Любовь Белякова
Молчаливый слуга
– Конечно, я буду писать! Жди писем от Джона Блэка!
– Если он тебя скомпрометирует, я женюсь на тебе! – вдруг серьезно заявил Эрик.
Джейн рассмеялась.
– Господи, Эрик, ты найдешь себе милую добрую девушку, и я с удовольствием погуляю на вашей свадьбе, а потом еще и повожусь с твоими детьми. Не стоит давать обещание чести, если это сделает тебя несчастным.
Эрик потупил взор. Это было лицемерно с его стороны. Три года назад, когда Джейн было семнадцать, за ней принялся ухаживать парень, работающий юристом в адвокатской конторе. Собственно говоря, он был одним из немногих, кто подходил Джейн по росту. Он дарил ей полевые цветы, подавал руку, когда девушка перешагивала лужицу около лавки торговца, провожал взглядом. И она расцвела, ее глаза осветились интересом, новизной чувств. Она мило улыбалась проныре, внимательно слушала его речи.
Сказка длилось недолго. Все закончилось в пятницу вечером перед рождеством. В тот день один из постояльцев гостиницы сильно перепил, и хозяин заведения, поняв, что забулдыга решил отправиться на тот свет, позвал священника для отпущения грехов несчастного. Отец Грегори в этот раз взял с собой дочь. Стоило открыть дверь в таверну, располагающуюся на первом этаже гостиницы, и Джейн услышала знакомый голос.
– Боже, она так убога! Все время улыбается, а вчера еще и очки надела. Лошадь в очках, представьте. Но я быстро избавил себя от созерцания этого ужасного зрелища!
– Это как? – спросил один из смеющихся в компании мужчин.
– Я снял с нее очки и надел на себя. В этот момент мир стал расплывчат, но прекрасен.
– Не забудь надеть очки, когда полезешь в кровать со своей лошадкой!
– Точно! Точно!
Джейн и отец прошли к лестнице. Она видела, как шея отца покрывается красными пятнами.
– Кстати, если я не ошибаюсь, вон твоя рыжая лошадка отбивает каблуками по полу.
Девушка посмотрела в глаза очень симпатичного молодого человека. Они были пьяны и безразличны к ней.
– Господи, да и ладно, кому ж такая тощая кляча нужна.
Вечером отец Грегори сказал, что он не желает слушать, как пьяные мужчины обсуждают ее, и впредь попросил не выходить из дома без его ведома. В городе и окрестностях эта история долго ходила по людям. Дамы прикрывали рот ладошками и, слегка улыбаясь, говорили: «Ах, бедняжка». Мужчины пускали в обиход обидные прозвища.
С тех пор Джейн следовала наставлениям отца. Она практически всегда сидела дома, и ее кожа стала от этого бледной, словно молоко. Девушка ни с кем не общалась. И только Эрик, ее верный друг детства, тайком ходил к ней. Он уже тысячу раз говорил ей, что она очень красива. Джейн лишь смеялась в ответ, воспринимая его слова как остроумную шутку. «Что будет, если я женюсь на ней? Парень ниже своей избранницы?» – думал он. Перед его взором предстала Джейн и он рядом с ней, словно ребенок, но не муж.
Эрик думал, что девушка страдает из-за подлого поступка, обманутых надежд, однако на самом деле ее чувства никоем образом не были связаны с бездушным повесой. Душу Джейн терзало совсем другое, а именно чувство ее полной несостоятельности в жизни как человека. Во всей этой ситуации, люди и отец видели только ее вину. Ей, как женщине, приписывался порок соблазнения. А Джейн лишь хотела найти в приятном молодом человеке родственную душу, хорошего друга.
– Тогда мы обязательно что-нибудь придумаем, – скромно добавил Эрик.
– Господи, ты говоришь так, как будто я уже прокололась! Все будет хорошо, через месяц я вернусь домой, никто и не заметит моего отсутствия.
Вот впереди показался знакомый дом, и Джейн взглянула на своего друга.
– Ну, прощай!
– Прощай!
Девушка смело вышла на аллею, она пошла по дороге, по которой еще вчера делала стрекача. Последний взгляд на Эрика и прошлую жизнь, и вот под туфлями с пряжками зашуршал гравий. Зеленая лужайка канвой обрамляла путь к новой жизни.
Джейн постучала в дверь и сразу достала записную книжку, написав в ней фразу: «Здравствуйте, меня зовут Джон Блэк! Я ищу работу!».
К ее удивлению довольно быстро дверь открыли, но не дворецкий, а сам хозяин! Джейн так и замерла с раскрытой книжкой в руках, подавив устойчивое желание повторить вчерашний забег. Она сосредоточила свое внимание на лице Алекса. И на этом лице отражалось крайняя степень удивления, он зажмурился, встряхнул головой. Девушка засмущалась, ей показалось, что обман раскрыт. Она осторожно посмотрела назад.
– Мой юный друг, простите, но от вас пахнет как от лошади!
Джейн чуть не захохотала в голос. Пожалуй, впервые ее сравнивали с лошадью не только за внешность. На ее лице отразилась легкая улыбка. Она протянула записную книжку мужчине, а тот, взяв ее двумя пальцами, прочитал послание.
– Судя по записке, вы не станете моим хорошим собеседником?
Джейн закивала головой. Осторожно забрав книжку, она аккуратно написала: «Я могу работать в конюшне».
– Нет, так совсем не пойдет, конюх у меня уже есть.
Алекс покачал головой, и девушка понурилась, понимая, что ей придется вернуться к Эрику ни с чем.
«Может, у вас есть для меня работа на кухне?» – попыталась она снова договориться.
– Нет, Амит не приемлет таких помощников.
Это был окончательный отказ. Несостоявшийся Джон повернулся, чтобы отступить. Но именно в этот момент хозяин дома передумал.
– Постойте! У меня есть для вас работа! Будете моим писарем! Почерк у вас каллиграфический, а я пишу как курица лапой.
Джейн была в восторге. Ее глаза горели от счастья. «Мой план удался!»
– Только для начала примите ванну, мои обонятельные рецепторы не приемлют таких ароматов.
– Приготовить ему бочку на задворках? – спросил индус на хинди.
– Нет, ни в коем случае. Приготовьте парнишке теплую ванну и дайте ему ароматизированное мыло, – сказал Алекс. – Так же выдайте ему одежду моего племянника и туфли.
Джейн прислушивалась к речи, с трудом переводя ее, а когда мужчины повернулись, изобразила глупейшее выражение лица полное непонимания. Распорядившись, хозяин дома ретировался в библиотеку.
После этого слуга, чуть махнув головой, позвал Джейн за собой. Поднявшись по белоснежной лестнице на второй этаж, они прошли по длинному коридору и попали в святую святых – спальню Алекса Бейкера. Именно в ней вчера элегантный мужчина умудрился раздеть разом трех дам. Амит открыл дверь в смежную комнату. Джейн, округлив глаза, принялась рассматривать обстановку столь необычного места. Это была ванная комната!
– Через полчаса вода будет нагрета, ждите, – сухо произнес Амит, покидая спальню.
Добравшись до кухни, он с раздражением бросил молодому помощнику:
– Иди, наполни водой ванну. И захвати из кладовой старую одежду и обувь Франсуа.
– Хозяин хочет принимать ванну среди дня?
– Нет, у нас новый слуга, парнишка лет пятнадцати, и от него просто ужасно воняет. Даже мне плохо стало.
А Джейн тем временем, оставшись одна, тихо захлопала в ладоши. Перед ней стояла настоящая латунная ванна, и для нее в доме выделили целую комнату. Даже в Лондоне такое встречалось не часто, а всему причина – банальное отсутствие чистой воды. Кроме того, чтобы наполнить такую ванну водой требовалось немало усилий. Повсеместно у богатых людей в домах были туалетные комнаты. Там дамы облачались в наряды, а из гигиенических процедур практиковалось лишь обтирание теплой водой. Джейн посмотрела в окно и увидела молодого слугу, который прошел к дальнему концу сада. Там небольшим полукругом камнями был обложен источник. Вода из него через трубу отводилась в озеро. Вот индус поставил перегородку в месте отвода воды и открыл заслонку с другой стороны. Вода ручейком потекла по желобу к дому, зашла трубу, ведущую в подвал. Несколько минут парень поскучал около источника, а потом вернул заслонку на место, открыв воде путь к озеру.
Дальше было еще интереснее. Слуга появился через четверть часа. Он открыл около ванной створку, установив желоб. Джейн, немного пригнувшись, с интересом смотрела на поистине занимательное действо. В стене была сделана шахта, а в ней установлен водоподъемный механизм. Слуга начал крутить изогнутую ручку, и вода, поднимаясь снизу в небольших продолговатых емкостях, падала на широкую часть желоба и стекала в ванну. Девушка осторожно дотронулась до локтя мужчины и кивнула на водоподъемник.
– Вода направляется из источника в котел, там она нагревается, и я поднимаю ее сюда. Потом из ванной она отводится в овраг.
Индус открыл ящик и вытащил из него кусок мыла, оставив его в небольшой ажурной мыльнице. Уходя, он указал на вещи, лежащие на стуле возле двери.
– Вот полотенце, одежда и обувь. Эти вещи будут вам по размеру, хотя из моды они вышли уже лет пять назад, когда племяннику сэра было двенадцать.
Джейн осталась одна. Это было гениально, но с другой стороны теперь она понимала, почему Алекс Бейкер живет в отдалении от столицы. Он был неимоверным чистюлей, и дом наверняка строил рядом с источником не по воле случая!
Но не время было рассуждать. Джейн закрыла дверь на защелку, разделась и вошла в теплую воду. Она вдохнула аромат мыла, в котором застыли цветы ромашки и можжевельника, прикрыла глаза.
– Боже, я в раю!
Когда вода начала остывать, девушка быстро намылила себя, и запах навоза ушел, сменившись тонким едва заметным благоуханием ромашки.
Растерев кожу до красна щеткой, она последний раз окунулась в воду.
Большое мягкое полотенце нашлось в стопке вещей, оно было очень приятным на ощупь. Рассмотрев красивую вышивку по краям ткани, Джейн покружилась, представив, что на ней надето прекрасное белоснежное платье. Однако счастье было недолгим. Настойчивый стук в дверь напомнил ей о том, что она – всего лишь слуга. Пришлось поспешить. Вещи, которые приготовили для нее, были повседневными, но очень нарядными. Они сидели на девушке намного лучше потрепанной одежды отца и были ей по размеру. Это создавало некоторое беспокойство, так как в этом наряде ее фигура проглядывалась более четко.
Убрав влажные волосы в хвост, Джейн открыла дверь. Индус, попав в комнату, молча подошел к ванной. Засучив рукав рубашки, он вынул из дыры на дне ванны пробку. Джейн с удивлением наблюдала, как вода уходила вниз.
Ей не дали долго наслаждаться новыми веяниями прогресса, мужчина кивнул головой в сторону выхода и повел ее на третий этаж. Всю дорогу слуга постоянно оборачивался и оценивающе смотрел на нее. «Слишком очевидно! Он постоянно пялится на меня! А что если он сейчас пойдет к Алексу и все ему расскажет?» – переживала Джейн.
Ближе к чердаку располагались комнаты слуг. Ей выделили крошечную коморку. В ней стояли только кровать и стол около окна. Стоило Джейн остаться одной, и она поспешила закрыть дверь. Волнение изводило ее. Девушка очень надеялась, что ее худосочная фигура не вызовет подозрений, ведь даже в платья она подшивала небольшие вставки для того, чтобы не казаться совсем плоской и вещь сидела на ней хотя бы с намеком на эстетику.
Нужно было чем-то заняться. Джейн медленно выдохнула и начала вынимать из сумки свои нехитрые пожитки: несколько толстых панталон на случай неудобных дней, маленькое полотенце, зубную щетку, выполненную из белой кости. Мел в коробочке и кусок мыла нашли свое место в тазике для умывания.
Пока она наводила в своей комнате уют, Алекс Бейкер, сидя в библиотеке за столом, задумчиво смотрел перед собой. Еще вчера он хотел на время отойти от крупных дел, спокойно занявшись человеком, похищающим простолюдинок. Он целый день провел в центре городка, ухаживая там за двумя сговорчивыми дамами, не слишком дорожащими репутацией. Пригласив девушек в гости, он решил интересно провести с ними время. По его плану после приятного вечера дамы должны были отправиться по домам. За каждой из них устанавливалось наблюдение. Однако все пошло не по плану. Сначала к нему явился советник двора, уговаривая его ввязаться в очередную авантюру, потом он понял, что за ним с какого-то рожна следит рыжая малышка и неуклюжий недотепа. Черный чепец постоянно выпрыгивал из-под подоконника в библиотеке, и ему буквально пришлось закрывать собой рыжего шпиона.
Он сразу заметил особенность девушки – ее рост. Расспросив дам о местных, он узнал о некой Джейн Уизли, которая из-за своего роста получила ряд не очень благозвучных прозвищ. Поведали ему и об истории с юристом. С тех пор никто три года не видел ее в городе, люди постепенно забывали и ее, и грязную историю. И тогда Алексу стало очень интересно, что же скромная дочь священника делала около его дома этим вечером. Поздно ночью он наведался в сад юной особы. Потихоньку пробравшись на заросший травой участок, Алекс спрятался между большой дубовой бочкой и яблоней. Это место было очень удобно для наблюдений, так как располагалось совсем близко к дому, и он мог видеть то, что происходит внутри через окно.
Девушка сидела за небольшим столом. Свечи освещали прекрасные простые черты, длинные кудрявые волосы сияли солнцем. Ее губы тихо шевелились, озвучивая фразы из книги на французском языке, тонкие изящные пальчики сшивали стопки листов с завидной ловкостью. В глазах читался интерес, пытливость, ум. Каждый абзац книги, содержащий труды ученого, вызывал у нее целый ряд вопросов. Алексу вдруг захотелось поговорить с ней, узнать, что заставляет ее морщить лобик, и откуда у нее интерес к естественным наукам.
Именно в тот момент, когда он решил, что пора возвращаться домой, со стороны калитки послышался шорох. Это заставило пассивного наблюдателя вернуться в надежное укрытие. Трое молодчиков засели за кустами смородины.
– Вон твоя лошадка! – сказал один из парней.
– Да, высокая все-таки! А я не верил!
– Вроде она ничего!
– А если она расскажет о том, что мы с ней сделали?
Высокий парень хихикнул.
– Не расскажет, даже благодарна будет, такой замуж вовек не выйти.
Двоих из троицы Алекс столкнул лбами, а третьего вырубил ударом в лицо. Он тащил их в поле, с нескончаемым удовольствием и жестокостью избивая каждого из злополучной троицы. Мужчина был в бешенстве. И хоть как-то охладив свой гнев, решил сегодня же вытрясти из девицы легкомыслие. Она должна была закрывать на ночь ставни, чтобы ни один подлец не смел смотреть на нее. Вернувшись к дому, он заметил, что на втором этаже погасла свеча. Выждав час, Алекс подошел к двери и осторожно потянул за кольцо. К его удивлению дверь открылась без малейших усилий.
«Да что уж там, оставила бы настежь открытой!» – оскалившись, подумал Алекс.
Пройдя внутрь дома, он закрыл занавески и зажег свечу на столе. Сначала его заинтересовала книга, которую читала Джейн, потом общая обстановка. На большой тумбочке он обнаружил несколько булочек под салфеткой. Алекс почувствовал их приятный аромат и, взяв одну, начал подниматься по скрипучим ступеням наверх. На втором этаже было две двери. Проверив одну из комнат, он увидел пустую широкую кровать, застеленную серым покрывалом. Дверь в другую спальню была слегка приоткрыта. Мужчина остановился, прислушался. Ему очень хотелось зайти в эту комнату. Открыв чуть больше дверь, он решил убедиться, что с Джейн все в порядке. И его взгляд застыл. Луна освещала девушку, и от того казалось, что белоснежная кожа ее сияет мягким светом изнутри. Кудрявые рыжие волосы прикрывали плечи, а большой пальчик прикусили белоснежные зубки. Дитя луны и солнца. Алексу захотелось изучить каждую черту милого лица, прислушаться к легкому дыханию. Однако вместо этого он тихо закрыл дверь. Сон девушки был спокоен, и наверняка она не почувствовала бы его присутствия, но все же воспользоваться ее беззащитностью он не мог. Спустившись на первый этаж, Алекс запер дверь снаружи, положил ключ на стол и прикрыл окно ставнями. Сев возле яблони, он посмотрел на долину, залитую лунным светом. Природа дарила спокойствие, легкий ветерок с поля сбил жару. Она была в безопасности.
К удивлению Алекса, через час у дома появился еще один визитер. Это был блондин, которого он видел у своего окна. Парнишка воровато подкрался к дому, подергал за кольцо дверь, и потом так же тихо удалился. Конечно, Алекс не думал, что девушка имеет любовника, однако факт того, что кто-то, кроме него, видел ее такой нежной и беззащитной, его, мягко говоря, бесил. У него сложилось впечатление, что вокруг дома мисс Уизли кружат бандиты и подлизы, а она спит себе, прикусив пальчик, и совсем ничего не подозревает о грозящей ей опасности.
План был выработан за минуту. Завтра после обеда он навестит мисс в компании своей сестры. Так формальности будут соблюдены. Он будет приезжать к ней через день, постарается, чтобы девушка привыкла к нему, и потихоньку разузнает ее интересы, мысли, мотивы. Кроме того Амит на время перестанет выполнять функцию дворецкого и переквалифицируется в охранника. Каждый мужчина, посягнувший на покой Джейн, будет иметь дело с ним лично, и так будет до тех пор, пока отец девушки не вернется. Алекс откусил немного булочки, наблюдая за розовеющим горизонтом. Через два часа он отправился домой, чтобы восстановить силы.
Каково же было его удивление, когда на следующее утро девица материализовалась у него перед дверью в мужском костюме, пропахшая лошадиным навозом так, что у него слезы потекли из глаз. Она старательно изображала немого юнца, и это ей, несомненно, удавалось отлично, ведь даже придирчивый Амит не заметил подлога. Сначала он хотел отправить заигравшегося ребенка домой, но потом, еще раз все взвесив, решил поддержать ее затею. В конце концов, она отрезала свои великолепные волосы, имея весомую на то причину. Вопрос был явно связан с ним, и Алекс захотел узнать, что же все-таки творится в голове юной любознательной особы.
И вот теперь Алекс обдумывал, что же ему делать дальше. Роль мужчины для девушки была непривычна, и он хотел дать ей несколько дней для освоения в домашней обстановке. А потом? Потом он увезет ее в Лондон, туда, где Джейн никто не сможет узнать и разоблачить. Алекс чувствовал, с ней ему будет интересно! Она была настолько необычна, что к ней нельзя было применить слово дамочка. Тут все начиналось с вызова! Вызова острому уму. «Кому-то с ней очень повезет, но сейчас она здесь. И мне будет приятно поучаствовать в ее игре, добавив в нее немного авантюры. Итак, начнем!» Алекс потряс звоночек, и из-за двери появился слуга.
– Позови Джона.
Джон явился через десять минут. Девушка зашла в комнату, смущенно потопталась на месте, не спеша к столу. Она не закрыла дверь, подсознательно оставляя себе путь к отступлению.
Алекс Бейкер сидел за столом, который был завален документами. Он что-то писал на почтовой бумаге, а потом, положив письмо в конверт, залил его сургучом и прижал печатью. Джейн постучала по двери, и только после этого мужчина поднял взгляд. Теперь это был вовсе не веселый повеса, а холодный делец. Он молча встал и пошел к ней.
И тут Джейн впервые в жизни почувствовала себя не в своей тарелке. Алекс был высоким мужчиной, и поэтому ее сознание воспринимало его как некую невиданную угрозу. Зажмурившись, девушка замерла. Однако вместо нападения, он просто захлопнул дверь позади нее, а потом подошел к зеркалу, которое стояло в углу комнаты.
– Подойдите сюда, Джон!
Девушка помялась.
– Ну же, я не кусаюсь, – сказал мужчина строго.
Джейн поспешила к зеркалу. Алекс вывел ее вперед за плечи и указал на пуговицы камзола, которые были застегнуты наискось. Девушка раскрыла глаза от удивления. «Так вот почему на меня так косился этот индус! Все дело в пуговицах! А я-то думала, что он догадался!»
Она несказанно обрадовалась открытию, однако улыбка начала сползать с ее лица, когда Алекс принялся расстегивать ее одежду.
Так и хотелось выкрикнуть: «Я сам!» Однако легенда гласила, что молчание – самое ценное качество изображаемого ею персонажа. И потому, закусив нижнюю губку, Джейн молчала. Она чувствовала его дыхание, неотрывно следя за руками мужчины. Алекс касался только пуговиц, движения были легкими, быстрыми, простые действия не вызывали у него никаких эмоций. А вот Джейн было плохо, сердце стучало с бешеной скоростью, воспоминания о вчерашнем вечере всплыли в ее голове сами собой, ей стало не хватать воздуха, в животе завязался тугой узел. «Что со мной происходит?» – подумала она, пытаясь подавить нарастающую панику.
Алекс смотрел на лицо девушки через зеркало. Джейн реагировала на каждое его прикосновение, она старалась скрыть свое волнение, прикусив губку, немного злилась на себя, по-видимому, не понимая, причину своей растерянности. Когда он закончил приводить наряд в надлежащий вид, девушка дрожала как осиновый листочек. Положив руки на плечи Джейн, он случайно соприкоснулся пальцем с ее шеей. Реакция была молниеносной, девушка отскочила от него, ее глаза округлились, зрачки забегали по сторонам. Она отступила на несколько шагов к окну. «Попалась!» – подумал Алекс, оставаясь полностью спокойным. Общение с людьми было для Джейн в новинку. Как минимум три года она говорила только с отцом и другом. Один был молчалив, а другой практически все время проводил в Лондоне. Алекс руку давал на отсечение, отец Грегори готовил свою дочь к монашеской жизни, и только ее умения в книжном деле останавливали его от следующего шага. И все-таки аскета можно было поздравить с достижением, девушка совершенно отвыкла от людей и общества, и уж тем более для нее дикими были прикосновения. То, что он нравился ей как мужчина, было настолько для нее необычным, что она даже не понимала этого. Его кровь несколько будоражила неосознанная реакция юной особы, он считал это забавным и даже с удовольствием провоцировал ее, однако пятнадцатилетняя разница в возрасте, жизненный опыт, многочисленные связи заставляли его относиться к ней больше по-отечески. Он не собирался делать ее своей любовницей, и лишь слегка приоткрыть штору театра. Через полтора месяца он вернет ее домой до приезда отца, а сам займется делами.
– Итак, мой друг, ваше первое задание – переписать задачи моего племянника Франсуа. Профессор, как отстающему, дал ему на лето целый ряд математических заданий. Мальчик он способный, учится хорошо, но с естественными науками у него большие проблемы. Весь июнь он трудился над работой, однако почерк у него такой же как и у меня никудышный. Облегчим профессору проверку.
Алекс вручил Джейн приличную стопку исписанной бумаги.
– Чистая бумага в шкафу, чернила и перо на столе.
Мужчина посмотрел на часы.
–Думаю, мы поняли друг друга. Увидимся вечером.
Джейн выдохнула в прямом смысле этого слова, когда ее работодатель покинул библиотеку. Дверь закрылась, и она, наконец, могла осмотреться.
Высокие полки с книгами были кладезем всевозможных знаний. Она осторожно провела по корешкам кончиками пальцев. Тут была литература по языкам, математике, истории, философии. И все это теперь было ей доступно. «Пока Алекс Бейкер будет веселиться с женщинами и спать до обеда, я буду наслаждаться, читая прекрасные книги! И так, как минимум месяц!»
Девушка села за стол, подставила под щеку ладошку и мечтательно посмотрела на полки. Именно в этот момент по аллее проскакал вороной конь с седоком в черном плаще. Алекс Бейкер отправился на охоту. Джейн заметила время его отъезда, а потом углубилась в издание математических трудов Жакье и потеряла счет времени. И все-таки большие настенные часы своим боем вскоре напомнили ей о работе. Она взяла чистый лист и начала осторожно переносить текст и математические символы на бумагу. Джейн писала целый час, и с каждой минутой ее лицо становилось все мрачнее. Окончательно расстроившись, девушка бросила перо в чернильницу и раздраженно поправила очки.
– Неправильно! – прошептала она. Джейн принялась быстро просматривать все листы в стопке и вскоре поняла, что ни одна задача не решена верно. Конечно, можно было переписать все задачи, но смысла в этом не было вовсе, работа будет отклонена. Чтобы ее не обвинили в неправильности перенесения сути, девушка выбрала одно из заданий, переписала его, а потом на другом листе привела верное решение.
В этот вечер не только Франсуа предстояло расстроить Алекса, но и его информатору. Он наблюдал за девушками, которые покинули поместье с вечера. Проследив за каждой до дома, наблюдатель решил расслабиться в местной кофейне. Здесь собирались люди среднего класса, иногда заключались сделки, обсуждались городские новости. Помещение было наполнено запахом еды и курева. Отведав жареной курицы и большую кружку пива, человек Алекса заснул. И только утром, очнувшись на крыльце кофейни, слуга узнал, что одна из девушек уже исчезла. Алексу пришлось пропустить ужин, опрашивая людей по всей округе. Он делал это осторожно, иногда просто слушая сплетни в лавках. Зацепок не было. Девушка исчезла по пути на рынок!
Он вернулся только к полуночи и сразу заметил в библиотеке свет. Осторожно зайдя в комнату, мужчина увидел Джейн, которая склонилась над письменным столом. Пламя свечи озаряло ее лицо и отражалось очках. Девушка повела веснушчатым носиком в разные стороны. «Маленькая рыжая лиса!» – подумал Алекс, улыбнувшись.
– Что не спите? – спросил он мягко, и Джейн, испугавшись его внезапного появления, буквально подпрыгнула на месте. Он видел, как одними глазами девушка ищет убежище. Она схватила свою книжку и написала: «Нам надо серьезно поговорить о вашем племяннике».
Протянув через стол книжку, девушка выжидающе смотрела на него поверх очков. Алекс подошел к камину, в котором теплился огонь, сел в кресло, вытянув одну ногу на кушетку.
– Джон, идите сюда. Я очень устал, вторую ночь не сплю.
Джейн взяла листы с решениями и села на краешек соседнего кресла. «Ваш племянник не решил ни одной задачи правильно!» – написала она. Свое послание она отдала ему вместе с переписанной задачей и исходником.
Алекс внимательно изучил условия и решение. Действительно задача была решена не верно. Он с интересом посмотрел на девушку, которая усердно терла свои очки платочком.
– Вам кто-то об этом сказал?
Джейн жестом попросила книжку и написала:
«Нет, вот правильное решение».
Алекс на время забыл об усталости. Он анализировал, продумывая и другие варианты решения геометрической задачи. Удивительно, но из трех методов поиска верного ответа девушка выбрала наиболее красивый и простой. Если человек видит в расчетах не только метод, но и красоту, его мир переносится в другое измерение. Он испытывает несказанное удовольствие не только от красоты предметов, которые видят все, но и от изящества мысли и логики. Еще во время учебы в Оксфорде профессор предлагал Алексу продолжить научную работу, но, увы, ему уже довелось распутать несколько дел государственного значения, и его путь был определен монархом: либо он и дальше работает на государство, либо его многочисленная родня попадет в опалу. Рука монарха даровала, но и отобрать могла все. Вот уже десять лет он скитался по всему свету, зачастую рискуя своей жизнью, бросая вызов судьбе, берясь за самые сложные расследования. В этом году ему дали два месяца для того, чтобы пожить в покое и тишине. Это был своеобразный отдых после долгого пути к дому. Тут ему посчастливилось встретить Джейн. Он чувствовал в ней живой ум, силу характера. Все эти годы она старательно подавляла в себе свои способности, боролась с собой, подчиняясь устоям общества. Ему было не по пути с ней, но и оставить ее одну в этом каменном доме с соломенной крышей он не мог. Алекс посмотрел мельком на листок, потом опять на девушку, которая кончиками тонких пальчиков нацепляла на носик очки.
– Да, решение верно. Но тут есть и другие способы. Сможете записать?
Джейн кивнула и пошла к столу. Она с энтузиазмом писала около пятнадцати минут. Иногда девушка смотрела на Алекса исподтишка. Было заметно, что он устал. Взгляд теплых карих глаз был неподвижен, в них отражались языки пламени.
Алекс почувствовал ее взгляд, он повернулся к ней голову, и девушка поспешила отдать ему два исписанных листа. Он лишь мельком взглянул на них.
– Отлично! Теперь у вас есть еще одна работа – вы будете заниматься с моим племянником Франсуа три раза в неделю. Он живет недалеко отсюда с матерью. Я сам составлю вам сборник задач, однако сначала необходимо провести работу над ошибками. Справитесь?
Джейн кивнула.
– Последний вопрос, и я вас отпущу. Вы ужинали?
Джейн закачала головой в знак отрицания. С самого утра в ее рту не было и крошки. Она слишком волновалась утром, а потом стеснялась идти на кухню.
– Хорошо, Джон, можете идти отдыхать. Завтра будет тяжелый день.
Джейн вышла из библиотеки и, не мешкая, поднялась к себе. Закрыв на защелку дверь, она, наконец, смогла расслабиться и отвлечься от игры.
Девушка успела лишь умыться, когда в дверь постучали. Она медленно приоткрыла створку. В темном коридоре стоял молодой индус. Он без слов вручил ей поднос с едой и удалился. Закрыв дверь ногой, Джейн осторожно поставила поднос на стол.
Впервые она видела столько еды сразу. Тут был какой-то необычный салат, рис с карри и курицей, стакан ароматного индийского чая, бутылка красного вина, кекс со взбитыми сливками и фруктами. Джейн была голодна. Это состояние преследовало девушку всю жизнь. Отец ограничивал ее в питании, надеясь на то, что она перестанет расти. В пятнадцать лет она достигла своего нынешнего роста. Родитель, решив, что ограничения в еде принесли пользу, и впредь держал ее впроголодь. Летом девушка могла украдкой собрать земляники в поле или поесть терновника, однако зимой ей было совсем худо. Она была голодна постоянно и из-за этого мерзла.
Сев возле стола, девушка отломила кусок курицы, обмакнула его в карри и резко положила еду в рот. Курица растаяла, подарив несказанное удовольствие. Джейн подавила в себе желание накинуться на еду. Она заставляла себя есть медленно, стараясь запомнить каждую нотку вкуса. Открыв вино, она налила его в бокал и осторожно пригубила напиток. Необычный вкус, обжигающий, яркий, согревающий. Ее кровь как будто стала горячее. Вечно холодные руки и ноги согрелись, мысли замерли. Джейн налила себе еще один бокал, чувствуя как напряжение и усталость, накопленная годами, уходят. После третьего бокала предметы перед ее глазами начали прыгать, и девушка потерла глаза, удивляясь странному эффекту. Это ей совсем не понравилось. Кое-как добравшись до вешалки для одежды, она сняла с себя камзол и штаны, оставшись лишь в одной рубахе. Вещи Джейн попыталась повесить на крючок, однако промахнулась, и те упали кучей на пол. Махнув рукой на беспорядок, она стянула черную ленту с волос и легла на кровать, прикрыв глаза запястьем. Вокруг все кружилось и скакало, некоторые предметы расплывались. Ей было очень плохо, и поэтому она никак не могла заснуть. Промучившись с час, Джейн решила написать письмо Эрику.
