Лена Хейди
Пленница лунного эльфа
Глава 83. Кертинги
– Любишь меня – и в то же время хочешь, чтобы я сняла проклятие с этого мира? – испытующе посмотрела я на Шейда.
– Ну да, – растерялся кертинг, чувствуя подвох.
– А ничего, что для этого мне придётся заплатить определённую цену: лишиться рук по локоть? – я не сводила с него пристального взгляда. – И, к слову, одно из условий возвращения красоты – уничтожение рабства, – добила я его. – На что жить-то будешь?
– Руки? – побелев, Шейд вскочил и нервно заходил по комнате взад-вперёд. Потом, подойдя к стене, он в отчаянии прижался к ней лбом и закрыл глаза.
Я молча наблюдала за его метаниями и страдальческой позой, дожидаясь, когда он обретёт способность говорить.
– Этот мир не стоит даже твоего мизинца, Лекси, – наконец он отмер и вернулся на своё место за столом.
– Кай сказал мне то же самое, – горько усмехнулась я.
– И он прав, – хмуро подтвердил Шейд. – Я займу императорский трон другим путём, с помощью армии. И я не допущу, чтобы ты стала инвалидом! – очень серьёзно заявил он.
– Дело только в этом? – я продолжала буравить его взглядом. – Или ты просто не хочешь лишаться рабов – источника своего дохода? – вскинула я бровь.
– Поверь мне, я не обеднею, – мягко усмехнулся он. – Но жертвовать руками – и ради кого? Высокомерных тварей – эльфиек? Жадных оборотниц? Садисток-вампирш? Они того не стоят! Этот мир не просто так был проклят, Лекси!
– Да, мне говорили, – вздохнула я.
– Ты уже знаешь, кто такие кертинги, откуда мы взялись? – озадачил он меня.
– Нет, – покачала я головой.
– Тебя не удивляет, что не существует кертингов женского пола, а все наши дети рождаются лишь мальчиками? И что, не обладая какой-либо магией, кроме оборота, мы используем невольничьи рынки, сплошь завязанные на магических потоках? Наша невероятная плодовитость, смертельная вражда с эльфами – ты понимаешь причину всего этого? – откинулся он на спинку стула.
– Я об этом не задумывалась, – честно призналась я, заинтригованно глядя на него.
– В давние-давние времена не было никакого рабства. На Ксантарии мирно уживались несколько рас: эльфы, оборотни, вампиры и люди. Межрасовые связи не поощрялись, но и не наказывались. Но наступил момент, когда нескольким эльфийским магам захотелось обладать не просто слугами, а настоящими рабами – сильными, выносливыми и абсолютно бесправными. С помощью магии и многочисленных экспериментов они смешали гены пантеры, волка и медведя и искусственно вывели существ нового вида. Они назвали их кертингами.
– В переводе с одного из древнейших языков это означает «низший», – неожиданно дошло до меня.
– Верно, – кивнул Шейд. – Плодовитость пантеры, ум и внешность волка, сила и размеры медведя – всё это было намешано в один биологический коктейль. Эльфы разводили кертингов в питомниках, как элитных животных. Они неплохо платили женщинам, в основном оборотницам, за вынашивание детёнышей кертингов. Те рожали малышей и оставляли их рабовладельцам, не заботясь об их дальнейшей судьбе. Со временем стали открываться невольничьи рынки – один за другим, оборудованные по последнему слову эльфийской магии. Спустя три столетия число таких рынков перевалило за пару тысяч.
– Две тысячи четыреста семьдесят девять, – потрясённо прошептала я, вспомнив цифру, озвученную Ли.
– Именно, – в глазах Шейда промелькнуло удивление от точности моих познаний. – Кертингов использовали на самых тяжёлых работах – в каменоломнях и на рудниках. С ними устраивали развлечения в виде гладиаторских боёв. Но однажды они взбунтовались и подняли восстание. Разрозненные королевства не смогли его подавить, и рабы поменялись местами со своими хозяевами. С тех пор основным контингентом невольничьих рынков стали эльфы. Эти бледные ушастые садисты на своей шкуре испытали всё, на что обрекали своих рабов. А ещё – оборотни. Это их расплата за то, что они бросали собственных детей, были добровольными живыми инкубаторами. Пришедший к власти Лисантиил смог подчинить все королевства и основать империю, он постепенно сократил число рынков до пяти. Лично я ему за это очень благодарен: так ими стало проще управлять и держать под контролем. А я принялся объединять дикие племена кертингов, одно за другим. Когда император спохватился, было уже поздно: его армии противостояло настоящее войско элитных воинов, сильных и беспощадных.
– Надо прекращать это безумие, Шейд! Вам не справиться с регулярной армией, и поражение – лишь дело времени, – воскликнула я. – Особенно сейчас, после моего похищения, император будет прессовать кертингов по всем фронтам.
– Конечно, легко не будет, – упрямо поджал он губы. – Но благодаря эльфам у нас изумительная скорость размножения. Мы способны оплодотворить женщину в любой день её цикла, – напугал он меня этим заявлением. – Не волнуйся, – успокаивающе вскинул он руки, увидев, как я побледнела, – я заделаю тебе малышей только тогда, когда ты сама попросишь меня об этом!
– Ладно, – перевела я дух, вспоминая знаменитую фразу «после дождичка в четверг». – А что насчёт вашего дикого ритуала по принятию женщины в стаю? Пустишь меня по рукам? Точнее лапам, – меня аж передёрнуло от отвращения.
– Нет, не бойся: я не стану делить тебя ни с кем, – ободряюще улыбнулся он. – Но хочу заметить, что вообще этот ритуал проводится не ради забавы или жестокого развлечения. Если всё делать по правилам, то самка, то есть женщина, – быстро поправился Шейд, – должна дать своё согласие на секс с самыми сильными мужчинами племени, поскольку после этого, если когда-нибудь она попадёт в беду – они будут способны почувствовать это и придут на помощь. То есть этот ритуал должен проводиться добровольно и желательно, но совсем не обязательно, в звериной ипостаси – для установления наиболее сильной связи между партнёрами. Но дикие племена игнорируют принцип добровольности и берут женщин силой, причиняя им увечья. Я категорически против подобных игр и искореняю их под страхом смерти.
– Ясно… – пробормотала я. – Скажи, а как ты умудрился переместить меня в этот мир? Тот символ на дверях подъезда, и то, что я забыла снять бейджик, и что он упал в лужу прямо перед руной и мне пришлось его поднимать, и его недолёт до мусорки – как ты всё это подстроил?
– Я нанял для этого одного мага, эльфа. Объяснил ему, что именно ты снимешь проклятие с Ксантарии. Сначала он не поверил, но потом я показал ему «Книгу надежды». Он поговорил с Олафом и отправился за тобой, в твой мир. Целый месяц он готовил твоё перемещение, продумал всё до мельчайших деталей. И это сработало. Но портал забросил тебя почему-то не в то место, какое планировалось и где я тебя ждал, а чуть дальше. Мне потребовалось пять минут, чтобы добраться до тебя. Всего пять минут, Лекси! И за это время ты уже успела обзавестись привязкой и попасть в плен к эльфу. А через пять дней у тебя уже было трое мужей! Поразительная скорость, знаешь ли! – с горечью усмехнулся он. – Когда я пытался отбить тебя у Лайтинериса, я ещё не знал, что этот ушастый гад сделал тебе привязку, и ранил его. Прости меня за эту боль, Лекси, – в его серых глазах плескалась жгучая смесь из вины и досады. – Мне безумно хотелось забрать тебя к себе, но я понимал, что тогда ты точно погибнешь. Император был на подходе, и я был уверен, что он не даст тебе погибнуть. Мне пришлось оставить тогда тебя с ними. Но вот наконец-то ты там, где и должна быть, – со мной! И теперь всё будет хорошо!
Я сдержала скептическую улыбку и задала ещё один вопрос:
– Откуда ты знал, что мы пойдём на ужин к Ватиэлю и что с нами не будет Лисантиила? Долго ты готовил эту ловушку?
– Насчёт императора – я не знал, просто повезло. А по поводу Ватиэля – утром я пробрался во дворец, чтобы украсть камень проклятия, и случайно услышал, как князь говорит кому-то о своих планах пригласить вас на ужин и рассказать, как снимается привязка. Ночью он вычитал это в одной из своих книг и жаждал поделиться информацией, чтобы ещё больше сблизиться с правящей верхушкой. Я сбил настройки портала, чтобы вы вышли на улице, а не в замке, и тут же активировал заглушку на порталы, лишая вас пути к отступлению. Остальное ты знаешь, – объяснил он.
– Это ты выстрелил в Кая отравленной стрелой? – метнула я в него молнии во взгляде.
– Я, – спокойно ответил Шейд. – Заметь, мог бы убить, если бы захотел.
– И это именно ты выпустил ту стрелу в Лисантиила! – застыла я в шоке от своей догадки.
– Верно. А чего ты удивляешься, он мой враг! – развёл он руками. – И потом, тогда он ещё не был твоим мужем, и я понятия не имел, что он тебе настолько дорог. До сих пор не понимаю, почему он так резко остановился, и я промазал из-за этого. Артефакт на наконечнике той стрелы стоил мне целого состояния, – сокрушённо вздохнул он.
Подавив в себе желание обрушить на его голову что-нибудь тяжёлое, я продолжила допрос:
– Значит, это ты украл из хранилища императора камень проклятия… Где он сейчас?
– Показать? – улыбнулся Шейд.
– Давай, – кивнула я, и кертинг в очередной раз за вечер выбежал за дверь.
Вернулся он с плоским неприметным булыжником в руках, размером с блинчик и с виду напоминающим обычный серый гранит. Он хотел положить его на стол передо мной, рядом с едой, но я протестующе воскликнула:
– Ой, нет, только не сюда! Ты что, на нём же Олаф умер и лежали останки Мириэль!
В итоге эта вещь, от которой у меня по коже забегали мурашки, была выгружена на подоконник.
– Теперь это просто сувенир на память, – вздохнул Шейд. – Если ценой являются твои руки, то пусть этот мир и дальше страдает от уродства.
Я не стала с ним спорить, понимая, что это бесполезно, и просто молча доела свой десерт и выпила молочный коктейль. От усталости, нервов и обильной вкусной еды меня потянуло в сон, но я должна была прояснить ещё один важный момент во всём этом безумии.
– Покажи мне «Книгу надежды» и зеркало, Шейд, – поднимаясь со стула, обратилась я к своему похитителю.
Глава 84. И снова Олаф
Проведя меня несколько метров по сумрачному коридору, Шейд торжественно распахнул тяжёлую кованую дверь, и мы оказались в небольшом помещении без окон, но ярко освещаемом магическими светильниками под каменным потолком.
Пропитанный озоном воздух был настолько наэлектризован, что я почувствовала, как на голове зашевелились волосы.
В центре находился стол с мягким удобным стулом, напоминающим мини-кресло, а на столешнице лежал раскрытый светящийся фолиант и поблёскивало в сияющих магических огоньках мутное зеркало.
– И снова здравствуй, Олаф! – гневно нахмурилась я, подходя к знакомой книге. – Жду твоих объяснений!
Шедший справа от меня Шейд неожиданно стал оседать на пол и грохнулся у моих ног без сознания. А в дымчатом зеркале проступило задумчивое, умное, немного заострённое лицо эльфа лет тридцати. Бледный длинноволосый блондин смотрел на меня мягко, доброжелательно и очень устало. Его глаза переливались всеми цветами радуги.
– Добрый вечер, прекрасная Александра, – приятным голосом поприветствовал он меня и кивнул на стул. – Будь добра, присядь. То, что я сейчас тебе расскажу, лучше выслушивать сидя, – огорошил он меня, и я последовала его совету.
– Мне надоели твои игры, Олаф. Выкладывай всё начистоту! – потребовала я. – Ты же прекрасно знал, что Шейд меня похитит. Почему не предупредил? Что ты там мне сказал напоследок? «Не теряй надежды и не падай духом. Держись». Ты ведь не лишение рук имел в виду, а это? – наехала я на него.
– Я понимаю твой гнев, Лекси, – всё так же мягко отозвался он. – Но прошу тебя выслушать меня. Ты – ангел этого мира. И лишь тебе под силу не только снять проклятие, но и остановить войну.
– Чего? – оторопела я.
– Здесь и сейчас ты должна сделать выбор. И он будет судьбоносным для целой планеты. Есть два варианта развития событий. Первый – я прямо сейчас возвращаю тебя мужьям. Но тогда война продолжится, она растянется на многие десятилетия. Будут гибнуть невинные люди, дети. Та сотня эльфов, что находится сейчас в этом замке, так и останется навсегда рабами, ведь магические законы императора не действуют в этом параллельном мире. Лонгерин никогда не встретится со своей избранной и не обретёт счастье. Даже после отмены рабства на Ксантарии Шейд продолжит похищать людей и перемещать их сюда. Голод, побои, лишения – всё, что будет их тут ждать. Военные действия, нападения на мирных жителей и столкновения с императорской армией обретут новую силу. Через год в одном из таких боёв погибнет генерал Лайтинерис.
– Нет, это… Этого не может быть! – отказывалась поверить я этому манипулятору, но душу при этом затопил страх – холодный и липкий.
– Мне жаль, Лекси, но я вижу это очень чётко. И поверь, я тебе не лгу, – тихий голос эльфа излучал уверенность.
– И какой второй вариант? – сглотнула я ком, подкативший к горлу.
– Останься с Шейдом. Позволь ему через месяц снять твою привязку. А за это время постарайся к нему привыкнуть, чтобы секс с ним не стал для тебя слишком большим стрессом, – заявил Олаф.
– Ты с ума сошёл? – я уже не выбирала выражения. – Мне не нужен четвёртый муж! Тем более работорговец! И вообще, куда я его потом дену? Кай, Ли, Нант – и Шейд?! Да либо они его прикончат, либо он кого-то из них или всех сразу!
– Подожди, не кипятись, – миролюбиво улыбнулся он мне. – Дай мне всё объяснить.
– Слушаю! – сцепила я руки на груди.
– Если ты сейчас останешься с Шейдом, то запустишь определённую цепь событий, которая в итоге приведёт к скорому прекращению войны. Будет спасено множество жизней, рабы из этого замка обретут свободу, а Лонгерин – избранную. И Лайтинерис не погибнет, а подарит тебе очень милых деток, – заявил Олаф.
– Шантажист! – хмуро буркнула я.
– Не волнуйся, весь ближайший месяц магия привязки не будет тебя беспокоить: всю твою боль я возьму на себя, – продолжил эльф, проигнорировав мою реплику. – Но тебе всё же придётся разрешить Шейду поставить брачную метку, иначе через тридцать дней ты умрёшь – тихо и безболезненно, во сне. Твои мужья не вынесут такой потери и последуют за грань вслед за тобой, один за другим. Так что будет лучше, если ты снимешь привязку с помощью кертинга. Ещё через месяц Лисантиил, генерал и Роксинант найдут тебя. И ты будешь уже без привязки. А дальнейшую судьбу Шейда предстоит решать уже тебе. Либо ты позволишь мужьям убить его, либо заставишь их смириться с тем, что он будет твоим четвёртым мужем, или… – загадочно улыбнулся Олаф и оборвал фразу на полуслове.
– Договаривай! – потребовала я, но этот хитрый маг был в своём репертуаре.
– Его судьба будет в твоих руках, Лекси. Но в любом случае война будет прекращена, и это – самое главное, – подвёл он итог. – Ну, так что ты выберешь? Вернуть тебя в замок Лайтинерисов, прямо сейчас? Или ты остаёшься, чтобы через месяц снять привязку, спасти жизнь Лайтинерису, помочь Лонгерину встретиться с Ириниэль и прекратить войну?
– Я тебя ненавижу! – тяжело вздохнула я, капитулируя.
– Так я и думал, – мило улыбнувшись, Олаф окатил меня радугой обожания во взгляде.
– Ты назвал мне два варианта. Но я уверена, что должен быть третий! – пристально посмотрела я на него.
– Возможно, – спокойно согласился маг. – Но я его не вижу, прости, – на его лице светилось сожаление.
Зашевелившаяся на полу тушка кертинга дала понять, что на сегодня аудиенция закончена. Сияние книги погасло, и лицо Олафа в зеркале плавно растворилось в туманной дымке.
– Что произошло? – простонал Шейд, потирая затылок и медленно поднимаясь с пола.
– Ничего, – глухо отозвалась я. Мне даже смотреть на него не хотелось. – Тебе озон в голову ударил.
– Кто ударил? – не понял он и с недоумением огляделся по сторонам.
– Озон. Неважно, – отмахнулась я от него. – Послушай, у меня сегодня был очень долгий и тяжёлый день. Я устала, хочу принять душ и лечь спать. Будь любезен, проводи меня в мою комнату.
– В НАШУ комнату, Лекси, – поправил меня счастливый кертинг, и я подарила ему взгляд, которым убивают. – Ладно, ладно, ты только не нервничай! – в примиряющем жесте поднял он руки.
***
Несмотря на шантаж, угрозы, мольбы и уговоры, никакой чистой рубашки, ночнушки или её подобия мне выделено не было, поэтому пришлось дождаться, пока Шейд трясущимися от волнения (или возбуждения?) руками расстегнёт шнуровку моего платья и поможет мне его снять, и, посетив ванную, в одних трусах залезть в постель под одеяло.
Порванный камзол Нанта я свернула в плотный комок и прижала к груди, расположившись на кровати в позе зародыша: на боку и с согнутыми коленями. Моё запястье успокаивающе обхватывал императорский браслет от Ли, а в руке было плотно зажато колье, подаренное Каем.
Шейд, осознав, что одной подушки на кровати будет явно маловато для нас двоих, быстро сбегал за недостающим предметом, потом, ворча о неприятных запахах, попытался отобрать у меня камзол Нанта, но я вцепилась в этот милый моему сердцу предмет решительным клещом, и даже укусила агрессора за руку.
– А кому сейчас легко… – пробормотала я, погружаясь в сон под недовольное фырканье кертинга и чувствуя, как к моей спине прижалось его горячее обнажённое тело.
Мир сновидений накрыл мой разум моментально. С распущенными волосами, в золотистом платье и босиком, я какое-то время, по ощущениям – минут десять, шла вперёд по серебристому тоннелю, выглядевшему как портал, и вдруг очутилась на берегу моря.
Волосы тут же приласкал солёный ветер, отблески солнечных зайчиков, игриво скачущие по волнам, ослепили глаза, а ступни облепил приятный тёплый песок.
Глядя на весёлое мельтешение чаек над водой, я с наслаждением вдохнула полной грудью свежий морской воздух и вскрикнула от радости, услышав за спиной такой знакомый кашемировый мужской голос: «Ну наконец-то!»
– Син! – не сдержав эмоций, я кинулась к нему на шею. – Это ведь не сон, да? Мы снова в твоей голове? – мне хотелось расцеловать этого красивого лысого мага с оранжевыми глазами.
– Конечно, – удержав равновесие под моим напором, расплылся он в довольной улыбке. – Я уже начал волноваться, что ты не придёшь. Как ты, лапонька? – уже очень серьёзно и с большим сочувствием посмотрел он на меня. – Рассказывай!
Сзади нас, прямо на песке, вдруг появился белый кожаный диван, и Синтиниэль аккуратно усадил меня на него, так и не выпустив из объятий.
– Сложно всё так, Син, – тяжело вздохнула я. – Долго рассказывать. А ты можешь сам заглянуть в мои воспоминания и узнать всё, что со мной произошло после похищения? – пришла мне в голову гениальная мысль.
– Если ты позволишь – это было бы идеально, – кивнул мой друг. – Я мог бы разглядеть все детали, даже те, на которые ты сама не обращала внимания.
– Отлично! – обрадовалась я. – Но вначале скажи мне, как там Ли, Кай и Нант? – моё сердце было словно зажато тисками от тревоги за любимых.
– Физически они в полном порядке. Лайтинерис уже полностью оправился после ранения. Но все они, конечно, в ярости и шоке из-за того, что не уберегли тебя. Рвут и мечут. Даже не могу сказать, кто из них переживает больше. Эту ночь они точно спать не будут: разрабатывают план твоего спасения. Подключили всех, кого могли, – друзей, родственников и даже животных. Они просили передать тебе, цитирую: «Держись, родная, мы скоро вызволим тебя!» – и намерены порвать твоего похитителя на мелкие ленточки.
– Они найдут меня только через два месяца, – тяжело вздохнула я, нахмурившись. – И чтобы не умереть, а ещё – остановить войну с кертингами и спасти жизнь Каю, я должна переспать с Шейдом…
– Кто тебе такое сказал? – сильно удивился маг.
– Олаф, – скривилась я как от лимона. – Посмотри сам, – махнула я рукой.
– Сейчас… – Син мягко обхватил мои виски тёплыми бархатными ладонями, и я утонула в его сияющих глазах.
Шум игривого ветра, звонкие крики чаек и все остальные звуки резко стихли, и единственной моей реальностью стали два ярких оранжевых солнца, заглядывающие мне прямо в душу и ласковыми приятными огоньками танцующие в глубинах моего разума.
Меня накрывали волны нежности, защищённости и покоя, и я купалась в них, отдыхая от всех стрессов последних дней.
Наконец Син по-дружески прижался губами к моему лбу и медленно отстранился.
– Ясно… – коротко выдохнул он, задумчиво уставившись в голубую даль на горизонте. – Мне нужно хорошенько обдумать всю эту информацию, лапонька. Но могу тебя обрадовать: я понял, где он тебя держит. Это мир, созданный магом Рифаниэлем на заре времён, он долгое время был его персональным убежищем. Кроме специального портала, ключ от которого есть только у Шейда, в него можно попасть через невидимую дверь в Лайнирских скалах. И мы обнаружим этот проход, можешь быть уверена! А насчёт двух месяцев и необходимости спать с Шейдом – даже не бери в голову. Верь в своих мужей: чтобы найти тебя, они перевернут вверх дном всю вселенную за более короткий срок!
– Но Олаф сказал… – неуверенно начала было я, но Син решительно меня перебил:
– Олаф не Господь Бог, лапонька, и он не может видеть все варианты развития будущего. Разглядел лишь два пути и решил поиграть судьбами своих марионеток. В твоём мире есть поговорка, что благими намерениями вымощена дорога в ад, и это как раз такой случай. Я могу его понять: он столько натворил своим проклятием, что сейчас изо всех сил пытается сделать хоть что-то хорошее, чтобы загладить свою вину, успокоить совесть и решить для самого себя, что он достоин рая. Но он не видит дальше своего носа, Лекси, и его главная ошибка в том, что он всё решает за нас, не оставляя нам, и главное – тебе, никакого выбора, – успокоил меня мой друг.
– Как ты думаешь, когда придёт время снять проклятие, он лишит меня рук? – мой голос невольно дрогнул.
– Пусть только попробует! – фыркнул эльф. – После всего того, что ты сделала для него и всего мира? Да он будет гореть в аду за такое, вечно! Да я сам, лично, найду этого гада и развею его сущность на мелкие атомы! – голос мага звенел от возмущения.
– Спасибо, Син! – на мои глаза навернулись слёзы благодарности.
– Так что ничего не бойся, моя родная, всё будет хорошо! – ободряюще улыбнулся мне маг. – Шейд влюблён в тебя по уши, и он не причинит тебе вреда. Кертинги тоже тебя не тронут. Просто отдыхай и готовься к скорой встрече с мужьями. Уверен, она будет жаркой! Я хочу сказать тебе ещё одну вещь, – его очи загадочно блеснули. – Этим вечером, пытаясь найти тебя, я заглянул в будущее, и увидел там только одно: от Лайтинериса у тебя родится дочка – синеглазая озорная златовласка. Она будет моей избранной и подарит мне счастье! – голос мага был наполнен таким теплом и любовью, что моё сердце дрогнуло.
– Правда? – радостно ахнула я, расплываясь в улыбке. Я – тёща Сина. О-фи-геть!
– Да, – эльф поцеловал меня в висок. – И я очень надеюсь, что моё видение воплотится в реальность! А сейчас – желаю тебе сладких снов, роднулька! Всё будет хорошо! – ещё раз повторил он, и я уплыла в туманную дымку настоящих сновидений – светлых, воздушных и мягких, пронизанных приятным цитрусовым ароматом.
