Л. Дж. Эндрюс
Ночь масок и ножей
Глава 9
Повелитель теней
– Скидгарды разбросаны по всему поместью. Думаешь, они ее ждали? – спросил Вали. Он все наклонял голову то на один бок, то на другой, звуки явно сыпались на него со всех сторон.
Так же, как Раум мог видеть на нечеловеческие расстояния, Вали мог за лиги расслышать легчайший вздох, когда использовал свой месмер чувств.
Скидгарды и правда были повсюду.
Я не планировал такого сражения, но подобное случалось всякий раз, когда дело касалось Черного Дворца и маскарада. Я пришел через считаные мгновения после того, как она покинула чердак, за считаные мгновения до того, как стража напала.
Теперь нужно побыстрее покончить с этим.
Я натянул черный капюшон на голову.
– Я не сомневаюсь, что каждый стражник поджидал ее с того самого момента, как они обнаружили те флаконы.
Простым жестом я дал сигнал Вали и остальной гильдии покинуть сеновал и захватить земли Штромов. Несомненно, всегда был какой-то извращенный азарт в мысли о том, чтобы прирезать парочку скидгардов.
Но избежать столкновения с ней я хотел сильнее, чем кровопролития и сломанных костей.
После этого между нами больше не останется ни барьеров, ни иллюзий, а я все еще не имел понятия, как с этим справиться.
Огонь злобы горел в моей груди, под поверхностью жил постоянный жар презрения и страха.
Мне не очень-то нравилось, когда раскачивали фундамент моей жизни, а ее присутствие среди нас явно сдвинет все со своих мест.
Другого выбора не было; я потерял бдительность, втянул ее в это и заключил сделку. Желал я того или нет, но сделку я буду уважать. Она присоединится к нам, и в течение ближайших недель Повелитель теней будет частью ее существования.
Только Повелитель теней. Я не буду кем-то другим. Неважно, какие еще имена она узнает.
Я раскрыл ладони и призвал вокруг себя тьму, как плащ, сотканный из ночи. Мои глаза скользили от закрытого на задвижку окна к стеганым одеялам, аккуратно сложенным на сене, затем к кривому столику с полками, сделанному из обломков досок и ржавых гвоздей.
Зарождающаяся улыбка без спросу пробралась на мои губы, когда я провел пальцами по поверхности. Я неделю строил эту гадскую штуковину.
Крик, раздавшийся на улице, оторвал мой взгляд от жалкой полки.
Тьма накрыла мои глаза, как старый друг. По правде говоря, я был создан для пугающих вещей.
Я расправил плечи и покинул чердак.
На улице я вдохнул холодный воздух, сдобренный медным намеком на кровь, солью от пота, мерзкой вонью мочи в тот момент, когда скидгарды столкнулись с Кривами.
Гильдия Кривов была небольшой, но, несмотря на малочисленность, мы знали, как убивать с кровожадным величием. Каждый Крив имел при себе клинки, острее которых не бывает, а у передних ворот маленькая Ханна и ее брат Эш стучали в сыромятные барабаны, на которых изображен дуб богов. Оба одеты в черное с неровными линиями зеленой боевой раскраски и черной сурьмой над глазами.
Эш поднял кверху свое залитое лунным светом бледное лицо, отыскав меня взглядом, когда я шагнул в сад.
– Бьемся до конца! – крикнул он.
Я ответил, ударив кулаком в сердце. Эш хотел присоединиться к битве, но ему было всего тринадцать, так что лучше оставить его в тылу. Единственный способ убедить мальчишку – это поручить ему задачу уберечь его маленькую сестру.
Эш всегда будет выбирать Ханну.
Вопли и крики умирающих стражей растворялись в гипнотизирующем бое барабанов и восторженных движениях Кривов.
Я потерял Раума и Тову из виду, они скрывались где-то среди мечей, разрезающих тела, скорее всего, проводя ее через битву.
Мне не нужно было искать ее, не нужно было следить за тем, что ее выведут. Кривы сами могли это сделать, да и подходили для такой задачи лучше. Я уже один раз отвлекся. Второго быть не должно.
Я потерял счет тому, сколько стражей запачкало кровью траву, прежде чем воздух переменился. Похолодел, стал чуточку резче. От ворот, ведущих в сад, расползалась тьма. Пьянящая, осязаемая.
Горько-сладкий вкус магии ощущался глубоко на моем языке. Каждый вдох втягивал прохладу теней.
Не было ничего красивого в месмере страха. Он упивался самыми слабыми моментами жизни людей. Из тех моментов, когда сердце замирало, когда адреналин наполнял кровь, я забирал страхи и выворачивал их.
Сегодня на землях Штромов жило достаточно ужаса, чтобы питать мои силы до самого рассвета.
Мысленно я вообразил скидгардов, затем велел тени обернуться вокруг них. Страх смерти даст мне силу ломать тела, но одна промашка – и я могу ударить не по той стороне.
Вот в чем была проблема со страхом. Он был повсюду.
В Кривах, в слугах, в стражниках. Чтобы разбираться, где чей, требовалось больше энергии, чем чтобы использовать месмер.
К тому моменту, как я сплел тени только вокруг скидгардов, затылок загудел от боли.
В следующее мгновение стражи с каким-то жалким отчаянием схватились за собственные шеи, когда я обернул их своей жестокой магией. Для невооруженного глаза вокруг их шей ничего не было, ничто не душило их, лишь ночь и кровь. Но внутри их сковал страх, и я превратил его в оружие.
– Боги, – голос привлек мое внимание к кромке сада.
Возле одной из каменных стен, бегущих вдоль сада, она стояла и смотрела на меня, прикрыв рот рукой. Эти огненные волосы прилипли к влажному лбу, эти острые глаза цвета морской зелени широко распахнуты и полны ужаса.
– Твои волосы похожи на закат, Малли.
– А твои на грязь. Но на хорошую.
– Что такое, пекло тебя побери, хорошая грязь?
Ты узнаешь ее, когда увидишь, Кейз. Но она есть.
Просто есть.
Проклятье. Я сморгнул картинку из прошлого. Краткое напоминание о том, что весь этот план – отчаянно дурацкая затея.
Оттуда, где она стояла, исходила сильная смесь страха и заинтригованности, которые сбили мой фокус достаточно, чтобы некоторые задыхающиеся скидгарды с облегчением повалились на землю, когда мой месмер отступил.
Она обняла себя за живот и отвернулась от меня, как будто моя тьма могла ее поглотить. Она и поглотит, если подберется слишком близко. Я этого не допущу. Ради нее или ради себя самого – я не знал, но этот конфликт желания обладать ею и противостояния ей начинал меня утомлять.
Я опустил голову, убеждаясь, что капюшон скрывает мои черты. Я поднял руку, и скидгарды вновь принялись задыхаться и расцарапывать свои лица.
Я сжал кулак.
Звук ломающихся шей был жутким.
Малин сложилась пополам, и ее вырвало, когда стражник в пяти шагах от нее замер, все его тело изогнуто и изломано. Тьма поползла прочь, как змеи в траве, и оставила тонкую струйку крови, вытекающую изо рта мертвого стражника.
Това ухватила ее под руку.
– Ты ранена?
– Нет. – Дыхание Малин вырывалось резкими неглубокими вздохами, глаза с ужасом глядели на меня. – Повелитель теней.
Кровь застучала у меня в голове. Она боялась меня, и я должен этого хотеть. Но я не мог отрицать того, что эта мысль приносила мне боль.
Двери длинного дома ударили о стены, когда растрепанный и полуодетый Йенс Штром выбежал на улицу. Судя по тому, как он оглядел кровавое поле брани, тьму и Кривов, ему, очевидно, на протяжении долгого времени не давали вмешиваться, в итоге позволив выйти, лишь когда все в его владениях перевернулось вверх дном.
– Линкс, – самый крупный член гильдии поспешил ко мне. – Возьми на себя женщину. Мы уходим.
Линкс был не из разговорчивых. По правде говоря, подо всей этой горой мышц прятался человек, который проводил значительную часть времени в книгах а также в размышлениях о звездах, их формировании и о том, как вращался наш мир, как в морях смещались течения.
Он был любителем загадок, поэтом. Но в то же время и зверем.
– Стойте! – закричал Йенс.
Малин резко обернулась на звук его голоса, но Линкс уже добрался до нее.
Одна из его широких ладоней накрыла все ее лицо. Через два вдоха она обмякла в его руках. Его способность успокаивать тело и погружать его в сон была полезной и, как мне думалось, могла использоваться и для жутких дел, приложи он достаточно сил.
Прозвучал свист, и барабаны Эша и Ханны заиграли новую мелодию, подавая знак, что наше время здесь подошло к концу.
Собрав остаток сил, я оттянул тени с ветвей деревьев, а также из уголков сада и леса, после чего сгустил те вокруг Кривов, чтобы спрятать их.
– Нет! – снова закричал Йенс, когда Линкс растворился в темноте с его падчерицей. Я, как всегда, должен был уйти последним, дабы убедиться, что гильдия Кривов благополучно ушла с поля битвы. В глазах Йенса было что-то дикое, когда он встретился со мной взглядом. Не думаю, что он мог толком меня разглядеть, но он знал, кто смотрит на него в ответ. Его плечи поникли, будто признавая поражение.
– Верни ее, и я ее спрячу.
– У тебя был шанс, и ты провалился.
– Зачем ты делаешь это?
Мои губы растянулись в злобной усмешке.
– Потому что всегда держу слово.
Дом Штромов был укрыт ночью. Ни единого огонька свечи не было видно, когда я исчез вместе со своей гильдией. Прошлое было у меня за спиной… и впереди.
Глава 10
Воровка памяти
Мой череп вопил, как будто огонь растапливал кость. Из-за неустанного покачивания моя голова моталась туда и обратно.
Один глаз приоткрылся. Я лежала в маленькой телеге. Солнечный свет над головой пробивался через завесу темных листьев. С ветвей свисали запутанные пряди мха, а из кустов доносились крики неизвестных существ.
Кривы приткнули меня рядом с несколькими мечами, завернутыми в мех, все их края были покрыты чем-то мокрым. Когда я попыталась шевельнуться, мои конечности будто налились сталью, а мерзкие и вонючие штаны прилипли к ногам.
Плотный удушливый воздух намекнул, что мы покинули основные поселения и углубились в Лес Лимериков, своеобразные джунгли из вечнозеленых деревьев и папоротников. Легенды одарили эти деревья историями о водных духах, что заманивали путников навстречу смерти в реках и озерах, и о зверях с клыками длиннее моих пальцев, готовыми ломать кости.
С одной стороны от телеги ровным шагом шла Това, а спереди – массивный Крив, тянущий телегу. Именно он ранее и положил мне руку на лицо.
Где Повелитель теней? Из них всех я бы больше всего хотела знать, где находится этот жестокий человек. Те тени…
Я помотала головой, как будто так могла стереть воспоминание о том, как скидгарды изогнулись и сломались, стоило Повелителю теней лишь наклонить голову. Как ему удавалось так повелевать тьмой? Такого месмера я никогда раньше не видела и, по правде говоря, не была уверена, что хотела бы увидеть вновь.
Он был жестоким. Ужасающим.
Он был совершенным.
Когда я снова увижу грозного Повелителя теней, мне придется скрывать быстрое биение пульса. Именно такой человек и нужен, чтобы выследить пропавшего альвера на маскараде.
– Как себя чувствуешь? – спросила Това, заглядывая через борт телеги.
В центре груди узлом затянулось немного страха и раздражения.
– Как будто у меня в голове факел зажгли.
– Наверное, потому, что Линкс зачаровал тебя, – сказала она, совершенно не тронутая едкостью моего ответа. – Убедил твой мозг, что тот спит, чтобы ты не шумела, пока мы отступаем. Он, конечно, полезный, но месмер гипнотиков жжет раскаленным ножом, когда выветривается.
Я взглянула на крупного Крива, тянущего телегу.
– А он гипнотик?
– А кто же еще?
Каким это клятым образом я могла бы узнать хоть что-то о Рыси из Кривов, чтобы составить мнение о том, кем или чем он мог бы быть?
– Това, – сказал Линкс, остановив телегу. – Мы дома, но поговорить придется сразу.
Това промычала веселую народную песенку, протянув ко мне руку. Ее манерность была почти игривой, что несколько поколебало мои прежние представления об этой женщине. Но она была суровой, резкой, и я была уверена, что она меня ненавидела.
Я отстранилась, но во второй раз она все же схватила мою руку, и меня тут же выдернули из задней части телеги.
Мой мозг вращался. Там, где была твердая земля, я вдруг свалилась во влажную яму, с каждым шагом скользя все сильнее.
Клинки разрубали ветви, роса брызгала мне на лицо. Ежевика, лозы и густые заросли путались вокруг моих лодыжек, оставляя царапины, пока я продиралась через кусты. Легкий намек на морскую соль наполнил воздух влажным жаром, и тот покрыл мой язык шелковистостью цветов, растущих поблизости.
Когда земля выровнялась, мои ноги уже тряслись оттого, что долго шли под горку, но Това не дала мне передохнуть.
За деревьями скрывался поросший растительностью мост. Сухие плети плюща скрывали его форму от любого, кто не знал, чего искать. Раум прошел мимо меня, подмигнув, и раздвинул заросли ежевики перед входом в тоннель в конце моста. Он был затхлый и сырой, и эхо разносилось по нему, словно внутри колодца с водой.
Когда вновь появился свет, тоннель вывел нас к городу. Или к тому, что от него осталось.
Старые грунтовки и разваливающиеся дома, когда-то выстроенные из дерева и глины, тянулись вдоль затененных деревьями улиц.
– Что это?
– Мы зовем его Фельстад, – сказала Това. – Это значит «убежище».
В груди разросся холод. Это был их мир. Здесь я полностью полагалась на их милость, и если они и пожелают меня убить, то кто об этом узнает?
Я запрятала страх внутри, чтобы попытаться хотя бы скрыть правду от Кривов, прежде чем они смогут воспользоваться моей слабостью.
В конце дорожки над заброшенным городком возвышалось разрушенное массивное строение из черного камня. Древняя крыша провалилась, позволяя небольшому лесу вырасти внутри. Деревья росли вверх, сплетаясь между собой, и яркие птицы с длинными хвостовыми перьями гнездились в ветвях за его стенами.
В моем воображении гильдия Кривов жила в сырой яме, окруженной гнилью. Они ели змей и ткачей паутины или, может, кости.
Когда Това выпустила мою руку в центре разрушенного двора, я подняла лицо к солнцу. Меж деревьев порхали бабочки с золотыми крыльями, и сладкоголосые певчие птицы приветствовали нас в этом убежище. Никаких костей и ткачей паутины; укрытие Кривов было прекрасным.
Яркое пятно в моем море страха.
Старые коридоры сетью тянулись из внутренностей руин в темные проходы и альковы. Наверху, среди деревьев, виднелись остатки обрушившихся перекрытий, когда-то бывшие частью верхних этажей. Несколько Кривов сидели на краю, болтая ногами.
Все Кривы, пришедшие с телегой, подошли к стойке и сбросили оружие в кучу, это выглядело разом организованно и хаотично. Това смеялась вместе с тремя другими, когда они снимали ножны, луки и мечи. Тощий мальчик потянулся за мечом Раума, и я узнала его: он бил в боевые барабаны.
– Семь, – сосчитал мальчик. Темные волосы, темные ресницы, темная одежда контрастировали с его бледным лицом. Он взял каждый клинок и разложил их по размеру и виду. Мгновение спустя мальчик покачал головой и методично хрустнул каждым пальцем. – Нет, нет, у нас восемь ножей-серпов, – он указал на полку с устрашающе изогнутыми ножами. – Их только семь. Только семь.
Това щелкнула пальцами.
– Прости, Эш. Погоди, – она задрала штанину и вытащила нож из ножен на голени.
Мальчик с облегчением вздохнул и аккуратно положил нож рядом с остальными, дважды их пересчитав.
– Знаешь, ножи-серпы очень полезны в садоводстве, лучше всего подходят для терновника и крапивы, если ты не хочешь на них напороться. Но в бою они могут вывернуть все внутренности еще до того, как ты разрежешь живот. Ну, если правильно прицелишься.
Мальчик вывалил эту информацию, хотя мне не показалось, что кто-то по-настоящему его слушал. Казалось, ему все равно.
Ко мне подошла Това.
– Пора идти. Нам нужно планы разрабатывать.
В одном из узких коридоров к нам снова присоединился Раум. Он смеялся над чем-то вместе с Линксом и Кривом с темной кожей и пирсингом брови, как у жителей региона Хемлиг.
– Это Вали, – сказала Това. – Если заставишь его улыбнуться, ты меня удивишь.
Вали в ответ лишь сильнее нахмурился.
Това развернула меня за плечи и указала на другого Крива, с волосами черными, как вороново крыло.
– Фиске, – сказала она. Фиске забросил руку на плечи подтянутого рыжеволосого мужчины, который что-то говорил ему на ухо. – Рыжий – Исак.
Това продолжала, как будто я всю ночь ждала момента, когда смогу узнать, как зовут каждого Крива.
Внутри коридора над дверями свалявшейся сетью висел мох. Там были винтовые лестницы, а на каменных стенах вырезаны изображения дуба богов и воронов богов.
– А где Элоф? – спросила я, сама не знаю почему. Чтобы рядом был кто-то знакомый, наверное.
– Уже снаружи, – ответил Раум, бегом догнав нас; Вали последовал за ним. – Пройдем? Я хотел стоять в первых рядах, чтобы увидеть твое лицо, когда ты встретишься с Повелителем теней.
– Погоди, – сказала я. Кровь суматошными волнами билась у меня в голове. – Та тьма, что он навлек, – что за альвер Повелитель теней? В смысле, во что я тут ввязываюсь?
– А какая разница? – спросил Раум. – Альверы есть альверы.
– Ну не скажи.
Его улыбка увяла.
– А, так у тебя предубеждения против других родов. Ну что ж, может, он гипнотик, а может, рифтер, а может, злоносец. Наслаждайся загадкой.
Я его разозлила и тут же решила, что улыбающийся Раум мне нравится больше.
Но он пытался меня напугать, потому что злоносного месмера не существует. Миф наверняка. Чистое зло и тьма не могут уживаться в одном человеке.
– Он убьет меня? – Мой голос прозвучал сдавленным шепотом.
– Ты наняла его гильдию, но из-за его месмера предполагаешь, что он страшнее преисподней? – Раум шлепнул ладонью о стену возле моей головы. – Забавно, что ты всех здесь считаешь монстрами, когда у самой вон какая извращенная магия. Не забывай, лапочка, ты просила, чтобы мы тебя сюда привезли.
Он клацнул зубами и пошел вперед.
– Хорошее начало, – пробормотала Това и потащила меня через дверь на встречу с человеком, который умертвил дюжину людей одними лишь тенями.
Глава 11
Воровка памяти
Деревья и кусты на улице были унизаны мокрыми от росы цветами, а трава была такой мягкой, что на ней можно спать. Раум повел нас по петле вокруг ручья. Я жуть как хотела пить, а моя грязная кожа стонала, пока мы шли мимо.
Лозы увивали крошащиеся кирпичи и колонны, скрытые под листьями. Я резко вздохнула, когда мы приблизились, потому что на камнях сидел Повелитель теней.
Вот только он больше не прятался под накидкой. Я отчетливо видела его лицо.
– Элоф? – Это было неправильно. Я видела Повелителя теней. Я работала рядом с Элофом. Этого… этого не может быть.
– Дэнниск. – Бледные глаза Элофа осмотрели меня, но в его улыбке сейчас не было ничего доброго.
– Т-ты… – Клятые боги, я была заикающейся дурой.
– Да, – закончил он за меня. – Может, я кое-что и утаил. Я, в конце концов, очень закрытый человек.
Элоф облокотился о камни. В воздухе собрался холод, как будто северный ветер поднялся и прорезал мою плоть насквозь до самых костей. Одно лишь движение его руки перед лицом – и тень Принца Фелла растворилась.
Кожа поменялась. Его волосы превратились в темные волны с парой тонких, украшенных черными бусинами косичек. Его неровная борода превратилась в более густую щетину, которую я видела прошлой ночью. Руны и линии покрывали его лицо, но самой тревожной переменой были его глаза. Тот невозможный синий теперь стал черными, блестящими чернилами.
Я раньше встречала людей с темными глазами, но это были не обычные черные глаза. Я не сомневалась, что его черты скрывала иллюзия.
– Хитрый трюк, скажи? – прошептала Това.
Нет. Вовсе не хитрый. Я не понимала. Меня бесило, что его лицо больше походило на Кейза, чем на Принца Фелла. От всех этих открытий к горлу подступила неприятная кислота.
Мои ладони сжали голову.
– И все это время ты… был иллюзией?
Я сказала это скорее для себя, но Элоф – Повелитель теней – ответил, его голос звучал с новым глубоким придыханием:
– Иллюзии могут быть весьма полезны. Похоже, люди доверяли Элофу больше, чем… – Он помолчал, затем чуть самодовольно ухмыльнулся. – Мне.
В пекло богов. Да будут прокляты Кривы. Месяцами – почти целый год – они были в моей жизни, плетя интриги и составляя планы. В голове проносились все те разы, что я дразнила Повелителя теней.
Мой разум не мог принять того, что мужчина, оттащивший меня от скидгардов в Доме Штромов, был злодеем. Вором. Убийцей.
Он злился, что я помешала ему перехватить Хагена.
Так почему я была жива?
Я подняла глаза на эти две чернильные бездны на его лице. Наверное, он какой-то извращенный гипнотик.
– Идеально, – сказал Раум, высокомерно хлопая. – Чудесно. Именно такую реакцию я и надеялся увидеть. Как я люблю хорошее разоблачение.
Он тыкал Вали локтем под ребра, пока его товарищ-Крив не выдал полуулыбку.
Из-за булыжников выглянул второй ребенок, маленькая девочка-барабанщица. На ее костлявые плечики спадали две косички, и она смотрела на меня большими глазами цвета морской пены.
Молодой Крив, который считал ножи, подскочил и встал рядом с Повелителем теней. Спустя мгновение девочка сделала несколько решительных жестов пальцами. Мальчик смотрел не моргая, затем кивнул.
Она не сказала ни слова, но они с мальчиком явно разговаривали.
Под молчаливым, неумолимым и изучающим взглядом Повелителя теней я осторожно пересчитывала Кривов, чуть заметно двигая головой. Они надурили меня. Знали меня с самого начала. Прятались прямо на виду, а я была дурой, которая пошла их искать.
Повелитель теней под личиной Элофа затащил меня в их мир. Он не случайно упомянул тогда Кривов. Он хотел, чтобы я оказалась здесь, и я была полна решимости выяснить почему. Я не поведусь на их уловки дважды.
Чем больше я буду знать, кого опасаться, тем целее буду.
Слева к стволу дерева привалился Фиске. Исак мрачно глядел на меня, будто я была блохой на его коже. Линкс стоял рядом с подтянутым Кривом с золотыми волосами и жуткими розовыми шрамами на руках. Он что-то пил из бутылки и мягко улыбался, но, встретившись со мной взглядом, прищурил глаза.
Пекло, как знакомо он выглядел.
Повелитель теней наклонил голову набок, когда я опустилась на колени в мокрой траве. Он был не из тех, кто стал бы думать дважды, прежде чем свернуть мне шею, так что я саму себя предавала, отмечая мощную линию его новой челюсти и то, как по-странному шла ему эта чернота в глазах.
Он напоминал мальчика, которого я когда-то любила, так что на его лицо стоило смотреть.
Повелитель теней облокотился на колени, прищурив глаза. Я ждала, что он заговорит, но ему, казалось, было достаточно изучать меня, не говоря ни слова.
– Что? – наконец спросила я, когда молчание стало невыносимым.
– Этот твой план уже вовлек нас в битву со скид-гардами.
И что мне на это отвечать? Не то чтобы я намеревалась попасть в кольцо стражников Черного Дворца. Я поборола желание возразить ему. Гильдия Кривов предупреждала меня о рисках, треклятый Повелитель теней должен бы знать, что там, где дело касается Маск ав Аска, скидгарды будут постоянно мешаться под ногами.
– Ой, давайте про скидов потом поговорим, – хлопнула в ладоши Това. – Познакомим их?
Одной рукой она дернула за предплечье Крива со шрамами. Он слегка отстранился, напряг челюсть, но все равно пошел за ней ко мне.
Повелитель теней пожал плечами.
– Это решение я оставляю Гуннару.
Я посмотрела на набухшие шрамы. Такие оставляет хлыст, сомнений нет. Я видела такие же отметины в городе, на беглых крепостных. Он едва ли был взрослым мужчиной. Не больше семнадцати лет, может, восемнадцать. Я прищурилась, глядя на него, пытаясь его раскусить.
– Я тебя знаю?
Он ответил не сразу.
– Меня зовут Гуннар Штром.
Раум рассмеялся, тряся Вали за плечи.
– Разоблачения, мой друг. Разоблачения. Еще одно осталось.
– Ш-Штром? – мой голос надломился. Я и правда ведь узнала этого Крива. За исключением пары более суровых черт, он был точной копией Хагена.
– Как мы тебе и говорили, – сказал Повелитель теней, – у твоего брата есть семья. Познакомься с одним из ее членов.
Я моргнула, оцепенело глядя на Гуннара.
– Хаген – твой отец?
– Да, – сказал Гуннар. – Я приехал с севера и стал Кривом, чтобы найти его ради матери и сестры.
– Сестры, – я закрыла глаза. Да будь ты проклят, Хаген. – Почему он никогда о вас не упоминал?
– Я не знаю. Скорее всего, потому, что наша жизнь на севере была непроста и небезопасна.
– Племянник мятежного короля, – прошептала мне Това, одними губами говоря «принц» и тыкая большим пальцем в сторону Гуннара.
Она закрыла глаза и легонько мне кивнула, как будто прояснила все недопонимание.
– У твоего брата есть большие связи, вот и все, что тебе нужно знать, – сказал Повелитель теней. – Нам нужно обсудить другое. Что еще у тебя для нас есть?
– Я не понимаю. – Моя голова все еще пыталась принять лицо моего брата на Криве.
– Ты сказала, что у тебя есть воспоминания. Где они?
Я прочистила горло.
– В корзинке… Я ее выронила.
– Нет, я ее прихватила, – сказала Това. – И пенге, которые ты спрятала в той своей сумке.
Я раскрыла рот.
– Они же мои.
Повелитель теней цокнул языком.
– Считай это выплатой за то, что помогли тебе сберечь шею.
Клятые боги. У меня теперь ничего не было. Ни воспоминаний. Ни пенге. Я принадлежала им с потрохами.
– Помните, только я могу сделать их ценными, – поспешила сказать я, – так что даже не думайте перерезать мне горло. Без меня они для вас будут бесполезны.
Повелитель теней посмотрел на меня с намеком на злобное веселье.
– А кто-то умеет заключать сделки. И что в этих воспоминаниях?
Он видел мой месмер, скрывать это теперь смысла не было.
– Последние мысли высокопоставленных людей с Маскарада Аски. В их последних мгновениях множество секретов.
Повелитель теней облокотился о камни.
– Хорошо. Достойная цена за почти невыполнимый план.
– Он и есть невыполнимый, – впервые пробурчал Вали. – Никто не крадет с маскарада. Особенно не альвера. Прости, Гуннар, я понимаю, как это важно, но ты должен знать: такого никогда не делали.
– Никто и сделок не заключает так, чтобы нарочно присоединиться к Повелителю теней в его логове, – настаивала я. – И все же вот она я.
На лице Вали отобразилось что-то среднее между гримасой и оскалом.
Повелитель теней поднялся с камней и встал передо мной. Вблизи поверхность его глаз походила на темный дым. По тому, как он склонил голову, я догадалась, что он решал, как лучше вонзить в меня тот меч, что висел на его поясе.
Как-то раз с Северных утесов спустился пещерный медведь, он убил нескольких наших кобыл и перепугал прислугу до полусмерти. После этого Ансель научил меня встречать дикого зверя со вздернутым подбородком и уверенностью. Повелитель теней был своего рода зверем, так что я поборола желание отвернуться.
– Я заключила законную сделку. Сделку, которую – теперь, когда я знаю, что среди вас находится сын моего брата, – мне, несомненно, незачем было заключать. Вы бы и так продолжили его вытаскивать.
Повелитель теней лишь расплылся в улыбке, словно ему нравилось слушать, как я распутываю его обман и притворство.
– И все равно, – продолжила я, – я ожидаю, что сделка будет выполнена и что я буду ее частью. Или вы не те Кривы, про которых все говорят с таким страхом и почтением?
Его губы дернулись с одного края.
– Будешь выдвигать требования – и мы вырежем тебе язык.
Я ему поверила.
Он подогнул одно колено, вытянул из ножен свой клинок из черной стали и его кончиком приподнял мой подбородок. Я напряглась и стала смотреть вперед, пока его пальцы скользили по изгибу моей шеи и вниз по горлу. Повелитель теней вытянул веревочку, с висящим на ней деревянным вороном.
В течение полувздоха он тер поверхность пальцем, затерявшись где-то в собственных мыслях.
– Украсть что-либо с маскарада невозможно, – сказал он. – Для всех, кроме нас.
– Тогда почему мы прячемся, а не направляемся туда прямо сейчас? – Я прикусила щеку изнутри. Моя вспыльчивость мне здесь не послужит.
– Прячемся? – Повелитель теней сковал меня своим черным взглядом. – Кто сказал хоть слово о том, чтобы прятаться? У нас сегодня встреча. Да, пока ты отсыпалась в телеге, мы работали. Мы выполняем свои сделки.
Повелитель теней хрустнул шеей сперва с одной стороны, потом с другой, выронил ворона из пальцев и вернул меч в ножны.
– Расскажи, почему ты следила за маскарадом, дэнниск.
Он не заслуживал ответа, но такой, как он, всегда найдет способ узнать, что хочет.
– Потому что я уже когда-то потеряла на маскараде того, кого любила.
– Маскарад привлекает толпы людей, – сказал он. – Хорошее место для всяких происшествий.
– Это было не случайное происшествие. Дети не исчезают так, словно их и не было. – Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох через нос. – Я знаю: если мы выясним, что происходит на Маск ав Аска, мы найдем Хагена.
– И твоего товарища по играм?
– Я не говорила, что мы были товарищами по играм.
– Я предположил.
Раум ходил туда-сюда возле каменного сиденья Повелителя теней, но не думаю, чтобы это было от нервов, ему, скорее, просто нравилось двигаться. Все раздражение, что он испытывал ко мне, исчезло.
– А когда мы уже поговорим об этом ее трюке с поцелуем?
Вали поморщился.
– Что?
– Для воспоминаний мне нужно дыхание, – объяснила я. – Я это не ради удовольствия делаю.
– Расскажи мне все, что знаешь о своем месмере, – велел Повелитель теней.
– Ты видел…
– Но что ты знаешь? – перебил меня он. – Информация и знания очень ценны.
– Когда… когда я забираю воспоминания, я оставляю лишь кусочки и обрывки, но это с живыми. От мертвых я получаю лишь последнее воспоминание.
Вклинился Раум:
– Можно это назвать поцелуем смерти.
Мне в спину от гильдии Кривов прилетело несколько дразнящих смешков.
Мое лицо залил лихорадочный румянец. Я стиснула зубы, не уверенная в том, как они отреагируют на мои методы.
– У меня есть кое-какие договоренности с одним человеком на похоронной барже, так что, когда на маскараде кто-то умирает, я покупаю мизинец, затем извлекаю воспоминание из перемолотой кости.
Все на лужайке затихли. Дико захотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила меня.
Раум прочистил горло.
– И, эм, что именно ты делаешь с этой перемолотой костью?
– Она ее ест, – ответил за меня Повелитель теней. – Верно?
– Я предпочитаю говорить, что вдыхаю ее. Последний вздох живет в костях мертвецов. – Мне нечего было стыдиться своего месмера, и все же под его взглядом мне было стыдно. – Мертвые уносят в Иной мир свои секреты, а я могу вдохнуть немного кости ради такой вот потенциальной сделки. Через них я узнала, что Маск ав Аска – это не просто праздник. Не говорите, что не делали чего похуже.
Повелитель теней улыбнулся своей жестокой ухмылкой.
– А никто и не сказал, что не делали.
– Daj говорил, что она сильна, – прошептал Гуннар Рыси. Я все равно расслышала, но его это, кажется, не беспокоило.
Повелитель теней обошел меня по кругу.
– Это все, что ты умеешь?
– А что еще? Я об аномальщиках только читала, но работающих с памятью немного, изучать-то и нечего.
