Лана Ежова
Хаиса императора драконов
Автор сердечно благодарит Татьяну Е.
© Ежова Л., текст, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Глава 1, в которой девушке вредно геройствовать
– Кошелек или жизнь? – грозно произнес грабитель и навел на меня арбалет, по которому пробегали золотые молнии.
Мощный убойный артефакт. Выстрелит – и от меня только мокрое место останется.
По всему телу разлилась слабость, горло перехватило, я смогла лишь помотать головой и… И крепче стиснуть пальцы на ручках ридикюля с деньгами.
– Кошелек или жизнь? – повысил голос грабитель. – Отдай или пожалеешь!
Я вновь помотала головой и в этот раз сумела выдавить из себя жалобное:
– Пожалуйста, не надо…
Вселенная, почему бандиты ворвались в банк уже после того, как я расписалась и оставила оттиск ауры на договоре займа? Теперь это мои деньги и мои проблемы, если их отберут!
– Дурная девка, ты умереть хочешь?! – грозно воскликнул бандит и, бросив быстрый взгляд назад, на лежащих на мраморном полу посетителей банка, шепнул: – Отдай, глупышка, жизнь важнее денег.
– Не в том случае, когда у тебя в сумке плата за дом для пятерых детей.
Синяя маска не скрыла удивление грабителя – его голубые глаза распахнулись широко-широко.
– Пятеро?.. Когда ты успела?
Он видел перед собой бледную человеческую девицу лет восемнадцати, которая явно не могла быть многодетной матерью.
Я проигнорировала вопрос, чтобы не врать, и взмолилась:
– Пожалуйста, пощадите! Мы из Тафрии, дети уже теряли дом, второй раз мы не переживем… – Я шептала тихо-тихо, уповая на остатки человечности, которые есть в каждом негодяе где-то в глубине души.
Грабитель смутился и опустил арбалет.
– Синий! Чего возишься? – крикнул грабитель в зеленой маске. Сам он уже прошелся по посетителям, отнимая кошельки, сдирая украшения.
Третий, в красной маске, собрал наличку у испуганных кассиров и теперь стоял у заблокированных магией входных дверей.
Бандит в синей маске молча выпустил ручку моего ридикюля, не забрав деньги, и отошел к подельникам.
Пощадил… Вселенная, спасибо! Спасибо!..
Я без сил опустилась на пол, неподалеку от холеной купчихи, которая минуту назад безропотно отдала свои жемчужные украшения и сейчас обиженно хныкала.
Возле дальних колонн, не подавая признаков жизни, лежали охранники. Их с двух заклинаний безжалостно уложил грабитель в черной маске, когда первым ворвался в банк. Так, с ходу подавив сопротивление, он потащил управляющего в подземное хранилище, к ячейкам.
Спиной ощущая холод мраморной колонны, я остро осознала, как сильно рисковала словить магическую стрелу.
Меня накрыло пониманием, что могла погибнуть. Опять.
А ведь я прекрасно знаю, как вести себя рядом с вооруженными людьми. Нельзя спорить, плакать, отстаивать свое имущество. Под запретом поднимать голову и смотреть в глаза…
Я же нарушила все правила – и осталась жива и вдобавок с деньгами. Чудо!
Но радоваться рано, бандиты еще здесь.
А это что?.. На моем ридикюле из плотной коричневой ткани висело украшение. Белый металл и насыщенно синий камень. Это что, запонка?
Долго не раздумывая, по какому-то наитию, я сняла прицепившееся украшение и сжала в кулаке.
– Уходим! – Из хранилища выскочил Главарь в черной маске, ведя под прицелом арбалета белого как снег управляющего.
Бабах!!!
Пол содрогнулся от взрыва. Массивные люстры качнулись. Закричали люди.
– Что это? – Главарь требовательно встряхнул управляющего.
– Это защита хранилища включилась, – проблеял бедняга. – Неправильно…
– Хороша у вас защита! Уходим! И вы тоже! – Главарь махнул нам, невезучим клиентам банка.
Откуда-то повалил белый дым. Грабители растворились в нем, словно их и не было.
Завопила магическая сигнализация – и это послужило сигналом для заложников, заставив вынырнуть из состояния заторможенности.
– Пожар! Мы горим! – завизжали в унисон две дамы, перекрикивая сирену.
Люди, кашляя, быстро поднимаясь, заметались, сталкиваясь друг с другом.
Ох, зашибут же! Зашибут и затопчут!..
Порой паника хуже самого пожара. Особенно когда обезумела толпа.
Мне пришлось встать между колоннами, чтобы не сбили с ног.
Засунув найденную запонку в потайной кармашек декольте, я прикрыла нос широким рукавом и в числе последних поспешила из помещения, быстро заполняемого удушливым дымом.
Из подземного хранилища донесся страшный треск.
Ближайшее темное пятно в молочном смоге заставило остановиться.
Охранники! А если они живы? Просто без сознания?
Повесив ридикюль на локоть, я схватила крайнего к двери мужчину за руки и потащила наружу.
Тяжелый, ух!
С усилием толкнув бедром половинку обитой сталью двери, вывалилась из банка на террасу.
Свежий воздух… Какой же он вкусный!
– Помогите! – крикнула я сбежавшим посетителям банка и, не дожидаясь реакции, бросилась обратно в горящее здание.
Ридикюль с тяжелыми пачками денег оттягивал руку, замедлял продвижение со вторым телом, надеюсь, только бессознательным.
Бабах!!!
Новый взрыв.
Пол качнулся, и я упала рядом со вторым охранником, больно ударяясь коленями.
– Вставайте! – Меня обхватили за плечи и вздернули на ноги. – Какого гверда вы здесь делаете?!
Слезящимися глазами нелегко рассмотреть спасителя, но я постаралась.
Кажется, его в банке не было? Высокий, широкоплечий аристократ в черном камзоле, больше напоминающем военный мундир. Светлые, цвета пепла и серебра, волосы, крупные черты лица: длинный хищный нос, сурово стиснутые губы, массивный подбородок. Но примечательней всего под нахмуренными темными бровями яркие-яркие фиолетово-синие глаза…
В них полыхнуло золотое пламя, на секунду зрачки стали вертикальными.
Ой, глаза с вертикальным зрачком…
Драконид?!
– Сами идти сможете?
– Смогу, – прошептала я, хотя ноги дрожали и держали лишь на адреналине.
Мужчина подхватил охранника под мышку, как ребенка, второй рукой подпихнул меня вперед, придавая ускорение.
Так мы и вышли втроем: бесчувственного охранника вытащили, меня относительно деликатно выпихнули.
Опустив пострадавшего на газон, мужчина что-то произнес. Я не расслышала – вокруг нас закричали, засуетились.
Возле здания уже были полисмаги и целители, можно немного расслабиться.
Сереброволосый аристократ поспешил обратно в банк.
Зачем? Думает, что там еще кто-то остался?
Долгожданный выходной – и надо же было его так провести. Насыщенно, не заскучаешь!
Боковым зрением отметила неподалеку возню.
– Пропустите, я хочу уйти отсюда! Вы знаете, кто я? Знаете, а? – гневно кричала купчиха, та самая, что безропотно отдала украшения грабителям.
Оно-то правильно, жизнь дороже, но сейчас она вдруг стала невероятно смелой, усложняя жизнь окружающим и работу законникам.
– Я хочу домой!
– Покидать место преступления нельзя! – гаркнул кто-то из полисмагов.
К кричащей даме подскочил сухопарый старик в зеленом камзоле и успокоил заклинанием.
А пламя разгоралось все сильнее. Повалил черный дым. Никто из посетителей и не пытался как-то остановить горение, потушить банк. А ведь были среди них и стихийные маги.
Невольно вспомнилась циничная шутка из моего мира: банк горел – кредит гасился…
Бабах!!!
Третий взрыв.
Пламя, гудя, вырвалось из окон.
Ох… Вовремя я убралась оттуда!
А мужчина как? Неужели погиб? Жаль, смелый был…
И… есть.
Из клубов дыма и огня вынырнул драконид. Вышел с очередной ношей – женщиной в светлом закопченном платье. Вокруг спасенной мерцал светло-зеленый щит. Драконид шел так, без защиты. Он что, огнеупорный? Ему она не требуется?
Ох, не о том думаю… Как же я не увидела женщину? Видимо, толпа сбила с ног, и она потеряла сознание. Из-за цвета платья бедняга невольно слилась с сероватым мрамором пола, вот я и не заметила ее.
– Целителя! – крикнул аристократ властно.
Его приказ мгновенно выполнили.
На меня навалилась слабость. Подойдя к ближайшему дереву, я опустилась на траву. Поколебавшись, поднялась и уселась уже на ридикюль с деньгами – хоть сейчас лето, земля холодная, надо беречь здоровье.
Подозреваю, что я успею выспаться, пока всех важных шишек опросят и дойдет очередь до меня.
Ошибалась. Приехали несколько дознавателей и быстро охватили своим вниманием всех пострадавших. Естественно, после разрешения целителей. Милый старичок с шутками-прибаутками подлечил мне ушибленные колени, и дознаватели вскоре измучили повторяющимися вопросами, вызывая острое желание лечь прямо под деревом и отрубиться. И проснуться, когда уже все закончится.
Пусть мне есть что скрывать, но опрос свидетелей, а точнее допрос, не пугал. Возможно, устала? Все же сильный стресс испытала: ограбление, а затем пожар. Или, быть может, виновата обстановка – мягкая зеленая трава вместо стула настраивала на несерьезный лад.
Все изменилось, когда следователя сменил аристократ с серебряными волосами.
Я хотела подняться с травы, как это делала всякий раз, когда подходил новый следователь, но маг махнул рукой и опустился напротив. Сел, подобрав под себя крепкие ноги в черных брюках. Но даже так его мощная фигура, затянутая в элегантную одежду из дорогой ткани, подавляла, вызывая смутное чувство тревоги.
Вмиг спать перехотелось!
Цепкий взгляд сине-фиолетовых глаз заставил насторожиться.
Почему он на меня так смотрит?.. Такое ощущение, что он меня в чем-то подозревает! Я ведь свидетель, а не подозреваемая! К тому же помогла охраннику банка.
Это ничего не значит?
Играть в гляделки с аристократом, чье положение заведомо выгоднее моего, глупо. И я уставилась на его руки – сильные, с длинными пальцами. Красивые мужские руки. И при этом без следов копоти. Помыл где-то или почистил бытовым заклинанием, как я?
– Назовите свое имя, – после продолжительной паузы произнес маг.
– Эрика Хайрес. – Имя я произнесла не раздумывая, за полгода привыкнув к его звучанию. Мне кажется, родное «Анна Карпова» звучит теперь дико.
Он бросил взгляд на мою левую руку. Не увидев браслет, все же уточнил:
– Семейное положение?
– Не замужем.
– Место работы?
Я с заслуженной гордостью ответила:
– Управляющая в гостинице «Перекресток».
Драконид вскинул темную бровь. Удивлен, что молодую магичку взяли на столь сложную, серьезную должность?
– У вас едва заметный акцент. Откуда вы?
Я испытала досаду: столько тренировалась, а язык все равно привык иначе произносить некоторые согласные, чуть глуше, чем принято в столице.
– Я из возвращенной провинции Тафрия, город Тафр.
– Переселенка, – сделал очевидный вывод аристократ и спросил, резко вгоняя меня в шок: – Почему вы здесь?
Что?.. Открыв рот, я тотчас его закрыла. Как рыба.
Ох, я настолько возмущена, что сразу ответить не могу приличными словами!
Он с логикой дружит? Почему я должна оставаться на территории, которую драконья империя вернула спустя триста лет, но все еще не могла защитить от бывших хозяев? Хозяев, которые решили действовать по принципу «так не доставайся же ты никому»! Каждый день маги из Литан-Эрона устраивали диверсии в Тафрии, не щадя ни старых, ни молодых.
И он еще удивляется, что я с родственниками уехала оттуда?!
– А нужно было с детьми остаться на развалинах дома и ждать, пока однажды ночью нагрянут некроманты из Литан-Эрона? – сдержанно вопросом на вопрос ответила я.
– Почему вы приехали в дорогую для жизни столицу, а не в любой другой город империи? – спокойно уточнил драконид.
Ах вот что его интересовало! Смущаться, что не так поняла, не стану, не до того.
Почему направились сюда? Основная причина: здесь легче затеряться и не будут искать.
Естественно, о таком лучше молчать…
– Выбор, куда ехать, сделала тетя, которая родом из этих мест. К тому же в столице больше возможностей вернуть былой статус – она из мелкопоместных аристократов.
– Имя тети?
Драконид задавал странные вопросы. Его интересует ограбление или моя персона?
– Намия Хайрес, в девичестве Вайдаш.
– Ваша цель посещения банка?
– Тетя планирует купить дом, нам не хватало, и я взяла заем в банке.
Мужчина нахмурился.
– Взяли заем в иностранном банке? Почему не в государственном, где есть специальные условия для переселенцев?
Каюсь, я даже не пыталась скрыть ехидную улыбку.
– А в вашем Центральном имперском банке женщинам ссуды не дают, даже если они работают в хорошем месте. Ну а единственному в нашей семье мужчине всего десять лет.
Я покосилась на черное здание банка, потушенное огневиками. Пусть и принадлежит вампирам, а деньги мне дали под небольшой процент. Конечно, особую роль сыграли знакомства тети, и все же местным вампирам далеко до банкиров-кровопийц из моего мира.
– Это какая-то ошибка, – не поверил мне хмурый маг. – В каком именно отделении ЦИБ вы были?
Судя по манере держаться и тому, с какой опаской на него посматривали полисмаги, драконид из высшей знати, и, вероятно, его слово имеет вес.
Отлично. Значит, настало время ябедничать!
Выдержав небольшую паузу, я подчеркнуто грустно призналась:
– Обошла всю столицу в надежде, что это предвзятое отношение сотрудников. Нет, везде отказ, и только банк орбирийцев одобрил заем.
Темные брови мага, контрастные при светлых волосах, но удивительно ему идущие, взлетели на лоб.
– Интересно, – после некоторого молчания произнес он.
А мне – нет. Резко навалилась усталость.
Почему я все еще здесь, почему он задает странные вопросы не по теме? Мы не на светском приеме, чтобы болтать впустую!
Как ни хотелось домой, а придется терпеть. Здесь я никто, чтобы держаться с одаренным аристократом наравне и чего-то требовать.
– Опишите грабителей, – вдруг сменил тему сереброволосый.
О, пошли привычные вопросы!
– Здоровые, быстрые маги, в черной одинаковой одежде и в разноцветных масках, которые скрыли не только их лица, но и цвет волос. Никаких примечательных жестов не увидела, голоса не опознаю. – Я повторила слово в слово все то же самое, что говорила ранее полисмагам.
И, разумеется, я не собиралась отдавать улику – прицепившуюся к сумке запонку. Она точно принадлежала грабителю в синей маске, ведь больше никто из мужчин ко мне сегодня не подходил настолько близко, чтобы выпавшее из петельки украшение повисло на ридикюле.
Грабитель пощадил меня, оставив деньги.
И я не сдам его, даже если сама теперь буду считаться преступницей.
– Маски всех цветов радуги?
– Что? – задумавшись, я потеряла нить разговора.
– На грабителях были маски всех цветов радуги? – терпеливо повторил аристократ.
– Видела грабителя в синей, красной маске…
Меня осенило. Как же я раньше не поняла?!
– Это была банда «Кровавая Радуга»?!
Эта бандитская группировка терроризировала богачей нескольких стран, врываясь на приемы, семейные торжества и уходя без препятствий с ценным уловом.
– А вы сразу не поняли, кто это? – скептически удивился драконид и уставился на мои губы, словно подозревая их в произнесении лжи.
Пугающее предположение. И взгляд будто материален – такое ощущение, что мои губы загорелись.
– Но ведь остальных я не видела.
– Они прикрывали отход, – любезно сообщил драконид.
– Но главарь был в черной маске и…
Я осеклась, не став озвучивать возражения.
Они не были кровожадными, как описывала пресса. Охранников не убили, а оглушили. Посетителей не тронули, мне оставили деньги. Да какие же они кровавые?.. Подражатели какие-то.
А если и правда? Кто-то решил ограбить банк, но так, чтобы магполиция искала неуловимую банду? Хитро.
Версия имеет право на существование.
– Я редко читаю газеты, не сообразила сразу, кто это, – ответила по возможности честно.
– Благодарю за ответы, госпожа Хайрес, – произнес аристократ, резко поднимаясь. – Берегите себя.
Глядя вслед статному, широкоплечему дракониду, я испытала одновременно облегчение и сожаление, что допрос завершен.
Справа мелькнуло нечто серое.
Слишком устав, я отреагировала на раздражитель вяло, всего лишь скосив глаза.
Под соседним деревом уселась кошка. Гладкошерстная, пепельно-серая с огромными синими глазами красавица.
Хорошо известная мне вестница неприятностей.
Я усиленно делала вид, что не вижу кошку. Нет хвостатой здесь, как и нет ее хозяйки.
– Упрямая девчонка, – хмыкнул женский голос слева.
Я не вздрогнула только потому, что успела заметить кошку и настроиться на грядущий разговор.
Игнор, полный игнор!
Нет ее здесь, я ничего не вижу и не слышу.
– Хочешь, сообщу имя фьера, с которым ты имела честь пообщаться? – искушающим тоном произнесла девушка, на которую я старательно не смотрела.
Мне любопытно имя драконида, но не настолько, чтобы подставляться.
– Очень влиятельный… очень могущественный фьер. Ты не была бы настолько смелой, зная его имя.
Значит, здорово, что он не представился.
Естественно, говорить вывод вслух я не стала.
С независимым видом сорвала травинку и сжала ее зубами. На язык попал горьковатый сок.
Ох, надеюсь, это что-то безобидное, вроде местного пырея! Случайно отравиться будет запредельной глупостью.
И да, пора и справочник растений полистать, чтобы не попасть в неприятности из-за отсутствия нужных знаний.
– Молчишь? Даже не смотришь на свою благодетельницу…
Девушка подчеркнуто громко вздохнула и появилась точно передо мной.
Невероятно красивая и полупрозрачная.
Богиня.
Высокая, стройная, с нереально тонкой талией – о таких говорят, что можно обхватить двумя пальцами. Точеную фигуру подчеркивало платье из струящейся серебристой ткани. Длинная шикарная шевелюра разделена: слева черные, справа – белые волосы. У нее и брови были разноцветными, и это добавляло пикантности утонченным чертам лица. И в целом весь облик был гармоничен, недаром богиня представилась Гармонией.
Что это не призрак и уж точно не мой персональный глюк, я знала точно: благодаря этой девице и ее сестре мою неприкаянную душу притянуло с Земли в пустую оболочку, находящуюся в этом мире.
И все, что происходило потом, позволило поверить в магию и существование божественных сил.
Я благодарна за второй шанс, новую жизнь, но выполнять их аморальное требование? Нет, не хочу. Я в игры богов не игрок. Мифы читала, прекрасно помню, что небожители из любой ситуации выходят без потерь, а вот люди… люди огребали по полной.
Нет уж, лучше не принимать божественные дары авансом, аукнется позже, поэтому Гармонии для меня здесь нет.
Прищурив левый, бледно-серый глаз, богиня с укоризной воскликнула:
– Я так спешила на помощь, а ты делаешь вид, что меня нет! Неблагодарная ты девчонка!
Ага, так спешила, так спешила, что явилась уже после ограбления банка.
– Ты меня слышишь, Эрика? Отказываясь сотрудничать, ты рушишь наш с сестрой план!
Не вижу, не слышу, а значит, ее не существует…
Земля дрогнула под ногами. Резкий порыв ветра взметнул выбившиеся из прически волосы.
В области солнечного сплетения похолодело. Неприятное ощущение вмиг исчезло, когда поняла, что происходит.
Метрах в ста от меня, на мощеном пятачке перед банком, восседал дракон. Огромный, могучий и прекрасный. Ослепительно-белый… нет, цвет определить сложно: чешуя переливалась на солнце при малейшем движении. Лед, серебро, изумруд, сапфир, аквамарин… Невероятная палитра!
– Мой фьер!..
Дракон резко обернулся, изогнув гибкую шею с острым гребнем.
Подскочивший к нему полисмаг что-то тихо произнес.
Дракон величаво опустил голову, подтверждая.
Полисмаг почтительно поклонился и попятился, торопливо отходя подальше.
Не зря.
Дракон взлетел. Шаг вперед, взмах крыльев – и он уже в воздухе.
Несколько ударов моего растревоженного сердца – и ящер исчез среди облаков.
– Итак, ты хочешь узнать имя этого драконида? – вкрадчиво спросила Гармония.
Я едва не фыркнула, удержавшись в последнюю секунду.
А зачем мне имя того, с кем я больше не увижусь? Романтически вздыхать по ночам и шептать его в подушку вперемешку с признаниями? Давно прошла подростковую стадию влюбленности в недосягаемого кумира.
– М-да, досталась же девчонка с гвердовым упрямством, – протянула Гармония недовольно.
Но я уже не слушала ее, заметив, что клиенты ограбленного банка оживились.
Кто-то из полисмагов зычно произнес:
– Опрос завершен, все свободны!
Глава 2, в которой девушкам чаще нужно смотреть в зеркала и в глаза
Далеко уйти я не успела.
– Госпожа Хайрес!..
Меня догнал молодой полисмаг и решительно преградил дорогу.
– Подождите, госпожа Хайрес.
Жаль, законника проигнорировать нельзя, как богиню: он физически материален, и его видят и другие люди.
– Слушаю. – Остановившись, я принялась нарочито внимательно рассматривать мага.
Высокий худощавый брюнет с серыми глазами и обаятельной улыбкой. Не дознаватель – всех, кто допрашивал, я запомнила, – но и на рядового не похож. Возможно, недавно окончил магическую академию, на вид парню слегка за двадцать.
И он все еще умеет смущаться – вон, едва заметно порозовели скулы.
– Вас велено довезти домой, госпожа Хайрес.
Интересный поворот. Случайно не драконид велел?
Из чувства противоречия захотелось отказаться.
– Благодарю за предложение, но я лучше пешком пройдусь, приведу эмоции в порядок.
– После потрясения вы собираетесь идти по городу одна? – удивился полисмаг и тихо добавил: – Вдобавок с крупной суммой в сумочке?
О… не подумала! Это весомый аргумент!
– Вы правы, благодарю за заботу.
– Это все фьер, – отозвался полисмаг поспешно. – Пойдемте, экипаж на той стороне улицы.
В череде повозок принадлежащих полиции было пять. Их легко отличить от гражданских: черного цвета, на двери государственный герб – расправивший крылья алый дракон обвивал хвостом золотой солнечный диск.
Мы направились к крайней карете, где нетерпеливо бил копытом белогривый иллюзорный конь.
Практически все, кто мог это себе позволить, предпочитали экипажи, работающие на магии. Однако тягловые животные все еще были в почете у высшей аристократии, и маги часто баловались иллюзиями.
– Прошу, госпожа Хайрес.
Мой сопровождающий помог подняться в экипаж и захлопнул дверь.
Сам же устроился на месте возницы и больше не мог поддерживать разговор.
А жаль, я уже придумала, как невзначай узнать имя драконида.
Хотя… зачем мне оно? Мы ведь больше никогда не встретимся.
Пока ехали, я успела расслабиться на комфортном, огромнейшем для меня одной сиденье и задремать – покачивание сработало как доза снотворного.
Проснулась будто от толчка. Такое ощущение, что на меня кто-то смотрел, хоть в карете я одна.
Бред же. Или происки настойчивых богинь, вынуждающих признать, что я их вижу и слышу, а значит, в итоге соглашусь помогать в аморальной затее.
Вскоре экипаж остановился.
Полисмаг помог выйти и провел к калитке, увитой желтыми розами.
– Госпожа Хайрес, вы потрясающая девушка.
Что?!
От неожиданности комплимента я даже споткнулась, но маг успел придержать за локоть, не позволив растянуться на земле.
– В банке было семнадцать мужчин, и только вы решились вытащить охрану. Вы настоящая героиня, госпожа Хайрес.
А, он об этом. Можно выдыхать.
И до героев, увы, мне далеко – я еще та трусиха. Просто как можно бросить беспомощных людей в опасности? Бросить – и спать спокойно?..
Также буду честной: я почти не боялась за свою жизнь. Умерев однажды, надеешься, что в ближайшее время повторения не будет, есть некий иммунитет.
К тому же богиням не нужна смерть иномирянки, пока она не выполнила задание.
Так что еще поживу!
– Благодарю за комплимент, но я его не заслужила, – улыбнулась я магу. – Мой поступок – случайность, порыв. По жизни я ужасная трусиха, не героиня.
Маг хмыкнул и качнул головой, не соглашаясь.
– Эрика!.. – Испуганный крик раздался совсем близко.
Я обернулась.
По заросшей дорожке от двухэтажного дома, на вид слегка заброшенного, но все еще добротного, спешила молодая рыжеволосая женщина в темно-синем платье. Спешила, на ходу снимая белый фартук в кроваво-красных потеках и пятнах. Смотрелось жутко, если не знать, что хозяйка дома собиралась сегодня варить ягодный джем.
Намия Хайрес – женщина, которой я обязана не только легализацией на Дисгаре, но и жизнью, а затем и адаптацией. Лишь она знала, что настоящей Эрики больше нет и тело занято душой иномирянки. Знала, что я ей не родственница, и все же от всего сердца помогала и утешала, когда я корчилась от боли – душевной и физической.
И самое страшное: если бы не Намия, сейчас я находилась бы в Литан-Эроне, в какой-нибудь некромантской лаборатории. Пришельцев из других миров в королевстве ценят на вес золота и прагматично используют, выжимая всевозможные знания.
Пока Намия дошла до калитки, ее фартук побелел, вычищенный заклинанием. Она наверняка испугалась, увидев меня в компании полисмага, но все равно привела одежду в порядок магией.
Аристократке в энном поколении отлично давались бытовые чары, но долгое время она это скрывала, опасаясь губительного для репутации осуждения первых дам Тафрии.
Сейчас она, как говорится, разгулялась: дом, который мы сняли и собирались в итоге купить, нуждался в ремонте и уборке. Не просто нуждался, он о ней безмолвно вопил.
– Эрика, что случилось? Ты в порядке? – Голубые глаза Намии переполняла тревога.
– Да, – отозвалась я поспешно, чтобы успокоилась. – В полном. Все хорошо.
Магичка перевела обеспокоенный взгляд на законника.
– Если все хорошо, почему ты вернулась в сопровождении полиции?
Логичный вопрос.
Полисмаг, кашлянув, глухо произнес:
– С вашей родственницей все хорошо, сударыня…
– Хайрес, – подсказала я.
– Ваша родственница – героиня. Она вытащила охранника из горящего банка.
Голубые глаза Намии округлились.
– Эри… Там был пожар?!
Я бы предпочла рассказать все сама и наедине с Намией, но полисмаг почему-то уходить не спешил.
Он проторчал возле распахнутой калитки четверть часа, вежливо расспрашивая Намию о том, как мы выбирались из Тафрии, как ехали по территории империи. Расспрашивал деликатно, с сочувствием, но во мне все больше крепло подозрение, что нас в чем-то подозревали и своеобразно проверяли.
Или у меня паранойя? И законнику просто-напросто понравилась Намия?
Я внимательно вгляделась в лицо молодого мужчины. Точно, он очарован внешностью и ее манерами.
А вот Намию маг не зацепил. И неудивительно, все ее мысли о будущем детей, о том, как наладить жизнь, как вернуть хотя бы часть былого благополучия.
И поразительная вещь: ни разу в ее планах не фигурировал состоятельный мужчина, за счет которого можно было бы поправить свое положение. Да и вообще, овдовев, она не собиралась больше замуж. Предыдущий муж был старше, а еще с замашками тирана, требующего от юной жены отчитываться за каждый свой шаг и чих.
Намия боялась, что все мужчины такие, а еще переживала, что отчим станет плохо относиться к детям от предыдущего брака.
Погрузившись в свои размышления, я упустила момент, когда законник все-таки решил с нами попрощаться.
– Прошу прощения, что отнял у вас время.
– Не извиняйтесь, не стоит. Сама не прочь поболтать – у нас здесь мало знакомых, а поговорить порой хочется, – обаятельно улыбнулась Намия. – Будет желание и время, загляните на чай, угощу вас сегодняшним джемом.
– Благодарю за приглашение, обязательно им воспользуюсь, – искренне улыбнулся законник.
Хм, не соврал. Могу поспорить на сто эранов, он придет обязательно, воспользовавшись этим неосторожным приглашением из вежливости.
Когда карета скрылась за поворотом, Намия перестала улыбаться и встревоженно предложила:
– Эрика, пойдем скорее в беседку, напою мятным чаем. После пережитого тебе важно успокоиться.
– Хорошо, только деньги отнесу в сейф, – согласилась я.
Но успела сделать лишь два шага, Намия вдруг схватила за волосы.
– Ай! – не удержалась я от восклицания.
– Не дергайся, а то нечаянно прорежу шевелюру, – хмуро бросила магичка. – Или ты поседела во время ограбления, или мои окрашивающие чары внезапно дали сбой.
В животе похолодело. Законники видели мой настоящий цвет волос?
– Рыжина слезла вся? – ужаснулась я. – Или частично?
– Посветлели две пряди.
Взмахнув рукой, я мгновенно создала магическое зеркало.
Ух ты! А раньше мне приходилось сосредотачиваться, чтобы оно получилась более-менее пригодным для использования. Не иначе от испуга вышло сразу.
Гладкая серебристая поверхность показала испуганную сероглазую девицу в строгом темно-сером платье. Слишком бледную, до бесцветности. Если бы не пламень волос, то я смело могла бы претендовать на прозвище Моль.
– Где белые пряди? – удивилась я, пытаясь осмотреть себя и со спины.
– Так не увидишь, на затылке. Одна снизу, вторая идет от левого уха. Если не присматриваться, то незаметно. Отнеси деньги и приходи в беседку – обновлю заклинание, пока не вернулись дети. Младшие ничего не заметят, а вот Айла наблюдательная, сама знаешь.
Я кивнула. Помню и то, что падчерица Намии меня недолюбливала. Настоящую Эрику тихо презирала, а меня и вовсе пыталась гнобить, пользуясь тем, что мы обе теперь в одинаковом бедственном положении: в другой стране, без денег, без поддержки семьи.
– Возможно, это действительно седина? – спросила я сразу, как только Намия запустила в мою гриву изящные пальцы с короткими ногтями и без колец.
Все свои украшения она продала, собирая деньги на покупку дома. Жаль, фамильные драгоценности Эрики забрать не удалось: самые дорогие хранились в сейфе, а повседневные стоили не так уж и много.
– Угу, седина, – хмыкнула Намия. – Я столько влила в это заклинание силы, что его если и перебьет что-то, так нечто запредельно мощное.
– Чары драконида? – невинно, как бы невзначай, поинтересовалась я.
– Увы, даже его аура имеет разрушительный эффект… влияет не только на людей, но и на заклинания. Подожди… – Магичка запаниковала. – Ты встретила драконида?!
– Да, это аристократ, который вытащил второго охранника и последний меня допрашивал. Потом я видела, как он превращался в дракона. Это могло как-то ослабить твои чары?
Намия шумно выдохнула.
– Кого именно ты встретила?
Да откуда же я знаю! Магов, умеющих оборачиваться огромными ящерами, с ее же слов, довольно много в империи.
– Он не представился.
– А сама что думаешь?
Я пожала плечами.
– Плохо, очень плохо, – хмуро протянула Намия. – Высокородный драконид мог почувствовать, кто ты.
По спине сыпануло колким морозом. Усилием воли я подавила вспышку страха и расслабила одеревеневшие мышцы.
– Но он не понял, иначе я бы здесь не стояла, правильно?
Несколько мгновений Намия напряженно думала, затем кивнула.
– Ты права, в этот раз повезло.
– Повезет и в следующий, потому что я буду осторожна, – заверила я.
Неподалеку раздался серебристый смех.
Опять богиня? Мы ведь уже виделись сегодня!
Аккуратно осмотревшись, ни Гармонию, ни ее сестру Дис не обнаружила. Неужели мне уже чудится смех вредных сущностей? Я потихоньку схожу с ума от постоянного напряжения?
Или не показалось и незримой богине стало смешно? И она дала понять, что осторожность меня не спасет?
Ладно, не до того, глупо переживать о проблеме, когда ее еще нет…
К моменту, когда старый сад заполнили детские голоса, мы с Намией все успели: обновить заклинание на моих волосах, выпить чаю, еще раз обсудить события этого дня.