Лана Морриган
Невинный трофей для охотника
Глава 2.
Ивар
– А ты что здесь делаешь? – князь Темных вампиров застыл напротив меня. Замер в своей раздражающей манере, не моргая и не шевелясь.
– Что и остальные, ищу работу.
– Удивил, – произнес безэмоционально Александр, – я ожидал, что в связи с некоторыми обстоятельствами ты будешь требовать к себе особого отношения.
– Например? – уточнил я.
– Не знаю, – на бледном лице шевелились лишь губы, – самые простые и денежные заказы, к примеру, или обращение. Захотелось вечной жизни?
– Зачем она мне? Я охотником был, охотником и останусь.
– Ты хотел сказать: охотником и умру? – лицо вампира озарила искусственная улыбка. – Похвально. Нет, действительно похвально. Но глупо. И раз ты не настаиваешь на сиюминутном визите как родной брат моей истинной, то тебе придется потомиться в ожидании, – он обернулся вокруг своей оси, оглядывая просторную, но душную залу. – Некоторые из них ждут встречи не первые сутки.
– Не забудь, что я человек, и вполне могу умереть от старости, – я провожал князя взглядом.
– Забавно, – обернулся Александр. – Правда. Не знал, что у людей твоей профессии есть чувство юмора, – наконец, он двинулся к кабинету.
– Сам удивлен, – я расслабился и опустился в кресло. Сполз так, чтобы голова упиралась в низкую спинку. Закрыл глаза. Нет сил и желания наблюдать за статичными лицами кровососов. Неестественные и отталкивающие, будто в музее восковых фигур, с одной лишь существенной разницей: там прохладней, а здесь приходится обливаться потом, липнуть к обивке мебели. Вампирский улей по праву можно ненавидеть не только за самих вампиров, но и за извечную духоту и отсутствие полноценного освещения. Зала, в которой я сейчас дожидался приема дражайшего правителя Темных, имела двенадцать огромных окон, но ни одно из них не было открыто, погружая помещения в полумрак. Я оттянул ворот водолазки и, растерев влажную шею, повернулся на звук открывавшейся двери.
– И не сомневался, – я прошептал себе под нос.
В кабинет пригласили незнакомого мне вампира. Возможно, кто-то из новообращенных, хотя… Я прервал непрошеные мысли, пытаясь подремать. Все же в улье есть и плюс: тишина. Вампиры не производили лишнего шума. Беседы на грани слышимости и бесшумные шаги создавали иллюзию одиночества.
– Я поражаюсь твоей выдержке, охотник, – женский голос узнаваем, перед закрытыми веками проявился образ рыжей вампирши. Гибкий силуэт высокой фигуры и копна огненных волос. – Как ты можешь спать, зная, что в любой момент тебя прикончат?
– Как видишь, могу. И никакой разницы нет, открыты мои глаза или закрыты. Если что-то пойдет не так, и, – я встречаюсь взглядом с Риммой, – меня захотят убрать здесь и сейчас, то вряд ли я смогу противостоять в прямом бою. Из этого получается: нервничать глупо.
– Ты меня удивляешь, – вампирша подхватывает пустующее кресло и переставляет его ближе к моему. – Не возражаешь, если присяду рядом? – опускается плавно, перекидывает длинные волосы через спинку кресла и копирует мою позу.
– Ты все равно уже села. К чему вопрос?
В ответ вампирша прикусила нижнюю губу и хитро прищурилась. Живая, эмоциональная, как новообращенная, но при этом сдержанная.
– Как давно тебя обратили? – вопрос возник сам собой.
– А сам как думаешь?
– Не самая приятная человеческая черта: отвечать вопросом на вопрос.
– А я и не человек. Но все же?
– Если взять в расчет твое имя, точно не больше сотни лет. Думаю, около пятидесяти, – произнес я наобум.
– Угадал. Прошло сорок семь лет с момента обращения, – улыбнулась Римма. – Теперь моя очередь задавать вопросы.
– Вопрос, – поправил я, – и не факт, что я отвечу, – обвел взглядом присутствующих. Вампиры не скрывали интереса к нашему разговору, прекратили другие беседы и бесцеремонно наблюдали.
– Ну все же я попробую, – рыжая сменила расслабленную позу: села на край кресла и подалась вперед, выдавая свой интерес. – Почему ты охотишься? Тебе не хочется нормальной жизни?
– А я больше ничего не умею, – я закрыл глаза, не желая продолжать болтовню. – И всем нужны деньги.
– Я уверена, что тех денег, что ты успел заработать, хватит на три человеческие жизни, а возможно, и больше.
– Смотри в свой кошелек, вампирша, – огрызнулся я.
– Ясно, – хмыкнула рыжая. – Боишься. Как и все.
– Не боятся только дураки. Сейчас я несу ответственность только за свою шкуру. Удобно. Лишние заботы мне ни к чему.
– Циник, – она делает вывод.
– Разумный, – поправляю я.
– Одиночка.
– Реалист.
– Но все же? Разве не хочется возвращаться домой и знать, что там тебя ждет любимая женщина? Или держать собственное дитя на руках? – допытывается Римма.
– Что тебе нужно? – я не стал скрывать раздражение.
– Ничего. Я девушка одинокая, – вампирша обаятельно улыбнулась.
В комнате пробежался шелест тихих голосов.
– Врать ты так и не научилась, Римма. Кто у тебя остался из человеческой жизни? Родители? Нет, – я покачал головой. – Муж? Сомневаюсь, что сквозь годы пронесла и сохранила любовь. Дети? Угадал. Ребенок. Он еще жив?
– Не твое дело, – зашипела она, зло сузив глаза.
– Как и моя жизнь. Я все потерял, еще будучи ребенком, а вот тебе есть за кого переживать, – мы сверлили друг друга пристальными взглядами. В зале окончательно стих шелест других разговоров. – Так вот почему ты участвовала в Эйтла Ферату. Добиваешься обращения дочери или сына?
Вампирша молчала, упрямо смотря в район моей переносицы.
– Князь ожидает, – присутствие правой руки Александра стало для меня неожиданностью. – Вас двоих, – добавил Малис. – Темнейший настаивает.
– Кто мы такие, чтобы противиться его воле? – я одернул манжеты и поднялся на ноги, протягивая раскрытую ладонь рыжей.
Александр не изменял себе. Вальяжно развалившись на низкой тахте, лениво блуждал взглядом по потолку.
– Вы догадываетесь, почему я вас пригласил? —поинтересовался, медленно поворачивая к нам голову.
Вампирша отрицательно покачала головой, а мне ничего не оставалось, как ответить:
– Подозреваю, ты слышал наш разговор и захотел развлечься.
Мы с вампиршей остановились на незримой границе, что не принято пересекать в кабинете Александра, – несколько вечно пустовавших кресел служили разделительной чертой между визитерами и князем.
– И да, и нет. Я хочу предложить вам работу, но работать придется вместе, – даже в статичном лице я уловил довольство собой. – А что молчите и не интересуетесь заказом?
– Я предпочитаю работать один. И с каких пор ты стала охотиться? – я обратился к Римме.
Вампирша недовольно мазнула по мне взглядом:
– Что за работа, князь? – спросила она.
– Нужно исправить ошибки прошлого. Не мои, конечно. Наших дражайших друзей. В один прекрасный день корона слишком сильно сдавила головы Высших Светлых, и они создали небольшую армию новообращенных, пытаясь отомстить за старые обиды оборотням. С основной массой новообращенных справились как раз оборотни, но остались изворотливые единицы, и как результат – неконтролируемый рой, разгуливающий по городу. Ивар, когда ты последний раз просматривал сводки погибших при странных обстоятельствах или пропавших без вести?
– Давно, – ответил честно. После несостоявшейся схватки в ночь Эйтла Ферату я не особо следил за событиями в городе, как и несколько месяцев до. Меня полностью поглотила гонка по следам сестры. – Насколько небольшой рой? – уточнил.
– Возможно, десять-пятнадцать особей, – ответил князь.
– И что мы вдвоем можем противопоставить пятнадцати не контролирующим себя вампирам? Больше похоже на самоубийство, чем на заказ. Не знаю, как ты, рыжая, я еще хочу жить.
Вампирша согласно качнула головой.
– От вас требуется не зачистка, а лишь поиск роя, а после на сцену выйду я. Должен же князь Темных вселять трепет и ужас в своих и… чужих подданных? – произнес Александр пафосно.
– Должен, – подтвердил я, блуждая взглядом по стенам. Гобелены с кровавыми сценами битв едва заметно раскачивались, оживляя композиции.
– Что-то не вижу энтузиазма в ваших глазах, – Александр плавно принял сидячее положение.
Если Римма не скрывала своей заинтересованности в заказе, то я не торопился его принять:
– Мы еще ничего не слышали о гонораре. Быть может, озвученная сумма прибавит нам желания. И слишком много “но”. Рой не контролируем несколько месяцев, выходит, те, кого ты отправлял, не справились с поиском? И я посмею сделать вывод: их больше нет, – я высказала предположение.
– Верно, – князь подтвердил мои опасения.
– А почему бы Высшим самим не заняться проблемой? – я задал следующий вопрос.
– Мы и займемся, когда вы выполните свою работу.
– Понял. Не по статусу лазить по трубам городской канализации, – заметил я.
– Верно, охотник, – холодно ответил князь, – это ваша работа. За которую я собираюсь заплатить приличную сумму. Если справитесь за неделю, я ее удвою, и обещаю подумать над твоим вопросом, Римма. Даю вам тридцать секунд на размышление.
Губы вампирши дернулись в улыбке, но тут же на красивом лице отразился испуг:
– Охотник, ты должен согласиться.
– С чего бы?
– С того, что тебе нужна была работа. Разве нет? – наседала Римма.
– Так ты сама говорила, что заработанных мной денег хватит на несколько человеческих жизней. К чему мне рисковать?
Князь даже не пытался изобразить заинтересованность в исходе нашей перепалки, принял прежнюю позу: вытянулся в полный рост на тахте и, закинув руки за голову, покачивал носом лаковой туфли
– Я отдам половину своего гонорара, – недовольно прошипела вампирша.
– Две трети, – предложил я.
– Не наглей.
– Считай это платой за риск. Так и быть, если меня прикончат, все деньги твои.
– Хо-ро-шо, – произнесла Римма по слогам, недовольно тряхнув рыжей копной.
– По рукам, – я подмигнул недовольной вампирше. – Князь, есть хоть какая-нибудь информация, кроме той, что ты нам рассказал?
– Рой передвигается по окраине города, избегая территории оборотней.
– А замечали их где-то больше одного раза? – уточнил я.
– Думаешь, они будут тебя ждать? – хмыкнул Александр.
– Уверен. Как давно твой улей расположен здесь? – я задал вопрос.
– Несколько столетий. С момента основания города.
– Что и требовалось доказать. Когда вампир находит относительно безопасное место и свободный доступ к пище, то вряд ли задумается о миграции.
– Ты меня огорчаешь, – Александр впервые за долгое время моргнул. – Я не хочу думать, что мы такие предсказуемые. Свободны, – указал на дверь.
Ни я, ни Римма не желали задерживать или раздражать правящего Темных, поспешили покинуть кабинет.
– Я, кажется, знаю, о каком месте идет речь. На глаза попадались статьи, – вампирша, не отставая, шла в ногу со мной.
– А если так все просто, почему бы князю быстро не решить проблему? – мы преодолели последние ступени и вышли на улицу.
– А кто сказал, что просто?
– Ты, – я снял автомобиль с сигнализации, приглашая жестом занять пассажирское место.
– Объясню сложность, но не здесь, – Римма оборвала меня, открывая дверь. – Серьезно, ты ездишь вот на этом? – скривилась, осматриваясь в салоне автомобиля.
– А что тебя не устраивает?
– Теперь хотя бы ясно, зачем тебе две трети моего гонорара. На новую машину, – сделала вывод вампирша.
– Чем меньше я привлекаю внимание окружающих, тем лучше. Не запоминающееся авто, ничем не примечательная внешность – гарант моей спокойной и относительно долгой жизни.
– С внешностью я бы поспорила, – вампирша откинулась на сиденье и не проронила ни слова, пока мы не выехали с территории особняка. – Ходят слухи, что рой все же имеет хозяина. А Александр не хочет подорвать мирный договор недоверием. Согласись, князь Темных вампиров, блуждающий по трущобам города, будет выглядеть как минимум странно.
– Не поспоришь.
– Поэтому ему нужны мы. Я считаю, – продолжила вампирша, – Светлым было проще изображать видимость работы в знак примирения и извинений. Убирать своих же новообращенных, как видишь, они не торопились, да и не особо старались. И еще, я думаю, цель Александра: побеседовать лично с кем-то из роя, найти доказательства причастности князя Светлых.
– А вот это уже не наше дело. Никогда не лезь в проблемы тех, кто намного сильней и выше тебя по положению, – предупредил я.
***
После трех часов, проведенных перед экраном ноутбука, и нескольких звонков я пришел к выводу, что вампирша права. Все указывало на то, что рой обосновался в западной части города, и если перемещался, то делал это незаметно, не оставляя за собой кровавых следов. Я сделал несколько пометок на карте, собрал обязательный минимум для ночных прогулок и набрал номер рыжей:
– Не хочешь осмотреться?
Спустя полтора часа мы шли вдоль низких деревянных заборов.
– Мрачное местечко, – вампирша потянула за верх покосившуюся калитку. – Ты заметил, что ни в одном из окон не горит свет? Хотя я отчетливо слышала человеческое сердцебиение, – она торопливо обошла заросший участок. – Тут проходил вампир. Но никак не рой.
– Это мог быть кто угодно, – я прислушался к собачьему лаю. – Музыка?
– Да, – Римма подтвердила мое предположение и свернула в проулок. – Где-то тут обосновался вампир, его следы повсюду, – силуэт рыжей терялся во мраке. – Я тебя найду, охотник, ты же тоже что-то заметил?
А мне не давал покоя собачий лай, он не был беспорядочным, кто-то перемещался от трассы вглубь массива. В какой-то момент мне показалось, что я слышу шаги. Замер, осмотрелся – скудные лучи редких фонарей и полное отсутствие освещения в домах придавали им ощущение полного запустения. Но вампирша была права, здесь жили: протоптанные тропинки, белье, развешанное прямо на заборе, мешки с мусором.
Лай затих в момент, словно кто-то отключил звук.
Пальцы привычным жестом нащупали прохладу оружия.
– Только дождя нам не хватало, – вампирша вынырнула справа от меня. – Сейчас все следы смоет.
– Слышала выстрелы? – спросил я, всматриваясь перед собой.
Римма приложила палец к моим губам и медленно обернулась вокруг своей оси. По лицу и плечам били крупные капли, пропитывали одежду и скатывались ледяными дорожками по шее и спине.
– Слышала, – прошептала, подойдя вплотную. – Ты откуда пришел? – я молча указал направление. Вампирша проследила взглядом и улыбнулась. – Там, – она ткнула на груду мусора. – Меня следы привели оттуда, – ее указательные пальцы сложились в клин, соединив две невидимые линии. – Тут, – произнесла одними губами. В вампирше проснулся хищник, бесшумно и грациозно Римма приближалась к завалам. – Тук, тук, тук. Кто в землянке живет? Кто в неглубокой живет?
Присев, я следил за потоками воды, стекавшими под крышку холодильника.
Римма вскинула руку, показывая, что внизу прячутся двое.
– Тук, тук. Я твой друг, – повторила, по-кошачьи переминаясь с ноги на ногу, и отшвырнула металлическую дверь.
Кажется, иметь вампира-напарника не такая и плохая идея, как я думал раньше.
Женская фигура, выскочившая из узкого лаза, словно черт из табакерки, оттолкнув Римму скрылась во мраке.
– Она моя. Проверь яму, – крикнула вампирша.
А это задача не из легких. Я обошел узкий лаз, не представляя, как смогу протиснуться сквозь него, осторожно заглянул, разрезая непроглядную темноту лучом фонарика.
– Пацан, не заставляй за тобой спускаться.
Паренек дернулся, прикрыл ладонью глаза и глубже забился в угол.
– Эй, – окликнул я. – Хочу предупредить, я не люблю повторять дважды, – в свет фонарика попадали лишь носы обуви, утопавшие в жиже. – Считаю до трех. Раз. Два. Три.
Щелчок предохранителя оказал нужный эффект.
– Не стреляйте. Я человек, – вскрикнул женский голос.
– Ты девчонка, что ли?
– Я человек.
– Покажи клыки, – приказал я.
Девчонка вскинула голову и, убрав ладони от лица, изобразила подобие улыбки, приподнимая верхнюю губу.
– Допустим, человек, – произнес я, осмотревшись. – Наверх, – скомандовал и отошел на пару шагов назад. – Побыстрей, – наконец, макушка в темной вязаной шапке показалась над землей.
– Зачем это? – она выпрямилась, взглядом указала на пистолет в моих руках. – Я же сказала, что человек, – и так натурально изобразила испуг, что любой другой с легкостью бы поверил.
– Рот открой.
– Я человек, – повторила она в очередной раз.
– Хорошо, человек, язык можешь не показывать, я не врач.
Девчонка сморщила нос, задрав голову, уставилась на меня, испуганно рассматривала. Спустилась взглядом к носам обуви и, выпалив:
– Тридцать, – сорвалась с места, лихо перепрыгивая через дыру укрытия.
– Да чтоб тебя, малая, – при первом же шаге мои ноги разъехались на влажной глине. – Стой, – беглянка, шумно дыша, продолжала петлять по узкой дороге. – Буду стрелять, – выкрикнул, прекрасно понимая, что не сделаю этого. Сколько ей? Четырнадцать? Пятнадцать? Ребенок. – Стой, – еще несколько широких шагов, и мои пальцы крепко вцепились в капюшон куртки.
– Пустите! – девчонка дернулась, поскальзываясь и с хрипом падая на четвереньки.
– Не дури, – я тряхнул ее за капюшон.
– Я же сказала, что человек, что вам от меня нужно? – малая упорно боксировала воздух над своей головой, пока я не ослабил хватку и не позволил ей подняться на ноги. – Вы же охотник, не живодер, – она обтерла грязные руки о ткань джинсов. – Вы не убиваете просто так, ради удовольствия, – я замолчал. – Так ведь? – спросила с надеждой.
Черт! Понимает, кто перед ней. От этой мысли на языке проступила горечь. Еще пару минут назад у нее был шанс выжить, а теперь я не имею права отпустить девчонку. Одно из главных правил нелюдей – не оставлять свидетелей своего существования.
Глава 3.
Соня
– Так ведь? – я переспросила, глядя в глаза охотника.
Тусклое освещение не скрывало от меня хмурого выражения лица мужчины, он свел густые брови к переносице, поджал губы и блуждал по мне взглядом, будто оценивая, стою я его времени и усилий или нет.
С его коротких волос срывались капли и скатывались по высокому лбу, совершенно не беспокоя, я же периодически стирала влагу чистой стороной рукава куртки.
Свет фонаря подсвечивал массивную фигуру охотника со спины, делая ее еще более внушительной. Рядом с ним я казалась себе совершенно крошечной и беззащитной, букашкой, что он с легкостью разотрет между пальцев.
– Так, – ответил он коротко, но от тона, каким мужчина произнес единственное слово, вдоль позвоночника проступил холодок. – Ты говорила о каких-то живодерах? Кто они?
– С ними лучше не встречаться, – прошептала я, отступая в тень.
Охотник последовал моему примеру, сократил между нами расстояние:
– Расскажи подробней.
– А вы пришли за ними? – выпалила я и осеклась, чуть не сболтнув лишнего о сестре. – Живодеры приходят раз в неделю, иногда реже, – на воспоминание тело отреагировало нервной дрожью. – Им лучше не встречаться на пути, – я бросила короткий взгляд в сторону, где не так давно слышала крики, полные боли, и глумливое ржание.
– Думаешь, живодеры там? – охотник подошел вплотную ко мне.
– Да. Слышите?
– Ничего не слышу.
– Такая тишина только тогда, когда приходят они, – я шла на контакт, в надежде выжить, дать максимум информации, оказаться полезной: присутствие вооруженного, сильного мужчины рядом повышало шансы пережить набег роя в несколько раз.
– Сколько их?
– Я не знаю точно.
– Больше десятка?
– Думаю, да.
Единожды я видела рой собственными глазами. В этот момент они рвали жертву, отталкивая и бросаясь друг на друга, словно дикие псы. До тошноты гадкое зрелище, крики терзаемого, по которым невозможно определить, мужчина это или женщина, истеричный хохот, брызги крови, нечленораздельные выкрики, хруст и звуки, будто кто-то рвет лоскут ткани.
– Хм, – голос мужчины вибрировал прямо над ухом. – Покажи, где они могут быть.
– Нет, – вскрикнула я.
– Тс-с-с, – шикнул он и зажал мне рот ладонью, прижав к груди. – Ты же не хочешь привлечь их внимание? – я отрицательно покрутила головой. – И я не хочу. Веди, – он выключил фонарик и отпустил меня.
«Мы умрем!» – пронеслось в голове.
Что может противопоставить человек, пусть даже и охотник, десятку голодных вампиров? Я искоса взглянула на мужчину. Темная одежда, ботинки с высокой шнуровкой, широкий пояс со множеством навесных карманов, охотничий нож, по плечам спускалась кожаная кобура с тяжелым на взгляд оружием. Охотник шел удивительно тихо для человека его комплекции, ступал мягко, не переставая взглядом сканировать пространство. Но как бы он ни выглядел круто и внушительно, вряд ли один человек справится с обезумевшими живодерами.
– Смотри под ноги, – рыкнул он, выбросив руку передо мной, и взглядом указал вниз.
Буркнув: «Спасибо», я переступила смятую пластиковую бутылку и замерла. Мужчина прошел еще пару шагов, обернулся, вопросительно вскинув брови.
– Я не пойду, – я отступила, нарушая тишину треском пластика.
– Тише! – охотник небрежно дернул меня на себя. – Хочешь сдохнуть мучительной смертью?
– Вот именно, что не хочу, – шептала я, глядя ему в глаза. – Если вам нужно, идите сами, – дернула рукой. – Живодеры, скорей всего, еще на участке ребят. Там. Через две улицы крохотный дом из белого кирпича.
– Откуда такая осведомленность? – мужские пальца до боли сжали мое запястье. – За милым, невинным личиком все же скрывается чудовище? – он гадко хмыкнул. – Кого кормила? Их? – дернул головой.
– Никого! – испуганно я прошептала.
– Я похож на дурака? А это что? – собрал рукав куртки, открывая мое запястье со множеством шрамов. – Кого кормила?! Тех ублюдков? Так ты здесь выжила? Хотя можешь не отвечать. Во всех делах о пропавших проходит пацаненок, якобы попавший в беду и располагающий своих жертв к себе плаксивой историей. Я ведь тоже сначала принял тебя за паренька. Темная бесформенная одежда, джинсы, кеды.
– Нет, – из моих глаз покатились слезы, – я кормила сестру. Отпустите, мне больно, – потянула руку, жалобно заскулив. – Это Маша видела! Она видела сегодня живодеров, когда встречала меня с работы. Я освободилась поздно, не вернулась до захода солнца, – тараторила, превозмогая боль. – С заходом солнца мы всегда спускаемся в укрытие, туда, где вы нас нашли.
– А кто у нас Маша, не та ли фурия, что выскочила из вашего схрона? Скажешь, она тоже человек.
– Она вампир, – не стала отрицать очевидное.
– Рассказывай, – от боли перед глазами поплыли темные пятна.
– Ее и моих родителей обратили чуть больше год назад. Родители погибли в битве с оборотнями, а Маше удалось сбежать.
– Пока все складно.
– А потом началась охота, оборотни были повсюду: на улицах, на вокзалах, в магазинах, придорожных кафе, они долго выслеживали Машу, разгромили нашу квартиру, и мы с сестрой спрятались здесь.
– Очень похоже на правду, молодец.
– Но я и говорю правду. Вы мне сломаете руку, – я вцепилась в мужские пальцы, пытаясь их разжать. – Ни я, ни Маша никогда никому не навредили. Разве мы бы прятались, будь с живодерами заодно? Ой, – выдохнула. Хватка ослабла, и кровь хлынула к онемевшей конечности.
– А чем же Маша у нас питается?
– Мной! – я презрительно выплюнула, облизав соленые от слез губы. – Ясно? Она никого не убивала!
– Наивно так думать с твоей стороны, – шипел охотник, подхватив меня за подбородок.
Ивар
– А это не ваше дело, что я думаю, – малая фыркнула и дернула головой.
– Теперь мое. Одно в твоей истории не сходится.
– Что же?
– Что у тебя за работа, на которую берут ребенка? Вот тут ты и прокололась.
– Мне восемнадцать, и работа обычная, продавцом в “Транзите”, – девчонка произносит название ближайшего продуктового магазинчика у трассы.
– Складно врешь, – а внутри словно что-то оборвалось. Память некстати воскресила сцену из прошлого. В которой вот так же смотрела младшая сестра на вечно пьяного отца. Сжавшись под лестницей металлической горки, пряталась двухлетняя малявка с круглыми от страха и непонимания происходящего глазами, полными слез. Я даже не смог сдержать неуместного смешка, глядя в бездонную зелень. Тот же цвет, что и у Эли.
Давно я не испытывал этой тянущей боли. Я спрятал ее максимально глубоко, там, где жил доверчивый и храбрый белобрысый мальчишка, готовый в любую секунду броситься на защиту сестры и за нее получить отцовских оплеух.
Девчонка в очередной раз дернулась, но с чьим-то диким криком прижалась к моей груди.
– Хватит изображать невинность, – я оттолкнул.
– Это они, – шептала девчонка.
– Сюда.
– Вы идете прямо на них.
– Иду так, чтобы ветер бил нам в лицо. А теперь ни звука, – я отпустил запястье. – Я вернусь. Не советую бежать, – вместо моей руки девчонка вцепилась в ствол какого-то дерева и медленно опустилась, сев прямо на землю.
Звуки роя удалялись, и я шел на них, желая убедиться, что это не компания подвыпивших подростков, пришедших покуражиться, разбив стекла в убогих домах.
Обернулся, темнота поглотила девчонку.
Зачем я ее оставил?..
Не нужно себе врать и говорить, что ради собственной безопасности. Признай, что дал ей шанс сбежать.
Моя нога с мерзким звуком увязла в чем-то мягком и смердящем.
– Черт, – сглотнув моментально собравшуюся слюну, я стряхнул с носа ботинка светло-розовую ленту. Обувь впитала темную кровь и содержимое чьего-то кишечника.
Точно живодеры – девчонка дала им правильную характеристику.
– Нашел, – произнес вполголоса, плотно прижимая телефон к уху, осматривая небольшой участок. – Встреть князя у трассы.
Римма вышла с подветренной стороны спустя секунд тридцать, таща девчонку за руку.
– Шла за тобой. Я за князем. Избавься от нее до прихода Высшего. Девчонка будет только мешать, – вампирша подтолкнула ее ко мне.
Ну почему ты не ушла, пока была возможность?!
Стоит, беспомощно озирается. Вязаная шапка, уверен, что жутко колючая, темная куртка до худых коленей, обтянутых черными джинсами, и кеды, покрытые жижей. Глазастое недоразумение.
Как только рыжая скрылась, девчонка зашептала, прижав руки к груди:
– Я не буду мешать
– Нужно было бежать, когда у тебя был шанс.
– Нет, пожалуйста, – она перевела взгляд с дула пистолета на меня. – Я исчезну. Вы меня никогда не увидите. И я никому не расскажу о вас. Правда, – вместо того чтобы бежать, она шагнула и ухватилась за мое запястье. – Пожалуйста.
– Ты почему пошла за мной?
– Я думала, с вами безопасней, – малая всхлипнула.
И опять этот взгляд. Напоминающий, что когда-то я был человеком, полным сострадания, а не пустой оболочкой, собирающейся убить ребенка.
Девчонка опустила взгляд к ногам и отшатнулась, зажав ладонями рот.
– Боже, – закашлялась, подавляя рвотный рефлекс.
Согласись, Ивар, она не тянет на беспринципную тварь, что с легкостью приведет человека на закланье.
– Сейчас быстро и честно отвечаешь на мои вопросы. Ты меня поняла? – произнес я.
– Да, – девчонка активно закивала.
– Имя, возраст, место жительства. Без раздумий.
– Иванова Софья Алексеевна, восемнадцать лет, улица Мира, дом три, квартира двенадцать, – отрапортовала заикаясь. – А за-зачем вам?
Уверен, я еще пожалею об этом.
– Проверить хочу, что не лжешь, – опустил пистолет. – Слушай меня, Софья Алексеевна, восемнадцать лет. Возвращайся туда, где я тебя нашел. Беги вдоль лесополосы. Поняла?
– Да. А моя сестра мертва? Ваша подруга ее убила?
– Беги, я сказал, или присоединишься к сестре!
Девчонка бросила на меня настороженный взгляд и сорвалась с места, не задавая лишних «Что?», «Зачем?» и «Почему?». Это отличительная черта людей, привыкших выживать. Бежать по первой команде, спасать свою шкуру, а уже потом интересоваться, от чего.
Сейчас девочка перемещалась на удивление тихо и быстро. Словно крохотный зверек среди вальяжно развалившихся хищников.
Надеюсь, в этот раз ей хватит ума скрыться. Воспользоваться вторым шансом.
Обтерев подошву обуви о пожухлую траву, я вышел с огороженной территории. Тяжелый запах крови и человеческий смрад точно осядут на несколько дней в легких. «Это, наверное, старость» – хмыкнул про себя. Раньше не волновали ни вонь, ни этическая сторона моей работы. Все воспринималось как должное: заказ – деньги.
Крупные холодные капли дождя бодрили, я не позволил себе потерять бдительность, медленно двигался за роем. Их следы без проблем читались на влажной почве. Десяток разнообразных отпечатков обуви и кровавые напоминания о том, что это не просто толпа.
Приближение рыжей вампирши я больше почувствовал, чем услышал. Тело инстинктивно среагировало выбросом адреналина.
– Ну что? – Римма вынырнула из темноты. – Проблем с девчонкой не будет?
– Нет. Где князь?
– Он послал за тобой. Нам туда, – рыжая пересекла заброшенный участок и ускорилась, спускаясь вдоль улицы.
Рубашка вампира белоснежным пятном выделялась среди мрака и творившегося вокруг хаоса. Князь вальяжной походкой прохаживался по клочку земли, покрытому останками: где-то переступал, где-то мерцал, не желая пачкать обувь.
– Здесь не все, – я произнес, спустившись в пологую канаву.
– Я знаю, – Темный отвечал равнодушно. – Не хватает одного, – склонившись, он перевернул чье-то обезглавленное тело – Того, кто мне нужен. В их воспоминаниях я видел заброшенную двухэтажку у стадиона. Найдите и проверьте. Мне нужен обращенный мальчишка: худощавый, с русыми волосами и светлыми глазами. А это были лишь пешки. Контракт не закрыт. Уберите, – тело вампира пошло дымкой и исчезло, оставляя после себя серебристый шлейф.
– Уберите, – Римма верно передала интонацию Высшего. – Приступим?
Я сделал приглашающий жест и, выбравшись на пригорок, подтолкнул ногой женское тело. Вампирша без труда стаскивала тяжелые тела, услышав просьбу принести из машины канистру с горючим обернулась за пару минут.
– Где будем искать? – спросила Римма.
– Там, – кивнул я в сторону, куда предположительно удалялся рой. – Можешь пробежаться?
– Легко, а ты? – она отряхнула ладони.
Я открыл канистру:
– Отойди, – поливая бензином собранные останки вампиров, обошел их по кругу. – Я хочу еще раз осмотреть поселок.
– Ты ничего не найдешь, – фыркнула рыжая.
Дорожка огня, шипя, поползла по влажной земле.
– А я попробую.
– Как хочешь, – Римма безразлично пожала плечами. – До связи. Эй, – окликнула, – не задерживайся, если не хочешь попасться на глаза властям.
– Учту.
– Мог бы просто сказать спасибо.
К машине я возвращался по своим же следам. Шел не спеша, разглядывая трущобы. В первых предрассветных лучах низкие дома превратились в убогие шалаши из старого шифера и почерневшей древесины. Ветхие заборы накренились еще ниже. В каком же нужно быть отчаянии, чтобы жить вот так? И как долго здесь можно протянуть? Именно протянуть – просуществовать, а не прожить. Я лишь на секунду задержался у развилки дороги и свернул в проулок, в котором несколько часов назад встретил зеленоглазую девчонку.
Дверца холодильника так и валялась в нескольких метрах от узкого лаза. После дождя от кучи мусора стекали зловонные потоки перегнивших остатков.
– Так даже лучше, – я облегченно выдохнул, освещая пустую землянку. Останься малая в трущобах, без поддержки сестры погибла бы в первую же зиму.
