Ксения Игоревна Руднева
Истинных не выбирают. Мой чешуйчатый ректор

Глава 9

На следующих лекциях по магиматике и теории стихий я практически ничего не слышала. Водила ручкой по бумаге, бездумно записывая за профессором, сама же купалась в собственной печали, пытаясь не утонуть с грузом из очередных разрушившихся надежд. Патрик с Ритой успевали еще попутно обсуждать что-то, и я остро завидовала их жизнерадостности. А еще тому, что они есть друг у друга. У меня же, если так посмотреть, не было никого, хотя еще на прошлой неделе я могла похвастать любящими родителями, завидным женихом и кучей подруг. Как-то так сложилось, что из перспективной невесты я вмиг превратилась в девушку, которой бы просто выжить и не сломаться.

В конце пары, перед самым звонком, дверь в аудиторию раскрылась, и незнакомая, но очень ответственная на вид старшекурсница объявила, что ректор изволит видеть старосту группы водников, то есть меня.

– А только водной стихии? – крикнула Рита. Похоже подруга спала и видела, как бы поскорее попасть к Драйгону на ковер. Глупышка! – Тут еще маги земли есть.

– И огневики, – поддержал рыжий паренек с первой парты. Значок старосты он горделиво прикрепил чуть выше сердца, я же свой просто спихнула в сумку, словно он был чем-то ядовитым.

– Только староста водников, – отрезала посланница и была такова.

– Ох, везет тебе, первая из нас к красавчику-ректору пойдешь, – мечтательно вздохнула подруга.

– Это вам везет, вы-то на обед пойдете, – под рокот пустого желудка заметила я. – Хоть булочку мне возьмите, что ли, а то следующую лекцию я просто не выдержу.

– Ради тебя я даже котлету готов в карман засунуть, – хохотнул Патрик. – Правда потом тебе придется чистить мне костюм, но с твоим уровнем бытовой магии это не станет проблемой.

– Есть котлету, побывавшую в чьем-то кармане, я пока еще не готова, так что попридержи свои подвиги до тех пор, пока я не начну лезть на стенку от голода.

– Вот так всегда с вами, девушками, – притворно загрустил Меллер. – Только решишься на подвиг, как она заявляет, что уже и не нужно. А потом вы жалуетесь на отсутствие инициативы с мужской стороны.

– Ох, дорогой, мятый кусок перемолотого мяса – не то, что девушка готова рассматривать в качестве мужской инициативы, так что тут ты дал маху, братец. Удачи тебе с ректором, – подмигнула мне Рита и увела Патрика на обед.

Я же понуро побрела на второй этаж – туда, где располагались кабинеты администрации. И чем ближе я подходила к той самой двери, тем медленнее становился мой шаг. А что, самовольно нести себя в логово дракона – то еще удовольствие.

Вдох-выдох, и я поскреблась во внушительную деревянную дверь. Мелькнула мыслишка, что если меня никто не услышит, то можно будет с чистой совестью отправляться в столовую к друзьям. Как ни прискорбно, у секретарши ректора был абсолютный слух.

– Войдите, – раздался из-за двери певучий голос.

Знойная брюнетка лет тридцати на вид благодушно взирала на меня. Верхние пуговицы ее блузы не были застегнуты по причине того, что одежка на столь внушительном бюсте попросту не сходилась. В ее случае следовало брать вещь на пару размеров побольше, а еще лучше – отдать предпочтение другим фасонам. Балахон, например, был бы этой даме очень к лицу. Интересно, секретарша Драйгону досталась от предыдущего ректора, или новый ее с собой привел?

И, зная нравы господина дракона, я больше склонялась к последнему варианту. А что, одну девицу дома запереть хотел, другую на работе при себе держит – красота. У-у-у, гад чешуйчатый! Брюнетка тем временем, даже не подозревая о том, какие мысли бродят в моей голове, улыбнулась и пригласила пройти к магистру Драйгону. Ну вы только посмотрите на нее, она еще и довольна своим положением! Кипя от негодования, я резко дернула на себя массивную дверь, не заботясь о приличиях, и оказалась в кабинете дракона.

Что ж, золота и всяческих побрякушек в нем оказалось непривычно маловато. Все-таки за непродолжительное время общения я привыкла видеть Аэрика в самых помпезных антуражах. Хотя один вид одетого с иголочки дракона любой интерьер возводил до едва ли не королевского уровня. Наверное, это что-то врожденное – вот так держать себя, не прилагая к этому совершенно никаких усилий. Я захлопнула за собой дверь и сердито уставилась на дракона.

Лорд Драйгон же пребывал в странном настроении. Я бы назвала это ледяная ярость. На узком лице ни единой эмоции, зато в глазах стена огня, грозящая вот-вот поглотить маленькую меня и оставить жалкую кучку пепла. Я непроизвольно сделала шаг назад, но сбежать не успела. Новый ректор щелкнул пальцами, и стены и дверь кабинета на мгновение мигнули ярко-зелеными всполохами, запечатанные магией. Кажется, Аэрик поставил звуконепроницаемый купол, не удивлюсь, если еще и магиенепробиваемый, с него станется. А что, так убийству одной невезучей адептки точно ничто не помешает.

– Тесса! – грозно рыкнул он, за несколько шагов сократил расстояние между нами и прижал меня к себе.

«Душить будет!» – вопило подсознание. – «Срочно кусай его или наподдай по… драконьей гордости!» – в панике командовало оно. Я же суматошно перебирала в уме заклинания бытовой магии, способные помочь в этой ситуации, но ничего толкового, как назло, на ум не шло. Лорд Драйгон же зарылся носом в мои волосы, чуть сбив набок пучок, и глубоко втянул в себя воздух, словно я была не человеком, а куском ароматного, хорошо прожаренного мяса. «Сожрет?» – неверяще ахнул внутренний голос.

В нос ударил свежий и немного соленый морской запах, совсем такой же, как в моих снах. И телу, несмотря на очевидную угрозу, стало уютно и хорошо, напряженные мышцы расслабились, и страх как-то вдруг ушел, растворился, словно неровность на песке, слизанная очередной волной. А вот осознание столь подлого влияния на мои эмоции разозлило. Хотя никакого магического воздействия со стороны дракона я не чувствовала, но тут и гением быть не нужно, чтобы понять: он абсолютно точно на меня влияет. Правда, не знаю, как.

– Отпустите! – забилась я в крепких объятиях. – Даже если вы ректор, все равно не имеете права зажимать адепток по кабинетам! Я буду кричать, – добавила на всякий случай, сделала еще шажок назад и уперлась спиной в дверь.

Драйгон шумно выдохнул и зажал пальцами переносицу. Я на всякий случай огляделась – не начали ли гореть занавески или там ковер (знаю уже, чем чреват драконий гнев), но пока что лорд держал себя в руках.

– Почему ты все время бежишь от меня? – произнес он наконец озадаченно.

Ничего себе вопросик, он еще не понимает! Что ж, придется просветить одного отдельно взятого дракона насчет Тессы Брайтвард и ее жизненных убеждений.

– О, вы наверняка привыкли к тому, что поклонницы вам прохода не дают (вспомнила я грудастую секретаршу почему-то), но я уж точно не отношусь к их числу, так что переключите лучше ваше внимание на кого-нибудь другого, кто будет рад этому. Вон, ваша референт так и напрашивается на внимание, – выпалила я, и тут же содрогнулась мысленно: что, мать-прародительница, я такое несу?

– Она не моя пара, – нахмурился лорд дракон, глядя на меня с упреком. Будто я глупость какую сморозила. Тоже мне, моралист нашелся.

– Так что вам мешает объявить ее парой, так же, как и меня? Уверена, дамочка только рада будет, – фыркнула и задрала подбородок.

– Объявить парой? – взлетела широкая темная бровь. – Истинной парой дракона имеешь в виду, я не ослышался?

– Вы не настолько старый, чтобы страдать глухотой, – буркнула я, отчего-то чувствуя себя неловко. Но я никак не могла понять, из-за чего. Вроде ничего такого, противоречащего ситуации не говорила, это все реакция Драйгона виновата.

– А как, по-твоему, создаются драконьи пары? – осторожно, словно хищник, охотящейся за добычей, поинтересовался Аэрик.

И я действительно почувствовала себя дичью, которую загоняют. А еще несмышленой и неопытной против стоящего совсем рядом мужчины.

– Вы действительно хотите, чтобы я произнесла это вслух? – я покусала губу. Потому что пересказывать взрослому дракону то, что читала в книгах, переданных Файной, вдруг стало до ужаса неловко. А другой информации в моем распоряжении вроде как не было. Но не думаю, что их авторы сильно исказили истину.

– Если хочешь, можешь написать реферат.

– Вы издеваетесь? – мой голос взлетел. Ректор в ответ лишь пожал плечами, но не перестал выжидательно смотреть на меня. Я на миг представила, как заявлюсь в библиотеку академии и попрошу подобрать мне что-нибудь о создании драконьих пар, а потом буду старательно переносить основные моменты на бумагу… – Хорошо, – медленно выдохнула я и начала менторским тоном: – Драконы – жуткие собственники и с давних времен ни в чем не знают отказа, поэтому просто берут себе любую понравившуюся девицу и делают с ней… делают ее… ну… скажем, счастливой, – краснея и маясь закончила я. Но этого мне показалось мало, а потому я добавила, уточняя: – Осчастливливают, в общем. Девицы, если верить книгам, в полном восторге и даже просят еще, всячески борются за драконов, участвуют в отборах невест, балах всяких… так то в книгах! На самом-то деле мы с вами видим, что не каждая рада подобной участи, да и я теперь под защитой матери-прародительницы, так что ничего у вас со мной не выйдет. В ближайшие шесть лет уж точно. Давайте мирно разойдемся, а? – я так вдохновилась своей внезапно ставшей косноязычной речью, что на какой-то миг действительно поверила, будто лорда Драйгона удастся убедить сместить фокус внимания на кого-нибудь другого. Но как только я обратила внимание на его подрагивающие от едва сдерживаемого смеха губы, насторожилась.

Глава 10

– Позволь узнать, дорогая моя пара, что за книги такие ты читала, а главное – где их брала? Подозреваю, не в родительской библиотеке.

Достойно ответить мне не позволил некстати проснувшийся желудок, который взревел на весь кабинет, недвусмысленно сообщая, что неплохо было бы наполнить его хоть чем-нибудь, кроме пустых ожиданий и разбитых надежд.

– Ты голодна? – впился в меня осуждающим взглядом ректор, мол, как это я посмела явиться в столь непотребном состоянии в кабинет его светлейшества. Пришлось указать хаму на очевидное:

– Вы вызвали меня в обеденный перерыв, я не успела сходить в столовую.

И как только я закрыла рот в ожидании, что надо мной сжалятся и отпустят, если не на все четыре стороны, то хотя бы на обед, прямо посреди красного с золотым ковра возник круглый столик, два стула и штук пять блюд, накрытых металлическими колпаками.

– В таком случае исправляю свою оплошность и приглашаю тебя на обед, – дракон бескомпромиссно отодвинул для меня стул, даже не подождав ответа. А вдруг бы я отказалась от столь щедрого предложения?

Но сосущее чувство голода в тот момент взяло верх над гордостью, так что я плавно, как и подобает в любой ситуации леди, опустилась на сиденье и оказалась напротив Аэрика. Его глаза отчего-то светились довольством, хотя ничего хорошего лично я в невольно сложившейся ситуации не наблюдала. Разве что от блюд шли умопомрачительные ароматы, из-за которых я даже временно перестала злиться, что пришлось идти сюда и иметь этот кошмарный разговор с несносным драконом. Его угощения всяко лучше тех, чем кормят простых адептов, и будут мне наградой за все перенесенное сегодня.

– Как вы это сделали? – все-таки не могла не поинтересоваться я. С подобным видом магии я столкнулась впервые, а ведь возможности бытовой я знала прекрасно – не зря же собиралась именно с ней связать жизнь.

– Драконы могут перемещать вещи в пределах собственных владений, так что я просто перенес свой готовый обед из особняка.

– Очень удобно, – оценила вежливо.

– Лично я считаю, что корни этого умения уходят в прошлое, когда каждому дракону приходилось защищать и оберегать свое. Такой вот подарок предков, что-то сродни рефлексам. Тесса, могу я рассчитывать, что ты не попытаешься угробить себя в моем кабинете? – серьезно и чуть напряженно поинтересовался Драйгон. – А также напомнить, что адептам за причинение вреда собственному здоровью грозит отчисление.

– Больше издеваться над собой я не собираюсь. Хотя прямо сейчас я так голодна, что окажись под этими крышками одни лишь орехи, я бы не отказалась.

– Из моих рук ты не получишь больше ни одного, – стиснул зубы дракон и снял крышку с первого блюда.

М-м-м, у меня слюнки потекли. Наваристое жаркое, а рядом в серебряной плошке сметана, тут же и кусочки свежего хрустящего хлеба. Остальные колпаки можно даже не поднимать, мне хватит и этого.

– Вам надо было просто как следует кормить меня, тогда я ни за что не покинула бы ваш особняк, – брякнула очередную глупость. Почему-то в компании лорда Драйгона у моего языка напрочь отключается стопор.

– Я учту на будущее, – хитро сверкнул на меня изумрудными очами дракон. В тот момент они были до того светлыми, что казалось, будто лучи самого солнца проходят сквозь драгоценные камни.

– Никакого будущего, – напомнила я, кажется окончательно привыкшая к общению с драконом. Во всяком случае того первобытного ужаса, что и при первой встрече, я больше не испытывала. А может сказывалась и уверенность в своей безопасности, ведь браслет матери-прародительницы еще никому не удавалось снять раньше времени.

Отвечать, как и спорить, Аэрик мудро не стал. Дождался, когда я покончу с обедом, доем все маленькие пирожные с шапочками из взбитых сливок, и «убрал» со стола. Я приходила в себя после плотной трапезы, тогда как дракон поднялся и очень скоро оказался за моей спиной. Маленькие волоски на шее встали дыбом от его близкого присутствия, а потом и вовсе я подпрыгнула на стуле, когда почувствовала прикосновение горячих пальцев к шее. Забранные в пучок волосы и низкий ворот платья как раз предоставляли прекрасный доступ к ничем не защищенной коже. Драйгон чуть прошелся ладонями по плечам, а мне на грудь лег странной формы кулон. Прозрачный стеклянный шар висел на золотой цепочке, а внутри него играло море. Переливалось, лизало прозрачные стенки, дышало, жило. А самое поразительное – я словно чувствовала его, будто в побрякушку смогли заточить саму стихию.

– Что это? – пальцы сами потянулись к удивительной вещице, хотя никаких подарков принимать от дракона я не собиралась. Куча одежды от леди Бонди-Ваганны не в счет, то была маленькая моральная компенсация.

– Сфера бесконечной воды. Я подумал, тебе пригодится в учебе.

Хорошо, что я сидела, а то бы рухнула в тот момент обратно на стул. Поверить не могу! Этот непостижимый дракон мало того, что добровольно расстался с одной из своих драгоценностей, так еще и отдал мне именно то, что поможет продержаться на факультете боевой магии и не вылететь с позором из академии. Я уж не говорю о том, как он узнал о плачевном состоянии моего резерва. Чудные дела творятся…

– В чем подвох? – нахмурилась я, не спеша радоваться. Рядом с Драйгоном никогда не следовало расслабляться, что он раз за разом и доказывал своими действиями. – Зачем вам это? – нужно было немедленно снять с себя артефакт и вернуть дракону, ведь ждать от чешуйчатых бескорыстной щедрости – что от дикого волкодава милости и послушания. Однако пальцы отказывались слушаться и вместо того, чтобы решительно избавить хозяйку от сомнительного дара, наглаживали его, будто величайшую на свете ценность.

– Я решил, что пока тебе действительно будет безопаснее в академии. Мать-прародительница, какой бы интриганкой и обманщицей ни была, неплохо защищает своих детей.

Я закашлялась.

– Не вы ли второй после нее человек в этой академии? Не боитесь, что она услышит ваши слова и покарает за неуважение?

– Мне старуха ничего не сделает, – хищно улыбнулся ректор. – А вот тебя и правда не стоит во все это втягивать.

Странные речи вел дракон, а еще страннее было его поведение. И уж совсем мне не нравилось его активное участие в моей жизни, потому как, чем придется за это платить, было неведомо, но заранее страшно и неприятно.

– Так и не проявляйте ко мне интерес. Забудьте и отпустите с миром, – сделала я очередную попытку.

– Не могу, – развел руками несносный ректор, и по его виду нельзя было сказать, что он этим фактом хоть сколько-нибудь недоволен.

– Вы невозможны! – вскочила я со стула и сжала кулаки. – Ничего мне от вас не нужно, сама со всем справлюсь! Так что забирайте свои подачки и… и… Это еще что такое? – как только я попыталась сорвать с себя дареное украшение, цепочка, словно живая, извилась змеей и стянулась вокруг шеи. Застежки на ней никакой не было, так что избавиться от артефакта не представлялось возможным.

– Всего лишь предусмотрительность. Вдруг кто-нибудь захотел бы присвоить себе уникальный артефакт.

– Д-д-дракон чешуйчатый! – от клокотавшего внутри гнева на поведение наглющего ректора, я даже заикаться начала.

А потом вдруг прямо из пола по обе стороны от меня вверх взмыли два водных столба такой мощи, какая мне и не снилась. Можно было бы подумать, что это Драйгон решил проучить меня и наказать за дерзость, но чувство единения и какого-то родства с потоками напрочь отсекало такой вариант.

– А вот над магическим контролем тебе еще придется поработать, – невозмутимо заключил ректор, словно это не его кабинет прямо сейчас подвергался потопу.

Столбы после его замечания лишь сделались толще, вода забурлила сильнее, грозясь превратиться в настоящие гейзеры. Страх сковал меня цепями, а осознание того, что я не в силах остановить свою же магию и вообще хоть как-то повлиять на происходящее, лишь окунало в ощущение полнейшей беспомощности.

– Моя огненная девочка, – гордо взирал на меня дракон, будто он был родителем, а я – сделавшим первый шаг ребенком. – Даже несмотря на дар водной стихии.

Я же восторгов Аэрика не разделяла.

– Я не могу это остановить, – севшим голосом признала свою несостоятельность.

Теперь дракон был единственным, кто мог спасти нас и, выражаясь буквально, позволить выйти сухими из воды. Наверное, что-то такое он прочел в моем взгляде, потому как не стал язвить или еще каким образом комментировать, а просто подошел и прижал к себе.

– Ш-ш-ш, все хорошо, – теплая ладонь уверенно прошлась по моим шее и спине. – Ты умница. Просто в первый раз столкнулась с таким большим объемом резерва, еще и эмоции бью через край. Это нормально, так у многих бывает, – говорил он со мной успокаивающим тоном.

Одновременно с этим меня словно окутал теплый морской бриз. Уже второй раз я чувствовала рядом с драконом ровно то же, что и в моих любимых снах. Странное совпадение, но в тот момент мне было не до поиска объяснений. Бриз, как и уверенные, баюкающие слова Аэрика, успокаивал, гасил злость, обиду и страх. В какой-то момент я почувствовала, как связь с потоками воды ослабевает, эмоции перестают напитывать их, передавать мои силы. Два мощных столба постепенно превратились в бьющие фонтанчики, а потом и вовсе иссякли, обдав нас с Драйгоном снопом брызг напоследок.

Ректор так и продолжал держать меня и бездумно водить рукой спине, словно зависнув в своих мыслях. Я же чувствовала, как начинают замерзать мокрые ноги, как вода, стоявшая нам почти по колени, напитывает подол платья и чулки. Смотреть на то, что сотворила с кабинетом главного лица академии было откровенно страшно, а потому я трусливо уткнулась носом в жилет Драйгона и зажмурила глаза. Короткая передышка нам обоим не помешает. К сожалению, она действительно не продлилась долго.

Глава 11

– А-а-апчхи! – чихнула я от души. – Простите, кажется, я немного замерзла, – произнесла виновато и мягко выбралась из объятий. – Можно я пойду уже, сменю одежду на сухую?

– Тесса! – сердито зарычал дракон, сопроводив это двумя струйками дыма, выходившими из ноздрей. Надеюсь, он, когда гневается, управляет своей магией лучше меня, а иначе нам грозит неслабый пожар, и привести ректора в чувство я уж точно никак не смогу. – Намекаешь, что я, как дракон, не в состоянии избавиться от какой-то лужи на полу и высушить свою пару?

Он резко поднял меня на руки, изумрудные глаза потемнели, полыхнули янтарем, а вода обратилась паром, который плотным белесым потоком вылетел в открывшееся как по заказу окно. Мои туфли, чулки и платье сушились медленнее, чтобы не обжечь нежную кожу, и все это время пришлось покорно и смирно провести на руках у дракона. А еще я буквально чувствовала, как его магия прикасается ко мне, скользит от лодыжек вверх до коленей, неспешно захватывая сантиметр за сантиметром. Все тело давно охватили мурашки, но щекотно мне точно не было. Лицо ректора окаменело от напряжения, а в вытянутом драконьем зрачке бушевал янтарь. Пальцы крепко стискивали мое тело. Неужели стольких усилий требует простая на первый взгляд магия? Я не выдержала продолжительной пытки и заерзала.

– Может, еще и прическу мне поправите, чтобы уж совсем никаких свидетельств не оставлять? – ляпнула, лишь бы Драйгон не заметил, как сильно я нервничала, пребывая в его хватке.

Да и немного обидно было. Если не считать странного выражения лица, ректор выглядел безупречно после всего, будто только что из дома вышел, а вот я словно от стаи ворон отбивалась. Щеки покрыл румянец, глаза нездорово блестели, словно у лихорадочной, платье измялось, а уж про волосы и макияж я и вовсе молчу.

– С какой стати мне стесняться того, что я провел время с собственной парой? – равнодушно пожал плечами мерзкий ящер, напрочь стирая те скромные зачатки благодарности, что я начала к нему испытывать. – К тому же, согласно уставу академии, мне придется на тебе жениться, если нас застанут в компрометирующей ситуации.

– Но тогда я не смогу продолжить обучение здесь? – жалко и как-то по-детски переспросила я.

– Именно, – сверкнул самодовольной улыбкой этот… ректор и поставил меня на ноги.

Вот же гад! Специально сделал меня старостой, позвал к себе в кабинет, чтобы подорвать мою репутацию и взять тепленькой. А я с ним еще чаи распивала, наивная! Эх, жаль, слабительное заклинание я позабыла, неплохо было бы сдобрить им ректорский чаек.

– И ради этого вы готовы взять в жены первую встречную? Разделить с ней жизнь, будущее и все ваше имущество?

– Не вижу в этом проблемы, – и бровью не повел Драйгон. Ишь, какой непробиваемый! И ладно бы у него того самого имущества как у бродячего музыканта было, так нет, я же собственными глазами видела столичный особняк.

– Не беспокойтесь, я не стану вас так затруднять, – гордо задрала я подбородок, демонстративно щелкнула пальцами и с помощью любимой бытовой магии привела в порядок свой внешний вид, а заодно и магический кулон спрятала под платье. Жаль, что с внутренним состоянием так же просто не бывает. – Распечатайте дверь, будьте любезны, – не дожидаясь ответных реплик и каких-либо действий от дракона, я выпрямила струной позвоночник и направилась к выходу.

Аэрик на удивление послушно убрал магический заслон с кабинета, а в спину мне прилетело холодное:

– С вас реферат по истинным парам драконов, адептка Брайтвард. Только попрошу на этот раз использовать надежные источники, взятые в академической библиотеке.

Внутри заклокотала потребность снести эти помещения мощной волной, но пришлось изо всех сил ее сдерживать. Кулон нагрелся, напоминая о себе и рвясь снова стать полезным, а я не нашла ничего лучше, чем начать повторять про себя таблицу синусов магических углов, лишь бы не дать стихии вырваться из-под контроля. А может, таков был коварный план чешуйчатого? Вручить мне практически неограниченную мощь, а потом изолировать от общества, как неблагонадежную? Несколько небольших провокаций – и все, считай дева в твоих руках…

Попрощалась ли со мной секретарша, я не заметила. Впрочем, как и следующую лекцию по политологии. Что мне до устройств каких-то там государств, когда собственная жизнь на кону! Я записывала за молодым довольно магистром, перерисовывала какие-то схемы, но особо в слова лектора не вникала. Потом перечитаю, перед следующим занятием, например.

– Ты пойдешь на посвящение? – поинтересовалась Рита в перерыве между занятиями, когда мы шли из одной аудитории к другой. Подруга, в отличие от меня, и с однокурсниками успела перезнакомиться, и в занятиях активное участие принять.

– Какое посвящение? – я почувствовала себя совершенно оторванной от общественной жизни. Ну вы сами знаете, кто в этом виноват.

– Традиционное, – нагнал нас Патрик и приобнял каждую за плечи. – Ежегодно в первый учебный день старшекурсники придумывают новичкам задания, которые те обязаны выполнять. Справившимся слава и всеобщий почет, а провалившимся – вечный позор.

– И зачем нам это нужно? – проворчала я, как старушенция. Нет, наверное, не возникни в моей жизни столько сложностей, я бы только рада была лишний раз повеселиться, но в тот момент на подвиги как-то не тянуло. Хватало с лихвой противостояния с ректором.

– Знакомства завести, повеселиться, традиции почтить опять же.

– Тесса, мы просто должны пойти, понимаешь, – глянула из-за плеча брата на меня Рита. – В старости мы себе этого не простим, если сегодня вечером просто ляжем спать в своей комнате. Ну не хочешь участвовать, так просто посмотрим. Молодость ведь дается только один раз в жизни, а ты ее и так чуть было не потратила на какого-то урода со смазливым личиком и раздутым самомнением. Ой, прости, – тут же прикрыла она рот ладошками.

– Ладно, ты права, – вздохнула я. – И насчет молодости, и насчет урода, – а что, может, и правда стоит последовать примеру друзей и развеяться. Вдруг небольшое приключение хоть на время отвлечет от тяжелых мыслей, что не оставляют ни на мгновение и не дают нормально дышать. – Но мы только посмотрим, во всяких сумасбродствах участвовать не будем.

– Ура! – чуть не сбил меня с ног русоволосый вихрь. – Я знала, что мне повезло с соседкой. Хоть бы мы оказались в одной команде…

– Рита!

– Ладно-ладно, молчу.

– Итак! – вещал, чуть усилив свой голос магией, незнакомый мне старшекурсник. Он был смазлив, широк в плечах и абсолютно уверен в себе, поэтому девушки взирали на него с восторгом, а парни – уважительно. Мы все собрались за тренировочным полигоном в максимальном отдалении от учебных и жилых корпусов, чтобы преподаватели не заметили нас раньше времени и не разогнали по комнатам. Хотя до отбоя было еще целых полтора часа, и фактически ругать нас было не за что, но, как говорится, был бы адепт, а за что наказать – всегда найдется. – Посвящение домашних девочек и маменькиных сынков в первокурсники академии-матери объявляется открытым! – толпа заулюлюкала, взорвалась аплодисментами, прикрытая предусмотрительно выставленным звуконепроницаемым куполом, который держали два старшекурсника. – Сегодня у нас десять кураторов и, соответственно, десять команд, которые должны будут выполнить разные задания. За каждой мы отправим следящую сферу, чтобы иметь возможность наблюдать за участниками в режиме реального времени. И помните, преподаватели знают, что мы сегодня задумали, а потому будут с особенной тщательностью следить за порядком в академии и отлавливать нарушителей. Но так ведь только интереснее, да? – ведущий-самоучка вскинул кулак вверх, и, как ни странно, толпа зашлась в восторге, поддерживая его слова. – А теперь перейдем непосредственно к командам. Первыми свое задание получат целители. Иртэн, – прошу ко мне, – старшекурсник посторонился, и к нему подошел парень с рыжими волосами. – Ваш куратор, прошу любить и жаловать. Ирт, заданием твоих подопечных сегодня будет пробраться в лабораторию к магистру Тортусу и полить его любимый лечебный фикус зельем роста. Порадуем нашего любимого магистра! – кинул клич ведущий, и взвыла толпа, словно была его дрессированной собачонкой. – А теперь выбирай себе пятерых отчаянных в команду.

– Есть добровольцы? – хмыкнул рыжеволосый. Ожидаемо никто из первокурсников вломиться в святая святых к магистру отваги не изъявлял. – Я так и думал. Что ж, прошу всех адептов целительского факультета поднять руки вверх. Ты, ты, ты, ты и ты, – не глядя ткнул Иртэн в бедолаг и подозвал их к себе.

Следующими задание получали артефакторы. Им нужно было перевести стрелки часов на главной башне на два оборота назад. Менталистам досталось изготавливать фантом зомби, бродящего по парку академии. Зельевикам пришлось думать над тем, каких ингредиентов добавить в воду фонтана, чтобы она превратилась в бурлящее зловонное болото. Узнать, чем же таким старшекурсники придумали осчастливить остальные факультеты, мне не пришлось, так как очередь дошла до боевиков.

– А с первокурсниками боевого факультета у нас отдельное веселье, – «порадовал» ведущий. Я на всякий случай поглубже зарылась в толпу, почувствовав странное беспокойство, но рука Риты, крепко сжимавшая мою, не позволила тихонечко ретироваться и слиться с пейзажем. – От вас участников набирают вслепую, до оглашения условий. Ну, кто у нас смелый? Кто хочет заявить о себе и доказать, что по праву занимает место в академии?

– П-ф-ф, – тихонько фыркнула я, не веря, что среди нас найдутся смертнички, которых так легко спровоцировать на глупость пафосными речами.

Все мы прекрасно расслышали задания для других факультетов, и ни один адепт, будучи в здравом уме, не согласится добровольно на нечто подобное. Примерно так думала я, пока Рита не дернула наши сцепленные ладони вверх и не крикнула зычно:

– Мы!

– Рита… – простонала я, но ничего уже было не исправить. Народ рядом с нами расступился, позволяя каждому увидеть слабоумных, но отважных добровольцев. Вернее, доброволиц.

– Отлично, девушки, прошу ко мне! – не оставил нам шанса ведущий.

С громким «Эх, была, ни была!» к нам присоединился Патрик. Еще двух участников определил жребий, так как желающих рискнуть, конечно же, больше не нашлось.

– Ты же обещала, что мы только посмотрим, Рита, – шипела я в ухо подружке под взглядами нескольких сотен пар глаз.

– Я же ради тебя это делаю, – таким же шипящим шепотом возмущалась она. – Тебе необходимо развеяться, нечего страдать из-за этого придурка, твоего женишка, пора проявить себя, завести новые знакомства, понравиться парням, наконец. Посмотри сколько их тут.

В ответ я чуть было не выдала что-то типа: «мне дракон не разрешит», но вовремя спохватилась и всего лишь угрюмо покачала головой. Рита же вдохновенно продолжила:

– Чем не способ? Покажи, что ты счастлива без него и берешь от этой жизни все, а твой Макс пускай катится файерболом на все четыре стороны, раз уж не может удержать в штанах… эм, руки в карманах!

Вот зря она женишка помянула. Как только ведущий объявил имя нашего куратора, я застыла столбом и почувствовала, как горят доски небольшого помоста под моими ногами. Нет. Только не это! Да твою же мать-прародительницу…