Лариса Радченко
Леснянка
– Маруся… твою мать… какая же ты Маруся? Ты… что б тебе…
Накричавшись вволю и выплеснув весь свой гнев, он, наконец, угомонился, упав замертво посреди пляжа.
Пробуждение принесло вполне ожидаемые ощущения. Но горело все отчего-то не только внутри, но и снаружи. Словно его в котел с горячей водой опустили или решили зажарить в огромной адской духовке, что не меняло сути. С трудом разлепив заплывшие веки, Руслан поморгал. Он понял, почему так жарко, но, к своему удивлению, увидел солнце через покрывающие его голову и тело широкие листья. Сразу стало не по себе. Горе-дебошир тяжко вздохнул. Получается, кто-то из женщин пожалел его, пришел сюда, срубил листья, чтобы уберечь от палящих лучей солнца. Неудобно получилось. Он поднялся, отряхнулся от въевшегося в кожу песка и вновь посмотрел на листья. Не хватало, чтобы о нем, тридцатилетнем мужике, заботились, как о маленьком ребенке. Твердо решив, больше не раскисать, он направился к лагерю.
Ученые пили чай и, как только капитан яхты подошел к ним, организовали кружку для него.
– Как прошла ночь? – Анна Николаевна загадочно улыбнулась.
– Прошла. – Григорьев пожал плечами и добавил: – Как-то.
– Нет, ну пар выпустил, и то хорошо, – хихикнула Мария Николаевна.
– Вы слышали, да? – Руслан поморщился.
– Не переживай, мы и не такое слышали.
– Извините.
– Ничего. – Ольга Владимировна похлопала его по плечу. – Только ты… давай приходи в себя, нам нужно до другой части острова добраться. И желательно сегодня, чтобы не отстать от графика.
– Я вообще-то в порядке. Можем отправляться. Как пойдем? Пешком или на катере?
– На катере. Ты нас там высадишь, а в лагерь мы пешком придем, так быстрее будет, чем туда-сюда бегать.
– Понятно. – Руслан выпил чай залпом, словно бы в кружке было спасение от похмелья. Женщины снова тихо похихикали, но когда он поднялся, быстро подхватили свои рюкзаки и гуськом потянулись к яхте.
Маршрут до точки высадки проходил мимо того пляжа, на котором ночью состоялась казнь незримых Димы и Маруси. Листья так и лежали на желтой полоске песка – безмолвные свидетели бесславного поражения. Григорьеву снова стало стыдно, он повернулся к стоящей рядом руководительнице группы.
– Спасибо, что прикрыли меня от солнца.
– Ты о чем? – На лице Шиловой отразилось непонимание.
– Ну, там… на пляже, кто-то из вас накрыл меня листьями.
– Мы не ходили к тебе. Специально дали возможность побыть одному.
– Странно. – Он оглянулся на оставшуюся позади бухту. И кто же тогда позаботился о нем?!
– А сам себя не мог укрыть? – Анна Николаевна покачала головой.
– Мог, – пожал плечами шкипер и тихо добавил: – наверное.
Обогнув высокий мыс, они снова попали в очередную бухту островного спрута. Она была гораздо больше той, где устроили лагерь, открытая ветрам и волнам. Песка здесь тоже было достаточно, но и камней торчало из воды много.
С трудом выбрав место для швартовки, Руслан помог женщинам спуститься на берег.
– Мы вернемся в лагерь завтра к вечеру или послезавтра утром.
– Может, все же за вами прийти? – Шкипер с сомнением оглядел каменистые горки. Лазить по таким – даже молодой из сил быстро выбьется. А тут хоть и крепкие на вид женщины, но все в возрасте.
– Нет, мы пойдем через остров, по точкам, соберем материал и в лагерь. Отдохнем немного, потом ты отвезешь нас дальше.
– Понятно, – кивнул Руслан. – Так вы охватите весь остров.
– Да. – Анна Николаевна улыбнулась и бросила в сторону своих подруг: – Ну что, старушки-веселушки, пошли?
– А на острове никто не живет? – поспешил спросить шкипер.
– Нет, что ты. – Шилова махнула рукой. – Это же заповедник. Здесь даже находиться без разрешения нельзя, не то что жить. Кстати, если вдруг вертолет зеленый увидишь, жди гостей. Обязательно примчатся проверить бумаги. Папочку помнишь, куда положили?
– Помню. Я… если что… это… вчера первый и последний раз. Больше такого не повторится.
– Верю, – усмехнулась женщина, посмотрев на него по-матерински ласково.
После этого они распрощались, и каждый отправился в свою сторону.
На обратном пути Григорьев сбавил ход яхты и внимательнее оглядел бухту с лежащими на песке листьями. Полоса прибоя здесь почти отсутствовала. Волны разбивались о длинную, острую гряду, уходящую в море. Кустарники и деревья росли у самой кромки пляжа, что вполне позволяло незаметно подойти к лежащему на песке человеку. Но кто это был? И зачем ему понадобилось заботиться о незнакомце? Ведь если это нелегал, то, получается, он раскрыл себя.
Закрепив яхту возле лагеря, Руслан сразу отправился в маленькую бухту. Непонимание ситуации снедало его гораздо сильнее, чем вчерашняя злость. Он не верил, что мог сам сорвать листья. Не в том состоянии был вчера, чтобы заботиться о себе.
Листья по-прежнему лежали на песке. Ни ветер, ни вода не могли добраться до них в этой закрытой лагунке. Зелень успела слегка подвять, но выглядела еще достаточно свежей. Песок кругом был истоптан. Различить на нем следы вообще не представляло возможности. Гоняясь за воображаемым Димой, горе-дебошир перепахал напрочь весь пляж. Руслан поднял самый крупный лист, посмотрел на черенок. Срезан острым ножом! Судя по диаметру черенка, немалого размера. Отрублен одним ударом. Сомнения тут же отпали. Свой нож он и не брал с собой. Шкипер огляделся. Среди прилегающих к пляжу зарослей виднелось только одно растение с такими листьями и оно вовсе не было пальмой, а больше походило на кустарник. Новая загадка заставила исследователя ухмыльнуться. Заботливый островитянин словно бы специально оставил «хлебные крошки», предлагая вычислить его и найти. Листья были отрублены именно от этого кустарника. Вокруг растения россыпью блестели черные камешки. Следов на них оставить просто невозможно. Незнакомец абсолютно точно прошел здесь, после по каменной гряде, а дальше напрямую по песку, потому как все равно следов там было немерено.
Руслан вдруг загорелся идеей принять вызов и найти нелегального жителя заповедника. Быстро добежав до лагеря, он наспех собрал рюкзак, прихватил компас и снова вернулся к обрубленному кустарнику, словно к месту старта. Времени у него было достаточно. Команда ученых вернется только через сутки. Он улыбнулся собственным мыслям, сравнив себя с детективом, и принялся тщательно изучать местность.
В прибрежных зарослях пролегало что-то вроде каменистой тропки. То ли дождевая вода намыла себе дорогу, то ли звери натоптали, а может, и человек. Не зря же он оказался на этом пляже. Возможно, шел по своим привычным делам, а тут… сюрприз в виде валяющегося на песке незнакомца. Тропа поднималась на пригорок и вела вглубь леса. Деревья на острове не разрастались так пышно и буйно, как на материке. Видимо, сказывалась каменистость почвы. Зато подлесок буйствовал, цвел и щебетал многоголосьем птиц. Последних совершенно не пугало присутствие человека. Их гнезда часто попадались в кустарниках, а то и прямо на траве.
Оказавшись среди приземистых, коренастых деревьев, Руслан остановился. Тропинка оборвалась. А может, здесь ее просто не было видно? Побродив среди толстых стволов сосен, обойдя несколько грабов и лиственниц, но так и не обнаружив хоть что-то напоминающее следы, он отправился в сторону небольшой возвышенности. Но и там ничего похожего на жилье или хотя бы намека на присутствие человека не нашлось. Природа казалась девственно-нетронутой, куда бы ни падал взгляд. Листья, хвоя, камни, насекомые, птицы – только и всего.
Увлеченный поисками, он не заметил, как солнце начало садиться. Пришлось повернуть назад, чтобы успеть прийти в лагерь до темноты. Однако остров сыграл с ним злую шутку, каким-то странным образом заманив вовсе не в ту сторону, где находилась бухта с яхтой. Свернув в очередной раз не туда, Григорьев понял, что безнадежно заблудился. А солнце к тому времени уже почти упало за горы. Сразу стало темно и до жути тихо. Компас вертел стрелкой то в одну сторону, то в другую, он тоже никак не мог понять, куда это его занесло. Плутать в густом сумраке смысла не было. Да и опасно. Руслан решил ночевать прямо там, куда его занесли ноги. Остановился, но вдруг услышал тихий шелест воды. Словно бы легкие волны ласково перебирали мелкие камешки. Это было удивительно и невероятно. Даже по самым смелым предположениям, до берега еще далеко. Однако, вопреки логике, исследователь зашагал в просвет между деревьями, пытаясь ориентироваться на звук. Вскоре под ногами защелкали листья граба, потом появился густой кустарник и показавшийся знакомым овраг.
– Еще несколько метров и появится лагерь, – обрадовался незадачливый шкипер, но тут же покатился вниз с горы по осыпающейся гальке.
В воде отражались звезды и темные деревья. Потерев затылок, Григорьев огляделся. Перед ним простиралось небольшое озеро. От воды тянуло холодком, но окружающая его галька еще хранила дневное тепло. Блуждать дальше он не стал. Место здесь открытое, сыпучие камешки мигом предупредят о приближении гостя.
Лежа под открытым небом, он прислушивался то к плеску воды, то к шороху леса. Вскоре на темный небосвод выплыла луна, заглянула в озеро, подсветила шапки деревьев, что росли на пригорках. От лесного массива отделилась необычная длинная тень. Сразу заметив движение, Руслан затаил дыхание. Фигура двигалась на четырех ногах, иногда припадая к самой земле. Двигалась прямо к нему. Медленно, но уверенно. Дойдя до галечного пляжа, задержалась у кромки, потом двинулась дальше, выбирая травянистые островки. Ночной гость словно бы прятался или охотился. Он вышел на открытое место. Свет луны заскользил по его гладкой спине. По гибкой, мускулистой спине хищник. Григорьев почувствовал, как похолодели пальцы рук, как съежилась кожа на затылке. Бежать было поздно. Животное нагонит его в два прыжка. Вспомнив о ноже, он быстро сунул руку к бедру, почти бесшумно расстегнул кнопку на чехле. И все же хищник услышал его, замер, а потом вскинул голову и обернулся. Где-то на пригорке зашуршала галька. Несколько камешков покатились по склону. Пользуясь моментом, Руслан приподнялся, чтобы принять устойчивое положение для отражения атаки. Зверь вздрогнул, выпрямился, словно бы только увидел его, и вдруг умчался прочь. Угроза миновала. С облегчением выдохнув, едва не ставший добычей шкипер опустил руку с ножом и сел. Как же он не подумал, что здесь могут водиться хищники? Но ведь птицы гнездятся очень низко, значит, ничего не боятся!
– Да, веселая будет ночка, – проворчал он, снова подкладывая рюкзак под голову. Ему вдруг стало интересно: обвал камней – это совпадение или кто-то снова позаботился о нем?
Несмотря на беспокойный сон, выспаться все же удалось. Путешественник поднялся, едва первые лучи солнца тронули макушки деревьев. Встал, потянулся и замер, пораженный красотой окружающего места.
Озеро располагалось в небольшом углублении почти идеально круглой формы. Со всех сторон его окружали невысокие сопки. И можно было вполне подумать, будто это жерло давно потухшего вулкана, если бы не осыпающийся галькой южный пригорок. Камни выглядели намытыми, вполне привычными для данных мест. Наверное, в древности остров был частью материка, и здесь пролегало русло реки. Извержение все изменило, а дно бывшей реки теперь служит пристанищем пресных источников, которые питают маленькое озеро. Над зеркальной гладью воды парил легкий туман. Деревья вокруг замерли в предвкушении нового дня. Их кроны раскидистые, пышные, не измученные привычной дневной жарой. По склонам множество кустарников. Они облаками окружают озеро, делая его еще более укромным и помогая сохранить драгоценную прохладу.
Недолго думая, Руслан скинул с себя одежду и нырнул в воду. Благодать! Он вдруг представил, как загадочный островитянин проделывает то же самое каждое утро. Как тот с наслаждением барахтается в чистейшей воде, фыркает от удовольствия. Как проводит здесь особенно жаркие часы и ночи. Представил и понимания в поведении нелегального жителя заповедника стало еще меньше. Разве можно так опрометчиво рассекречивать себя? Нелегал точно не собирался покидать остров, иначе бы вышел к людям сразу, как только увидел катер. Или, возможно, у него большое доброе сердце, поэтому не смог пройти мимо несчастного шкипера, который в пьяном угаре уснул на пляже. Возможно, надо проявить такую же доброту и перестать охотиться за ним? Позволить человеку самому сделать выбор.
Вопрос островитянина Григорьев решил оставить открытым. Солнце стремительно поднималось. Пора было возвращаться к яхте. Отряд ученых может появиться в лагере когда угодно. Не увидев его на месте, женщины всполошиться, бросятся разыскивать, и тогда прощай репутация надежной компании. Светка точно убьет за такое!
После прохладной воды тело буквально налилось силой. Быстро натянув джинсы и нырнув в майку, исследователь полез в карман рюкзака за компасом. Но, увы, там оказалось пусто. И в другом кармане, и внутри… Перетряхнув весь рюкзак, Руслан обвел склоны сопок задумчивым взглядом. Получается, ночью он сунул компас мимо кармана, и дорогу теперь предстоит искать самому, без помощи цивилизации. Но выбора все равно не было, поэтому он закинул рюкзак за плечи, сориентировался по солнцу, вспомнил, что вечером съехал к озеру именно по галечной горке и уверенно отправился в путь.
После часа интенсивной ходьбы нашелся тот самый овраг, который так опрометчиво был спутан с углублением возле озерных возвышенностей. За ним уже виднелись те самые коренастые сосны. Руслан сразу расслабился, пошел чуть медленней. До бухты, где стояла яхта, теперь оставалось совсем немного. Он снова увлекся поисками следов островитянина. Рассматривал хвою под ногами, кустарнички. Поэтому, наверное, не сразу обратил внимание на знакомый стрекот. Лишь когда прямо над ним пролетела зеленая металлическая стрекоза, очертя голову помчался к стоянке.
Он бежал, совершенно не разбирая дороги. Вертолет приземлился на открытом утесе, метрах в ста пятидесяти от бухты. Руслан только успел достичь первой палатки и скинуть рюкзак, как на пригорок пожаловали гости в форме.
– Здравствуйте. – Высокий, подтянутый мужчина, лет сорока пяти, смерил Григорьева быстрым, цепким взглядом.
– Здравствуйте, – вежливо ответил шкипер.
– Вы находитесь на территории заповедника. У вас есть разрешение на присутствие здесь?
Второй егерь тоже смотрел на Руслана, но более въедливо и даже с подозрением. Выглядел он лет на двадцать моложе своего напарника. Судя по новой форме, идеально сидящей на спортивной фигуре, работал в данной структуре недавно. Его серые глаза блестели так же, как пуговицы на кителе, а темный вихор коротких волос упрямо топорщился, выдавая характер хозяина. Наверняка вновь испеченный егерь уже представлял, как властью данной ему арестовывает нарушителя.
– Да, – кивнул Руслан и направился к палатке Анны Николаевны, но высокий егерь взмахом руки преградил ему дорогу и бросил своему напарнику:
– Миша, посмотри.
– Документы в синей папке, – крикнул Руслан, когда тот с самым серьезным видом расстегнул молнию на тенте.
– Сколько с вами человек? – продолжил начальник.
– Группа ученых из пяти человек.
В это самое время со стороны леса послышались голоса. Оба мужчины одновременно повернули головы, а Миша пулей вылетел из палатки.
– Павлуша. – Ольга Владимировна широко улыбнулась, едва завидев гостей.
– Здравствуйте. – Взгляд егеря сразу потеплел. – А мы тут с облетом. Смотрю, незнакомый катер.
– Да-да, Павлик, наша лодка приказала долго жить, а природе этого не объяснишь. – Анна Николаевна подала Павлу руку. – Разрешение у нас в порядке, но… если…
– Я верю. – Мужчина улыбнулся. Однако его напарник кашлянул, привлекая к себе внимание. – Вот если только Мише документы показать. Пусть посмотрит.
– Готовишь себе смену? – Ольга Владимировна улыбнулась и напарнику.
– Здравствуйте, Попов Михаил Олегович. – Тот сразу протянул руку.
– Очень приятно, Миша. Я Ольга Владимировна. Вы ведь позволите пенсионерке называть вас по имени?
– Конечно. – Молодой егерь криво улыбнулся. Он явно желал казаться деловым, но кампания милых женщин никак не располагала к серьезности.
– Останетесь на чай? – К разговору подключилась Марина Юрьевна.
– Спасибо за приглашение. – Павел развел руками. – Но, сами понимаете, работа. Нам еще дальний кордон проверить нужно.
– Что, азаруют браконьеры? – Шилова сделалась серьезной.
– Всяких хватает. Кто-то просто забредает. По незнанию. А кто-то и специально. Не далее как вчера поймали…
– Да, – подал голос Миша. – Он тигра в Чертинском заповеднике убил.
– Да, кстати, – встрепенулась Анна Николаевна. – На острове объявился хищник. Мы следы видели и царапины на стволе дерева. Надо бы его отловить, а то набедокурит…
– Зачем отлавливать? – Миша недоуменно вскинул брови.
– Видишь ли. – Павел чуть склонил голову. – На этом острове растут очень редкие кустарники, которые опыляются определенным видом птиц. Птицы вьют гнезда почти у земли, и если хищник доберется до них, птицы покинут это место, кустарник перестанет плодоносить, а через несколько лет вымрет.
– Понятно, – закивал стажер. – А как сюда попал хищник? Это ведь остров.
– Наверняка приплыл на каком-нибудь бревне. – Шилова махнула рукой в сторону залива, а потом вновь посмотрела на Павла. – Завтра мы поставим силки. У вас есть клетка?
– Да, конечно. Миша, принесешь?
Анна Николаевна повернулась к Руслану.
– Может, сходишь с ними, чтобы время не терять?
– Без проблем, – кивнул он.
– Вот и отлично.
Егеря попрощались с женщинами и покинули лагерь.
– Катер принадлежит вам? – спросил Миша, когда мужская компания поравнялась с лодкой.
– Да.
– А документы…
– В порядке, – предупредил вопрос шкипер. Помощник егеря смерил его подозрительным взглядом, но вопросов больше задавать не стал.
Подозрительность Попова неприятно коробила. Создавалось полное ощущение, будто тебя принимают за иностранного шпиона, проникшего на засекреченную территорию, чтобы украсть ценнейшие сведения или еще чего похуже.
Вытащив из вертолета что-то вроде сетки, сложенной в несколько раз, Павел сразу взялся за рацию, а Миша вновь пристально посмотрел на Григорьева.
– Все же я бы хотел взглянуть на ваши документы.
– Без проблем, – совершенно спокойно произнес Руслан, в надежде, что тот отстанет от него. Но молодой егерь и не подумал даже. Сопроводив владельца яхты до лагеря, прошествовал следом за ним на лодку, взял протянутые ему бумаги, изучил их, но, закрыв папку, не отдал.
– Не возражаете, если осмотрюсь?
– Пожалуйста. – Руслан впервые видел такого настойчивого законника. А егерь продолжил его удивлять еще больше, вдруг спросил:
– Оружие на катере есть?
– Нет. У меня только финка, но она осталась в лагере, в рюкзаке.
– Финка?! – Попов сузил глаза.
– Да, подарок прадеда, с самодельной рукояткой и ножнами. Это ведь не запрещено? – Теперь уже Руслан открыто посмотрел в глаза Миши.
– Нет, если нож небольшой.
– Нет, так, колбаску порезать.
– Ценю хорошую шутку, – процедил без тени улыбки егерь и протянул ему документы. – Желаю удачи.
Проводив всех и вся подозревающего Мишу, Григорьев поднялся в лагерь.
– Ну как? – Анна Николаевна подошла к нему сразу, как только он поднялся к первой палатке. – Все в порядке?
– Конечно, – усмехнулся Руслан. – Не понимаю, отчего столько подозрительности?
– Не суди его строго. – По лицу женщины пробежала мрачная тень. – В прошлом году на Павла и его напарника Колю набросилась банда браконьеров. Павел долго лежал в больнице, а Колю… – Она вздохнула.
– Но… – Руслан сдвинул брови. – Почему же Миша пошел на катер один? Мало ли что. А вдруг бы там кто-то прятался?
– Ничего, научится. Со временем станет вести себя осторожнее. Павел сразу определил, что тебе можно доверять, поэтому не остановил его. А так, если бы заподозрил, будь уверен, все бы проверил сам. И документы, и каюты, да и палатки тоже. Можешь не сомневаться.
– Да я и не сомневаюсь. – Руслан снисходительно улыбнулся. – Просто уж слишком этот Миша важничал, я даже преступником начал себя ощущать.
– Ну какой из тебя преступник? – Шилова ласково похлопала его по плечу. – У тебя на лице написано: ты и мухи не обидишь.
– Прямо уж и мухи, – с недовольством пробормотал Руслан. Анна Николаевна кивнула.
– Говорю, что вижу. – Она бросила взгляд в сторону своей команды, которая разбирала небольшие контейнеры, расставленные на столе. – Я так думаю, мы с тобой сегодня сходим в лес, чтобы завтра не терять времени. А ты, когда нас отвезешь, сам проверишь силки. Справишься один?
Вспомнив размеры зверя, Григорьев на мгновение задумался.
– А если хищник попадется, как его усмирить? Вряд ли он будет сидеть спокойно.
– Возьмешь кусок брезента, накинешь…
Анна Николаевна принялась давать инструкции: как нужно действовать при поимке хищника; как вызвать Павла Александровича, в случае успешной операции; о мерах безопасности, конечно же. Однако Руслан почти не слушал ее. Он точно знал, где обитает хищник и как его поймать. Но еще точнее, что не хотел делать этого! Если заикнуться про озеро, тогда придется рассказать о вылазке вглубь острова. А вдруг вместе со следами зверя въедливые ученые найдут там и следы пребывания человека? Вдруг он не ошибся, и в заповеднике кто-то живет. Что тогда ждет этого человека? А если за ним начнут охотиться, как за этим несчастным зверем. Миша тот точно в лепешку расшибется, чтобы выдворить нарушителя за кордон, а он почему-то этого не хотел. Не хотел причинять вреда тому, кто позаботился о нем.
Поставить силки Шилова решила недалеко от оврага, среди сосен. Показала, как делать самозатягивающуюся петлю и маскировать ловушку. Когда они прошли лес и направились дальше, в сторону озера, сердце Руслана сжалось от досады. Но по счастливой случайности руководительница группы неожиданно увидела следы когтей на дереве и сразу остановилась. Сам незадачливый исследователь поразился, сколько всего он упустил, разыскивая островитянина. И сейчас, глядя на глубокие борозды, невольно ощущал беспокойство.
– А хищник не придет в лагерь?
– Нет, – уверенно ответила Анна Николаевна. – Судя по когтям, это кто-то вроде пумы. Эти на людей только при защите детенышей нападают. Кормовая база для нее здесь хорошая, так что, можно не бояться. Но… если хочешь поберечься, можешь ждать нас на яхте. – Она вдруг хитро улыбнулась. – В воду большая кошка точно не полезет.
– Ну нет. Не настолько я боюсь, чтобы сидеть на яхте. Там сейчас как в духовке. Зажариться можно.
– Не переживай, все будет хорошо. Вот увидишь, завтра зверушка попадет в клетку, и мы все вздохнем спокойно.
– Хотелось бы верить, – выказал сомнения Руслан. Но оптимизм пожилой женщины трудно было погасить. На обратном пути она снова рассказывала о курьезных случаях во время таких вот экспедиций. По ее словам – курьезных! На самом деле, они вполне могли стать трагичными, если бы не смекалка и доля везения.
В лагерь звероловы вернулись уже по сумеркам, быстро поужинали и отправились спать. Женщины ночевали в трех больших палатках, у Руслана была своя, отдельная, капитанская, с названием яхты. Он был привычен к такой жизни. И зачастую засыпал в палатке даже быстрее, чем дома на удобной кровати. Но в этот раз все как-то не заладилось! Он вдруг снова вспомнил Марусю. За два дня и думать о ней забыл, а тут зеленоглазая нимфа опять залезла в голову. Вспомнилась их встреча и еще моменты, когда реально все было наигранно, но приморский влюбленный дурачок даже не заметил этого. Или не хотел замечать. Просто потерял голову от красивой картинки. Но теперь он увидел расставленные Марусей подводные камни, от этого ее образ стал еще более ненавистным. Красивым, но не ангельской красотой, а словно медуза Горгона. Вот еще секунду посмотришь на нее и окаменеешь!
– Твой компас? – Анна Николаевна протянула руку с маленькой коробочкой.
Руслан хмуро хлебал кофе. Выспаться так и не удалось. Солнце еще только-только подсветило горизонт. Женщины суетились, собираясь в новый поход.
– Где вы его взяли? – Он с удивлением посмотрел на руководительницу группы. Это действительно был его компас. Тот самый, который потерялся где-то в зарослях кустарника.
– Лежал у палатки. Так это твой? Ты собирался пройтись по острову?
– Ну да, а что?
– Нет-нет. – Она положила компас на стол. – Ты можешь прогуляться, только не забывай, что находишься в заповеднике, ничего не рви, не ломай, ну сам понимаешь, не наноси вреда природе.
– Ну это и так понятно, – отмахнулся Руслан и, взяв компас, едва заметно улыбнулся. Сомнений не осталось: на острове абсолютно точно есть нелегальный житель, с которым у него установился своеобразный контакт.
Он быстро поднялся и, невзирая на пристальный взгляд Шиловой, пошел к палатке, на которую она указала. С другого конца стола кто-то из женщин позвал коллегу, ученые сгрудились возле своих контейнеров, и Руслан получил возможность спокойно обследовать территорию за палаткой.
Лагерь стоял на площадке с жесткой травой, сквозь нее виднелся песок и мелкие камни. Почва здесь уплотнилась, словно панцирь. Следов под ногами не оставалось. Вот почему островитянин пробрался в лагерь. Он был уверен, что не наследит. Григорьев усмехнулся. Игра в следопытов продолжается!
Высадив женщин в заданном квадрате, он пожелал им удачи и, едва сдерживая нетерпение, заложил обратный курс. Прибыв в лагерь, не задержался там, подхватил заранее приготовленный рюкзак и сразу отправился в лес. У него снова было два дня на установление контакта со странным незнакомцем. Однако первым делом он все же обследовал те самые места, где вчера они с Анной Николаевной установили силки. Порадовался их нетронутости, но разбирать не стал. А вдруг егеря захотят самолично проверить, как выполняется поимка зверя. Пусть видят, все у него в порядке: ловушки расставлены, клетка приготовлена.
Примерно представляя, где мог обронить компас, Руслан внимательно рассматривал окружающие его кусты. Только здесь он мог потерять его. Но найти маленькую коробочку случайно среди этих зарослей, да еще ночью – просто нонсенс. До исследователя вдруг дошло: весь вчерашний и позавчерашний день островитянин ходил за ним буквально попятам. Только так можно объяснить появление компаса в лагере. Незнакомец подобрал его тут же, едва горе-шкипер скатился к озеру.
Окрыленный догадкой, Григорьев резко развернулся и крикнул, вскинув голову:
– Эй, выходи! Я знаю, ты здесь.
Он прислушался к звукам леса. Умолкшее на мгновение многоголосье птиц вновь ворвалось в тишину. Руслан продолжил:
– Я хотел сказать спасибо. Выходи, не бойся. Я не причиню тебе вреда.
– Я не боюсь, – вдруг раздался тихий, хрипловатый голос. Услышав его, Руслан едва не подпрыгнул от радости. Его догадка оказалась верной!
– Кто ты? – Он повернулся на звук, но ответа не последовало. Прождав напрасно минуту или больше, он крикнул снова: – Где ты?
– Не оборачивайся, – зазвучало у него за спиной. И, конечно, он тут же обернулся. Получается, незнакомец оббежал его, чтобы встать позади. Но как он это сделал?! Лес открытый, каждый ствол дерева легко просматривается!
– Ты не хочешь, чтобы я видел тебя?
Снова тишина. Видимо, незнакомец менял дислокацию, заставляя принять его условия общения. Григорьев перестал вертеться и замер на месте.
– Не оборачивайся, – снова зазвучал голос за спиной.
– Почему? – спросил Руслан, а сам опустил голову, чтобы хоть краем глаза захватить пространство позади себя.
– Не хочу… чтобы ты видел меня.
В этот раз голос прозвучал гораздо ближе, и принадлежал он, абсолютно точно, девушке. Она пряталась за сосной всего в двух метрах от него.
– Почему?! – снова спросил Руслан, но в этот раз с искренним удивлением.
– Я выгляжу… не так… как ты.
– Не так?! Что значит – не так? У тебя четыре руки?
– Нет, – усмехнулась девушка.
– Наверное, у тебя две головы? – шутливо произнес переговорщик. Островитянка снова издала тихий смешок. – А может, у тебя огромный хвост?
– Нет. У меня две руки… две ноги и… хвоста точно нет.
– Тогда чем же ты отличаешься от меня? – Руслан сделал маленький шажок назад, чтобы оценить, насколько быстро отреагирует на это собеседница.
– Отличаюсь. Я единственная… в своем роде… Таких, как я, больше нет.
Пока девушка говорила, он сделал еще два шага.
– Поэтому ты живешь в заповеднике?
– Не совсем… поэтому.
– А почему тогда?
Руслан уверенно сдвинулся назад. Островитянка не видела его, иначе бы снова убежала. Сейчас она полностью пряталась за деревом.
– Мой отец… привез меня сюда… чтобы скрыть от людей. Он говорил… я самое ценное… что есть у человечества. Называл… эволюционным прорывом. Он ученый. Искал какую-то формулу. Приезжал, уезжал… а потом пропал. Я не знаю… что с ним случилось.
Окончательно придвинувшись к дереву, Григорьев развернулся и теперь внимательно слушал рассказ. Девушка умолкла. На какое-то время воцарилась тишина, в которой можно было услышать, как шуршат иголки сосен на ветру. По стволу дерева вдруг что-то скользнуло. Руслан с удивлением посмотрел на вполне человеческую руку, но с необычной зеленой бархатистой кожей. Она выглядела так, будто ее одели в замшевую перчатку, но это точно был естественный кожный покров. Тонкие пальчики, словно ощупывая кору, продвинулись еще вперед, после чего прижались к дереву, над ними появились жесткие, но в то же время гибкие, темные прутики, следом плечо и, наконец, лицо девушки.
Он смотрел в изумрудно-зеленые глаза, боясь вообще хоть как-то реагировать. Ценой неимоверных усилий ему удавалось держать зрительный контакт. Девушка действительно выглядела необычно. Она была похожа на ожившее дерево, с грубой, почти черной корой на плечах, и нежной, бархатной серо-зеленого цвета кожей на шее и лице. Ее бледные, слегка потрескавшиеся губы скрывали ровные белые зубки, которые ну совсем не вписывались в этот образ.
– Давно ты здесь одна? – Руслан первым прервал образовавшуюся паузу. Девушка вдруг отпрянула назад. – Нет, не убегай. – Он резко подался к ней, но островитянка скрылась за деревом.
– Постой. Я больше не стану смотреть на тебя. – Он бросился за ней, но, пока оббегал вековую сосну, девушка бесследно исчезла.
Рыскать по округе в поисках незнакомки – было пустой затеей. Территория принадлежала ей, она знала здесь каждый листочек и легко могла спрятаться. Но все же он покрутился на месте и только потом крикнул:
– Я ухожу на берег. Если захочешь пообщаться, приходи к палаткам. Сегодня там никого не будет.
Можно было не сомневаться, девушка где-то рядом и слышит его, но боится раскрываться. Именно поэтому Руслан принял решение уйти. Однако, перед тем как покинуть сосновый бор, обернулся и добавил:
