Леонид Сидоров
Честная сделка

Макс невольно замешкался у двери, привыкая к непривычно тусклому свечному освещению.

– И дверь закрой, комаров напустишь! – от барной стойки у дальней стены отделился коренастый низенький бородач. Прихватив изящный витой канделябр, высоко приподнял горящие свечи над головой, и вразвалку направился к гостям. Подошёл вплотную и с вызовом глянул снизу вверх.

– И сразу хочу предупредить, таким как вы, ничего в долг не даю!

– Каким таким? – прищурился Корнелий.

– Да таким! – с вызовом выпучил глаза коротышка. – Думаете, я не знаю вашу братию? Так что или деньги вперёд, или ищите себе пристанище в другом месте! Здесь вам не приют!

– Простите, в данный момент я имею удовольствие беседовать с достопочтенным Гвидриром, не так ли? – Корнелий словно бы и не расслышал последней реплики.

– Да, – сбавил тон коротышка.

– Я преподобный отец Герт, – Корнелий приложил руку к груди. – Со мной в пути следует юный брат Дей. И мы всего лишь смиренно ищем здесь пристанища на ночь. А что касаемо презренных денег, то вот, – выудил из-за пазухи золотой кругляш, и ловко подбросил в руке. – Как, подойдёт? – протянул коротышке.

Гвидрир ловко сграбастал монету и недоверчиво попробовал на зуб.

– Х-м-м.… Клянусь своей бородой, настоящий королевский ауреус!

– Ну разумеется, – пожал плечами Корнелий. – И он твой по праву.

– Да, но на эти деньги можно купить пятую часть деревни! – Гвидрир явно растерялся от такой щедрости.

– Верно, – доверительно понизил голос Корнелий. – На самом деле у нас к тебе есть ещё одно небольшое приватное дельце по твоему основному профилю, которое мы бы хотели обсудить за ужином.

– Это по какому такому основному профилю? – подозрительно глянул Гвидрир.

– Разве это не очевидно? – пожал плечами Корнелий. – Ведь у тебя же есть кузня, верно?

– Спрашивать у кхазад, есть ли у него кузня? – гордо выпрямился Гвидрир. – Да какой кхазад может быть без кузни! Конечно есть!

– Вот, – улыбнулся Корнелий. – Я и не ждал другого ответа. Сразу видно истинного кхазад. Полагаю, наш вопрос с ужином и ночлегом уже решён?

– Вы ещё спрашиваете! – ухмыльнулся Гвидрир, подбросив ауреус в ладони. – Да живите здесь хоть целый месяц!

Повернулся к лестнице и зычно гаркнул:

– Эй, Фрея, Розалинда, Марелла! Хватит там подслушивать! Накрывайте на стол дорогим гостям! Преподобный, мясо и вино подавать, или как? – вопросительно глянул на Корнелия.

– В дороге и болящим не возбраняется, – тонко улыбнулся демон.

– Понятно, – хмыкнул Гвидрир. – Эй, Марелла! Дуй на кухню и разогревай жаркое! Заодно спустись в погреб и захвати кувшинчик наливки из моих запасов! А я пока покажу гостям их комнату. Прошу, преподобный, – сделал приглашающий жест к лестнице на второй этаж. – Позвольте, я немного подсвечу вам, – поднял канделябр над головой и зашагал по ступеням, поочерёдно поджигая по пути настенные светильники.

– Я так понимаю, других постояльцев нет, – Корнелий кивнул на светильник.

– Всё-то вы верно подмечаете, преподобный, – расплылся в улыбке Гвидрир. – Нынче нет. Так, всякий проезжий торговый люд, пришли, поели, ушли. А вот как ярмарка, так да. В Эдуэй становится многолюдно. Порой, даже слишком. По улице все носятся туда-сюда на своих скрипящих телегах, как угорелые. Навозом всё загадят так, что впору хоть самому убегать…

– Зато и денег приносят немало, – заметил Корнелий.

– Это да, что есть, то есть, – согласился Гвидрир, сворачивая в коридор. – За месяц, почитай, выручка как за год. Даже бочки с дрянным вином, и те все до дна высасывают…. А вот и ваша комната, – щёлкнул ключом и с натугой толкнул тяжёлую дверь. – Пожалуйста, прошу! – запалил настенный светильник.

– Благодарю, – Корнелий шагнул в комнату и приглашающе махнул рукой. – Заходи, брат Дей, не стесняйся!

Макс остановился на пороге, разглядывая скромное убранство. Низкий деревянный потолок, круглое окошко, вдоль стены две массивные деревянные кровати, большой сундук, слева от входа рукомойник с тазиком, зеркальце.

– Вы тут пока располагайтесь. Ключ вот, в замке, – Гвидрир кивнул на дверь. – А я пока пойду похлопочу с ужином. Жду вас внизу! – загрохотал сапожищами по лестнице.

– Так, брат Дей, располагаемся, – мельком глянув в окошко, Корнелий запрятал мешок с деньгами в сундук.

– Документы тоже туда? – поднял сумку Макс.

– Да, клади.

Щёлкнув замком, Корнелий кивнул на рукомойник.

– Ну что, давай малость смоем пыль, и ужинать. Не знаю как ты, но я просто жутко проголодался!

Сполоснув лицо и руки, демон глянул в зеркальце и криво усмехнулся.

– Однако всё же и премерзкая мне досталась рожа! Фу!

– Если честно, моя не лучше, – невольно улыбнулся Макс, наскоро сполоснув лицо.

– Вот они, два сапога пара! – захохотал Корнелий. – Ладно, пойдём, утопим наше горе в вине!

– Не, я не пью, – мотнул головой Макс.

– И это правильно! – назидательно поднял указательный палец вверх Корнелий. – Ибо монах прежде всего всегда что? Монах прежде всего всегда должен соблюдать аскезу! – толкнул дверь. – Чем мы сейчас с тобой очень плотно и займёмся. Ладно, не ты, а я. Буду истязать свою слабую плоть вином, тем самым укрепляя дух!

Макс обеспокоенно скользнул следом в коридор.

– М-м-м, брат Герт, это всё конечно очень здорово. Ужин при свечах, вино, закуски, и всё такое. Только вот личина при этом не слетит?

Корнелий на ходу с усмешкой повернул голову.

– Вот опять ты о своём! Нет, не слетит. Верь мне. Кстати, как там твой первый урок?

– Ну, так, продвигается понемногу…

– Продвигается, говоришь? Что ж, похвально. Вот завтра и проверим.

– Прошу, преподобный Герт, юный брат Дей, – Гвидрир чинно привстал из-за стола. – Садитесь, гости дорогие! Вот, скромная трапеза, – показал на дымящийся горшок. – Это вот пшённая каша с тыквой, вон там жареные куры, хлеб, зелень, брынза, солёные грибочки, вон квашеная капустка, – рассеяно махнул куда-то на миски посредине стола. – Ну а это мой личный небольшой запасец, чтобы значит нам всем было чем как следует смочить горло во время беседы, – приподнял и булькнул большим кувшином. – Вишнёвая наливка. Как вы, одобряете, преподобный?

– Всячески одобряю! – восторженно мотнул головой Корнелий. – Только вот наш малой, э-э-э, я хотел сказать, наш юный брат Дей, не пьёт вино.

– Как не пьёт? – поражённо замер с кувшином Гвидрир. – Совсем?

– Совсем, – бесстрастно подтвердил Корнелий. – У него такая аскеза.

– А, болеет что ли?

– Да нет. Такая духовная практика. Сильно укрепляет дух, знаешь ли.

– А, вот оно что, – понимающе кивнул Гвидрир, разливая по кружкам наливку. – Тогда оно, конечно, да. Дух, это я одобряю. Эй, Марелла! Хватит там подглядывать, я всё вижу! А ну неси скорей сюда клюквенного морса! Ведь морс не помешает, твоей этой, как её? – вопросительно глянул на Макса.

– Аскезе, – тихо подсказал Макс. – Нет, не помешает.

– Ну и славно, – поднял кружку Гвидрир. – Что ж, тогда за здоровье гостей!

– Твоё здоровье! – Корнелий приветственно поднял кружку и осушил одним залпом.

– Грах! – восхитился Гвидрир. – Однако вы и силён, преподобный!

– Ну, у меня тоже была своего рода обширная духовная практика, – ничуть не церемонясь, Корнелий утёрся рукавом и полез в миску за квашеной капустой. – Пожалуй, для начала малость закушу солёненьким, а то ещё вот так чего доброго развезёт с дороги…

– Это правильно, – засуетился Гвидрир. – Закусить надо всенепременно! Ну а ты там чего сидишь куксишься, малой, то есть я хотел сказать, брат Дей! Тоже давай кушай, кушай!

– Благодарю.

Макс плюхнул себе в тарелку пару ложек густой пшённой каши и со смачным хрустом отломил тугую куриную ножку.

– Ой, простите.

– Вот ваш морс, брат Дей, – послышался тоненький голосок, и что-то холодное упёрлось в бедро.

– А-а-а, что-что? – Макс вздрогнул и перевёл ошалелый взгляд вниз.

Доверчиво улыбаясь щербатым ртом, маленькая кудрявая девчушка в платьице до пят, озорно блеснула карими глазёнками и протянула кувшин.

– Я говорю, вот ваш морс, брат Дей!

Макс невольно улыбнулся и водрузил кувшин на стол.

– Благодарю тебя, о прелестное создание!

Девчушка засмущалась и быстрой мышкой прошмыгнула под столом куда-то на кухню.

– Да ты, брат Дей, у нас поэт! – одобрительно хмыкнул Корнелий.

– Это моя самая младшенькая, Марелла, – Гвидрир любовно глянул вслед дочери. – Ух, егоза! – шутливо погрозил кулаком. – Ух, догоню ухвачу!

Корнелий прокашлялся, встал и поднял тост.

– К-х-м.… Тогда за твоих детей! Ты хороший отец!

– Благодарствую, преподобный! – растрогано чокнулся кружкой Гвидрир. – За детей! И знаете, преподобный, у меня есть ответный тост…

Вполуха прислушиваясь к завязавшейся оживлённой беседе, Макс украдкой вздохнул и подложил себе ещё немного каши и кусочек хлеба.

Похоже, вечер будет долгий, а с местными закусками как-то лучше особо не экспериментировать, особенно после той памятной уксусной водички. Всё-таки каша и хлеб хотя бы прошли какую-никакую термообработку. А вот сыр, капуста и грибочки приготовлены неизвестным науке способом. Вот так съешь чего-нибудь вроде бы вкусненькое на вид, а потом всю ночь придётся обниматься с белым фаянсовым другом. Хотя да, какой друг, тут его ещё даже и в помине нет…

– И тут, преподобный, на меня из кустов выскакивает здоровенный вепрь! И сходу вот так бросается, даже моргнуть не даёт! Так я тоже не промах! Я его быстренько перехватываю за его огромные клычиши, и с размаху вот так об дуб, ажно с него все жёлуди осыпались! Тут он и издох у меня на глазах! Вон, с тех пор башка его вон там у меня и висит! – распалившись, Гвидрир махнул обглоданной куриной костью куда-то в холл.

– Да, вепрь это солидный трофей, – осоловело согласился Корнелий, разглядывая что-то в темноте сквозь нанизанный на вилку гриб.

– Да что трофей, там одного мяса, почитай, сорок стоунов было! – Гвирдир не глядя закинул в бородатый рот щепоть капусты и смачно зажевал. – Так я на скорую руку волокуши сделал и один его сюда из леса доволок, верите, нет!

– Сорок стоунов, да один? – усомнился Корнелий. – Х-м-м.… Да, надо признать, это сильно для человека. То есть я хотел сказать, кхазад…

– Тю, человеки, – презрительно выпятил губу Гвирдир. – Да мы, кхазад, какого хошь человека заборем! Да вот хотите, прям щас вам покажу! – Гвирдир, похоже, вошёл в раж. – Давайте, преподобный, с вами заборемся, а?

– А давай! – легко согласился Корнелий.

– Одну минутку! – обеспокоенно вскочил с места Макс. – Зачем же бороться!

Корнелий тоже уже похоже дошёл до состояния полной кондиции. А при его-то силе, он не то что поборет, он и коня на скаку пополам разорвёт.

– Я хотел сказать, в далёких северных странах есть такой древний красивый обычай. Мужчины, чтобы определить, кто из них сильнее, просто меряются на столе, э-э-э… – Макс сбился, поймав чрезвычайно заинтересованный взгляд собеседников.

– Меряются? И чем же? – приободрил Корнелий.

– Силой, конечно же, – собрался с мыслями Макс. – Только для этого совсем необязательно бороться! Они садятся за стол напротив друг друга, прямо вот как мы здесь, ставят руки на стол, упирают локоть и сцепляются ладонями. Побеждает тот, кто сумеет прижать к столу руку соперника. Это называется армрестлинг.

– Как-как? Армрестлинг? Х-м-м, интересный обычай, – Корнелий перевёл взгляд на Гвирдира. – Ну что, дружище, попробуем?

– А чего ж не попробовать-то, – Гвирдир осоловело плюхнулся обратно за стол и с грохотом водрузил локоть. – Силушкой это мы хоть щас.… Как ты там говоришь, малой, упереть и сцепиться? Преподобный, ну где ты там?

– Иду, – Корнелий грузно уселся напротив и небрежно сгрёб миски в сторону. – Давай, – выставил согнутую руку.

Ладони сошлись с глухим хлопком.

– Ну, и? – поднял вопросительный взгляд Гвирдир.

– Приготовились! На счёт три, – скомандовал Макс. – Один, два, три! Дави!

Гвирдир глухо взревел и покраснел от натуги. Корнелий не обращая внимания на потуги противника, рассеянным взглядом оглядывал стол. Наконец что-то отыскав, потянулся свободной рукой к кружке, поднёс ко рту, и залпом опрокинул содержимое.

– Ух, и хороша наливочка! – с грохотом стукнул пустой кружкой об стол. – А ну-ка брат Дей, плесни-ка мне ещё малость!

– Э-э-э, брат Герт, но вы тут как бы боретесь, – робко напомнил Макс, наливая из кувшина.

– Ах да, – Корнелий перевёл рассеянный взгляд на тяжело пыхтящего собутыльника. – А что там, ты говоришь, должно быть по правилам?

– Нужно прижать руку соперника к столу.

– Вот так? – Корнелий легко двинул рукой.

– Ух, ё…. – Гвирдир с выпученными глазами вывалился на стол.

– Ну…да. Примерно так, – Макс на всякий случай отшагнул назад.

– Да, на редкость красивый обычай, – задумчиво почмокал губами Корнелий, провожая взглядом осторожно сползающего со стола собутыльника. – Как его там, амбре…

– Армрестлинг, – поправил Макс.

Потирая руку, Гвирдир угнездился на скамейке, и кряхтя, потянулся за кружкой. Макс подскочил и услужливо наполнил доверху.

– Да, преподобный, – поднял ошалелый взгляд Гвирдир. – Видывал я, конечно, всяких силачей, но такого.… Как будто скалу двигал…

– Давай, твоё здоровье, – Корнелий легонько чокнулся кружкой.

Гвирдир задумчиво пригубил наливки.

– Так это что значит.… И малой, я хотел сказать, брат Дей, тоже так может?

Корнелий уклончиво пожал плечами.

– Понимаешь, дружище, тут такое дело. И да, и нет. Наш юный брат Дей пока только в самом начале своего длинного пути познания.

– А, это опять всё эта ваша, как её там, аскеза, да? – Гвирдир между делом потянулся вилкой за упорно ускользающим солёным грибком.

– Совершенно верно, – пододвинул тарелку Корнелий. – Или духовная практика, если другими словами.

– Так, ну а быка, быка, преподобный, ты тоже так сможешь поднять? – оживился Гвирдир.

– Быка? – задумался Корнелий. – Что ж, можно и быка. Только это смотря какого. Вот, помню раз, лет восемьдесят…

– М-м-м, брат Герт, – поспешно вмешался Макс, слишком живо представив себе последующую эпичную сцену поднятия яростно ревущего быка. – А не пора ли нам всем прямо сейчас пойти и немного освежиться?

– Куда-куда пойти? – поднял осоловелый взгляд Гвирдир.

– Ну, выйти на улицу, – пояснил Макс.

– Зачем? А, отлить что ли? – понимающе хмыкнул Гвирдир. – Так бы сразу и сказал! Эт всегда можно, нужник у меня вон, во дворе! Пдём, щас пкажу.… Эй, Марелла, а ну неси фонарь, а то там наверно темно уже как у тролля в заднице!

Приняв у дочки тяжеленную металлическую конструкцию с тусклым стеклом, сквозь которое теплился желтоватый огонёк, пинком распахнул входную дверь.

– Грах! – остановился на пороге и задрал голову, разглядывая звёздное небо. – Вот она, явилась красавица, и никакой фонарь не нужен!

Макс восхищённо уставился на сверкающую огромную полную луну.

– Ух-ты, красота-то какая!

– А то! – польщённо поддакнул Гвирдир. – С наших мест её лучше всех видно. А нужник вон, туда иди! – махнул свободной рукой куда-то вглубь двора. – Фонарь дать?

– Нет, благодарю. Светло же.

– И пральна! Иди-иди! А мы тут с преподобным пока посидим, что-нить споём! Ведь споём же? – Гвирдир осоловело повернулся к собутыльнику. – А вот хотя бы эту, про долю-долюшку?

– Чего ж не спеть! Споём! – не менее трезво мотнул головой Корнелий.

Вернувшись, Макс застал на крыльце тепло обнявшихся собутыльников, пытающихся вразнобой совладать с каким-то особо заунывным протяжным куплетом. Корнелий то и дело срывался на мощный хриплый бас, чему вдали восхищённо вторили окрестные собаки, и не очень восхищённые местные жители.

– Может нам пора идти спать? – предложил Макс, уловив момент между повтором. – Ведь поздно уже.

– Прально, малой, – пошатываясь, поднялся на ноги Гвирдир. – Ты иди, иди, а мы щас с преподобным ещё немножечко по пол кружечки, и тоже баиньки. Верно я говорю, предобный?

– Но только по пол кружечки, – Корнелий с трудом принял относительно вертикальное положение. – Ты это, малой… брат Дей, давай иди ложись, а я потом приду скоро.

– Хорошо, – обречённо вздохнул Макс. – Иду…

Уже успев задремать, подскочил в кровати от оглушающего грохота. На пороге, у распахнутой нараспашку двери валялся Корнелий.

Макс сокрушённо покачал головой, и прихватив подушку с соседней кровати, направился к двери. Ухватил за подмышки безмятежно похрапывающего Корнелия, кое-как оттащил от порога и прикрыл дверь. Подоткнул подушку ему под голову и побрёл к кровати.

– М-да, пьяный демон – горе в семье…

Глава 3

Сквозь сон пробился глухой многоголосый шум. Макс зевнул, нехотя откинул тяжёлое стёганое одеяло и присел на кровати, сонно потирая глаза.

Хоть и лёг поздно, кажется, вроде выспался, но всю ночь вместо нормального сна в голове крутилась какая-то дикая муть из жёлтых шариков и пляшущих на них демонах. Наверно всё-таки тоже перебрал, как некоторые…

Виновник торжества всё также тихонько похрапывал на полу. В комнате висел густой аромат перегара.

– Ужас-ужас!

Макс покачал головой и направился к окошку приоткрыть раму.

– А я вам говорю, спят они ещё с дороги, вот как проснутся, так сразу и приходите! – с улицы послышался знакомый сварливый басок, то и дело срывающийся на хриплый фальцет.

– Так можа они как проснутся, так сразу и уедут! – горячо запротестовал кто-то.

– А может и правда, пёс с ним, чего зря валандаться, сжечь и вся недолга? – предложили из толпы.

Макс на цыпочках отошёл от окна и с колотящимся сердцем метнулся к Корнелию.

– Вставай, брат Герт, там толпа, – торопливо подёргал за руку. – Про нас спрашивают и кого-то сжечь собираются!

– Сжечь? – Корнелий мгновенно открыл глаза. – Надо бежать! – метнулся к сундуку, путаясь в рясе. – Проклятье, ещё дурацкие шмотки эти!

Макс торопливо напялил рясу.

– Там много народу? – Корнелий кивнул на окно.

Макс нервно пожал плечами.

– Наверно человек тридцать.

– Многовато, – поморщился Корнелий. – Ладно. Значит сейчас делаем так, ты…

В дверь постучали.

– Какого… Кто там ещё? – раздражённо рявкнул Корнелий.

– Я, – робко просунулся в дверь Гвирдир. Кое-как пригладив всклокоченную шевелюру, хрипловато пояснил:

– Преподобный, там это, обчество значит вас спрашивают…

– Х-м-м, – задумался Корнелий. – Дружище, мы что, сильно начудили вчера?

Гвирдир неуверенно пожал плечами.

– Дык, вроде.… Нет.

– Тогда ладно. И чего им надо?

Гвирдир раздражённо мотнул головой.

– Да пёс его знает! Разбудили с утра, галдят как сороки! Про амбар всё какой-то талдычат…

– Мы что, сожгли чей-то амбар?

– Да я ж говорю, не знаю, – страдальчески поморщился Гвирдир. – Башка и так вся с утра трещит, а тут ещё и эти со своим амбаром…

– Ладно, – вздохнул Корнелий. – Пойду спрошу сам. И это, дружище, рассольчику бы немного нам сейчас холодненького, да?

– О, да это мы мигом! – просиял Гвирдир. – Может ещё и это, немножечко яичницы с сальцем и зеленью на завтрак?

– Пойдёт, – одобрительно махнул рукой Корнелий. – А мы пока пойдём поговорим с народом…

Корнелий толкнул дверь и неторопливо вышел на крыльцо. Щурясь от яркого утреннего солнца, сурово оглядел притихшую толпу.

– Ну, чего надо?

– Вот, преподобный, выпей, оно сразу полегчает, – торопливо подсунул сзади ковш Гвирдир.

Мужики понимающе переглянулись.

– Благодарствую, – Корнелий одним глотком осушил посудину. – Ух, хорошо! – утёрся рукавом.

Лица мужиков просветлели.

– Я говорю, какая нужда привела вас сюда, чада мои? – уже мягче повторил вопрос Корнелий.

Бородатый низенький мужичок в потёртом зипуне снял лохматый треух, выступил вперёд и поклонился.

– Дык это, ваше преподобие. Беда у нас какая-то непонятная приключилась. Весной мы значит, всем миром, построили большой амбар. Чтоб всем миром значит, к ярмарке там всяческие припасы в холодке хранить. Старый-то совсем уж никакой был, обветшал весь. И вот снесли мы его, и поставили новый. И поначалу-то оно всё хорошо было, а потом стали значит там всякие чудеса твориться. Бывало, поставит баба с утра кувшин со сметаной, хвать, а его-то уже и нету! Потом раз, а он уже в другом углу! И сметаны в нём половина. А вот намедни стало и того хуже. Взял я значит там из погреба кувшин медовухи, свояк как раз ко мне приехал. Иду я с этим кувшином к дверям, глядь, ан никаких-то дверей нет и в помине! Я так и обмер! Уж и так их искал, и эдак! Только вот никак, одна серая хмарь кругом. Так только к утру оттуда и вышел. А тут меня уж все обыскались. Куда ж оно такое годится? Это не амбар стал, а непонятно что. А если вот так кто совсем там пропадёт?

Мужики одобрительно загудели.

Почувствовав поддержку, мужичок воодушевился.

– Вот потому как прознали мы, что вы к нам значит, проездом пожаловали, так сразу к вам и заторопились, потому как уж больно непростое что-то в том амбаре поселилось. Вы уж как-нибудь помогите эту непонятную серую чуду оттуда изгнать, а мы уж всем миром тоже в долгу не останемся! Верно, я говорю, мужики?

– Верно, верно, – дружно поддакнули в толпе. – Отче, уж помогите нам, а?

Корнелий заложил руки за спину и неторопливо прошёлся взад-вперёд.

– Значит, дождались. Уже и серое чудо к вам пожаловало, а что будет дальше? Ночной Жнец? А это всё почему? А я скажу вам, почему! – обличающе вытянул указательный палец. – Потому что грешите безмерно, пьянствуете и сквернословите! Вот почему!

– Так это оно и понятно, отче, – виновато пробубнил какой-то мужичок. – Только с чудой-то, с этой, что нам теперь делать?

– Что делать, что делать, – Корнелий сурово оглядел взирающую с надеждой толпу. – Ждать. Сейчас нам с братом Деем надо немного подкрепиться. Потом пойдём смотреть эту вашу чуду.

– Благодарствуем, отче, благодарствуем…

– Всё, ждите, – отрезал Корнелий. – Идём, брат Дей!

Гвирдир уже чинно восседал во главе стола, неторопливо орудуя ножом и вилкой в огромной тарелке.

Завидев Корнелия, расплылся в улыбке.

– А я уж и заждался вас, преподобный! Вот, завтрак ждёт вас, как вы и заказывали, – показал вилкой на здоровенную закопчённую сковороду с яичницей, курящейся лёгким дымком. – Всё только что с пылу с жару! Угощайтесь!

– Ух, и вкуснотища, должно быть! – Корнелий предвкушающе потёр ладони и уселся за стол. – Садись, брат Дей, не стесняйся! – похлопал по скамье рядом.

Гвирдир терпеливо дождался, когда гости утолили первый голод, и деликатно поинтересовался:

– Преподобный, я тут немного запамятовал, а о каком таком деле по кузнечному ремеслу вы хотели поговорить со мной давеча?

Корнелий коротко глянул на Макса.

– Покажи ему, брат Дей.

Макс отложил вилку и закатал рукава.

– Вот. Можно это как-то снять?

Гвирдир тщательно оглядел половинки наручников и недоверчиво потрогал разорванную цепочку.

– Х-м-м, однако… Дюже добрая сталь. И тонкая работа. Даже не могу сказать, что это был за мастер. Но могу поручиться, что это точно был не кхазад и даже не человек…

– Вижу, теперь ты и сам понимаешь, почему мы обратились именно к тебе, – многозначительно глянул Корнелий. – Так что, сможешь снять?

Гвирдир задумчиво почесал нос.

– Смочь-то смогу. Но с замком повозиться придётся изрядно… Простите, преподобный, дозвольте один вопрос?

– Конечно.

– Но как так случилось, что брат Дей, и в оковах? Да ещё и в таких диковинных?

– О, эта история добавила мне много седых волос, – вздохнул Корнелий. – Всё дело в том, что позапрошлой ночью на глухой лесной дороге мы повстречались с одним из исчадий Тьмы. И оно попыталось овладеть нашим разумом. Брат Дей на время потерял рассудок, и всё порывался выйти из спасительного ковчега. В полном отчаянии я сумел остановить его этими особыми оковами. Едва забрезжил рассвет, исчадие Тьмы тут же истаяло вместе с первыми лучами. Так мы и спаслись. А ключ так и потерялся в той суматохе.

– Да уж, – пробормотал Гвирдир. – И какой только погани в этом проклятом лесу не водится.… А как же.… А кто же разорвал цепочку-то эту?

– Ну а ты сам-то как думаешь? – хмыкнул Корнелий. – Надо же было брата Дея как-то освободить.

– Да, и вправду, чего это я, – смущённо улыбнулся Гвирдир. – Так что, я иду за инструментами?

– Давай, дружище, только чуть погодя, – встал из-за стола Корнелий. – Нам вначале надо разобраться с этим вашим амбарным чудом. Я обещал людям. Идём, брат Дей!

– Благодарствую, – на пути к двери украдкой шепнул Макс.

– А, пустое, – рассеяно отмахнулся Корнелий. – Это была самая малая безобидная полуправда, которую я только смог выдумать на скорую руку. И запомни, если когда-нибудь тебе придётся лгать, говори полуправду. Тогда это даже для самого тебя будет выглядеть убедительно, – толкнул дверь и вышел на крыльцо, сурово оглядывая притихшую толпу.

– Ну, чада мои, и где этот ваш амбар?

– Вот сюда идите преподобный, вот сюда, – заторопился вперёд тот самый словоохотливый мужичок.

– Брат Герт, а вы уверены, что нам вообще стоит связываться с этой непонятной штуковиной? – тихонько поинтересовался Макс.

Корнелий пожал плечами.

– Конечно уверен. Должны же мы как-то соответствовать образу. Тем более, подумай сам, как бы выглядел наш отказ?

– Ну, может мы спешим сильно.

– В глазах крестьян это бы выглядело крайне неубедительно, – поморщился Корнелий. – И худая слава побежала бы впереди нас. К тому же я уверен, там нет ничего сложного. Если это не досужие страшилки от принятия лишней чарки медовухи, то в том амбарчике завелась какая-то вполне себе безобидная сущность, родственная тому же самому обычному лешему или домовому. И заметь, – поднял указательный палец, – ни одного человека там пока не погибло, иначе бы они уже точно сожгли бы тот амбар вместе со всем его содержимым.

– Всё равно как-то страшновато туда соваться, если честно, – вздохнул Макс. – Как вспомню этого Жнеца…

– Ну-ну, полно, где Жнец, а где леший, – укоризненно глянул Корнелий. – К тому же я и сам ещё не настолько немощен…

– Вот он, наш амбар, – мужичок махнул треухом на здоровенный сарай с новёхонькой рыжей черепицей.

– Значит, говоришь, и погреб там есть? – прищурился Корнелий.

– Есть-есть, как не быть! Глубокий!

– Ага. А как погреб копали, может чего странное там находили. Кости какие, или камни?

– Не-е-е, – замотал головой мужичок. – Вот чего нет, того нет. Костей никаких точно не было. А вот камень тогда один был, да. И здоровенный ещё такой. Сначала думали вырыть его, а как увидали, что он вглубь идёт, так и бросили. Пришлось ту яму зарыть и чуток подальше от него новую рыть. Ох, и умаялись мы тогда…

– Ладно, – прервал воспоминания Корнелий. – Всё ясно. Стойте здесь, и не мешайте. Мы заходим.

– А ежели как что страхолюдное оттудова выскочит?

– Ничего, как-нибудь разберёмся, – Корнелий легко распахнул створку ворот. – Идём, брат Дей.

Макс скользнул следом и остановился, привыкая к полутьме и оглядываясь.

Сарай, как сарай. Корзины, мешки, по балкам развешаны окорока и кукурузные початки вперемешку со стручками перца.

– Так, и что тут у нас? – Корнелий отщипнул кусочек со свисающей копчёной свиной ляжки, и с наслаждением прожевал. – М-м-м, да, надо сказать, довольно неплохой окорок.… Ну, что скажешь, брат Дей?

Макс пожал плечами.

– Да вроде обычно всё. И ворота на месте. Что-то мне кажется, тот дяденька всё немного преувеличил. Наверно медовуха была знатная.

– Может да, а может нет, – Корнелий задумчиво прошёлся взад-вперёд, к чему-то принюхиваясь. – Нет, так мы его точно не выманим…

– Кого? – напрягся Макс. – Здесь что, действительно кто-то есть?

– Может я и ошибаюсь, – Корнелий поднял крышку погреба и заглянул в яму. – О, свеженькой сметанки не хочешь?

– Нет, – мотнул головой Макс. – Если честно, как-то не до еды.

– Ну как знаешь. Медовухи не предлагаю, – Корнелий поднял пузатый запотевший кувшинчик, выдернул затычку кукурузного початка, закрыл глаза и с наслаждением принюхался.

– М-м-м, какая же благодать! Так и представляется весна, тихий лесной лужок, ульи, трудолюбивые жужжащие пчёлки.… М-да. Что ж, – обнял кувшин. – Пошли, брат Дей.

– Куда? – опешил Макс.

– Пока к выходу, – удерживая кувшин под мышками, Корнелий вразвалку направился к воротам.

Макс шагнул следом. Дневной свет вдруг плавно померк. Стены подёрнулись серой пеленой.

– Ага, а что я тебе говорил! – весело повернулся Корнелий. – Значит он здесь!

– Кто? – Макс начал нервно озираться по сторонам.

– А вот это мы сейчас и узнаем, – Корнелий опустился на одно колено и поставил кувшин. – Асмодеан пиродо! – с силой впечатал ладонь в землю.

Хлопнула яркая вспышка. Макс невольно вскрикнул и зажмурился. Позади кто-то тонко пискнул и глухо шлёпнулся на землю.

Макс рывком обернулся. Лохматое серое существо растеряно сверкнуло огромными глазищами и попыталось юркнуть за корзины.

– Ага! Я так и думал! – Корнелий азартно сиганул с места и торжествующе поднял испуганно верещащего беглеца за пушистый длинный хвост.

– Это что, лемур? – недоуменно уставился Макс.

– Что? – повернул голову Корнелий. – А, нет. Не знаю как здесь, но далеко на востоке их зовут хаусельф. Там их не обижают. Не бойся, дурашка, тебя тоже тут никто не обидит, – прижал беглеца к груди и начал ласково чесать под горлом. – Ну же, не бойся, не бойся…

– Ты не людь… Ты там внутри добрый, – вдруг тоненько пискнул хаусельф. – А другой людь внутри тоже добрый. Не злой.

– Он что, говорит? – вытаращился Макс.

– Да, а что тебя удивляет? – поднял спокойный взгляд Корнелий. – Хаусельфы и иже с ними вполне разумны и жили здесь задолго до людей. И у них своя особая магия.

– Ну, – замялся Макс. – Просто я про подобное даже ничего не слышал.

– И немудрено. Из их племени тут ещё остались разве что лешие и домовые. Как же ты тут появился, дурашка? – Корнелий потрепал пушистую мордочку.

– Я не дурашка, я Пик! – негодующе пискнул хаусельф. – Пик!

– Хорошо, Пик, – покладисто согласился Корнелий. – И всё же, откуда ты здесь взялся, Пик?

Пик завозился, пытаясь выбраться. Корнелий поспешно разжал руки.

Цепляясь коготками за рясу, Пик вскарабкался на плечо и встал передними лапками на голову Корнелия, настороженно озираясь.

– Плохо. Там люди. Много людей. Злые.

– Да. Мы знаем. Ты их очень напугал, Пик.

– Пусть! – наморщил нос хаусельф. – Они приходят сюда, шумят, плохо пахнут, и забирают мою еду! Плохо!

– Вот поэтому мы и пришли, – вздохнул Корнелий, мягко возвращая мягкое тельце обратно на руки. – Это еда людей, Пик. Они приносят её не тебе.

– Не мне? – ощетинился хаусельф. – А кому? Камень мой! Еду всегда приносили мне! За это я прогонял отсюда всех злых!

– Это было очень давно, Пик, – покачал головой Корнелий. – И здесь живут уже другие люди. Они боятся вас. И уже не носят еду к камню. Если ты не уйдёшь, здесь всё сожгут.

– Сожгут? – недоверчиво повернул голову Пик. – Это огонь. Огонь это плохо. Меня не станет.

– Не станет, – подтвердил Корнелий. – А хочешь, пойдём с нами? Мы идём далеко на восход. Там ещё живут твои родичи. И люди берегут вас.

– И там будет мой камень? – с надеждой глянул Пик.