо спросила Маккейн, смерив его изучающим взглядом.
Рилэй грустно улыбнулся.
– Боюсь, я им больше не являюсь. Пришлось отдать свою магию, чтобы спасти Армариллис от полного разрушения.
Маккейн молчала с минуту, словно не веря услышанному.
– Это было… очень благородно с твоей стороны.
– Прости меня, – прошептал он. – Я столько глупостей натворил…
– Думаю, ты только что полностью искупил свою вину, – слабо улыбнулась Маккейн, но тут же поморщилась от колющей боли в боку.
– Рилэй, – обратился к нему Ильфорте. – Предлагаю вам вместе с одним из лекарей телепортироваться ко мне домой, и там спокойно привести себя в порядок. Я сейчас займусь восстановлением Врат Армариллиса, и вы двое больше не сможете тут находиться, так как, – он запнулся, но все же закончил:
– Так как в вас двоих нет магии фортеминов.
– Лучше ко мне в особняк, – быстро предложил Заэль. – Он более защищенный и просторный.
Рилэй кивнул, по-прежнему ни на кого не глядя.
– Вы… поможете нам телепортироваться?
Было видно, как тяжело ему дался это вопрос. Пришлось переступить через гордость, чтобы попросить о помощи.
Ильфорте молча начертал в воздухе символ телепортации, пространство перед ним задрожало и засеребрилось.
– Ступайте. Лекарь скоро придет.
Заэль с невыносимой тоской наблюдал за тем, как Рилэй скрывается в воронке.
– Так странно видеть его таким, – поделился он мыслями вслух. – Столько лет он был моей опорой, моим кумиром, примером для подражания…
– Ничто не вечно, и мы не вечны, а уж наши статусы в обществе – и подавно, – пожал плечами Ильфорте.
– Да уж, теперь наша опора – это ты.
Ильфорте усмехнулся.
– Буду таковой, если мы все-таки очистим Армариллис. Не забывайте, что мы сделали только часть дела, оставшихся гадов придется добивать вручную, а их тут немало.
– А где Тео? – неожиданно спросила Сиринити.
Эльза оглянулась. И в самом деле, где? Она только сейчас обратила внимание, что Тео нигде рядом нет. На поляне у водопада, где они с ангелом сплелись в смертельном танце, никого не было, только чье-то тело валялось у самого обрыва.
Судя по белым волосам и темной лужице около головы, для Натаниэля этот вальс оказался финальным. Тео, очевидно, куда-то скрылся. Увлекшись решением проблем, Эльза потеряла его из виду и, кажется, остальные тоже сейчас ругали себя за невнимательность.
– Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, – вздохнул Ильфорте. – Заэль, найди кого-нибудь из лекарей, отправь его к Рилэю. Сиринити, ты идешь со мной к северной башне.
Заэль кивнул и быстро скрылся на другом конце поляны, Сиринити тоже была готова двинуться к цели.
– А я? – робко спросила Эльза.
– А ты, милочка, сидишь тут, старательно сливаешься с обстановкой и не подаешь признаков жизни, ясно?
– Но…
– Никаких «но», – отрезал Ильфорте. – Ты на сегодня план перевыполнила. Теперь просто дай нам закончить свою работу. Тем более что сейчас ты… А это что еще такое?
Ильфорте прервался, с тревогой вглядываясь за спину Эльзы. Та обернулась и ойкнула, попятившись.
Со стороны замка на них надвигалась целая туча демонов. Огромная! Обозленные, свирепые, они слились в один поток и теперь закручивались гигантской спиралью, напоминая безжалостный торнадо.
На поляну выбежал взъерошенный Эрик с кем-то в белом обмундировании. Лицо второго фортемина было скрыто шлемом, но Эльза почуяла энергетику и сразу поняла, что оба фортемина составляли боевую пару Страж-Боец.
– Эрик, Несси! – позвал Ильфорте, перекрикивая все нарастающий гул. – За мной, поможете замкнуть круг вокруг демонов!
«Торнадо» выглядело жутко, ощущалось соответствующе: от воронки исходила такая концентрированная темная магия, что у Эльзы сильно разболелась голова. Она упала на колени, держась за голову и стараясь не закричать от боли.
– Беги, чего ты разлеглась? – кричал ей Ильфорте. – Они сейчас будут тут!
Беги… Легко сказать. Все тело сковало лютой болью, из глаз невольно брызнули слезы. Было очень похоже на то, что энергетика демонов вошла в сильный резонанс с ее собственной магией. Демон изнутри пытался вырваться наружу, но не мог, будучи полностью опустошенным.
Эльза застонала, перекатившись на спину. Перед глазами всё помутнело, вокруг мелькали черные и белые всполохи, от которых голова разболелась еще сильнее. В гробу она видала этот Армариллис со всеми его перипетиями! Сейчас бы оказаться дома, вместе с Заэлем, в их теплой уютной гостиной…
Надо было как-то взять себя в руки и действительно убраться с дороги, пережидая бурю. Эльза отползла в сторонку, привалившись к теплому стволу дерева. Ее мутило, голова нещадно кружилась, зрение еще не приобрело четкую фокусировку, поэтому она только по белоснежным одеяниям фортеминов понимала, где находится Ильфорте, и Заэль светлой точкой мелькал впереди.
Внезапно кто-то грубо дёрнул ее за волосы, и Эльза вскрикнула от неожиданной боли. Руки оказались заведены назад, она пробовала отбиваться, но схватили ее крепко, а на ухо жарко зашептали:
– Хотела сбежать, детка? От меня так просто никто не сбегает.
Глава 15. Грани решимости
Эльза в панике заозиралась вокруг, но их с Тео никто не замечал. Ильфорте выступал сразу против десятерых демонов, Сиринити скакала рядом, Эрика и Несси видно не было. Заэль…
Сердце ее замерло, когда она разглядела лежащее в траве тело. Он был заляпан кровью, темные пятна отчетливо выделялись на белой рубашке. Отсюда в сгущающихся сумерках было не разглядеть – своей или чужой крови.
«Заэль! Заэль, ты меня слышишь?»
Эльза мысленно призывала к себе Бойца, но он никак не реагировал. Жив ли? Просто в глубоком обмороке, или?..
– Он мертв, – раздался безжалостный голос Тео над самым ухом.
– Нет!
В панике она никак не могла сосредоточиться на своих ощущениях, чтобы прощупать ауру Заэля на его жизнеспособность. Попыталась воззвать к внутреннему демону, но в душе было пусто: выплеснувшись в некромантском обряде, демон заснул крепким сном и не подавал никаких признаков жизни, уступив человеческой натуре. О небеса, ну почему, почему же так не вовремя! Вот как раз именно сейчас она бы не отказалась от помощи каких-нибудь своих внутренних резервов.
– Ты просто не хочешь верить очевидному, – продолжал Тео подливать масло в огонь душевного раздрая. – Раны Заэля не совместимы с жизнью, это ясно как божий день. Матариэль здорово его вымотал. Твой любимый Боец не всемогущ и, к счастью, не бессмертен.
Эльза отчаянно закричала, и в этом вопле было столько боли и страха… Но крик сливался с шумом битвы. Заклинания сверкали тут и там разноцветными вспышками, треск от их столкновений перекрывал даже шум периодически откалывающихся кусков стены от здания академии Армариллис.
Со стороны замка по тропинкам медленно расползалось огненное зарево, оттесняя фортеминов к водопаду. Тео дернул за собой Эльзу, волоча ее к обрыву и на ходу формируя воронку телепортации.
– Отпусти меня! – шипела Эльза, брыкаясь и уворачиваясь от языков пламени. – Куда ты тащишь, там же огонь впереди, ты ослеп, что ли?
– Я скорее позволю себе сгореть, чем упустить такой шанс заиметь тебя в свое пользование, детка.
– Сгореть, говоришь? – пробормотала Эльза. – А как насчет небольшого экстрима?
До воронки телепортации оставалось всего пару шагов, когда Эльза решилась на отчаянный шаг.
С неожиданной силой она подалась вперёд и вцепилась в рубашку Тео. Рванула его за собой к краю обрыва, один миг – и оба полетели в бездну.
Они падали камнем вниз, проносясь мимо пестрых птиц. Тео смертельной хваткой вцепился в запястье Эльзы. Его волшебная палочка вылетела при прыжке с обрыва, и теперь он отчаянно махал руками, словно бы это могло помочь удержаться в воздухе.
– Ты сдурела!? – орал Тео, стараясь перекричать шум ниспадающей воды. – Я не умею летать, черт бы тебя побрал, и ты тоже не умеешь! Мы же разобьемся!
– Не уверена, что тут есть дно, так что разбиться у нас при всем желании не получится! – весело отозвалась Эльза.
Она неожиданной для самой себя рассмеялась, глядя на паникующего волшебника. Да уж, тот никак не мог предвидеть такого варианта развития событий, излишняя самоуверенность поглотила его с головой.
Взгляд ее упал на светящуюся точку на Тео, ярко сверкнувшую в темноте. Эльза только сейчас заметила, что на шее у него болтался сияющий шарик света, точно такой же, какой она видела у Натаниэля. Крыльев у Тео не было, но, видимо, даже обычным волшебникам талисман дарил какую-то силу, так как падение Тео выглядело немного управляемым. За его спиной виднелись… нет, не крылья – но словно бы их тень. Интересно, а что будет, если она, Эльза, нацепит на себя эту штуку?
В свободном падении было крайне затруднительно подобраться к Тео ближе, но она попробовала притянуть его за руку, отвлекая разговорами.
– Посмотри на это с другой стороны: зато мы будем первыми, кто узнает, что кроется в этой туманной дали!
– Смерть там кроется! – взвизгнул Тео, как-то совсем испуганно, по-девчачьи. – Ты идиотка! Я же тебя любил! А ты все, все испортила! Ненавижу тебя!
Эльза истерично рассмеялась.
– Ты бы хоть определился со своими чувствами ко мне для начала. Любит меня Заэль, а ты…
– Ты так уверена в его чистой любви. А что, если я добавлю ложку дёгтя в вашу бочку сахарного сиропа?
Эльза сощурилась, пытаясь разглядеть во тьме выражение лица Тео.
– Знаешь ли ты, что раньше он был влюблен в Арону? Заэль и Арона – ах, какая горячая пара была!
– Ты врёшь, – холодно отозвалась Эльза.
Тео неожиданно громко расхохотался.
– Ах, ну да, конечно, ты же у нас ослеплена любовью. Считаешь себя такой трепетно любимой женщиной, а твой возлюбленный даже не рассказал тебе о том, как он выжил после того, как его однажды прогнали с Поднебесья. Интересно, если бы ты узнала правду, то так же приклонялась перед ним и дальше, или в душу все-таки зарылся бы червячок отвращения? Ты почти ничего не знаешь про его прошлое. Не знаешь, сколько ангелов он перебил в свое время, как близок был к черте самой темной магии, как он кутил в Залесье. И понятия не имеешь, сколько сладких часов он провел с Ароной, и как часто стонал ее имя в ночи, не так ли?
Чем ниже они падали, тем более разряженным становился воздух. Но сейчас горло словно сдавило стальным обручем не от недостатка кислорода.
Прошлое Заэля для Эльзы было покрыто непроглядным мраком. Как знать, что правда, а что выдумка?
– Он любит не тебя! – продолжал тем временем Тео. – Ты всего лишь оболочка для демонического духа Офелии. Если бы не это, то Заэль никогда бы не был рядом с тобой! Настоящая ты ему не нужна! Да и никому ты не нужна. И нет никакой настоящей тебя: есть только неудавшийся образец «Эльза-1», вот что ты есть на самом деле!
Эльза тихо зарычала в бессильной злобе на все сразу. На Тео, который говорил такие колючие слова, отдающиеся в сердце глухой болью. Знал же, гад, на какие точки давить.
На Заэля, который всегда лучился любовью, но что-то скрывал от нее.
На себя, за то, что ни разу всерьез не расспрашивала Заэля о его прошлом и даже не поинтересовалась, как именно он познакомился с Офелией.
– Если ты не достанешься мне, то не достанешься никому, – зло прошипел Тео.
Эльза скорее интуитивно успела убрать руку, иначе точно осталась бы без пальцев: Тео размахивал непонятно откуда-то взявшимся кинжалом во все стороны.
– Ненавижу тебя! Ненавижу! – кричал он. – Ты какое-то ходячее бедствие! Лучше бы ты вообще не появлялась на свет!
– Что ты творишь? – воскликнула Эльза, стараясь перекричать шум ниспадающей воды. – Какой во всем этом смысл? Мы с тобой оба падаем бог весть куда, к чему эти драки?
Но Тео не слушал. Кажется, у него началась настоящая истерика от понимания того, что жить ему осталось недолго. На его шее вновь блеснул огоньком амулет, и Эльза схватилась за сверкающий шарик, с силой дергая на себя. Цепочка не выдержала такого обращения и порвалась.
Несколько мгновений призрачная тень крыльев еще виднелась за спиной Тео, но потом исчезла.
Теперь они оба были в свободном падении, но под собственным весом Тео летел вниз быстрее, неумолимо скрываясь в туманной тьме.
– Я тебя все равно достану! Из-под земли достану! С того света достану! Достануууу!..
Конец фразы потонул в шуме воды. Водопад оглушал, и Эльза кое-как завязала на себе цепочку трясущимися руками. В бесконечном падении и в брызгах водопада это оказалось весьма сложной задачей, но, в конце концов, амулет был завязан на шее.
А потом спину пронзила острая боль, словно ножом полоснули. Эльза вскрикнула от неожиданности и попыталась коснуться болезненного места рукой, но пальцы уткнулись в перья.
За ее спиной расправилась белоснежные крылья. Огромные, точно такие же, какие были когда-то у Заэля, и какие имелись у всех высших ангелов.
Еще бы кто рассказал ей, как управлять этими штуковинами…
Эльза замахала руками, словно пытаясь помочь крыльям удержать ее. А толку? Она застряла тут, где-то между небом и землей, не в силах вернуться на землю. Поднять себя так высоко казалось невыполнимой задачей. Тело было таким тяжелым, а мокрые крылья – такими непослушными. Они помогали не падать камнем вниз, но Эльза все равно медленно опускалась, не понимая, как ей заставить себя лететь.
– Не маши руками! – неожиданно раздался голос сверху. – Лети не телом, а эмоциями!
Эльза вскинула голову, сердце радостно забилось при виде Заэля. Жив! Изрядно потрепанный, весь в царапинах и явно наскоро залеченных ранах, промокший до нитки, но живой. Живой!
Он осторожно спускался к Эльзе, видимо, используя магию фортеминов, позволяющую некоторое время удерживать себя в воздухе.
– Ты сильно ранен?
– Терпимо. Защитный амулет Эрика помог. А вот Матариэлю досталось намного больше, – хмыкнул Заэль. – Правда, он все равно успел сбежать, гад. Ну да ладно, он сюда уже не ворвется. И надеюсь, никогда мне на пути не попадется.
– Но как ты меня нашел? Здесь темно, и туман такой густой, что ничего не разобрать…
– Чувствую тебя душой. Так и тянет магнитом, – просто ответил Заэль.
Эльза смотрела на него во все глаза, не веря услышанному. Ей казалось невероятным найти кого-либо в такой туманной темноте.
– Ты прыгнул сюда? За мной? Ради меня?
Заэль улыбнулся.
– Я не знаю, что скрыто в глубине бездны. Но куда бы она ни вела, я пройду этот путь с тобой, от начала и до конца.
От этих слов сердце забилось быстрее. Эльза хотела сказать что-то о том, как для нее это важно, но язык не слушался, да и мысли путались.
– А Тео где?
Эльза неопределенно махнула рукой вниз.
– Видимо, он будет первым, кто узнает, что ожидает тех, кто долетит до конца этой бездны. Если он вообще есть, этот конец.
– Надеюсь, все-таки есть, – задумчиво протянул Заэль, вглядываясь в бесконечную черноту под ногами. – И надеюсь, что это самое дно сплошь усеяно острыми кольями. Ну да демон с ним, нам с тобой пора возвращаться.
– Мне не подняться, никак, – Эльза была готова заплакать от бессилия. – Сил нет, совсем. Не представляю, как взлететь… Мы ведь наверняка очень глубоко упали, да? Как подумаю, что теперь это расстояние надо преодолеть вновь… Нет, я не справлюсь. Возвращайся к остальным, ты не сможешь так долго висеть в воздухе. Я вижу, как тебе это тяжело дается.
И правда, лицо Заэля было чрезвычайно напряжено. Было заметно, как много усилий у него уходит на удержание себя в воздухе.
Но он уверенно мотнул головой.
– Мы либо поднимемся вдвоем, либо упадем вместе и вместе же шагнем через край. Больше никуда и никогда не отпущу тебя. Я с тобой навсегда, слышишь?
В глазах предательски защипало. Эльза шмыгнула носом, радуясь, что под брызгами водопада ее слезы не сильно бросаются в глаза. Но все равно старалась смотреть куда-то в туманную даль, избегая прямого контакта. В горле словно комок застрял.
Эльза крепко зажмурилась. Так можно было представить, что они не висят в туманной неизвестности под брызгами водопада, а гуляют под дождем, как какая-нибудь обычная счастливая влюбленная парочка, не обремененная серьезными проблемами.
Наверно, это и есть любовь. Когда страх потери близкого человека перевешивает страх перед неизвестностью, болью, собственной смертью. Когда как бы ни плутал во тьме, все равно все дороги приведут к одному или одной-единственной. Ведомый сердцем, ты так или иначе выходишь к своей второй частичке себя, без которой жизни не мыслишь.
– Я не справлюсь! Давай лучше ты! – Эльза вцепилась в светящийся кулончик на шее. – Давай лучше ты возьмешь подвеску!
Она видела, как на миг загорелись глаза Заэля, но тут же потухли.
– Боюсь, прямо сейчас мне не следует рисковать с такими скачками энергии, я и так еле держусь, а пережидать нам некогда. Увы, стрелки часов не остановят для нас свой бег. Тебе нужно просто закрыть глаза, расслабиться и…
– Очень подходящая обстановка для отдыха, – едко прокомментировала Эльза.
Слезы все-таки брызнули из глаз.
Холодные ладони обхватили ее лицо, вынуждая смотреть прямо перед собой.
– Послушай… У тебя все получится. Доверься мне. Ты сможешь.
– Поцелуй меня, – прошептала Эльза. – И держи меня крепче. Мне без тебя точно не справиться.
Мягкие губы коснулись ее поцелуем, и Эльза полностью отдалась ласкам, растворялась в них без остатка, тонула в нежности.
Лететь эмоциями… Теперь она поняла, что имел в виду Заэль. Яркие эмоции от чувственных прикосновений и глубоких поцелуев словно подталкивали крылья вверх.
Она попробовала взмахнуть крыльями, и на этот раз у нее получилось управлять ими. Еще один взмах, и еще, и еще… Тело перестало быть невыносимо тяжелым, приятная легкость накрыла с головой. Они медленно поднимались к Армариллису, и теперь уже не Заэль придерживал Эльзу, а она тянула его наверх.
– Молодец, – шепнул он ей на ухо. – Видишь, у тебя все получается.
Эльза только крепче обняла Заэля, утыкаясь ему в шею. Ни за что его больше не отпустит. Никуда. И никогда.
Время тянулось бесконечно долго, но вот наконец-то они достигли края обрыва. Эльза тут же свалилась с ног, с нежностью проводя руками по траве. Как же все-таки хорошо быть на твердой почве! Нет, полеты в облаках были явно не по ее части.
Она сдернула с себя светящийся амулет, и крылья тут же исчезли, испарились в воздухе, словно их и не было вовсе. Спине сразу стало значительно легче, и Эльза с удовольствием размяла затекшие мышцы плеч.
– Не понимаю, как ты справлялся с этими штуками, – буркнула она.
– Я с ними не справлялся. Я с ними дышал, – ответил Заэль, вглядываясь в сторону замка.
Сражения, кажется, закончились. Во всяком случае, демонов нигде видно не было, да и вспышки заклинаний сияли только для того, чтобы подлечить многочисленные раны.
К ним неспешно приближался Ильфорте, заметивший их издалека. Он раздавал на ходу указания фортеминам, голос его был вполне бодрый. А вот видок – сильно помятый. Белые волосы были почти черными от сажи, и он массировал кисть пострадавшей руки.
– Может, нам надо помочь? – неуверенно спросила Эльза, наблюдая за тем, как фортемины связывают каких-то тварей и тащат вглубь академии.
– Не могу остановиться, – улыбнулся Заэль.
Он все это время крепко обнимал Эльзу со спины и гладил ее по волосам, шее, спине. Вроде бы руки помнили наизусть каждый изгиб тела, но после всего пережитого хотелось заново впитать в себя любовь и ласку, хотелось вдыхать снова и снова аромат любимого человека.
– Мне тобой не напиться, – прошептал он, проводя кончиком носа по щеке. – Пусть наши сами разбираются с оставшимися демонами.
Он потянулся за поцелуем, но Эльза отвернулась и протянула ему цепочку с амулетом.
– Забери крылья.
– Что?
– Забери. Мне они не нужны. А тебе будут взамен тех, что сгорели весной из-за Вечного Огня.
Заэль, как загипнотизированный, смотрел на светящийся шарик света.
– Но я… не могу…
– Я приказываю тебе взять эти, мать их четырежды через адову дыру, крылья и пользоваться ими по своему усмотрению! – гаркнула Эльза, начиная терять терпение.
Светящийся кулончик качнулся в протянутую ладонь, и Заэль крепко сжал кулак. Глаза его горели алчным огнем, который лучше всего прочего говорил о том, каким сокровищем были для него эти крылья.
В другое время Эльза бы разделила радость, но сейчас ее терзали сомнения, прожигая глухой тоской изнутри. Она всегда предпочитала сразу решать все проблемы и не копить в себе негатив, потому не выдержала и задала мучивший ее вопрос:
– Что тебя связывает с Залесьем?
Заэль вздрогнул всем телом и поднял на нее удивленный взгляд.
– С Залесьем… меня связывает очень многое. Но вот откуда тебе известно название этой давно стертой с лица земли деревушки? Я позаботился о том, чтобы в мире не осталось даже упоминания об этом местечке. Все фортемины знают, что говорить при мне на эту тему опасно для их жизни.
– А кого ты на самом деле любишь: волшебницу по имени Эльза или демона Офелию?
Заэль нахмурился.
– Кто тебе так мысли попутал?
– Ты не ответил на вопрос. Тео сказал, что…
– Ах вот оно что! Тео! – с явным облегчением выдохнул Заэль. – Тогда ясно…
– Не увиливай!
– Я и не собираюсь, – улыбнулся Заэль. – Но ты, кажется, не осознаешь, что эти понятия неделимы. Я люблю ту, что сейчас передо мной. И неважно, человек ты или демон. Неважно, как тебя зовут, и как именно ты появилась на свет. Важно все вместе, как единое целое.
Эльза упрямо поджала губы.
– Ты ни разу не рассказывал о вашей связи с Ароной…
– А еще я не рассказывал тебе о моих связях с сотнями других девушек. Надо, наверно, потратить на это чрезвычайно полезное дело несколько месяцев, запершись с тобой в кабинете, – неожиданно развеселился Заэль.
– Но Тео сказал…
– Нашла кого слушать, – грустно улыбнулся он. – Я со столькими девушками побывал в одной постели, ты меня к каждой будешь ревновать?
– Но Арона…
– Ничем не отличалась от всех остальных по молодости, – жестко оборвал Заэль. – Когда-то давно она была обыкновенной красивой девушкой, ничем не хуже многих других. Но и не лучше. Наши с ней пути разошлись сразу же, когда мне стало понятно, что она из себя представляет.
– Я хочу знать правду, – твердо сказала Эльза. – И в том числе о том, откуда у тебя, падшего ангела, появились крылья.
– Хорошо. Обещаю, я расскажу тебе позже об этих гранях моего не самого приглядного прошлого. Но не сегодня, договорились? Сегодня был бесконечно долгий день, и все, о чем я мечтаю – это заснуть в твоих объятьях и проспать как можно дольше.
Заэль поцеловал Эльзу в висок, и она, наконец, позволила себе расслабиться. Привалилась спиной, откидывая голову на плечо Заэлю и ловя его короткие поцелуи.
В самом деле, какая разница, что было в прошлом, если они живут в настоящем? Дела давно минувших дней теперь уже были историей, которую можно было обсудить каким-нибудь холодным вечером за чашечкой горячего чая. А сейчас у них найдутся дела поважнее.
– А какое будущее теперь ждет Армариллис? – спросила Эльза.
– Ну а что с ним будет? Восстановим, куда денемся. Недаром говорят, что лучший способ предсказать будущее – создать его, – хмыкнул Заэль. – Вот и создадим замок. Почти с нуля, ну да ничего, самое важное восточное крыло и лаборатория не пострадали, остальное соберём по крупицам потихоньку.
Внезапно рядом раздался оглушительный треск. Эльза вздрогнула, но, оглянувшись, увидела только Эрика, выбирающегося из-под груды поломанных веток.
Его безупречный костюм был прожжен во многих местах, но сам Эрик был почти цел и невредим, синяки и ссадины не в счет. Ему помогала выбираться Несси, которая так и не сняла с себя нелепый шлем, и Ильфорте, тянущий за руку фортемина.
Пока Ильфорте колдовал над деревьями, вливая в них жизнь, Эрик выдал череду отборных ругательств, вытаскивая из волос веточки и листья.
Эльза отметила про себя, что такой нервный и раздраженный, но живой и эмоциональный Эрик нравится ей намного больше. Его безучастность улетучилась без следа, и сейчас он очень сильно кого-то напоминал своими манерами, но Эльза никак не могла поймать за хвост ускользающую мысль.
– Ноги моей больше в этом времени не будет! – громко возмущался Эрик, приближаясь к ним вместе с Несси и Ильфорте. – Слышь, дядя Иль, запомни на будущее: это был последний мой прыжок в этот промежуток времени, понял?
– В прошлый раз ты говорил также, – фыркнула Несси.
– Дай мне по голове в следующий такой раз, ага?
– Мне жаль твой чугунный котелок…
– А меня тебе не жаль? – картинно вздыхал Эрик. – У меня потрясающая способность влипать в неприятности, если ты не заметила, так что если хочешь остаться со своим Стражем, то придержи меня в следующий раз, ага? Это в твоих же интересах.
– Дядя Иль? – Эльза удивленно вскинула брови. – Не припомню, чтобы ты разрешал так обращаться к тебе хоть кому-то из фортеминов. Или молодняку позволены некоторые вольности?
– Ммм, можно и так сказать.
Ильфорте откашлялся, стрельнув взглядом на Заэля. Эльза заметила это, подозрительно сощурившись.
– Ты что-то знаешь? – прямо спросила она.
Заэль мягко улыбнулся, крепче обнимая за плечи.
– Сейчас не лучший момент для таких откровений. У нас осталось мало времени.
– Мало времени для чего? – нахмурилась Эльза.
– Смотри, – Заэль кивнул на молодых фортеминов.
Эльза сначала не поняла, на что смотреть-то, а потом охнула, осознав, что Эрик стал немного прозрачным, а кисти рук исчезали на глазах.
Он и сам с огромным интересом уставился на полупрозрачную руку, которая словно бы таяла в воздухе.
– Какое интересное ощущение, – задумчиво протянул Эрик. – Словно морской бриз обдувает со всех сторон и щекотит.
Он пошевелил прозрачными пальцами, а через миг они окончательно рассеялись в воздухе.
– У тебя таки получилось изменить будущее, – улыбнулся он Несси. – Такая молодец.
Голос его лучился гордостью и любовью по отношению к сестре.
– Надеюсь, изменилось все так, как и было мною задумано, – сказала Несси, тоже изучая прозрачные руки. – Что ж, совсем скоро мы об этом узнаем.
– Святые угодья, что происходит? – не выдержала Эльза.
Она переводила испуганный взгляд с Заэля на Ильфорте, которые почему-то были совершенно спокойны. У Эльзы возникло ощущение, словно они предвидели такое развитие событий и теперь с любопытством исследователей наблюдали за разворачивающейся картиной.
– Нам пора возвращаться в будущее, – сказала Несси.
– Но почему вы исчезаете? Что происходит?
– Все возвращается на свои места. Да не переживай, так и было задумано, – махнула Несси рукой, хотя с уже отсутствующей кистью этот жест выглядел очень странно и немного жутко.
– Ты бы хоть шлем сняла, а то я так и не знаю, как выглядит та, кого мне следует благодарить за спасение Заэля, – проворчала Эльза. – К чему такая конспирация?
– Думаю, не стоит. Тебе на сегодня достаточно впечатлений, – хохотнула Несси. – Да и мы довольно скоро, хммм, встретимся, скажем так. Еще успеешь отблагодарить.
Эльза удивилась странной формулировке, но допрашивать и спорить не стала. Сил не было, да и времени, по ходу, тоже: тела фортеминов становились все более и более прозрачными с каждой секундой.
– Жаль, что не получилось толком познакомиться с вами. Вы, кажется, хорошие ребята. Выпороть бы некоторых не мешало только, – добавила она тише, косясь на Эрика.
– Угу, – жизнерадостно поддакнул Заэль, с тем же выражением лица косясь на Несси.
А оба Вторых Арма переглянулись и неожиданно расхохотались в голос, Эрик аж пополам согнулся.
– Да, с воспитанием у нас совсем беда, – серьезно кивнул он, вытирая выступившие от смеха слезы. – Обязательно передадим это родителям.
– Если вспомним об этом когда-нибудь, – хмыкнула Несси. – Что ж… Еще увидимся!
Оба фортемина почти полностью растворились в воздухе. Они помахали на прощание, трогательно держась за руки.
– Не забудь про сказку! – крикнула Несси напоследок Заэлю. – Ты обещал!
Произнесла это – и тут же окончательно растаяла вместе с Эриком без следа.
– Какую сказку? – нахмурилась Эльза.
– С хорошим концом, – хмыкнул Заэль, но, встретив непонимающий взгляд, добавил:
– Давай прогуляемся. Заодно многое тебе поведаю. Потренируюсь… рассказывать сказки, как говорится.
– Только не к водопаду!
Заэль хохотнул и поцеловал Эльзу в висок.
– Как скажешь, душа моя.
