Леонид Сидоров
Честная сделка

Крепко ухватился за браслеты, глубоко вздохнул и резко развёл руки в стороны. Цепь негромко звякнула и распалась на половинки.

– Ну вот, – хмыкнул демон. – Я так и думал. Хлипковато. Но выглядело солидно.

– Вот это да! – Макс поднял руки, восхищённо разглядывая обрывки цепи. – Ну у вас и силища! Благодарствую!

– Пустое, – польщённо отмахнулся демон. – Сделка есть сделка. А что касаемо ближайшего жилья, расклад такой. Впереди по дороге лиг через пятнадцать будет деревушка Эдуэй, там постоялый двор, ярмарка, и что самое главное, кузня. Если тамошнему кузнецу сунуть в зубы достаточную сумму, то он снимет с тебя оковы и будет держать язык за зубами. По крайней мере, некоторое время точно. Денег, я так понимаю, при тебе нет, так что мой тебе совет, быстренько пробежаться по трупам и собрать всё более-менее ценное, что сможешь унести.

Макс облизнул пересохшие губы.

– Да, но ведь это же будет мародёрство…

Демон пожал плечами.

– Да, мародёрство, и что? Как ты сам понимаешь, уж я-то точно никуда не пойду с доносом. Впрочем, дело твоё. Лично я пройдусь, пока ещё совсем не стемнело. Деньги, знаешь ли, тоже значимая сила в любом мире…

Демон легко поднялся и пошёл к телеге.

– Как вы сказали, в любом мире? – поспешил Макс вслед.

– Да, в любом, – демон пинком отбросил попавший под ноги череп. – Надо же, ты сразу уловил суть.… В общем, как бы это сказать помягче, ваши святоши втирают вам чистую ложь. Как там? И создал творец небо и землю.… Так вот, знай, этот мир далеко не единственный. Наверно для тебя это будет полным откровением, но миров бесчисленное множество.

– Нет, не будет, – замялся Макс. – Я уже давно об этом и сам догадывался. Только вот как туда в них попасть?

– Ишь ты, какой шустрый малый! – одобрительно усмехнулся демон. – Только узнал про бесчисленность миров, и сразу хочет удрать. Понимаю. Твой захудалый мирок не самое лучшее местечко, да?

–Да.

– Тогда погоди. Потом поговорим. Закат совсем скоро.

Демон подошёл к опрокинутой телеге и начал быстро рыться в мешках и корзинах.

– Так, и что тут у нас… Всякая ерунда…. Это тоже ерунда, – отбросил в сторону какие-то тряпки и бутылки. – Х-м-м. А вот это уже неплохо! Немного жирновато, но на завтрак сойдёт, – отложил в корзину кусок копчёного свиного окорока. – Ага! Вот ты где! – с торжеством поднял окованный железными полосами маленький сундучок с массивным висячим замком. – Ну-ка, малец, скорее тащи сюда свои ключи! Если это то, о чём я думаю, никакое мародёрство нам и не понадобится!

Макс поспешно принёс связку. Демон придирчиво оглядел бородки ключей.

– Так, кажется этот должен подойти…

Вставил ключ в замок и провернул. Дужка глухо щёлкнула.

– Ага! – демон предвкушающе потёр ладони. – Чуешь, малец! Это запах большого куша! – отшвырнул замок и рывком откинул крышку.

В закатных лучах тускло блеснула груда монет.

– Вот оно! – небрежно отбросив лежащие сверху бумаги, демон блаженно погрузил руки в золото. – Презренное злато!

Макс поднял свитки и с интересом вгляделся в затейливый рунический шрифт, уже ничуть не удивляясь пониманию текста.

– Ты что, обучен храмовой грамоте? – прищурился демон.

– Ну так, немного, – смутился Макс.

– И что там?

– Это опись содержимого. Тут должно быть двести сорок три ау.… Ауре, – запнулся Макс.

– Ауреуса, – продолжил демон. – Надо же, какая ирония! – запрокинул голову и гулко захохотал. – Похоже я ломанул их храмовую кассу!

– А почему ирония? – поинтересовался Макс.

– Так посуди сам, – демон любовно пересыпал кругляши в ладони. – Эти святоши хотели слупить кучу денег с моей продажи магам в Хайденхальм, а вместо этого получили кукиш без масла!

– Да, это действительно иронично, – дипломатично согласился Макс. – Но почему-то мне кажется, что такую сумму будут искать.

– О, уж в этом будь уверен! – осклабился демон. – Такой куш искать будут всенепременно! Землю носом будут рыть. Поэтому что? Правильно! Нужно сделать ложный след…. Так, а ну-ка, где там был твой топор?

– Сейчас.

Макс сбегал за топором и протянул демону. Придирчиво щёлкнув когтем по лезвию, демон прислушался к звону.

– Сойдёт. Смотри же, малец, и учись! Всё должно быть натурально. Итак, акт первый.

Ссыпал деньги в подвернувшийся пустой мешок, небрежным жестом зачерпнул оттуда пригоршню монет и швырнул в пыль.

– Да, жаль, а что делать! – тяжело вздохнул. – Порой на что только не пойдёшь ради искусства. А теперь акт второй, – поднял топор.

Глухо рыкнув, двумя мощными ударами разнёс сундук в щепки.

– Вот так. Вопросов возникать не должно. Телега опрокинулась и раздавила сундук. Зато сразу возникнет вопрос, сколько денег прилипло к ладоням тех, кто первый обнаружил это побоище. И пока разберутся что к чему, это даст нам некоторую фору…

– Нам? – вскинулся Макс.

– Да-да, ты не ослышался, – усмехнулся демон. – Именно нам. Я помню добро и поделю деньги поровну. Старайся распорядиться ими с умом и особо не светить. А ещё лучше припрячь большую часть где-нибудь в лесу. Всё-таки для этой глуши сумма немалая.

– Спасибо за совет. А что делать с бумагами? – махнул свитком Макс. – Бросить здесь, как будто тоже выпали?

– А ты толковый малый! – восхитился демон. – Схватываешь всё на лету. Впрочем, что там в этих бумажках? Какие-нибудь заунывные псалмы?

– Неа, – мотнул головой Макс. – Тут что-то вроде командировочной.

– Чего? – вытаращился демон.

– Ну, как бы это по-другому сказать, удостоверение, пропуск.… А, во! – вспомнил Макс. – Подорожная грамота.

– Да, и что же там? – заинтересовался демон.

– Подробнее словесные портреты его преподобия Герта Камбрийского, приора монастыря Камбрии, а также клирика Дея. И ещё перечислены населённые пункты, куда они направляются, точнее, направлялись, – быстро поправился Макс, мельком глянув на трупы.

– Да-да, точно, – злорадно ощерился демон. – Этот вечно брюзжащий старый хрыч Герт и его нервный и злобный охотничий фокстерьер, юнец Дей. Когда меня пленили, их я поклялся убить в первую очередь, но как видишь, меня нагло опередили! – захохотал демон.

– А как это случилось? – поинтересовался Макс.

– О, это слишком долгая и печальная история, – поморщился демон. – Не к ночи. Скажем так, когда-то я позволил себе немного расслабиться, чем некоторые удачно воспользовались…. Кстати, о ночи, – демон озабоченно глянул на темнеющее небо. – Пожалуй, пойду-ка я снова в клетку, да и тебе советую, несмотря на твою завидную защиту.

– Э-э-э, какую защиту? – опешил Макс. – Зачем в клетку?

– Здесь в жестокой битве погибло много людей и нелюдей, – буднично пожал плечами демон, – и уже вот-вот начнётся исход. Лично я бы не хотел повстречаться с теми древними сущностями даже при дневном свете, – направился к клетке.

– А там шипы снова случайно не сработают? – заторопился Макс вслед.

– И всё-таки, ты на редкость толковый малый! – одобрительно проворчал демон. – Думаешь наперёд, – на ходу прихватил несколько досок и мешок с тряпками.

Пинком распахнул дверь клетки и быстро заложил досками механизм.

– Ну вот, как-то так. Теперь не откроешь даже случайно. Короче, вот тебе подушка, располагайся, – бросил мешок и грохотом рухнул на доски. Мечтательно глядя в небо, блаженно закинул руки за голову.

– Эх, хорошо…

Макс робко зашёл в клетку и со скрипом закрыл за собой дверь.

– Что, и на ключ закрывать?

– М-м-м, пожалуй, нет. Это будет уже перебор, – пробормотал демон. – Не думаю, что эти сущности настолько разумны. Так я буду чувствовать себя опять как в клетке.

–Да, но мы и есть в клетке.

–Да, но с незапертой дверью! – обличающе вытянул указательный коготь демон.

– Если честно, так себе…

– Всё, тихо! – шикнул демон. – Вот-вот будет закат!

Багровый краешек солнца мигнул прощальным светом. Где-то вдалеке протяжно завыли волки. Вдоль дороги потянуло холодком.

– Может я всё-таки закрою клетку на ключ? – опасливо шепнул Макс.

Демон тяжело вздохнул, вытянул из мешка какой-то длинный балахон и затянул узлом вокруг дверных прутьев. Вдруг замер, к чему-то прислушиваясь, и поднёс палец к губам.

–Т-с-с, Ночной Жнец уже здесь, – кивнул влево.

Макс послушно повернул голову и невольно поёжился. Неподалёку от лича сгустился клубящийся чёрный туман. Постепенно в густых клубах начали угадываться призрачные очертания рогатой человеческой фигуры.

Призрак просочился сквозь замерший скелет, и наклонившись, неторопливо полетел вдоль дороги, словно что-то вынюхивая. Наткнувшись на мёртвое тело, лениво взмахнул рукой. От трупа отделился крохотный светящийся огонёк. Плавно кружась, словно прощаясь, медленно облетел своё бывшее телесное пристанище, и послушно устремился вслед за призраком.

Сопровождаемый многочисленным роящимся облачком, Жнец добрался до поворота, и повернул обратно, всё также неспешно облетая раскиданные на дороге мёртвые тела.

Макс невольно втянул голову в плечи, когда навестив тела монахов, призрачная процессия начала приближаться к клетке.

Жнец медленно полетел вокруг, словно изучая непонятный предмет. Явно заинтересовавшись, остановился перед дверью и протянул призрачную когтистую руку.

Прутья полыхнули синим огнём. Призрак дёрнулся словно от боли, и завертелся вокруг клетки, словно отыскивая брешь.

– Малец, старайся не шевелиться! – прошипел демон. – Не привлекай его внимание. Он не может сюда пройти. Покружит, покружит, и уйдёт!

Макс судорожно сглотнул.

Ага. Не шевелиться. Тут и так уже почти даже и не дышишь.

– Максим! Максим! – послышался откуда-то знакомый мамин голос. – Ты слышишь меня?

Макс недоверчиво повернул голову. У дверцы в лёгком платьице с сумочкой стояла мама.

– Мама? Но как ты тут оказалась?

Мама тяжело вздохнула.

– Максим, я так устала, мне страшно, открой дверь!

– Да-да, сейчас! – позабыв про всё, метнулся Макс.

Сзади послышался лёгкий шорох. Жестокий удар по затылку отозвался ослепительной вспышкой. Сознание заполнила спасительная темнота.

Глава 2

– Давай вставай, хватит дрыхнуть!

– Мам, ну ещё немножко! – Макс спросонья попытался повернуться на другой бок, и тут же подскочил, отчётливо вспомнив все ночные события.

– Он уже ушёл? – испуганно огляделся.

Вокруг клубился лёгкий предутренний туман. Где-то в вышине беззаботно перекликались птицы.

– Давно, – ухмыльнулся демон. – Очухался, наконец-то. А то я уже грешным делом подумал, слишком сильно тебя приложил.

Макс потрогал затылок и поморщился.

– На самом деле, да, сильно. А что это было?

– На, поешь, – демон протянул фляжку и кусок окорока.

– Блг.…Благодарствую, – Макс неожиданно для себя вцепился в солёное жёсткое мясо как оголодавший волк.

– Что было, говоришь, – демон уселся напротив и непринуждённо откусил здоровенный шмат сала. – Жнец так и не смог пройти внутрь и решил подчинить тебя своей воле. Ты начал кричать что-то непонятное, и ринулся открывать дверь. Пришлось тебя немного успокоить, – демон широко развёл руками. – Извини, по-другому было никак. Чем таким он тебя приманил, кстати?

– Мамой…

Макс невольно шмыгнул носом и торопливо потянулся к фляжке. Ничуть не заботясь о содержимом, сделал хороший глоток, и судорожно закашлялся.

– Да, на редкость дрянная водичка, – сочувственно согласился демон. – Уксуса многовато.

– Ф-у-ф, – перевёл дух Макс. – Ну и гадость! – с сомнением оглядел фляжку. – А уксус-то там зачем?

– Здесь это обычное дело, – пожал плечами демон. – Без него вода быстро тухнет, а ближайший чистый колодец только в Эдуэй. Кстати, об Эдуэй. У меня к тебе есть предложение. Как ты смотришь на то, чтобы немного продлить нашу сделку?

– Продлить?

– Ну да. Скажем так, на неопределённый срок. Парень ты толковый, соображаешь быстро. Не какая-нибудь там тупая суеверная деревенщина. Множеством миров, опять же, интересуешься. А я как раз намеревался сменить этот весьма негостеприимный мирок на что-нибудь более приятное…

– А что, миры можно прямо вот так легко выбирать? – недоверчиво глянул Макс.

– Ну, конечно, не так легко как перчатки, – ухмыльнулся демон. – Но можно. Главное знать, где, что и как. И если…

– Прошу прощенья, одну минутку, – Макс облизнул пересохшие губы и с отвращением приложился к фляжке. Сделал небольшой глоток и поинтересовался:

– Допустим, я соглашусь. В чём же будет заключаться моё участие?

– Вот! – обрадованно подскочил демон и начал взволновано ходить по клетке. – Вот это мне в тебе и нравится! Разумная предосторожность! Другой бы юнец сейчас очертя голову бросился в бездонный колодец, а ты вначале стараешься всё взвесить. Сразу видно, что у тебя были отличные наставники…

– И золотая медаль, – вздохнул Макс.

– Что?

– Это я так, – отмахнулся Макс. – Извините, просто мысли вслух.

– Ну так вот, – продолжил демон. – Во всей этой кровавой переделке я вижу указующий перст судьбы. А если точнее, то, что хотело нас погубить, нам и поможет…

– Сам Жнец? – вытаращился Макс.

– Эка ты махнул! – хохотнул демон. – Жнец! Вот это было бы хорошо бы! Но вообще-то я имел в виду монахов. С их подорожной мы можем совершенно не таясь шататься по всему королевству, и никто нас даже и не заподозрит. Ну, и как тебе эта идея?

– М-м-м, – замялся Макс. – Боюсь, в этой части идеи у нас имеются некоторые сложности.

– Да брось, – беззаботно отмахнулся демон. – Если ты про золото…

– Нет, – мотнул головой Макс. – Я про подорожную. Там есть очень подробный словесный портрет этих монахов. И если я ещё хоть как-то сойду за того молодого паренька, но вас, при всём моём уважении, легко изобличат при первой же проверке.

– Мальчишка, – снисходительно хмыкнул демон. – Идём, постараюсь тебя кое-чем удивить!

По пути выхватил из мешка чёрный свёрток и что-то недовольно пробурчав, облачился в длинную рясу.

– Ну и как тебе костюмчик? – на ходу деловито закатал свисающие рукава.

– Так себе, – дипломатично отозвался Макс. – Издалека может ещё как-то и сойдёт, но вот вблизи не увидит разве что только слепой.

– Что ж, попробуем что-нибудь сделать и для слепых, – демон подошёл к трупам монахов и перевернул тела на спину.

– Так, кажется, это у нас и есть тот самый миленький толстячок, старина Герт, – пристально вгляделся в обгорелое лицо мертвеца. – Ну что ж, давай попробуем примерить твою ипостась…

Вздохнув, начал что-то едва слышно бормотать. Чешуя рук плавно померкла и превратилась в слегка загорелую огрубелую кожу. Лицо пополнело, вылез мясистый красный нос, узкие жёлтые змеиные зрачки округлились в карюю радужку, пухлые красноватые щёки обвисли брылями. Причмокнув, толстые жирные губы сложились в надменную брезгливую мину.

– И что ты теперь на это скажешь, недоверчивое чадо моё? – густым басом поинтересовался демон.

– О-фи-геть! – восхищённо прокомментировал Макс.

– Не знаю, что это было за наречие, но вижу, ты немало удивлён, – польщённо отозвался демон. – А теперь вслед за святым отцом Гертом, этому дрянному миру пора явить и воскресшего чудесным образом брата Дея.

Прикрыл глаза и снова что-то зашептал.

– Ну, и как тебе? – закончив бормотать, приоткрыл один глаз.

Макс озабоченно ощупал лицо.

– Не знаю, кажется, всё как и было.

– Ах, да, совсем забыл. Ты же ещё совсем новичок в нашем деле, – вздохнул демон.

Подобрал погнутый нагрудник и дыхнув, наскоро протёр рукавом.

– Конечно это невесть что, а не зеркало, но, увы, за неимением лучшего. Вот, возьми, полюбуйся на себя нового, – протянул нагрудник.

Макс недоверчиво заглянул в железку. В мутном отражении маячило чужое лицо. Узкий вытянутый подбородок, длинный крючковатый нос, тонкие губы, маленькие злые карие глаза. Парень при жизни явно не был покорителем женских сердец.

Макс машинально потрогал нос, чтобы убедиться, что всё такое родное с детства так и осталось на своём прежнем месте.

– Да, но как такое вообще возможно?

– О, иллюзия, чары, волшба, колдовство, магия, чернокнижие, ворожба, – усмехнулся демон. – Везде называют по-разному. Но всегда следует помнить один неприятный факт, что есть некоторые специально обученные индивидуумы, на которых данная иллюзия почти не действует.

– Маги?

– Ну что-то вроде того. Пусть будут маги. Также это могут быть местные служители культа с некоторыми энергетическими артефактами.

– Здорово! И я могу научиться накладывать эти иллюзии? – загорелся Макс.

– Ну, если проживёшь ещё лет сто и будешь регулярно в этом упражняться, почему бы и нет? – пожал плечами демон. – Или же заплатив определённую сумму денег, можешь приобрести артефакт. Правда вот гарантий его стабильной работы тебе никто не даст. И можешь смело плюнуть тому в лицо, кто будет уверять тебя в обратном.

– Жаль, – вздохнул Макс. – Сто лет многовато, конечно.

– Да уж конечно! – хохотнул демон. – Значит, мелочи мы уже уладили, будем считать это твоим принципиальным согласием. Но вообще, насчёт сотни лет, это всё равно было весьма оптимистично. Нам бы для начала нужно хотя бы дожить до завтрашнего утра.

– Это почему? – тревожно огляделся Макс. – Опять Жнец?

– Нет, – поморщился демон. – Ему тут делать нечего. Жнец своё уже взял. А вот дорожная стража может вот-вот нагрянуть. Снова быть потешной безвольной игрушкой в клетке я не пожелаю никому. Так что надо уходить. Времени мало. Давай займёмся нашими двойниками. Нужно спрятать тела, – демон наклонился и ухватил за руки труп Герта. – Ну, чего встал? Бери его за ноги и понесли!

– А куда? – с готовностью подскочил Макс.

– Туда, – демон кивнул на обочину. – Я тут с рассветом прогулялся немного вокруг. Шагах в семидесяти есть трухлявый вывороченный пень. Вот под него и схороним. Ну что, ты там держишь, не держишь?

– Держу.

– Тогда понесли.

Увязая в мокром песке, в две ходки быстро перетаскали тела. Бросив поверх охапку пожухлой листвы, демон озабоченно оглянулся на обратную цепочку следов.

– Да, паршиво. Прямо как на бумаге. Придётся заметать. Давай-ка быстренько делаем веники, и вперёд! И так уже порядком задержались…

Минуты через две, немного запыхавшись, демон скомандовал:

– 

Всё, хватит!

Закинул потрёпанный веник в придорожные кусты и чисто человеческим жестом отряхнул ладони.

– Ну вот, как-то так.

– А с этими, э-э-э, артефактами, что будем делать? – Макс кивнул на брошенный кристалл и железку.

Демон пожал плечами.

– А ничего. Ты знаешь, как их активировать? Я – нет. Так что пусть лежат, где лежали. К тому же, так они только сыграют нам на руку. Доблестные святые отцы яростно защищались от поганой нечисти, и случайно сгорели дотла в благочестивом очищающем огне. Примерно так стражники и напишут в бумагах. Если, конечно, сами догадаются ничего не трогать…. В общем, здесь мы вроде бы всё хорошо подчистили, – рассеяно огляделся. – Ах, да! Клетка! – досадливо хлопнул себя по лбу. – Давай, помоги мне, нужно её опрокинуть!

Кряхтя и пыхтя, с помощью тележных оглоблей, кое-как опрокинули тяжёлую клетку набок.

– У-ф-ф, ну и хлам! – демон с досадой отшвырнул хрустнувшую оглоблю назад к телеге. – Так, вроде бы на этом всё. Ужасный узник, исчадие тьмы тоже превратился в пепел. Давай, брат Дей, быстренько переодевайся в рясу и ходу, ходу!

Макс не сразу сообразил, о ком речь.

– Ну же, чего стоишь, одевайся! – демон с усмешкой протянул рясу. – И привыкай к своему новому имени. На людях я буду называть тебя только так. Брат Дей. А я для тебя буду брат Герт. Для всех остальных я преподобный отец Герт. Запомнил?

– Запомнил…

Путаясь в широких рукавах, Макс перевернул рясу нужной стороной и просунул голову в воротник.

– Но вообще-то, я Макс.

– Хорошо, Макс, – посерьезнел демон. – Вижу, ты человек чистой души. Только мой тебе добрый совет, никому без крайней нужды больше не называй своё истинное имя.

– А что будет?

– Всё что угодно, – вздохнул демон. – Кроме древнего Жнеца, с которым ты уже имеешь знакомство, здесь обитают и другие существа. И некоторые из них, зная твоё истинное имя, могут сотворить многое. И раз уж нам с тобой неопределённое время придётся прожить бок о бок, знай, здесь я известен как Корнелий. И если тебе когда-то будет угрожать какая-либо разумная нечеловеческая сущность, воспользуйся этим именем. Скажи, что ты под моей защитой. Возможно, это спасёт тебя.

– Спасибо. Очень надеюсь, что этого не потребуется, – невольно поёжился Макс. – Всё, я готов, – одёрнул рясу.

– Ну раз готов, пошли. Ты несёшь котомку с провизией и документами, я золото, – Корнелий с некоторым усилием взвалил на плечо звякнувший мешок. – Конечно, если хочешь, можем наоборот.

– Нет-нет, меня всё устраивает, – поспешно заверил Макс.

– Тогда пошли, – Корнелий бодро зашагал по дороге. – Если по пути встретятся люди, говорить буду я.

– Хорошо. А если это будут не люди? – осторожно поинтересовался Макс.

– Пока день, это вряд ли, – беззаботно отозвался Корнелий. – А к вечеру, надеюсь, мы будем уже в Эдуэй. – Так что надо поторапливаться.

Макс зашагал следом, недоверчиво разглядывая абсолютно натурально сверкающую на солнце лысину монаха. И если бы не видел это волшебное перевоплощение своими глазами, ни за что бы ни поверил, что такое вообще возможно.

– Послушайте, э-э-э, брат Герт…

–Да, брат Дей, – на ходу отозвался демон.

– Эта иллюзия… Я смогу сделать такое?

– Понравилось? – хмыкнул Корнелий. – Конечно сможешь, я же уже тебе это говорил. Всё в твоих руках! Просто развивай свой мозг. Начинай тренироваться каждый день.

– Тренироваться? Но как?

– Что ж, – задумался Корнелий. – Я вижу, ты настроен решительно. Тогда для начала попробуй что-нибудь самое лёгкое. Просто представь в своей голове маленький жёлтый шарик. И что бы тебя только ни отвлекало, всегда думай только о нём.

– Интересная методика, – пробормотал Макс. – Попробую. Но если честно, это будет не так уж и легко.

– Разумеется, – согласился демон. – Скажу даже больше, когда-то давным-давно это был мой самый первый урок.

– Здорово! – восторженно вскинулся Макс. – Это была ваша магическая школа?

– Всё, не болтай, – мотнул головой Корнелий. – Начинай упражняться. Твой первый урок. Шарик, только шарик, и ничего кроме шарика!

– Хорошо, – вздохнул Макс. – Пусть будет шарик…

Солнце перевалило верхушки деревьев, когда бодро шагающий демон вдруг замер и прислушался.

– Стой! Ты это слышишь?

– Что? – встревожился Макс, мигом потеряв сосредоточенность.

– Лошади. Много лошадей, – озабоченно повернулся Корнелий. – А это значит одно из двух, или стража, или торговцы. Давай-ка пока свернём в лес! И старайся на обочине по песку ступать где потвёрже, чтобы не так явно бросалось в глаза.

– Понял.

Быстро свернули в лес и залегли в придорожных кустах. Минут через пять показалось двое всадников в чёрных доспехах. Настороженно посматривая по сторонам, тихо проехали мимо.

Корнелий отхлебнул из фляжки и кивнул на дорогу.

– Видал? Королевская стража. А это их дозорные. Так что пока лежим тихо.

– Угу…

Минуты через три на мощных вороных жеребцах появилась колонна рыцарей. Следом бодрым маршем прошли ландскнехты, сопровождая водовозку и телегу с припасами.

– Шестьдесят шесть, шестьдесят семь, шестьдесят восемь, – насчитал Макс. – Шестьдесят восемь человек. Солидно.

– А чего ты хотел, приграничье, места здесь неспокойные, – хмыкнул демон. – Пусть они отойдут ещё немного подальше, и мы тоже пойдём. Таким ходом до той развилки им идти ещё часа три, так что время у нас есть. Пока суд да дело, а там мы уже будем в Эдуэй, и ничего не знаем, и ничего не видели. Если кто спросит, спали себе спокойно до полудня в кустах, потом шли. Ладно, вроде бы они уже ушли. Пойдём что ли и мы потихоньку…

После полудня, когда ноги начали просто ныть от усталости, стало совсем не до шариков. Макс потёр левую лодыжку и собрался попросить небольшой привал.

– Э-э-э, брат Герт, возможно ли…

Демон вдруг насторожился и предупредительно поднял руку.

– Стоп, там впереди, слышишь?

– Что, опять стража? – вскинулся Макс.

– Нет, – Корнелий шумно принюхался и повеселел. – На этот раз лошадка одна. Еле плетётся с телегой. И судя по запаху, в телеге свежее сено, а возничий уже изрядно приголубил какого-то дрянного винца. И это нам только на руку. А ну-ка давай, шевелись, шевелись, брат Дей! – прибавил ходу и грозно взревел. – Значит, святые отцы уже с ног валятся, а эти бездельники только знай себе пьянствуют! Что за бардак тут развели!

Макс собрался с силами и поспешил вслед за бранящимся демоном. И судя по изощрённым ругательствам, всерьёз вжился в образ сварливого вечно всем недовольного монаха.

– Нет, брат Дей, ты только погляди на него, зенки с утра залил, едет себе мимо, едва ноги людям не отдавил!

За небольшим поворотом показалась гружёная сеном телега, тихо поскрипывающая огромными колёсами.

– Тп-рру-у-у, Эосана! – заслышав ругань, тщедушный бородатый мужичок в треухе и рваном зипуне натянул поводья и неуклюже повернулся. – Кого ещё тут нелёгкая.… Ой, простите великодушно, святые отцы! – поспешно снял шапку. – Каюсь, уснул, не заметил!

– Уснул он, – проворчал демон, подходя к телеге. Лошадь испуганно всхрапнула и попятилась.

– Тп-рру-у-у, тп-рру-у-у, Эосана! – строго прикрикнул мужичок. – Куды прёшь, дура! А ну стой смирно!

Макс обеспокоено покосился на спутника. Одутловатая монашеская личина осталась на месте, а вот запах хищника умная лошадка видимо всё-таки учуяла.

– Ну-ну, полно, сын мой, – снисходительно усмехнулся Корнелий. – Не ругай свою скотинку понапрасну. На самом деле, не такая уж она у тебя и дура. Сегодня рано утром наша кобылка сломала ногу в кротовине, так и пришлось взять грех на душу и забить бедолагу, чтоб не мучилась. Вот твоя Эосана и чует свежую кровь.

– Вот оно что, – сочувственно покачал головой мужичок. – Да, беда, беда, жалко скотинку! Так что ж это я… Может позволите, я вас подвезу до Эдуэй? Тамошний я…

– Благодарю. С нашим превеликим удовольствием, – демон подмигнул Максу и закинув мешок, ловко примостился на телегу. – Садись, брат Дей!

Макс передал сумку и поспешно вскарабкался следом.

– Но, пошла! – хлопнул поводьями мужичок.

Корнелий подбил побольше травы под голову и непринуждённо развалился на сене. Блаженно вздохнув, поинтересовался:

– Так значит сын мой, говоришь, ты сам из Эдуэй?

– Да, отче. Почитай, с рождения там живу. Как с дальнего хутора ещё младенцем привезли.

– И как там нынче, всё ли спокойно?

– Да по-разному, – пожал плечами мужичок. – Бывало, лихие людишки шалили, так стража отловила кого-то, повесили на дороге, вроде и потише стало. А сейчас разве что всякая мелкая нечисть немного пакостит, так на то она и нечисть. Привыкшие мы…

– Угу-м, – задумался Корнелий. – А что ярмарка, рынок, может храм есть?

– Та ни, – отмахнулся мужичок. – Храма нема. Приход у нас дюже маловат. В соседнем селе есть небольшой, так там все службы справляют. А вот ярмарка по осени да, что есть, то есть, – мужичок расплылся в довольной улыбке. – Медовуха там знатная. Почитай месяц гуляем.

– Так, а усталому путнику поесть с дороги, на ночь остановиться где есть?

– А, так это конечно есть. Гвидрир корчму держит. Только вот он из этих, – поморщился мужичок. – Из племени кхазад. Свои-то его выгнали за что-то, вот он и осел в наших местах.

– Кхазад, и держит корчму? – удивился Корнелий. – Они же вроде больше мастера по кузнечному ремеслу.

– Так-то оно конечно так, токмо вот жизнь кого хошь заставит, – философски вздохнул мужичок. – А кузня у него тоже есть, как без кузни-то. Только вот работы у нас для неё маловато, особо не прокормишься. А него семья. Всё как водится, баба, детишек семь ртов бегает. Вот потому и корчма у него, как большое подспорье. Так-то сам он мужик с пониманием, уже далеко в годах, но как в праздник лишку выпьет, лучше ему не попадаться. Во хмелю дюже буйный. Кулачищи что твоя тыква….

– Значит, кхазад, и во хмелю буйный, говоришь, – задумчиво прервал словоизлияния Корнелий. – И где же эта его корчма?

– Дык, как где? Cразу к нам на въезде, справа! Домину он себе отгрохал каменную, ажно в два этажа! Как доедем, так сразу и покажу…

– Благодарствуем, – улыбнулся Корнелий. – А теперь мы малость вздремнём. Устали сильно. С утра уже в дороге, все ноги сбили.

– Да что ж я, я ж со всем пониманием! – спохватился мужичок. – Оно конечно, спите, и не сомневайтесь! Сенцо у меня мягкое, почище любой перины!

– Вот и славно, – Корнелий перевернулся на левый бок и закрыл глаза.

– Э-э-э, брат Герт! – обеспокоенно шепнул Макс.

– Да, брат Дей, – приоткрыл один глаз демон. – Тебя что-то тревожит?

Макс покосился на заинтересованно прислушивающегося возничего и перешёл к импровизации.

– Нет-нет, ничего! Просто хотел пожелать вам спокойного сна, и что вы и дальше будете пребывать в том же добром здравии и в прежнем виде!

Демон на миг завис, обдумывая такое явно витиеватое тайное послание.

– А, вот оно что! – тонко улыбнулся. – Что ж, прекрасное пожелание! И тебе доброго сна, брат Дей. Можешь спать, и ни о чём не беспокоиться.

– Хорошо, – Макс кивнул и закрыл глаза.

Остаётся надеяться, что Корнелий понял всё правильно, и личина не слетит во время сна. Не хотелось бы видеть реакцию возничего, когда вдруг ненароком вместо добродушного толстяка монаха обнаружит у себя в телеге храпящего демона в сутане.

Ладно. Вернёмся к нашим баранам, то есть к жёлтому шарику. Мозг кажется уже закипает от всех этих бесполезных усилий. И скоро ему явно станет совсем скучно. Надо бы как-то самого себя обмануть. Воспользоваться проверенной временем методикой Ходжи Насреддина. Ни в коем случае не думать о белой обезьяне.

Да, точно. Ведь главное что? На самом деле, можно думать о чём угодно. Но ни в коем случае не думать о жёлтом шарике, ни в коем случае не думать о жёлтом шарике….

– Однако и силён же ты спать, брат Дей, – жёсткая рука потрясла за плечо. – Вставай, соня, приехали!

– А? Что? – заполошно вскочил Макс.

– Дык он всё правильно делает! – с готовностью хохотнул возничий. – Оно ведь как, воин спит, служба идёт. А корчма Гвидрира вона, как раз справа! – указал кнутом.

– Благодарствую, сын мой, – Корнелий подхватил мешок и легко спрыгнул с телеги. – Удачи, лёгких тебе дорог! Идём же, брат Дей! – призывно махнул рукой. – Сейчас поужинаем, и будем устраиваться на ночь.

Спугнув стайку недовольно гогочущих гусей, бодрым шагом направился к основательному каменному особняку со свежей побелкой и красноватой аккуратной черепицей, выглядевшим словно сказочный пряничный домик посреди унылых деревянных серых халуп.

– А красивое здание, прямо как на картинке, – невольно заметил Макс.

– Кхазад, – хмыкнул Корнелий. – Они всегда умели строить. Чего-чего, а гармония у них в крови. Посмотрим, что тут с ужином и ночлегом, – уверенно распахнул тяжёлую дверь. – Заходи, брат Дей. Уверен, здесь мы сможем достойно отдохнуть после нашей тяжёлой дороги…

– А это зависит от того, сколько вы сможете за это заплатить, – послышался раздражённый хриплый бас.