Лена Бутусова
Уголёк
Алузар сжал кулак – огонек потух:
– Видимо, освещение нам больше не нужно, – он выглядел немного раздосадованным.
– Так в любом случае гораздо удобнее, – Тианна попыталась улыбнуться, но Алузар хмурился, и ее улыбку, как ветром сдуло.
Тианна, еще раз бросив взгляд на россыпь огней, вдруг поняла, что этот калейдоскоп начал двигаться вокруг нее, все быстрее и быстрее. Светящаяся карусель неожиданно понеслась мимо с ужасающей скоростью, а у нее не было даже времени удивиться или испугаться. Голова закружилась, руки и ноги стали ватными, отказываясь повиноваться хозяйке. Тианна судорожно вздохнула и потеряла сознание.
Алузар, увидел, как Тианна пошатнулась, приложив руку к глазам, а затем всхлипнула и рухнула в фосфоресцирующую траву, выбив из той снопы сине-зеленых искр. Он бросился к девушке, перевернул ее на спину – она была без сознания.
– Эй? – осторожно похлопал ее по щекам.
Девушка слабо застонала и медленно, не открывая глаз, покачала головой. Дракон, приложив средний и указательный пальцы правой руки к ее лбу, на миг замер, стараясь уловить причину случившегося недомогания. Завихрения Потока ускользали, не давая прочесть себя, а через какое-то время дракон и вовсе перестал их ощущать. Судя по всему, пыльца действительно оказалась ядовитой. Как не вовремя! И он ничего не может противопоставить такому пустяку. Что-то происходило с ним сейчас, что-то тревожное и непонятное. Так быстро силу он еще не терял. Раньше она утекала по капле, год за годом, но теперь он стремительно утрачивал контроль даже над теми крохами, что ему еще оставались. Мирок, судя по всему, был закрытым, но это не объясняло такую стремительную потерю контроля над Потоком. Тем более, что этой вот девчонке, закрытость мира ничуть не помешала оглушить его магическим ударом. Бросив свои безуспешные попытки, Алузар подхватил спутницу на руки и отправился на поиски воды. Для начала нужно смыть эту разноцветную инопланетную грязь. Судя по остаткам ощущений, которые он еще мог уловить, водоем с бегущей водой был совсем недалеко.
Чутье не обмануло его, и через несколько минут дракон с живой ношей на руках отыскал небольшой бьющий в камнях ручеек. Уложив не приходящую в себя Тианну на мшистые кочки, он, чуть помешкав, снял с руки перчатку, намочил ее и принялся оттирать с лица девушки разноцветные светящиеся разводы. Он старался делать это бережно, не касаясь ее кожи и не разглядывая так хорошо знакомые черты, но, сам того не замечая, увлекся процессом. Как же девчонка была похожа на королеву! Настолько похожа, что при первой встрече ему на миг показалось, что это его возлюбленная вновь стоит перед ним, растерянно протягивая ему руку в ожидании помощи. Но король слишком хорошо знал, что это невозможно. Он со злостью сжал зубы, вспоминая тот день, что навсегда разделил его длинную жизнь на До и После. Но метка… На руке у девчонки, такая же, как у него… неужели Вселенная подарила ему еще одну подругу? А что если?.. Нет, он же решил больше так не делать. Так много невинных жизней он отнял по ошибке, из-за лихорадочной прихоти исправить непоправимое. Или все-таки?.. Алузар вытащил из укрепленных под левой рукой ножен тонкий кинжал, похожий на черную молнию, и приставил его к сердцу девчонки. Ее грудь мерно вздымалась в такт спокойному дыханию. В полутьме два упругих полушария, едва скрытые тонкой тканью платья, казались несвоевременно соблазнительными. Алузар провел кончиком ножа по контуру грудей, точно лаская их, и облизал вмиг пересохшие губы. Закрыл глаза, будто решаясь на что-то, глухо зарычал и коротким движением вонзил кинжал по самую рукоять – в землю возле шеи девушки.
В расстроенных чувствах он не заметил, как коснулся ладонью щеки пострадавшей. Реакция последовала незамедлительно. Она вдруг выгнулась дугой, хватая ртом воздух, широко открыла темные глаза и уставилась на него ненавидящим взглядом. Мгновение, и та, что называла себя именем королевы, вскочила на ноги, вывернувшись из державших ее рук, и нанесла по предполагаемому обидчику магический удар. Алузар, вновь не ожидавший от хрупкой девушки такой силы, едва успел увернуться. Медальон на груди самозванки так раскалился, что ярко светился под тонким платьем, но она, казалось, не замечала обжигающей боли. Откуда у нее взялась такая мощь, король драконов мог только догадываться, ведь жителям закрытых миров недоступен контроль над Потоком. Он замешкался, едва не пропустив увесистую каменную глыбу, пролетевшую над самым плечом. Тут же последовала новая магическая атака. Что это было? Воздух? Ветер вперемешку с мириадами острейших ледяных игл? Девчонка явно не понимала, что делает и била по наитию, хотя, нужно признаться, удары получались весьма увесистыми.
Дракон прытко отскочил ей за спину и сократил расстояние, попытавшись обездвижить девушку. Но она резво отреагировала, повернувшись к нему всем телом и выставив перед собой руки, явно готовая к новой атаке. Последовала секундная заминка. Алузар зеркально вытянул вперед руки в примирительном жесте:
– Перестань, ты можешь пораниться так, – сказал тоном, будто разговаривая с маленьким ребенком. – Я не опасен, я не причиню тебе вреда… – он повернул руки ладонями вперед и попытался сделать шаг в сторону Тианны, на что девушка тут же отреагировала очередной магической атакой. Алузар увернулся.
– Эй! Ты вообще меня слышишь?
Тианна метнулась за обидчиком, издав в ответ лишь глухое рычание. Они вновь замерли друг против друга. Дракон внимательнее всмотрелся в лицо соперницы. На нем словно застыла маска, выражение его не менялось, глаза горели ненавистью, и, казалось, могли испепелить дракона. Тианна подняла вверх обе руки и закрыла глаза. На кончиках пальцев заплясали огоньки. Резко повернувшись вокруг своей оси, она отправила поток пламени в сторону Алузара. Тот, едва удивившись такой невиданной мощи, вновь отпрыгнул в сторону, перекатившись через голову. Бить ее всерьез не хотелось, девчонка явно не в себе. Да, и сможет ли он сейчас ударить всерьез?
Некоторое время они танцевали друг против друга: Тианна, пытаясь сразить противника все усиливающимися магическими атаками, перемежая пламя с воздухом, а ледяные иглы с потоками острых камней, и Алузар, раз за разом пытавшийся зайти ей за спину. Наконец ему это удалось, и в очередной раз, когда девчонка переводила дух после особо яркой вспышки пламени, опалившей джунгли по широкой дуге вокруг них, дракон ловким прыжком сократил расстояние между ними, скользнул ей за спину и скрутил руки. Тианна злобно зарычала – без помощи рук она не могла колдовать.
– Ну, все уже, успокойся, – Алузар уговаривал ее, будто это как-то могло помочь. – Что же мне делать с тобой?
Взгляд упал на бегущий рядом ручеек:
– Разве что искупать…
Дракон потащил упирающуюся спутницу к воде. Поняв, что ее ожидает, девушка стала сопротивляться вдвое яростнее, и, если бы не разница в весе, наверно, ей удалось бы вырваться. Уже у самого ручья, Алузар, попытавшись склонить новоявленную воительницу к воде, оступился на мокрых гладких камешках, и, она, тут же воспользовавшись заминкой, с силой вывернула из-за спины руку, которую держал Алузар, и вцепилась зубами в его кисть. Дракон зашипел от боли – ожог, оставленный охранным амулетом девчонки, так и не зажил и причинял сильное неудобство – однако хватки не ослабил. Вкус чужой крови во рту на миг привел Тианну в чувство. Она обмякла в руках мужчины, и тот от неожиданности выпустил ее из захвата. Развернулась и с недоумением в прояснившихся глазах уставилась на растрепанного короля, словно не понимая, то она тут делает и кто он такой. В тот же миг взгляд ее вновь затуманился, она со злобным шипением подалась вперед, готовая драться, но короткий, направленный в висок, удар лишил ее сознания. В этот раз Алузар оказался готов. С сожалением посмотрев на моментально осевшее в беспамятстве тело девчонки, он вновь подхватил ее на руки, перенес ближе к ручью и продолжил прерванную водную процедуру, на сей раз, строго следя за тем, чтобы не коснуться ее голой рукой.
Глава 7. Уголёк.
Тианна сладко потянулась. Дремота не отпускала, глаза открывать не хотелось. Ей было так тепло и мягко, и снова волнительно и одновременно успокаивающе пахло чем-то до боли знакомым. Она еще раз потянулась и все же открыла глаза, подтянув ближе к лицу теплую ткань, которая собственно источала этот легкий запах. Прямо перед глазами шелестела густая оранжевая трава, до слуха доносилось едва различимое журчание воды. Тианна тут же прогнала остатки сна и села, от чего у нее закружилась голова, а в виске застучал маленький молоточек. Она оперлась рукой о землю и осмотрелась. Ночь закончилась, было светло, но дракона нигде видно не было. Что же, выходит, он ушел один. Неудивительно. Перевела взгляд на свои руки – они были чистыми, ни следа вчерашней светящейся гадости. Выходит, он ее отмыл. От этой мысли стало неловко, и румянец залил щеки. Отмыл и ушел. Более, чем странно. Воспоминания о вчерашнем вечере были скомканными и запутанными, словно обрывки сновидения. Девушка попыталась подняться на ноги. Материя, которой она была укрыта, оказалась дорожным плащом, принадлежавшим, судя по всему, дракону. Так. Значит, далеко он не мог уйти, раз даже позаботился о том, чтобы она не замерзла. Запрятав внутрь сознания назойливую мысль о том, зачем ему вообще проявлять такую неожиданную заботу, Тианна накинула теплый плащ на плечи, поскольку было довольно прохладно. Словно доказывая правильность ее действий, подул ледяной ветер и, хотя был он несильным, моментально пробрал до самых костей.
Краем глаза Тианна уловила шевеление узорчатого фиолетового листа, послышался слабый шорох, она интуитивно дернулась в сторону звука, выставив вперед руки, и яростный порыв ледяного ветра, многократно усилившийся между ее пальцами, сбил с ног неожиданного гостя.
Алузар лежал на спине, широко раскинув руки, и не шевелился. Тианна быстро поняла, что натворила, ойкнула, прикрыв рот ладошкой, и бросилась ему на помощь. С разбегу плюхнулась возле дракона, больно ушибив при этом обе коленки. Мужчина медленно открыл темные, точно зимняя ночь, глаза и так же медленно повернул голову в ее сторону:
– И тебя тоже с добрым утром.
– Что? Я не видела, что это ты, я не специально, – Тианна так перепугалась того, что сделала, что даже не заметила издевки в его голосе. – Давай, помогу. – Не дождавшись ответа, принялась поднимать Алузара за локоть.
Тот, резко дернувшись, вырвал руку, оттолкнув Тианну в сторону, и принялся подниматься самостоятельно:
– Не нужна мне твоя помощь.
Сидя на земле, Тианна оторопело следила за тем, как дракон собирает с земли небольшие круглые предметы, которые, вероятно, выронил при падении. Снова стало до безобразия обидно: права была Теру, драконы ужасно противные!
– Ах так! – девушка вскочила с земли, в сердцах сорвала с себя темный плащ и швырнула его в Алузара. – Мне, в таком случае, твоя помощь тоже не требуется!
– Не строй из себя героиню, – дракон, казалось, был невозмутим. Он подошел к спутнице и коротким движением вернул ей плащ. – Здесь холодно, а у тебя плечи голые. – Тут же словно забыв о ней, Алузар устроился вполоборота спиной к большому, покрытому ярко-красным мхом, камню.
Затем, как будто поддразнивая, продемонстрировал ей на ладони небольшой серовато-бурый предмет:
– Завтрак.
Тианна тут же почувствовала, как ей было холодно, и как хотелось есть, ведь с момента попадания в замок у нее во рту маковой росинки не было. Насупившись, она накинула плащ на плечи и, подойдя к дракону, посмотрела на предложенный фрукт. Фрукт ли это? Решила озвучить свои сомнения:
– Откуда ты знаешь, что это можно есть?
– Мне так кажется, – спрятал улыбку в уголках губ.
– Кажется?!! – Тианна опешила.
– Если не хочешь, можешь не есть, – Алузар, убрав руку, деловито принялся чистить плод.
Тианна нахмурилась. Чувствовала она себя скверно: еще вчера этот нелюдь пытался ее убить, а сегодня подкармливает инопланетными фруктами. В конце концов, голод пересилил, и она с недовольным видом плюхнулась на землю, также вполоборота к замшелому камню. От спины дракона веяло теплом, и она незаметно для себя прижалась к нему ближе.
– Держи, – он, не оборачиваясь, протянул ей очищенный плод.
– Спасибо, – также не оборачиваясь, она приняла передачу. – Так ты за едой ходил?
Дракон промолчал. Чуть помедлив, Тианна вгрызлась в сочную мякоть, с запозданием подумав, что фрукты перед едой надо мыть. Незаметно слопала все целиком – плод напоминал жесткий персик, только слаще и сочнее. Дракон тут же протянул ей второй такой же плод, и девушка уже без угрызений совести съела его немытым. Может, он и был ядовитым, но хотя бы вкусным.
Импровизированный завтрак был завершен довольно быстро, но они продолжали сидеть, точно собираясь с силами. Тианна краем глаза заметила, что дракон, словно задумавшись о чем-то, рассеянно чертит рукой в пыли какие-то символы. Раз за разом одно и то же, проводя пальцами по уже нарисованным линиям. Присмотрелась пристальнее, но понять, что это, так и не смогла. Небольшая картинка – движение вверх, легкий росчерк, вниз и снова вверх по диагонали. Изображение вызывало странное глубинное возмущение в душе, но девушка точно знала, что ничего подобного до сих пор не видела. В конце концов, любопытство взяло верх, и она спросила:
– Что ты рисуешь?
Он словно запнулся и решительным движением ладони стер все нарисованное.
– Не хочешь – не говори, – Тианна пожала плечами и отвернулась, поджав губы. Ну, и не надо, подумаешь.
Последовала короткая пауза, после чего дракон, точно решившись на что-то, возобновил начертания – движение вверх, легкий росчерк, вниз и снова вверх по диагонали.
– Это графола Ти, – он говорил очень тихо. – Так пишется твое имя – Ти-ан-на.
Девушка внимательнее посмотрела на пиктограмму:
– Ти… Интересно. – Улыбнулась внезапно промелькнувшей мысли и кокетливо повела плечом, – А?..
Казалось, он понял ее без слов, и его рука принялась вычерчивать другой символ: вниз, энергичный зигзаг и вверх:
– Так пишется мое имя, – едва заметная пауза, – графола называется Лю.
– И что это значит?
– В смысле – как переводится на лингат? – Алузар чуть помолчал. – Черный огонь.
– Ну, надо же! – вырвалось непроизвольно. Тут же переспросила с легкой усмешкой, – Уголёк, что ли?
Дракон даже развернулся к ней вполоборота:
– Хм, можно и так сказать.
Несмотря на холодный ветер, ей стало жарко. Заметила, что на руке дракона не хватает перчатки и, чтобы скрыть свое смущение, спросила, попытавшись придать голосу хоть немного сарказма:
– Ваше Величество предпочитает носить перчатки по одной? – чуть кивнула на обнаженную ладонь.
Дракон поднял руку к глазам, точно рассматривая так и не заживший ожог:
– Как видишь.
Тианна пригляделась пристальнее – на руке ясно видны были следы зубов.
– Кто это тебя так?
Алузар показательно повертел ладонью у нее перед носом:
– Твоих рук… вернее, зубов дело.
Ти опешила:
– Что?!! Как это?
– Плохо помнишь вчерашний вечер? – дракон усмехнулся и целиком повернулся к собеседнице.
Девушка насторожилась:
– Вообще не помню, если честно. Это – я? – Она глазами указала на некрасивую рану. Дракон чуть кивнул.
Тианна только за голову схватилась, взъерошив золотистую шевелюру:
– Мне так стыдно, я, наверно, не хотела. Так получилось.
Алузар невесело засмеялся:
– Еще как хотела.
– Видимо, пыльца все-таки была ядовитая… – Тианна протянула себе под нос. Ей было очень неловко, все-таки кусаться – это совсем нехорошо. – Дай посмотрю, – девушка резко дернула дракона за руку, чем вызвала болезненную гримасу на его лице.
Это было очень странное ощущение, она словно могла видеть каким-то иным зрением. Вместо его руки она видела, или чувствовала, хитросплетение тончайших сверкающих нитей, по которым струились крохотные Потоки чего-то такого, чему она не могла подобрать названия. А в нескольких местах эти нити были порваны, их обугленные кончики сиротливо болтались в воздухе, не находя себе опоры. Ти глубоко вздохнула и затем легонько подула на ниточки. Они заколыхались в унисон ее дыханию, а затем некоторые из них потянулись друг к дружке и, словно встретив старого знакомого, переплелись и вновь стали единой нитью.
Не дав ей закончить, Алузар брезгливо отдернул руку:
– Спасибо, – процедил он сквозь зубы, – но драконы могут излечиваться сами.
Тианна смутилась, ей было странно и непонятно то, что она увидела, почувствовала и сделала, но обратиться за разъяснениями она почему-то не посмела. Что-то явно пришлось не по душе дракону, а сейчас ей вовсе не хотелось продолжать затянувшуюся ссору. Он резко поднялся, всем своим видом показывая, что привал закончен. Оробевшая Ти поднялась и молча потопала за ним следом. Такая резкая перемена в настроении, и ведь она не сделала ничего такого… Сейчас, по крайней мере.
Наконец она решилась на вопрос:
– Я что-то сделала неправильно?
Спутник настолько резко затормозил, что она чуть было не влетела в его широкую спину. Также резко он развернулся и посмотрел ей прямо в глаза. И ничего хорошего его взгляд не обещал.
– Я видел в тебе отголоски своего Потока, – презрительно скривился с таким видом, будто это все объясняло.
– И… что это значит?
– Ты действительно не догадываешься или только делаешь вид? – казалось, Алузар был озадачен. Он явно впервые сталкивался с настолько магически необразованным существом. Тианна развела руками, всем видом демонстрируя свою невинность и невиновность. Мужчина вздохнул.
– Я теряю контроль… – он поморщился, – а ты, напротив, показываешь все возрастающую магическую силу. Вдобавок, – Тианна ошарашено хлопала длинными ресницами, пытаясь уловить суть его эмоциональной тирады, – вдобавок я вижу течения своего Потока в тебе… Тебе это ни о чем не говорит?
Девушка подняла брови и отрицательно помотала головой. Алузар недоверчиво нахмурился:
– Мне кажется, кто-то ворует мою Магию… – он развернулся и больше не проронил ни слова.
Тианна от недоумения и возмущения лишь открыла рот, но возразить не посмела, да и нечего было возражать. Быть может, он прав, хотя все происходящее явно случалось помимо ее воли. Решив не торопиться с выводами и тем более действиями, девушка подхватила ставшие ненавистными юбки и поспешила за драконом.
***
Довольно быстро путники преодолели расстояние до того места, с которого начали странствие. Теперь им пришлось двигаться в обратную сторону. Просека кончилась, и они вновь углубились в заросли. Сразу же стало труднее идти, вдобавок под ногами становилось все мокрее, и вскоре они уперлись в край заболоченной поляны. Алузар остановился, оглядывая розово-красное пространство.
– Это что, болото? – Тианна замерла рядом с ним. Ей по-прежнему было очень стыдно – и за вчерашний укус, и за невольное воровство, хотя она прекрасно понимала, что ни в том, ни в другом нет ее вины.
– Похоже на то, – дракон был спокоен и, казалось, совсем не сердился.
– И мы что же, пойдем через болото? – Ти с опаской вглядывалась в затянутый мутной розоватой дымкой край поляны. До края было далеко.
– У тебя есть другие предложения? – не дожидаясь, пока спутница соберется с мыслями, Алузар шагнул в топь. Его ступни тут же погрузились в пушистый мягкий мох, вокруг выступила синеватая жидкость.
Тианна оглядела заросли в поисках подсказки. Взгляд тут же упал на торчащую из кипы болотной травы почти прямую палку кирпично-красного цвета. Девушка решительно выдернула импровизированный посох и принялась ощупывать пространство перед собой.
– Долой синие лианы, теперь мы используем красные палки, – дракон добродушно подзадорил спутницу, на что она лишь фыркнула:
– А как ты предлагаешь мне идти тут?
Алузар обернулся, хитро улыбаясь:
– Осторожно.
– Осторожно?!! – Тианна с опаской сделала первый шаг в трясину.
В тот же момент Алузар, засмотревшись не нее, неверно выбрал опору и провалился в топь по колено. Он тут же попытался освободиться, но держало его крепко, и Тианна остановилась, отставив руку с посохом, и не решаясь предлагать помощь. Довольно быстро дракону удалось вытащить из топкого мха покрытый грязью ботинок. Он витиевато выругался сквозь зубы на неизвестном языке и попытался хотя бы частично отряхнуться. Ти усмехнулась про себя и собралась, было, сделать шаг вперед, но не смогла вытащить посох. Обернувшись, чтобы понять причину задержки, она негромко вскрикнула от неожиданности. В шаге от нее стояло существо оранжево-кирпичного цвета, все будто состоящее из переплетения веток и лиан, одной из которых оно крепко держало ее красную палку, перевив ее от середины и до самой земли. В центре переплетения мерно покачивалось нечто, напоминающее нераскрытый бутон цветка, по цвету идентичное остальному туловищу пришельца. Туловище незнакомца местами было покрыто белым бархатистым на вид пушком, напоминавшим плесень на хлебе. Существо явно не выказывало агрессии, оно словно изучало незнакомку с не меньшим интересом, чем она его.
Разом позабыв про грязные ботинки, Алузар мягко скользнул к Тианне и, подхватив ее под локоть, потянул назад, прочь от чудища.
– Отпусти палочку, – словно с ребенком разговаривал. – Спокойно, назад.
Тианна послушно бросила посох и сделала шаг назад:
– Что это? – она как завороженная смотрела на мерные покачивания головы-бутона.
– Сложно сказать…
Боковым зрением девушка заметила, как с левой стороны к ним не то подползло, не то подплыло второе такое же растение, словно по волшебству вырастая из разноцветной топи. В тот момент, когда существо полностью показалось над поверхностью болота, первый пришелец неторопливо двинулся в их сторону. Двигался он странно: часть ствола, служившая ему опорой, словно раздвигала болотные кочки, скользя между ними. Никаких видимых ног у существа не было.
– Ты же с ними справишься? – не то, чтобы Ти испугалась, но почему-то инстинктивно пыталась прильнуть к дракону поближе. Ее вопрос он оставил без ответа, продолжая отступать от предполагаемого противника.
– Спокойно, – он повторил, и девушка заметила взгляд Алузара, брошенный куда-то поверх ее плеча. Резко развернулась и увидела, как лианы третьего существа неторопливо свешиваются сверху из переплетения ветвей прямо к ее шее. Они были так похожи на змей, одна мысль о том, что эти скользкие извивающиеся щупальца коснутся ее голых плеч, вызвала такой прилив ужаса и отвращения, что девушка, несмотря на предупреждение спутника, резко дернулась и вскрикнула.
Лиана отреагировала мгновенно. Она скрутилась, точно заведенная пружина, готовая нанести обидчикам сокрушительный удар. Дракон оказался быстрее. Выхватив левой рукой из-за спины один из своих бело-черных мечей, он в полете рассек лиану, и на грудь Тианне плюхнулся безобидный обрубок омерзительного вида. Девушка поспешила отбросить от себя отвратительный кусок, а тварь, не издав ни звука, напружинилась уже вся целиком и бросилась в атаку.
Алузар резким движением толкнул Тианну себе за спину и вытащил второй клинок. На помощь соплеменнику уже торопились оставшиеся два растения. Девушка плюхнулась на мягкий чавкающий мох, подняв фонтаны синеватых брызг. Лианы, казалось, не заметили ее, полностью поглощенные более агрессивным противником. Дракон сделал несколько широких шагов в сторону, уведя нападающих дальше от лежащей девушки.
Тианна, поднявшись на ноги, вытащила из мха накренившийся посох: с палкой в руках она чувствовала себя уверенней. Лианы между тем окружили Алузара, словно оценивая возможности предполагаемой жертвы. Несколько быстрых бросков гибких щупалец не увенчались успехом – два из них дракон так же перерубил в полете, третье, видимо учтя опыт, отдернулось в сантиметре от лезвия смертоносного клинка. Еще несколько выпадов закончились ничем, и растения принялись кружить вокруг дракона в хороводе. Судя по всему, они как-то общались между собой, поскольку действовали довольно слаженно. Алузару приходилось перепрыгивать между скользкими болотными кочками и синеватыми лужицами неизвестной глубины, тогда как растения просто скользили между ними, точно где-то под покровом мха для них были установлены специальные рельсы, по которым они с таким изяществом ездили.
В какой-то момент существа решили сменить тактику, и в джунглях вокруг что-то произошло. По веткам и лианам прошла единая судорожная волна, листья каждого дерева повернулись и подались в сторону сражения, вяло болтающиеся ветви подтянулись, даже трава словно наклонилась в сторону места боя. Подвластная неслышимой команде, вся эта растительная армада устремилась в сторону драки и обрушила свою молчаливую силу на противника. Прямо под ногами у дракона, точно два трамплина, выскочили две объемные кочки ярко-синей травы, подтолкнув его под пятки, из-за чего ему пришлось сделать неловкий прыжок вперед, взмахнув руками. На миг бело-черные клинки сбились с траектории замаха, и этим тут же воспользовались две розовые лианы, схватив дракона за обе руки с разных сторон. Они дернулись в противоположные направления, стараясь разорвать противника пополам или хотя бы обездвижить его. Алузар оказался сильнее, он зарычал и резким движением свел руки к груди, перерубая лианы, державшие перекрещенные руки. Сверху на дракона обрушился ворох широких шуршащих листьев. Он взмахнул мечом над головой, разрубая падающую листву на клочки, но гибкий ползучий вьюн, почувствовав брешь в обороне, попытался схватить его за ногу и повалить в болотную топь. Вторым клинком король драконов отсек змеевидный стебель, который тут же закрутился пружинкой и подскочил, метя Алузару в лицо. Тот увернулся и попытался выбраться на открытое место. Он был умелым воином, но против него сейчас сражался целый лес, и как долго он мог ему противостоять, было не понятно.
Дракон остановился, тяжело дыша, и широко взмахнул клинками вокруг себя, повернувшись по кругу. Предполагалось, что на мечах в этот момент вспыхнет заклинание, но вместо потока яростного пламени воздух вокруг него прочертила чуть заметная вспышка, которая тут же рассеялась. Алузар зарычал от досады и пропустил очередной бросок одного из вьюнов. Он, наконец, достиг своей цели, обхватив Алузара за лодыжку. Тут же, воспользовавшись, секундной заминкой, к ней присоединился второй, третий, и резким рывком они опрокинули дракона на спину. Метнувшиеся к повершенной жертве, лианы также не издали ни звука.
Тианна, все это время наблюдавшая за поединком в стороне, поняла, что Алузар не успеет освободиться и подняться на ноги. Она бросилась к месту схватки, неловко замахнулась посохом и ударила ближайшее к ней существо своей красной палкой. Существо замедлило движение, подтянув к бутону-голове широко раскинутые в стороны конечности-лианы. Остальные растения также чуть затормозили, пытаясь, видимо, оценить величину новой угрозы. Эта секундная заминка дала дракону возможность разрубить оплетшие ноги лианы и подняться. Существа остановились полностью, точно в нерешительности, а затем рванули в противоположную сторону. Удалившись на несколько десятков метров, они точно вросли, втянулись, внутрь болотной топи, словно их и не было.
– Я их напугала? – Тианна удивилась неожиданно легкой победе.
– Быть может, они боятся красных палок? – дракон попытался пошутить. Ну, раз шутит, значит, цел.
Внезапно Ти, почуяв неладное, недоуменно уставилась себе под ноги. Дракон проследил за ее настороженным взглядом:
– Что?
Тианна оторопело подняла на него глаза и в этот момент поняла, что теряет опору. С легким шелестом полотно Ленты накренилось. Алузар, лишь на секунду опередив падение, бросился к ней, крепко обняв и прижав к себе. Они летели кубарем. Это не было свободное падение в пустоту, скорее они катились по сильно наклоненной плоскости, собирая по пути все кочки и ухабы. Наверно, если бы не дракон, крепко прижимавший девушку к себе, для нее это скольжение закончилось бы парой переломов.
Наконец движение прекратилось. Тианна судорожно выдохнула и открыла глаза, попытавшись восстановить правильное положение верха и низа в пространстве. Алузар лежал на спине, по-прежнему крепко держа ее в объятиях, Ти лежала на нем. Она пошевелилась, и он открыл глаза. Ничуть не стесняясь, уставилась прямо на него: так и есть, темно-зеленые, почти черные, как две оливки, глаза. Ничего общего с ее видениями они не имели. Однако холода, уже ставшего привычным, в них больше не было. Скорее настороженность и любопытное ожидание.
– Тебе очень удобно? – в голосе явно показное недовольство, однако отпускать руки он не спешил.
Тианна снова залилась румянцем и попятилась, пытаясь подняться. Не хотелось признаваться самой себе, но ощущение такой откровенной близости к королю драконов было ей приятно. Проворчала под нос:
– Не очень. Уже встаю. Я вообще не просила хватать меня в охапку.
– Я пытался, – он осекся, скривившись, – защитить тебя.
– Ты что-то зачастил с протекцией, – девушка нахмурилась. – Вот только твоя защита приносит мне одни проблемы.
Состроив недовольную мину, дракон поднялся и принялся изучать землю вокруг. Некоторое время Тианна молча наблюдала за ним. Алузар весь был заляпан серо-оранжевой грязью и забрызган синеватой жидкостью, заменявшей, судя по всему, вьюнам кровь. Хмыкнула про себя, представив, что сама она выглядит не лучше. Затем принялась осматриваться. Полотно Ленты вновь поменяло конфигурацию, и на сей раз им посчастливилось оказаться на подвижной его части. Путники приземлились точно в болото, что, судя по всему, смягчило падение.
– Потерял что-нибудь?
– Мои мечи, – Алузар выглядел очень недовольным.
– Выходит, мы теперь безоружны… – девушка протянула тихонечко самой себе, но король драконов услышал и сердито сверкнул на нее глазами:
– Ну, тебе-то можно не волноваться.
Тианна вжала голову в плечи – чувство вины захлестнуло с новой силой. Ну, вот что за дурная привычка заниматься самобичеванием по каждому поводу? С затравленным видом огляделась, будто могла найти потерянное оружие:
– Мы падали очень долго, они могут быть далеко. Где угодно…
– Да.
Дракон хмурился все сильнее. Он прекрасно понимал, что Тианна права, но показательно продолжал поиски. От его сдержанной реакции стало совсем невыносимо и сразу вспомнились все обиды последних часов. Девушка подошла к королю драконов вплотную, пытаясь снизу вверх заглянуть ему в лицо:
– Я ни в чем не виновата! – проговорила с расстановкой обиженным тоном, совершенно по-детски топнув ножкой.
Алузар не удостоил ее даже взгляда:
– Идем, – развернулся, и, шлепая по болотным лужам, пошел прочь.
От такого показного пренебрежения слезы сами собой потекли по щекам, и, как она ни пыталась их остановить грязными рукавами, ничего у нее не вышло. Да, что он себе позволяет! Тианну начало трясти от возмущения, и, повинуясь ее эмоциям, на груди снова ожил амулет, привычно толкнув хозяйку в грудь. Алузар чуть обернулся на нее из-за плеча и ускорил шаг.
