Леонид Щевьев Наследница пепла

– Милорд, – женщина склонилась в глубоком реверансе. Ее голос был сухим, как шелест осенних листьев. – Мы вас ждали.

– Это миссис Верна, ключница замка, – представил Валериус, останавливаясь. – Она будет отвечать за твои покои, Элера. Слушайся ее во всем, что касается быта.

Миссис Верна подняла глаза на Элеру. Ее взгляд был пронзительным, оценивающим. В нем не было ни приветствия, ни враждебности, только холодный профессионализм.

– Ваше высочество, – произнесла она. – Ваши комнаты готовы. Следуйте за мной.

Валериус кивнул Элере.

– У тебя есть время отдохнуть. Ужин через два часа. Не опаздывай. В этом доме пунктуальность – знак уважения.

Он не стал ждать ответа. Развернувшись, он прошел мимо них и поднялся по широкой лестнице, ведущей наверх. Его фигура растворилась в полумраке второго яруса, словно он сам стал частью тени.

Элера осталась одна с ключницей. Тишина в холле стала звенящей.

– Идемте, – сказала миссис Верна и повернулась к коридору слева.

Элера пошла за ней. Коридоры замка были лабиринтом. Они поворачивали под странными углами, то поднимаясь по нескольким ступеням, то опускаясь. Окна здесь были узкими, похожими на бойницы, и сквозь них было видно только густой туман, закрывающий внешний мир.

– Как давно вы служите здесь? – спросила Элера, пытаясь нарушить молчание. Ей нужно было слышать человеческий голос, чтобы не сойти с ума от давления магической ауры замка.

Миссис Верна не обернулась.

– Достаточно долго, чтобы знать правила.

– Какие правила?

Ключница остановилась перед тяжелой дубовой дверью с железными накладками. Она выбрала ключ из связки – длинный, черный металлический стержень – и вставила его в замок. Щелчок прозвучал громко, как выстрел.

– Первое правило, – сказала Верна, открывая дверь и пропускаю Элеру вперед. – Не ходить по замку ночью. После отбоя коридоры принадлежат не людям.

Элера переступила порог комнаты.

– Что это значит? «Не людям»?

– Это значит, что вы можете встретить то, что не должно иметь облика, – ответила ключница. – Второе правило: не прикасаться к зеркалам после заката. Они могут показать не ваше отражение.

Элера осмотрелась. Комната была просторной, но мрачной. Огромная кровать с балдахином из тяжелой черной ткани занимала центр. Мебель была массивной, резной, но все углы казались слишком острыми. В камине уже горел огонь, но он не давал тепла, лишь свет.

– Третье правило, – Верна подошла к окну и проверила засовы. – Не пытаться использовать магию внутри стен замка без разрешения лорда. Стены чувствуют. Они реагируют.

Элера сжала руки в кулаки.

– Вы знаете?

Миссис Верна наконец посмотрела на нее. В ее глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие, но оно быстро исчезло.

– Я знаю многое, ваше высочество. Этот замок видел сотни невест. Некоторые уехали обратно. Некоторые остались. Некоторые… перестали быть видимыми.

Она подошла к двери.

– Ужин в большом зале. Лорд Валериус не ждет, когда его кормят. Он ждет, когда вы придете. Не заставляйте его ждать дольше десяти минут.

Дверь закрылась. Щелчок замка прозвучал окончательно. Элера осталась одна.

Она подошла к окну и отдернула тяжелую штору. За стеклом не было вида. Только густая, непроглядная серая пелена. Казалось, замок парил в пустоте. Элера приложила ладонь к стеклу. Оно было ледяным.

Внутри нее огонь зашевелился. Одиночество и страх вызвали привычную реакцию. Кончики пальцев начали покалывать. Маленький язычок пламени, невидимый глазу, но ощутимый для нее, лизнул подушечку указательного пальца.

Нет, – приказала она себе. Здесь нельзя.

Она вспомнила слова ключницы. «Стены чувствуют». Элера закрыла глаза и сосредоточилась на своем дыхании. Она представила свой дар не как огонь, а как уголек, засыпанный пеплом. Она мысленно накрыла его плотным слоем земли, заглушая жар. Это требовало усилий. Обычно блокировка занимала секунды. Здесь, в замке, это заняло минуты. Воздух вокруг нее словно сопротивлялся, пытаясь выдуть искру наружу.

Наконец, жар утих. Элера выдохнула и подошла к зеркалу, стоящему в углу. Оно было в серебряной раме, украшенной узорами, напоминающими переплетенные змеи.

«Не прикасаться к зеркалам после заката».

Элера посмотрела на часы на камине. Солнце уже село, сумерки сгущались. Но ей нужно было привести себя в порядок перед ужином. Она осторожно подошла к зеркалу.

Отражение было обычным. Бледное лицо, уставшие глаза. Но стоило ей моргнуть, как отражение моргнуло с задержкой в долю секунды. Элера замерла. Она наклонилась ближе.

В глубине зеркальной глади, за ее собственным изображением, мелькнула тень. Кто-то стоял за ее спиной в отражении, хотя в комнате никого не было. Элера резко обернулась.

Пусто. Только колышущиеся тени от камина.

– Галлюцинации, – прошептала она, пытаясь убедить саму себя. – Усталость. Магическое давление.

Она отвернулась от зеркала и подошла к сундуку, стоящему у ноги кровати. Крышка была приоткрыта. Внутри лежали платья. Не те, что она привезла с собой. Это были одежды, подготовленные для нее. Ткани были темными: глубокый синий, фиолетовый, черный. Никакого золота, никаких ярких цветов, которые могли бы напоминать об огне.

Элера вытащила одно из платьев. Оно было из мягкого бархата, холодного на ощупь. Примерив его, она поняла, что оно сидит идеально, словно было сшито по ее меркам.

«Они знали, что я приеду», – подумала она. «Они знали всё».

Это ощущение предопределенности давило сильнее, чем корсет. Она была не гостьей. Она была деталью механизма, которую просто вставили на нужное место.

Когда Элера вышла из комнаты, коридор был пуст. Факелы горели ярче, чем раньше, их фиолетовое пламя колыхалось, хотя сквозняка не было. Она запомнила путь, который прошла с миссис Верной, и пошла по нему.

Ее шаги echoing по каменному полу казались слишком громкими. Каждый звук подчеркивал ее одиночество в этом огромном здании. Она прошла мимо той самой лестницы, по которой поднялся Валериус. Тени здесь были гуще, они словно цеплялись за подол ее платья.

Большой зал находился в центре замка. Двери в него были открыты. Элера остановилась на пороге.

Зал был освещен сотнями свечей, парящих в воздухе без подсвечников. Они висели на разной высоте, создавая эффект звездного неба внутри помещения. Длинный стол из черного дерева тянулся от входа до противоположной стены.