Купава Огинская
Жатва
ПЯТАЯ ГЛАВА, в которой есть коты
– Там кто-то наворожил! – прошипела Мажена, стукнула кулаком по столу и тут же вжала голову в плечи, покосившись на немолодую женщину – хозяйку единственного приличного кафе на всю Дорху, как утверждал сержант.
После того как Мажена выяснила, что с лесом, из которого выбрался их иссушенный труп – сам выбрался, на своих двоих, но далеко уйти не смог, – не всё ладно, она прямиком направилась к управлению. Но внутрь заходить не стала, решив дождаться Вейю и Йормэ на улице. Видеть местных стражников ей категорически не хотелось.
И чем дольше она ждала, чем больше кругов по промерзшей земле делала, тем сильнее распалялась. И когда Вейя все же показалась среди облетевших деревьев, Мажена уже была похожа на раскаленный прут, только что вынутый из огня.
Разговаривать в управлении она наотрез отказалась, опасаясь, что точно кого-нибудь там сглазит. И тогда Алан предложил пойти в кафе. Согреться местным ягодным чаем и поговорить.
Так они и оказались в маленьком кафе, где пол и стены были облицованы мелкой мозаичной плиткой. Столы здесь были маленькие, круглые, на одной ножке, расходившейся к низу тремя подпорками. Деревянные столешницы, поцарапанные, с пятнами от пролитых напитков, хранили на себе чьи-то быстрые послания.
Старый граммофон в углу наигрывал тихую мелодию.
Вейя провела пальцем по признанию в любви, нацарапанному, судя по всему, вилкой.
Они сидели на шатких стульях, за столиком, слишком маленьким для четверых. Скрытые за зелеными листьями большого растения, растущего в объемном глиняном горшке.
Кафе оказалось совершенно пустым. Кроме них в помещении была только хозяйка, лениво натиравшая один и тот же стакан за стойкой. За ее спиной, на маленькой кухне, закипал чайник.
Мажена хотела поделиться своими впечатлениями от осмотра места раньше, чем им принесут чай.
– И хорошо наворожили, – продолжила она, когда хозяйка, скользнув по их столику взглядом, медленно отвернулась. – Если бы капитан сразу тщательно осмотрел то место, возможно, и сам бы заметил. Тогда ворожба еще была слабой, с ней справился бы любой достаточно сильный маг. Но теперь-то уже всё. Время потеряно. И в лес в том месте лучше не заходить. Иначе не выберешься.
Она рассказала о следах, ведущих в лес, и о том, что в отчете об этом не было ни слова.
– Вашему капитану стоило бы поучиться нормально составлять важные документы, – доверительно сообщила Мажена сержанту.
Тот неопределенно повел плечами. Он был слишком юн, чтобы поучать кого-то, хотя спорить с ведьмой не стал, прекрасно понимая, что она права. Алана и самого не радовало то, что он видел в управлении, но в одиночку ничего изменить не мог.
– Нужна карта, – сказал Йормэ рассеянно. Вполуха слушая Мажену, он вдумчиво изучал меню кафе, написанное мелом на большой доске позади хозяйки. – Проверим, что находится недалеко от того места, и как туда можно попасть, не входя в лес… Как яичный пирог может быть десертом?
Алан на мгновение растерялся, недоуменно глядя на Йормэ. Потом обернулся на доску и все понял.
– Он сладкий.
Этого оказалось достаточно, чтобы заинтересовать лиса.
Сержант хотел было что-то сказать, но, увидев, как спокойно Вейя и Мажена принимают необъяснимую тягу Йормэ к сладкому, и передумал.
– Я раздобуду подробную карту, – пообещал он, с трудом отвернувшись от лиса, который уже выспрашивал у хозяйки, правда ли яичный пирог делают из яйца, и как так вышло, что это десерт. – И постараюсь узнать, не замечали ли жители чего-нибудь странного в том районе.
– Нужна помощь? – спросила Вейя. Она была рада, что хотя бы один стражник в этом городе готов был работать. Это делало ситуацию не такой уж безнадежной.
Алан покачал головой.
– Я справлюсь. Люди могут не захотеть откровенничать в присутствии незнакомого человека, – сказал он, попытавшись смягчить свои слова улыбкой.
– Справедливо, – вынуждена была признать Вейя.
Мажена так хотела поскорее рассказать о том, что ей удалось найти, что высказала всё первой, не дав Вейе поделиться новостями.
– А как всё прошло у вас? – спохватилась она.
Вейя повела плечами. Несмотря на то, что Аниту они нашли уже без сознания, кое-что выяснить им все же удалось…
Вернуться в квартиру раньше соседки пострадавшей они не успели. И застали бледную, напуганную девушку на пороге. Она собиралась куда-то бежать и звать на помощь. И угодила прямо в объятия быстро сориентировавшегося Йормэ.
Девушку звали Фрэнси, и она оказалась очень впечатлительной и самоотверженной девушкой. Решив, что с ее соседкой случилась какая-то беда, она отчаянно вырывалась и требовала немедленно найти и спасти Аниту.
С трудом успокоив Фрэнси, Вейя попыталась задать ей несколько вопросов. Но девушка не замечала за Анитой ничего странного и не знала ни о каких подозрительных знакомых…
Фрэнси замерла, не закончив фразу, и медленно посмотрела на Йормэ.
– Разве что, была одна странность. Но совсем незначительная…
Мажена нахмурилась, слушая сухой пересказ произошедшего.
– Что странного в том, что Анита пошла куда-то с парнем?
– После того, как Йонс начал ее преследовать, Анита стала избегать мужчин. – объяснил Йормэ. – И от того парня она пыталась отделаться. Но потом он ей что-то шепнул, и Анита согласилась пойти с ним. А на следующий день Йонс начала ее игнорировать.
– И, – Вейя посмотрела на Йормэ, забывшего упомянуть важную деталь, – лицо этого парня Фрэнси так и не смогла вспомнить. Хотя утверждала, что хорошенько его рассмотрела, потому что парень показался ей подозрительным, и она старалась запомнить как можно больше деталей, чтобы в случае чего его смогли найти. Но сегодня Фрэнси не смогла даже сказать, брюнетом он был или блондином.
Куда бы он ни позвал за собой Аниту, домой она вернулась вечером и сразу же пошла спать. А проснулась уже свободной от навязчивого внимания.
На минуту разговоры за столом стихли. Хозяйка принесла чай и, специально для любопытного Йормэ, тарелочку с яичным пирогом.
Лис двумя пальцами аккуратно подцепил песочную корзинку, наполненную чем-то желтым и плотным.
– Кто придумал назвать это яичным пирогом? – проворчал он и откусил щедрый кусок. Прожевал его. Проглотил.
Вейя и сама не заметила, как, затаив дыхание, следила за ним.
– И как? – спросила она.
Йормэ молча пододвинул к ней тарелочку, где осталось еще четыре корзинки. Он не знал, как описать то разочарование, которое только что испытал. Ничего яичного в этой корзинке не было… Кроме, разве что, яркого желтого цвета, напоминавшего о яичном желтке.
Мажена подхватила одну из корзинок и передвинула тарелку к Алану. Вейя на десерт смотрела с сомнением и не спешила его пробовать. Ей хватило двух пирожков с мясом, чтобы чувствовать себя сытой и не готовой к подозрительным экспериментам.
– Итак, что будем делать дальше? – спросила Мажена, захрустев краем корзинки.
Йормэ переглянулся с Вейей. Их изначальный план – встретиться с госпожой Рандэ – был все еще в силе. И им следовало поторопиться. Темнело в этой местности очень рано. А с приходом темноты, по словам сержанта, в городе наступал негласный комендантский час. Никто его официально не назначал, но все старались придерживаться. Горожане делали все, чтобы оказаться дома раньше, чем часы на здании почты в центре города пробьют восемь вечера.
✧ ✧ ✧
Выйдя из кафе, они разделились. Вейя и Йормэ отправились к госпоже Рандэ. Алан подробно объяснил им путь до ее дома, попутно нарисовав небольшую схему на салфетке выменянным у хозяйки на медяк карандашом.
Алан определенно имел талант к картографии. Схемы у него получались четкими и точными, несмотря на то, что составлял он их по памяти.
Мажена отправилась с сержантом, чтобы первой узнать, что находится на том участке леса и что же таинственный преступник пытается скрыть…
Дом госпожи Рандэ представлял собой аккуратное одноэтажное здание, сильно отличавшееся от всего, что Вейе и Йормэ уже доводилось видеть в городе. Домик скрывали пушистые, полуоблетевшие кусты. Осенний багрянец листьев странно контрастировал с ярким розовым цветом стен дома.
Большие окна украшали шторы с цветочным рисунком. Дорожка, ведущая к крыльцу, была выложена разноцветным камнем. Резные концы белой крыши напоминали кошачьи ушки…
– Как будто игрушечный, – пробормотала Вейя, озвучив их общие мысли. Йормэ согласно кивнул.
Первой по дорожке из разноцветного камня к белой двери пошла Вейя. Лис возвышался за ее плечом, отставая на шаг. Он к чему-то нервно принюхивался. Кончик его хвоста раздраженно дергался.
– Кошками пахнет, – пожаловался Йормэ, когда они поднялись по двухступенчатой лестнице и Вейя взялась за дверной молоток, выполненный в форме кошачьей лапы.
Она ничего не сказала. Лисий нюх был тоньше и острее человеческого, поэтому она безоговорочно поверила ему на слово, но ничего подозрительного в его замечании не увидела…
Пока хозяйка дома не открыла им дверь…
Госпожа Рандэ была женщиной средних лет. Невысокая, в яркой цветастой шали, она оказалась на голову ниже Вейи. На крыльцо, из-под длинной юбки госпожи, вывалился упитанный черный кот с большим белым пятном на половину морды. Он обнюхал Вейю и остался ею полностью доволен.
Йормэ же его благосклонности не заслужил. Обнюхав ботинок лиса, кот зашипел и несколько раз ударил его лапой по ноге. Решив, что этого достаточно, кот развернулся и гордо удалился обратно в дом.
Стоило только его пушистому хвосту исчезнуть из вида, как у дверей, прижимаясь к хозяйке, появилось еще три кота.
– Могу я вам чем-то помочь? – вежливо осведомилась госпожа Рандэ, глядя на Йормэ с подозрением. Она не доверяла людям, которые не нравились ее котам. Рауль тоже не нравился ее самой первой кошечке, но она не обратила на это внимание и вышла за него замуж. И больше не собиралась совершать подобных ошибок.
Уточнив личность открывшей им женщины и убедившись, что перед ними та самая Эмилия Рандэ, Вейя произнесла, вежливо улыбаясь:
– Мы должны задать вам несколько вопросов.
Она заметила неприязненный взгляд, направленный на Йормэ, и постаралась привлечь внимание госпожи к себе.
– Разрешите войти?
Женщина нехотя посторонилась, пропуская их в дом.
– Полагаю, вы те самые стражники из столицы, о которых говорит весь город. – произнесла Эмилия, провожая их в гостиную.
Идти было сложно. Котов в доме было великое множество, и некоторые из них пытались обтереться о ноги Вейи, забраться ей на руки, цепляясь за плотную ткань формы, или играючи охотились на нее.
– А ты им нравишься, пирожочек. – заметил Йормэ. Его коты игнорировали. Только самые любопытные подходили к лису, чтобы обнюхать его, и почти сразу отступали.
Йормэ, никогда раньше не сталкивавшийся с таким пренебрежением, особенно от животных, выглядел возмущенным.
Эмилия провела их в гостиную. Жестом предложила сесть на единственный свободный диванчик. И заняла кресло напротив.
Ей на колени тут же запрыгнула трехцветная, совсем еще молоденькая кошечка. Женщина с благосклонным видом погладила ее.
– Итак, что вы хотели узнать?
Начала Вейя издалека. Со стандартных вопросов.
Госпожа Рандэ отвечала неохотно и односложно.
Ничего странного в поведении мужа перед его похищением она не замечала. Врагов, которые могли бы хотеть его смерти, у господина Рандэ не было…
– Рауль работал в мастерской. Чинил всякую мелочь. Вел совершенно скучную жизнь. – Эмилия пожала плечами. – Откуда у такого человека могут взяться враги?
Вейя кивнула, принимая такой ответ.
– Скажите, а что делал ваш муж за день до исчезновения?
Эмилия задумалась.
– Это были выходные. Я была занята делами и не успела приготовить ужин. Он, как всегда, устроил скандал. Обидел мою милую Мышку. – она кивнула на серую кошку необъятных размеров, пытавшуюся вылизать круглый бок. – Рауль терпеть не мог моих кошек. Что он вообще понимал? Жалкий неудачник…
Слова вырвались раньше, чем Эмилия успела осознать их смысл. Она осеклась. Кашлянула.
– Рауль быстро отошел и предложил поужинать в кафе. Так мы и сделали. Потом сыграли несколько партий в «Игру смерти» с очаровательным молодым человеком. И вернулись домой. А утром Рауль пропал.
________________________________________________________________________
«Игра смерти», она же «сенет» – древнегреческие нардоподобные гонки.
________________________________________________________________________
Вейя подалась вперед.
– Во что вы играли?
– «Игра смерти». – повторила Эмилия. – Занимательнейшее развлечение.
Заметив на лице Вейи полнейшее непонимание, она объяснила:
– Это местная забава. Неудивительно, что вы не знаете. Правила у нее довольно просты, и, в отличие от зловещего названия, ничего страшного в ней нет. На поле из тридцати квадратов соперники должны первыми провести свои фигуры по всем ячейкам и вывести их с доски. Фигуры обозначают потерянные души, а доска – все преграды и трудности, что им предстоит пройти перед тем, как получить право на перерождение. Отсюда и пошло название.
– Языческая игра. – заметил Йормэ. Без осуждения или удивления. Они находились на границе государства. В затерянном среди лесов и гор городке, где не было ни намека на святилище Извечной. Лис не сомневался, что в этих местах еще жили старые, языческие традиции и обряды. Эта игра была лишь одним из множества свидетельств того, что руки жрецов Извечной были не такими длинными, как тем хотелось бы.
Эмилии в его словах почудился упрек. Она обожгла лиса злым взглядом.
– Вы играли? Или только ваш муж? – поспешно спросила Вейя, опасаясь, что их сейчас попросту выгонят. Она так привыкла, что Йормэ нравился решительно всем, и теперь пребывала в растерянности, видя такую неприкрытую враждебность к нему.
– Мы оба. – неохотно произнесла Эмилия. И добавила: – Я выиграла. Но Раулю не повезло.
– Он проиграл?
Эмилия кивнула. Она и сама не понимала, зачем сказала это. Просто хотела, чтобы все знали, что она была во всем лучше своего никчемного мужа, отравлявшего ей жизнь больше двадцати лет.
– Как ваш муж отреагировал на поражение? Не поссорился ли со своим противником? Быть может, кто-то тогда затаил на вашего мужа обиду?
– Н…нет, – не очень уверенно произнесла Эмилия, вспоминая, что случилось после того, как ее муж завершил партию. Она отчетливо помнила, как они вышли из кафе, увидели толпу рядом с беседкой дальше по улице и заинтересовались.
Там, за столом из потемневшего и рассохшегося дерева, с пеналом для игры сидел привлекательный молодой человек. Он как раз завершал очередную партию с какой-то девушкой.
Та выиграла, но не выглядела особенно радостной. Парень поздравил ее с победой, пообещал, что ее желание обязательно исполнится, когда она поднялась, собираясь уходить. А после обвел толпу взглядом и спросил, не желает ли кто-нибудь еще с ним сыграть.
Рауль всегда был излишне самоуверен и отчего-то считал, что лучше всех знает, как победить в Игру Смерти. Он вызвался. И проиграл.
Эмилия помнила светлые, смеющиеся глаза того парня. Он смотрел на нее, пока Эмилия пыталась успокоить мужа. Предложил сыграть. И она почему-то согласилась, хотя никогда не считала себя азартной. Победила.
Он и ей пообещал, что ее желание непременно сбудется.
Все было как в тумане.
Утром ее муж пропал, а после обеда пришло письмо с поздравлением – ее программа по развитию города победила… Тогда-то Эмилия и вспомнила слова странного парня со светлыми, смеющимися глазами.
Она не понимала, почему сбылось сразу два ее заветных желания. Но знала наверняка, что никогда и никому об этом не расскажет.
– Тот юноша был невероятно мил, – медленно произнесла Эмилия, – и он вовсе не злился на Рауля. Хотя мой муж и позволил себе несколько грубых слов.
Эмилия качнула головой и уже увереннее закончила:
– После того, как Рауль проиграл, я тоже решила сыграть партию и выиграла. И после этого мы отправились домой. Рауль лег пораньше, так как очень разозлился из-за своей неудачи. Отыграться тот милый юноша ему не позволил, сказав, что с одним человеком он может сыграть только одну игру.
Вейя и Йормэ переглянулись.
– Где, говорите, вы встретили того человека?
ШЕСТАЯ ГЛАВА, в которой строятся теории
В управлении было тихо. Половина стражников уже разошлась по домам, хотя до конца рабочего дня оставалось еще почти два часа.
За своими столами сидели только тетушка Джина, разгадывавшая кроссворд из еженедельной газеты, и констебль Шос, который во всем равнялся на капитана и не смел покинуть управление раньше начальства. В его бездумной старательности было свое очарование.
Мажена растерла лицо руками. Глаза пекло. Ей битых три часа пришлось просматривать все карты, которые Алан нашел в архивах. Они пытались составить свою схему зачарованной местности по скудным обрывкам информации.
Утром Мажена прошлась по всем трем местам, где были найдены иссушенные тела, и только пустырь выглядел подозрительно. Второе тело было найдено на тихой улице. Третье – на маленькой площади. По всему выходило, что раньше, чем полностью умереть, на остатках жизненной силы, погибшие пытались добраться до своего дома.
И если путь их лежал в разных направлениях, то, присмотревшись, можно было сделать вывод, что начинался он из одной точки…
Прямо перед Маженой, на стол, рядом с неудачной имитацией карты, опустилась чашка с горячим чаем.
– Вам нужно немного отдохнуть. – заботливо заметила Эдна. На подносе в ее руках стояло еще несколько чашек – для каждого, кто находился в управлении.
– Спасибо. – рассеянно кивнула Мажена. – Пожалуй, так и сделаю.
Она откинулась на спинку стула и закрыла уставшие глаза.
Из всего, что они смогли найти, четкая картина не вырисовывалась. К картам тут относились так же, как и ко всему остальному – с умеренной долей равнодушия. Недостаточной, чтобы все развалилось, но значительной для создания проблем.
На некоторых картах в лесу был отмечен небольшой домик, на других – заводское предприятие, о котором никто в управлении ничего вспомнить не мог. Были и такие карты, где не было отмечено совсем ничего. И только лес простирался до самых западных гор.
Но Мажена не сомневалась – там, в лесу, что-то есть. И они обязаны добраться до этого во что бы то ни стало.
Дверь управления тихо скрипнула, впуская внутрь притихшего, хмурого Йормэ и задумчивую Вейю.
Мажена поднялась им навстречу.
– Где сержант? – спросила Вейя, осматривая помещение.
Словно только и дожидаясь, когда о нем вспомнят, со стороны уборной показался Алан. С мокрых волос на китель капала вода.
– Ты голову под кран засунул, что ли? – удивился лис.
Алан смущенно пожал плечами и пригладил пятерней влажные пряди.
– Нужно было освежиться. – признался он, покосившись на хаос, что царил теперь и на его столе. – Вам удалось что-нибудь выяснить?
Вейя покосилась на тетушку Джину и неопределенно пожала плечами. Рассказывать о том, что они узнали, в присутствии этих людей ей ничуть не хотелось. Она не рассчитывала получить от них помощь и не хотела слушать их насмешки и комментарии.
Лис уже давно охарактеризовал местное управление стражи как бесполезное, полностью в нем разочаровался и не думал даже искать у них поддержки. Вейя не хотела быть столь же категоричной, ведь сержант Зоин им очень помогал. Но и она не верила, что тетушка с ее тяжелым характером и очевидными вспышками неконтролируемой агрессии или Бэрри, которого в управлении держали, казалось, только для того, чтобы пугать его видом немирных жителей, могут оказаться полезны.
– Я ужасно голоден. – невпопад отозвался Йормэ. – Как вы смотрите на то, чтобы обсудить все за ужином?
Мажена, не раздумывая, выпалила:
– Согласна. Если мне еще хотя бы минуту придется разбирать эти полустертые надписи, я точно свихнусь.
Вейя тоже не стала отказываться. Обед они пропустили, расспрашивая горожан об улыбчивом и располагающем парне с пеналом для Игры Смерти.
Ненадолго замялся только Алан, но и он согласился.
✧ ✧ ✧
Сержант привел их в полутемную маленькую едальню. В которой вкусно пахло жареным мясом, а еду подавали в грубо сделанных глиняных мисках. На каждой из мисок была вырезана кабанья морда и название едальни «Вепрево колено».
Вейя, которой раньше еще не приходилось бывать в таких местах, с интересом рассматривала зал, больше всего похожий на огромную нору. Маленькие окна были наглухо закрыты деревянными ставнями, свет в помещении был только от толстых свечей, вставленных в низкую трехъярусную люстру. Кое-где на полу желтели подтеки воска. Простые, грубо сколоченные столы и лавки, вмещавшие не меньше трех человек, казались основательными и тяжелыми.
Меню в едальне не предусматривалось в силу полного отсутствия разнообразия. Подавали здесь только три вида блюд, каждое из которых включало в себя свиное мясо. О чем и сообщила полнокровная, пышная официантка.
Посетителям приходилось выбирать между рагу из свинины, жареной свининой с овощами и тушеной свининой в горшочках.
– Здесь очень вкусно, – заверил Алан, заметив немного ошалевший взгляд Мажены.
Они выбрали самый дальний от входа столик, стоявший в нише и отделенный от основного зала каменной стеной. С которой прямо на Мажену смотрела черная кабанья голова.
Йормэ же пребывал в приятном удивлении. Из-за своего статуса он привык к просторным и изысканным залам дорогих ресторанов, и теперь немного жалел, что никогда не искал разнообразия. Его лисья натура приходила в восторг от всего, что напоминало нору. Этот полутемный зал казался Йормэ удивительно уютным.
Не дожидаясь, пока принесут еду, полушепотом, Вейя поделилась тем, что они успели выяснить у госпожи Рандэ.
– На ее руке был похожий знак. – добавила она под конец. Вейя попросила госпожу показать руки перед тем, как покинуть ее дом. Ни на что не надеясь, исключительно для собственного спокойствия. И не была готова к тому, что увидела. – Госпожа Рандэ сказала, что обожглась, но не могла припомнить, как, где и когда это случилось.
Вейя не была готова с уверенностью утверждать, что знак был тот же самый, потому что знак на руке трупа был искажен из-за сморщившейся кожи, налипшей на кости.
– Объяснить, почему ожог такой странной формы, она тоже не смогла. – добавил Йормэ. – Но я не заметил, чтобы ее это хоть сколько-то беспокоило.
Вейя согласно кивнула. Госпожа лишь беспечно отмахнулась, когда поняла, что ни на один вопрос про ожог у нее нет точного ответа.
Мажена нахмурилась.
– Если это знак состоявшейся сделки, то такое ее поведение неудивительно.
– Что? – тихо спросил Алан, пораженный напряжением, разлившимся в воздухе.
– Ведьмовская сделка – древний ритуал. Из тех времен, когда ведьм еще сжигали на кострах, считая, что они истощают наш мир, отнимая у него силу для своего ведовства. Ведьма, в обмен на услугу – как правило, это были просьбы приворожить суженого или сжить со свету недруга, – получала от человека его жизненную силу для своего колдовства. И такая метка связывала просителя и ведьму. После того как сделка состоится и ведьма взымет плату, отметина со временем исчезнет. И, – она хмуро обвела взглядом стражников, сидевших за столом, – об этом, конечно, не принято было говорить, но ведьма получала доступ ко всей жизненной силе человека.
– Значит, она могла его даже убить? – уточнила Вейя.
Мажена мрачно кивнула.
– Конечно, до такого старались не доводить, чтобы не привлечь ненужного внимания. Да и простым людям необязательно было знать, как много они могут потерять в обмен на свою глупую просьбу. – Она потерла глаза. У нее начинала болеть голова. Боль рождалась в затылке и, отдаваясь в висках, пульсировала за глазами. – Но я видела метки ведьминской сделки, и ни одна из них не похожа на нашу. Тут что-то другое. Скорее всего, кто-то взял за основу наш обряд и извратил его под свои нужды.
– В таком случае, давайте найдем парня, который предлагает всем сыграть с ним партию в Игру Смерти. – оптимистично предложил лис. – Ставлю свое месячное жалование на то, что он и есть наш убийца.
Вейя тяжело вздохнула. С Йормэ она была полностью согласна, хоть и не стала бы так опрометчиво ставить на кон свое жалование. В отличие от лиса, это был единственный источник ее дохода.
Они несколько часов ходили по всем заведениям, располагавшимся рядом с беседкой, в которой господин Рандэ сыграл свою последнюю партию в Игру Смерти, и выяснили, что милого юношу с футляром для игры видели там несколько раз. Многие хотели с ним сыграть, но соглашался он нечасто.
Странный парень, в забавной шляпе-цилиндре и костюме тройке, с пеналом Игры Смерти подмышкой. Вейя не так давно служила в городской страже, и ей все еще сильно недоставало опыта, но кое-что она уяснила сразу: если считать подозрительным все, что кажется странным, шанс закрыть дело сильно повышается.
– У нас есть первый подозреваемый, – подвела итог Вейя, – и это хорошо. Теперь бы только понять, где его можно найти.
Его видели в беседке на одной из центральных улиц Дорхи, и видели недалеко от швейной мастерской. И в старом баре на окраине города, куда в основном заглядывали только рабочие с рудников, его тоже видели.
Но никто не знал, откуда он приходит и где может появиться в следующий раз. И описать его внешность тоже никто не мог. Всё, что помнили свидетели – забавная шляпа и строгий костюм.
Вейя подперла голову рукой, пустым взглядом уставившись в стену за плечом Алана. Сегодня ей и Йормэ пришлось опросить кучу людей, и не все из них были рады вниманию городской стражи. Некоторые в лицо называли напыщенными столичными законниками и отказывались говорить… И никто из них не знал, как же близки они были в тот момент к тому, чтобы оказаться погребенными во льду. Йормэ плохо удавалось сдерживать свое недовольство. А стихия охотно отзывалась на любой, даже самый слабый проблеск негативных эмоций.
После долгих часов бесполезных стараний, Вейя вынуждена была признать, что Алан оказался прав. С незнакомыми людьми местные говорили неохотно.
– А что с зачарованным лесом? – спросила Вейя, борясь с сонливостью. Отогревшись после долгих часов на улице, она слишком расслабилась, и собраться ей становилось всё сложнее.
– Кажется, там есть какая-то постройка. – задумчиво отозвалась Мажена. – То ли чей-то дом, то ли здание под фабрику… Но я склоняюсь к первому варианту. Если бы поблизости собирались открыть какое угодно промышленное предприятие, пусть этого и не случилось, местные бы об этом знали. Но ни капитан, ни наш сержант, – она посмотрела на Алана, и тот согласно закивал, подтверждая ее слова, – ничего об этой постройке не слышали.
– И что будем делать? – деловито спросил Йормэ. Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и, не скрываясь, поглядывал на Вейю. После того, как он едва не вогнал в лед особенно задиристого мужчину, игнорируя увещевания Вейи, она на него разозлилась и без особой необходимости даже не смотрела в его сторону.
Йормэ признавал, что причины злиться у нее были – все же, это Вейе пришлось топить лед, который успел нарасти на мужчине, пока Йормэ не пришел в себя после вразумляющего подзатыльника. Но все равно надеялся, что она скоро забудет о том неприятном случае и снова обратит на него внимание.
– Через два дня полнолуние, – сказала Мажена, – тогда я могу попробовать отвести чужую ворожбу и провести нас к дому.
– И получится? – с сомнением спросил Йормэ.
– Откуда мне знать? – огрызнулась она. – Я никогда такого не делала.
Вейя хлопнула ладонью по столу, желая предотвратить их препирательства.
– Тогда решено. Завтра нужно будет проведать Аниту и допросить ее.
С этим согласны были все. Особенно воодушевился Алан, у которого появилась возможность поучаствовать в самом настоящем расследовании. До этого дня ему доводилось только искать сбежавших котов и загулявших мужей.
К тому моменту, как заказ принесли, у них уже был план на следующий день, и это делало будущее немного понятнее.
✧ ✧ ✧
– Пирожочек, – Йормэ отставал от Вейи на один шаг и грустно смотрел на ее руки, спрятанные в карманы кителя, – я замерз.
Мажена, шедшая рядом с Вейей, издевательски фыркнула, не потрудившись даже обернуться на несчастного лиса.
Вейя несколько мгновений молчала. Она все еще злилась. Отправляясь на опрос населения, Йормэ обещал, что будет вести себя прилично и не станет создавать проблемы, но не прошло и получаса, как он эти проблемы создал. Но горестные вздохи за спиной подтачивали ее решимость злиться на него и дальше.
Молча Вейя протянула лису руку и вздрогнула, когда ладони коснулись ледяные пальцы. Она понимала, как тяжело Йормэ переносить холод, потому что сама плохо справлялась с летним зноем. Притушить на время внутренний огонь она не могла, как и Йормэ был не в силах что-то сделать со своей стужей.
Но вместе у них как-то получалось справляться с этим. Вейя согревала Йормэ зимой, а Йормэ укрывал Вейю своей прохладой летом.
Когда впереди показалось двухэтажное здание доходного дома, лис успел полностью отогреться и просто шел рядом с Вейей, крепко держа ее за руку и улыбаясь.
И эта улыбка жутко бесила Мажену.
Но когда они зашли в дом, Вейя осторожно высвободила свою руку. Сделала она это раньше, чем в холле показалась радостная Вила.
– Вас сегодня не было на ужине, – сказала она, скомкано поздоровавшись. Следом за ней показалась Нэйни. Она тоже была счастлива видеть Йормэ, но счастье это омрачала ревность. К сестре и к обеим стражницам, которые имели возможность проводить с сержантом Рэйтаном так много времени.
Общительная Вила выяснила имя сержанта и без злого умысла поделилась этим знанием с Нэйни, чем только сильнее запутала чувства сестры.
– Много работы, – устало улыбнулась Вейя. Йормэ девушек проигнорировал, больше занятый ощущением пустоты в согревшейся ладони, чем расспросами. К чужой симпатии он всегда относился с пренебрежением и не думал делать исключений даже для Вилы, которая сильно им помогла.
– Еще можно записаться на завтра. – Вила старательно пыталась поймать взгляд Йормэ и, казалось, ничуть не опечалилась, когда ничего не вышло. – Список висит на двери.
– Спасибо, конечно, но вряд ли мы и завтра сможем присутствовать на ужине, – ответила за всех Мажена, протиснувшись к лестнице. – Чур я первая в душ.
Вейя проскользнула следом за ней, не забыв пожелать девушкам хорошего вечера. Йормэ окинул Вилу и Нэйни взглядом, кивнул и последовал за Вейей.
Нагнал ее в коридоре.
– Даже не попрощаешься? – Йормэ улыбался, но глаза оставались холодными, взгляд синих глаз давил. – Что это было там, внизу?
– Что? – рассеянно переспросила Вейя. Она устала и хотела поскорее забраться в кровать, а не разгадывать лисьи загадки.
– Ты оттолкнула меня.
– Просто забрала руку. Я не…
– Отняла руку, чтобы те две барышни не увидели, – перебил ее Йормэ. Хорошо понимавший, что именно там произошло. – Так зачем ты это сделала, Вейя?
