Лана Новак
Жизнь после сорока
К тому времени, как Эйлин добралась до окраины города, дождь перешел в ливень. Даже дорогу было плохо видно, а озноб бил Эйлин так, что зубы стучали слишком громко, и остановить это не получалось. Через несколько метров Эйлин заметила круглосуточный магазинчик, который мог стать ее единственным спасением в это время. Ускорив шаг, она вошла внутрь под писк электронных дверей. Слишком много камер, задерживаться нельзя даже здесь.
– Доброй ночи, мисс, могу я… Ох, да вы же насквозь мокрая.
Молодой продавец, которому на вид едва стукнуло тридцать, поднялся из-за прилавка. Эйлин не смогла ему ничего ответить, лишь дрожала. Кажется, смогла только слегка кивнуть.
– Так, садитесь, сейчас я придумаю что-нибудь.
Юноша помог Эйлин присесть на стул рядом с ним, а затем быстрым шагом отправился в подсобку.
Она услышала легкий щелчок и возню в небольшом помещении, из которого юноша вернулся с пледом.
– Сейчас чайник закипит, сделаю вам чай.
Он накинул плед на плечи Эйлин, и та негнущимися пальцами взялась за его края, кутаясь покрепче. Парень пока присел на свой стул, не сводя с посетительницы внимательного взгляда. Видел, что та явно не бездомная – слишком хорошо одета. Однако и крыши над головой в такое время у нее не было.
– Меня зовут Майкл. А вас как?
Эйлин прикрыла глаза, стараясь унять дрожь. Постепенно сухое и теплое помещение вместе с пледом стали помогать, хотя мокрая одежда все же противно липла к телу.
– Эйлин, – тихо выдавила она, с трудом найдя в себе силы даже на одно слово. Продавец видел, что говорить ей сложно, так что с пониманием кивнул.
– Вы сначала согрейтесь, а потом узнаем, как вас занесло под такой дождь.
Услышав еще один щелчок уже выключившегося чайника, Майкл снова сбегал в подсобку и вернулся с горячей кружкой чая, которую поставил на прилавок перед Эйлин.
– Выпейте, станет полегче. Это просто черный чай.
Узнавать, что конкретно ей заварили, Эйлин и не думала. Выбирать ей не приходилось, а выжить все же хотелось. Обхватив горячую кружку ладонями, она стала аккуратно отогревать пальцы. Постепенно те слегка закололо, но вместе с тем стало ощущаться и тепло. Все же чай и плед действительно помогли.
Маленькими глотками Эйлин отпивала из кружки, позволяя горячему чаю согреть ее изнутри. Постепенно и озноб оставил ее.
Эйлин повернулась к продавцу и заметила, что тот очень пристально смотрит на ее шею. Вспомнив, что на ней был бинт, она сразу же коснулась его пальцами и поняла, что он тоже насквозь мокрый, причем непонятно: от дождя или от крови.
Эйлин сразу же поднялась, собираясь быстро уйти из магазина, но Майкл поймал ее за кисть.
– Эйлин, не бойтесь. У вас кровь, давайте я помогу вам?
– Не нужно. Отпустите руку.
Продавец помедлил, но выполнил ее просьбу.
– Бинт намок, вы же не хотите умереть от воспаления или нагноения? У меня есть бинты. Только пообещайте, что не сбежите.
Эйлин посмотрела в сторону двери. Она как раз и хотела сбежать, но где ей тогда взять сухие бинты? Да и возвращаться в холодную сырость улицы не хотелось. Помедлив, она вновь села на стул.
– Не сбегу.
Продавец широко улыбнулся и достал из-под прилавка аптечку, вытащив оттуда сухой бинт.
– Давайте попробуем, я все очень аккуратно сделаю.
Эйлин покосилась на него с легким недоверием, но в итоге неохотно кивнула. Майкл аккуратно разрезал мокрый бинт, а затем едва ощутимо обработал рану и наложил сухой бинт вокруг шеи пострадавшей.
– Если ты скажешь хоть кому-то…
– Я умею хранить секреты. – Майкл чуть улыбнулся, а затем понизил голос. – Чип взорвался на шее, да? Можете не скрывать. Я знаю, что вы делали.
Эйлин стало от этого жутко.
– Откуда?..
– Вы не единственная такая.
Если до этого внутри Эйлин тлела лишь апатия, то теперь начала зарождаться надежда. Даже взгляд прояснился.
– Откуда ты знаешь?
Майкл обернулся на подсобку, а затем почесал затылок.
– Как сказать… Когда отец в сорок лет отказался уходить, он сделал то же самое. А затем я стал помогать знакомым, пока меня не нашел человек, знающий всю эту кухню изнутри. И вот в таком состоянии паники, как у вас, люди не раз сюда забегали. Потому я и не закрываю магазин после двенадцати. Именно в это время вы сюда и приходите.
Появившаяся надежда стала перемешиваться с недоверием. Что если он попросту сдаст ее властям? Может, работает на них и получает деньги за беглецов?
– С чего мне тебе верить?
– Я могу вас познакомить.
– Ты знаешь, где эти люди?
– Не просто знаю. – Майкл осмотрелся, убедившись, что даже за витриной по улице никто не ходит. – Идем.
Он подошел к двери магазина и закрыл ее на ключ, повесив табличку «перерыв», а затем вернулся к Эйлин, которая все еще с сомнением наблюдала за продавцом. С другой стороны, разве были у нее еще хоть какие-то варианты?
Оставив плед, Эйлин пошла за Майклом в подсобку, где тот включил одиноко висящую лампочку.
– Надо будет немного пройтись, только не спешите, а то там камни.
Эйлин не ответила, лишь наблюдала, как Майкл отодвигает в сторону небольшой ковер. Под ним в паркете обнаружился большой вырезанный квадрат с совсем маленькой ручкой сбоку. Люк.
Открыв крышу люка, Майкл спустился на пару ступенек и дернул переключатель, от чего внизу загорелось еще несколько ламп. Эйлин сверху наблюдала, как продавец опускается все ниже, освещаемый тусклыми лампами, пока тот не обернулся к ней.
– Не бойтесь. Просто идите за мной.
Выбора не оставалось. Эйлин пришлось последовать за продавцом, они вместе спустились по ступенькам метра на три под землю, пока не оказались в узком и длинном туннеле. По всей длине этого коридора висели лампы, так что было видно не только путь, но и стены – землистые, с камнями, тут и там торчали неровные булыжники.
– Смотрите под ноги на всякий случай, – предостерег Майкл и отправился вглубь коридора.
Эйлин не отставала. Шаг в шаг шла за этим странным продавцом, который вел ее все дальше по холодному коридору, явно выкопанному вручную много лет назад. От шагов отдавалось тихое эхо, а в мокрой одежде снова стало зябко.
– Долго нам еще? – тихо спросила Эйлин, но и этого хватило, чтобы Майкл четко ее услышал.
– Мы почти на месте.
Всего через несколько метров стена завернула направо, где сразу после поворота виднелась железная дверь. Майкл постучал в нее несколько раз, соблюдая разные интервалы между ударами, а затем стал прислушиваться. Через несколько секунд с противоположной стороны двери послышался скрип.
Сначала дверь открылась совсем немного, и в щелке показался лишь кусочек старческого мужского лица.
– Ты не один?
– Это Эйлин. Она с нами.
Дверь скрипнула громче, и затем открылась полностью. На лицо старика упал свет от коридорной лампочки, и Эйлин обомлела от увиденного. Стариков на их планете не было уже много десятков лет, и потому для нее оказалось шоком увидеть такое своими глазами. Сейчас посмотреть на старого человека можно было только при общении с родственниками по видеосвязи, где те постепенно старели, но чтобы вот так, самой…
Старик отодвинулся в сторону, и Майкл зашел внутрь огромной комнаты, где тоже светили лампочки, а повсюду сидело множество людей. Около двух десятков – и все они заинтересованно смотрели на Эйлин. Однако было в них что-то неправильное, что-то отталкивающее. Лишь увидев еще двух стариков, Эйлин поняла, что так сильно ее смутило. Все люди были худыми, с осунувшимися лицами, синяками под глазами и натянутой на черепную коробку кожей. Волосы редкие, с лысинами попадались даже женщины, а из-за худобы их лиц казалось, что глаза у них навыкате. Люди годами жили здесь, не видя солнечного света, не получая витаминов и энергии. Эта группа напомнила ей скорее зомби, чем живых людей.
Майкл прочистил горло и выступил вперед.
– Знакомьтесь, это Эйлин. Она одна из нас. Сегодня она спаслась.
Отовсюду стали отвечать тихие голоса, довольно добродушно приветствуя Эйлин, с которой поравнялся Майкл.
