Ксения Баштовая
Пыль дорог
– Будем надеяться, – вздохнул парень.
В любом случае в город надо было попасть хотя бы для того, чтобы купить продуктов на дальнейшую дорогу, да и переночевать нормально не помешало бы. Вопрос, правда, заключался еще и в том, как в этот самый город попасть – переплыть самим полноводный Кашмаир было просто нереально, а парома нигде не наблюдалось.
– Куда пойдем? Вверх по течению или вниз? – В принципе Кебриан уже решил, что идти надо вверх, но Ила же проводник – пусть хотя бы для вида выскажет свое мнение!
Впрочем, точка зрения проводника полностью совпадала с воззрением самого путешественника (город ведь находился чуть выше по течению, глядишь, за какими‑нибудь кустами и переправа найдется!), а потому и спорить не пришлось.
Леседи с интересом листала дневник ознакомительной практики. Строчки в толстой тетради появлялись сами, помимо воли студентов – а то сами бы они такое понаписали! Читая эту брошюрку, девушка надеялась если не «поумнеть», как ехидно заявил любящий супруг, то хотя бы выяснить, что нового она узнала на практике.
Скользнув взглядом по очередной странице, мисс Соун хихикнула и поманила пальцем мужа:
– Смотри! А ты говоришь, я ничему не научилась! Магистр Крау с интересом заглянул ей через плечо, и чем дальше он читал, тем круглее становились его глаза.
– Это что, серьезно? Признавайся, – весело хмыкнул он, – изменила настройку, и теперь ему все нравится?
– Злой ты, Джейс, – укоризненно ответила девушка. – Подумай сам, я бы такого никогда не сочинила.
И удивляться, кстати, было чему: на страницах, белых еще с утра, было вполне доступным языком написано, что студентка Соун за прошедшее время не только начала изучение психологии возможных подопечных, но и твердо определила возможности воздействия на их поведение.
– Ну извини, – хихикнул магистр и тут же сменил тон: – Лес, ну не обижайся, я ж пошутил. Честное слово!
Девушка промолчала.
Примириться с женой удалось лишь минут через пять, когда магистр, приобняв Леседи за плечи и безуспешно пытаясь объяснить ей, что не хотел сказать ничего дурного, вдруг приподнял голову и заметил, что те самые подопечные, о которых шла речь, уже давно поменяли место дислокации и сейчас уверенно бредут куда‑то вверх по течению.
– Лес, извини, был неправ, но если мы сейчас не пойдем за твоею практикой, то она просто от нас уйдет, – оттараторил он на одном дыхании.
Девушка ойкнула и, чудом не выронив дневник, рванулась вслед за подопечными, не забыв намекающе бросить на бегу:
– По поводу «изменений настройки» мы с тобой позже поговорим.
И вот почему‑то это ее обещание Джейсу очень не понравилось.
Может, сам Великий дух благоволил путешественникам, а может, как любили говорить при дворе княжества Краши, звезды удачно стали, но Кебриан и Ила нашли даже не брод, а настоящий паром. И что самое хорошее – хозяин переправы запросил с них всего‑навсего пару седи. Это ли не причина для радости?
Но, увы, и на солнце бывают пятна: отправка с одного берега на другой проводилась три раза в день, и до следующего отплытия парома оставалось еще часа три, не меньше. Точнее Кебриан выяснять не стал.
– Что будем делать?
– А есть варианты? – огрызнулся Ила. – Ждать!
Впрочем, ждать пришлось не так уж долго. То ли эти самые три часа пролетели как одно мгновение, то ли паромщик попросту решил, что никто больше не придет, а значит, можно переправиться сейчас, а ближе ко времени основной переправы вновь вернуться на этот берег… Кто поймет?
Завертелось колесо, волны ударились о борт, скрипнули веревки – снасти, и паром, величаво покачиваясь на воде, направился к едва виднеющемуся на горизонте городу.
– Надолго в Кирмики? – поинтересовался матрос. Ила удивленно покосился на него:
– Куда?
– В Кирмики. Вон они, на горизонте, к ним как раз и плывем. – То ли объяснявшему никогда не говорили, что показывать пальцем нехорошо, то ли еще что, но от его мощного замаха паром покачнулся.
Кебриан, сидевший подле самой воды, дернулся, чудом не свалившись за борт.
– Кирмики? Духова кровь! – только и смог ругнуться он.
– В чем дело? – удивленно покосился на него Ила.
– Я потерял три дня, – горестно вздохнул парень, не отводя пораженного взора от воды.
– Опаздываешь в Шиамши? – сочувствующе протянул полукровка.
– Какой там! – махнул рукой Кебриан. – Я все рассчитал: пять дней на Окармию, пять – на Кашмаир и пять – на Кроон. А теперь, мало того что лес за два дня пересек, так еще и половину пути через эту духову речную долину всего за день из‑за этого проклятого тренти перешел.
– Так это ж, наоборот, хорошо!
– Какое, к Великому духу, хорошо? – взвыл несчастный путешественник. – Я надеялся, что две недели на дорогу потрачу, а тут…
Он не договорил, лишь рукой махнул и замолчал, печально уставившись на голубые воды Кашмаира, но Ила и так прекрасно его понял. Грустно хмыкнув, он уселся рядом с ним и тоже стал смотреть на мерно бегущие волны.
– Ну и кого ты мне подыскал? – Леседи постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более грозно, вот только улыбка проскальзывала сама собой.
– А что тебе не нравится? – сладко потянувшись, фыркнул Джейс. Парочка сидела неподалеку от мирно беседующих путешественников, прислушиваясь к их разговору, и куратор практики искренне не понимал, что же так не понравилось его практикантке.
Леседи подняла руку, закрываясь от брызг, летящих в лицо:
– Это же абсолютно нелогично! Я понимаю, если бы ему надо было попасть в эту, как ее… Шиамши завтра, а получилось бы только через несколько дней! Но когда ты должен приехать через пять дней, а получается уже завтра… Чему тут огорчаться?
– А если тех, с кем надо встретиться, придется ждать? Вдруг они только через полча… пять дней придут?
– Вот только попрошу без намеков на наше первое свидание! – оскорбленно дернула плечиком девушка.
– И в мыслях не было! – поспешно заверил ее Джейс.
Леседи положила голову ему на плечо. Небрежно сброшенная шляпка полетела в воду. Джейс на миг представил, как через пару дней его начнут третировать требованиями найти новую шляпу, зажмурился и… промолчал.
До города добрались без происшествий. Если, конечно, не считать из рук вон выходящим факт, что примерно на середине реки из воды высунулась голова огромного ящера, огляделась по сторонам, глубоко втянула ноздрями воздух (Ила, отчаянно завизжав, вцепился в руку Кебриану) и вновь скрылась под водой (Ила, мгновенно выпустив руку Кебриана, отвернулся в сторону, сделав вид, что ничего не произошло).
Расплатившись с паромщиком, путешественники медленно пошли по пристани. Даже покидая Краши, воспитанник князя Алмариэна никогда не отъезжал далеко от его границ, а потому не мог похвастаться тем, что видел города речных эльфов. Сейчас, выйдя на улицы Кирмиков, он оглядывался по сторонам, искренне надеясь разглядеть хоть что‑то необычное. И практически ничего не находил.
Ровные улочки, мощенные гладко отшлифованными камнями. Самые обычные дома в один‑два этажа. Спешащие по своим делам эльфы – Кебриан осторожно поправил волосы, прикрывая уши, столь отличающиеся от принятых канонов, – в общем, все то же, что и в Краши. Единственное, что было необычным, – высокие фундаменты домов, отчего внутрь зданий приходилось заходить по лестницам, да испещренные странными глубокими трещинами булыжники мостовой – в землях светлых эльфов эти камни давно бы заменили на целые.
Таверну, где можно было наконец нормально пообедать, они нашли быстро. Поднялись по почерневшим от времени деревянным ступеням – Кебриан удивленно покосился на странное кольцо, до середины вплавленное в камень возле дверного косяка на уровне его груди, – и медленно вошли в огромный полупустой зал.
Обед затянулся. Ила, возможно, и сбежал бы, съев всего пару кусочков, но Кебриан, вынужденный практически два дня довольствоваться лишь запахом грибных блюд, задержался надолго.
Через час, когда голод был утолен и путешественники задумались о том, что делать дальше, раздался громкий стук во входную дверь. Кебриан, привыкший, что в подобные заведения обычно входят просто так, вздрогнул и удивленно покосился на выход. А вот хозяина столь странное поведение нового посетителя совершенно не удивило. Вздохнув, он отставил в сторону стакан, который до этого протирал сероватым полотенцем, и вышел из‑за стойки.
В тот момент, когда он распахнул дверь, Кебриан решил, что у него от усталости начались видения: на улице мерно покачивалась на невесть откуда взявшихся волнах небольшая лодка. Сейчас в плоскодонке размещались трое: кормчий, да на заднем сиденье двое пассажиров в пышных богатых одеждах, резко контрастирующих с простым челноком.
Вот только пропадать этот мираж никак не желал, да и трактирщик, похоже, не особо удивился столь странным гостям:
– Кто нужен? – флегматично поинтересовался он.
Рулевой – молодой эльф с серыми, как у тролля, глазами – вытащил из‑за пазухи небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги, минуты три изучал написанное и наконец сообщил:
– Дориат Льеж. Отплытие корабля на материк через полчаса. Просила доставить ее на пристань. Есть здесь такая?
Он еще не договорил, как из‑за дальнего столика вскочила худенькая речная эльфийка:
– Ой, да! Уже иду! Сейчас, подождите пару минут! – Она рванулась к стоящему неподалеку плотно увязанному тюку, подхватила его и бросилась к двери. Не отводивший удивленного взгляда от этой весьма странной картины Кебриан и понять ничего не успел, как она легко перепрыгнула с порога на борт лодки, чудом не перевернув утлый челн, и чинно уселась на лавку, положив баул рядом с собой. Крошечное суденышко медленно отчалило от порога.
– Идиоты, – фыркнул трактирщик, возвращаясь за стойку.
– Простите? – покосился на него Ила, на пару с Кебрианом удивленно наблюдавший за разворачивающимися событиями.
– Идиоты, говорю, – повторил эльф. Его некогда голубоватая кожа давно выцвела, приобретя странный белесый оттенок, а по щеке змеился старый шрам, превращая лицо в уродливую маску. – Что они в этой Дагарнии забыли? Двадцать лет назад людей под корень резали, а теперь к ним едут!
Кебриан осторожно коснулся головы, проверяя, не видно ли его ушей.
– Ну и что? – внезапно возмутился Ила. – Нашествие, конечно, было, но ведь до этого люди на острова спокойно приезжали и жили здесь.
– Ага! – не остался в долгу старый эльф. – Спокойно! Да от их спокойствия, я слышал, в Краши до сих пор каждый третий город в руинах стоит. Правда ведь? – повернулся он к молчаливо прислушивающемуся к этому спору Кебриану, приняв его за светлого эльфа.
Парень поперхнулся воздухом и с трудом выдавил:
– Я… практически не покидал родного селения.
А Ила все не унимался:
– И вообще, сейчас на материке не люди живут! Говорят, с севера тролли пришли.
– Деточка, – фыркнул трактирщик, – побойся Великого духа! Тролли ютились на своем севере и дальше там продержатся. Их просто не хватит, чтобы весь материк заселить. А если южнее Кнараата высунутся, их гоблины придушат, к духовой матери!
Вот тут уже не выдержал Кебриан. Благо в политике он слегка разбирался – опекун за этим следил:
– Гоблины? Троллей? Вы шутите!
– А вы сравните, сколько гоблинов и сколько троллей – их массой задавят!
Тут уже Кебриан не нашел что ответить. Примерное количество жителей Дагарнии он представлял с трудом.
– И все равно, – мрачно буркнул полукровка, – не все люди плохие. Вон еще полвека назад они в Шиамши нормально жили.
Трактирщик только скривился:
– Поэтому ваш герцог до сих пор не женат? Супруга среднего брата оставила о себе приятную память?
В следующий миг Кебриан мертвой хваткой вцепился в локоть Илы, рванувшегося к трактирщику. И вряд ли полукровка спешил к стойке для того, чтобы заключить речного эльфа в объятия.
– Пусти меня!
– Стой, идиот! – прошипел Кебриан, с трудом удерживая рассвирепевшего полукровку.
– А ну отпусти меня! Я ему… Я его…
– Врежет или не врежет? – лениво поинтересовался Джейс у Леседи.
– А я знаю?
– Твои ж подопечные – должна уже уметь оценивать их способности!
Девушка окинула долгим взором извивающегося «в объятиях» Кебриана полукровку и твердо сказала:
– Врежет.
Минут через двадцать после происшествия в таверне путешественники неспешно брели по улице. Кебриан щупал только начинающий проявляться небольшой, но весьма болезненный синяк под глазом – кто им наградил в завязавшейся свалке, Ила или трактирщик, он не заметил. Полукровка же словно и не обращал на это никакого внимания, радостно перепрыгивая через медленно уменьшающиеся лужи – вода уходила в те самые странные трещины в камнях. Как выяснилось, это происходило каждые несколько часов: уровень реки поднимался, затапливал город, а потом вода спадала так же внезапно, как и появлялась. И так повсюду в долине Кашмаира.
Кебриан молчал, крепился изо всех сил и наконец не выдержал:
– И какого духа ты так завелся? – недовольно буркнул он, в очередной раз дотрагиваясь до синяка и морщась от ноющей боли.
– Не люблю, когда о нашем герцоге плохо отзываются, – зло обронил полукровка. Он замер на месте, балансируя на одной ноге, и гневно начал: – Я вообще не понимаю, почему ты молчал, он ведь говорил о людях, а ты – один из них…
– А можно не оглашать в полный голос мою расовую принадлежность? – перебил Кебриан, нервно оглядываясь по сторонам – проверяя, не заинтересовался ли кто словами Илы. – Тем более что на материке я никогда не был.
Ила, уже перешагнувший одной ногой лужу, так и замер, застряв одновременно на обоих берегах:
– Серьезно? А здесь как оказался?
– Это долгая история, – поморщился воспитанник князя Краши, которому совершенно не хотелось касаться этой темы. Тем более в разговоре с малознакомым темным эльфом‑полукровкой.
– А ты вкратце! – не успокаивался Ила.
– Отстань.
– Ну что тебе стоит? Расскажи, а?
– Отстань!
– Ну Кебри!
Парень замер, словно в него бросили замораживающее заклинание. Медленно обернулся:
– Как ты меня назвал?
– А тебе что, не нравится?
Юноша только плечами пожал:
– Да нет, почему же.
– Тогда расскажи, а? Что тебе стоит?
Мальчишка в простом зеленом костюме неспешно листал страницы летописи. Искусно нарисованные виньетки соседствовали с написанными на скорую руку рунами.
Вот наконец и нужная страница.
«В год пятнадцатый от начала правления князя Алмариэна острова постигло несчастье. Промчались по землям эльфов пришедшие из‑за моря варвары – люди. Зря их пустили на наши земли в третьем году правления князя Гиртаима – видно, через столько лет Великий дух разгневался на своих детей.
В первой атаке был разрушен замок Тайим, погибла княгиня. Горевал князь о супруге своей. На третий день изгнал он людей из Краши. Кто не ушел по доброй воле – полегли, как трава под ударами косы.
Кинул он клич над землями светлых, лесных, речных, горных и темных эльфов. Предложил вырезать под корень человеческое семя. Пришла речная армия. Пришла горная. Пришла лесная. Пришла темная, да лучше бы не приходила – на второй день, как сошли на землю Дагарнии войска, пришла весть с Островной империи: умер старый герцог Шиамши. А новый велел своему войску возвращаться.
Множество дней длились бои. На каждого эльфа пришлось по десять человек. Земля покраснела от пролитой крови.
В день десятый от начала нашествия все было окончено. Корабли готовились к отплытию. Князя долго не было…»
– Опекун рассказывал, – тихо начал Кебриан, – что нашел меня в небольшой рощице неподалеку от бухты. Там не было никого, кроме младенца, лежащего в корзине. Он подобрал меня, завернул в свой плащ и принес на корабль.
– Эльф? Человеческого ребенка? В последние дни нашествия?
Его собеседник лишь плечами пожал. Комментировать это или как‑то объяснять он не собирался.
– И капитан корабля не был против?
Тут Кебриан уже не смог сдержать ухмылки, но снова ничего не стал объяснять. А Ила все не успокаивался:
– А ты сам не спрашивал? Почему он решился тебе помочь?
– Пожалел? – пожал плечами парень. – Мне говорили, у него погиб сын.
– Он был намного старше тебя?
– Не выяснял, – отрубил Кебриан. Вообще‑то он выяснял, но стоило ли рассказывать, что погибший был его ровесником…
Наступило неловкое молчание. Первым решился нарушить паузу Ила. Он завел разговор на совершенно другую тему:
– У тебя денег на пару кэльпи или кабил‑ушти хватит?
– Зачем они нам? – удивленно покосился на него Кебриан.
Полукровка пнул носком сапога небольшой камешек и, с интересом проследив взглядом, как тот запрыгал по лужам, пожал плечами:
– Быстрее доедем.
– Мне не надо быстрее, – огрызнулся парень.
– А все равно иначе не выйдет. Пешком мы доберемся до Кроона за два‑три дня, а верхом – за день‑два. Так хоть ноги бить не будем.
– Убедил, – вздохнул путешественник. А что ему еще оставалось?
Торговца водяными лошадками они нашли быстро. Как и полагалось, конюшня находилась на берегу реки. Если говорить точнее, основной вход располагался неподалеку от пристани, а задняя часть помещения, с загонами, была до середины затоплена. Волны плескались сквозь щели в стенах, отчего вода постоянно оставалась свежей. Речные эльфы предусмотрели если не все, то очень и очень многое.
– Что угодно? – сладко зевнув, поинтересовался сидящий у двери мужчина. Серовато‑зеленые волосы были заплетены в косу по горной моде, а в левом ухе красовалась сережка.
– Мы хотели бы приобрести пару водяных лошадок, – сообщил Кебриан.
Новый зевок:
– Что интересует? Кэльпи? Агиски? Кабил‑ушти? Ракушники? Бреги? Эх‑ушки?
– Э‑э… – было единственное, что он услышал в ответ. Тяжелый вздох ознаменовал нежелание речного эльфа расставаться с отдыхом:
– Понятно. Ладно, пошли.
Если бы Мария Саирта спросили, он бы рассказал, что в принципе водяные лошадки мало чем отличаются друг от друга. Серые полупрозрачные кэльпи обладают диким норовом, но галопом скачут быстрее прочих. Буланые агиски практически не слушаются чужаков, но, доверившись одному хозяину, готовы пойти за ним на край света. У каурых и белых кабил‑ушти самый медленный аллюр, но и нрав поспокойнее. Ракушники – на тех вообще можно младенцев сажать – никогда не упадут. Но в целом, водяные лошадки – они и есть водяные лошадки. Как бы не назывались. Всем им нужна возможность хотя бы раз в неделю окунуться в быстрое течение полноводной реки. Размножаются только на островах, с полвека назад их пытались завезти в Дагарнию – ничего не вышло.
Обо всем этом Марий мог бы рассказать, если бы его спросили. Но его не спрашивали. Пришлось вести покупателей мимо стойл, заполненных водой, и молчать.
– Думаешь, они пройдут через Громовой перевал? – недоверчиво спросил Кебриан.
Тонконогие водяные лошадки не внушали ему никакого доверия. Знал бы, что поедет верхом, – взял бы в конюшнях опекуна коньшмара.
Ила только поморщился:
– Что с ними будет? Разумеется, про…
– Вы идете к Кроону? – неожиданно перебил вышагивающий рядом речной эльф, не отрывая настороженного взгляда от путешественников.
– Предположим, – не стал спорить Кебриан.
В тот же миг с лица торговца пропал всякий намек на скуку:
– Чудненько! Знаете, у меня есть к вам деловое предложение. Пройдемте в кабинет?
Странники переглянулись.
Кабинет торговца располагался неподалеку – в небольшом здании прямо возле конюшни. Увидев покосившуюся дверь и щели в стенах сарайчика, к которому их подвел эльф, Кебриан поморщился, представив, что может находиться внутри. И на всякий случай положил ладонь на рукоять кинжала.
К его удивлению, обстановка комнаты совершенно не соответствовала внешнему виду здания. На полу лежал дорогой ковер, стол из палисандра был заставлен резными статуэтками (Кебриан мог поклясться, что они выполнены в гоблинском стиле, но ведь, будучи привезенными с материка, они должны стоить бешеные деньги!), вдоль стены разместилось несколько лавок, а в кресле, обтянутом алым бархатом, вольготно развалился длинношерстный кот. Подмигнув золотым глазом, расчерченным вертикалью зрачка, кот вновь задремал.
Торговец же, словно не заметив, что его кресло занято, плюхнулся и поерзал, устраиваясь поудобнее. Недовольный кот, буквально спихнутый на пол – сам он вставать явно не собирался, – уселся рядом с креслом и принялся деловито вылизывать лапу. На его морде крупными рунами было написано искреннее непонимание, что в его кресле и тем более в его комнате делает какая‑то странная троица.
– Присаживайтесь. – Речной эльф махнул рукою в сторону лавок. – А теперь по поводу предложения. Как вы знаете, на Кроон можно попасть через Громовой перевал, а можно – через Ночной. Переход по первому займет всего несколько часов, но там не пройдут даже водяные лошадки, по второму – около суток, но там можно ехать верхом. Раз вы так стремитесь побыстрее попасть в земли горных эльфов, могу предложить вам следующее. Подле Громового перевала на нашей стороне границы находится небольшой речной городок Тайишим, в нем есть отделение моей компании. Вы покупаете двух водяных лошадок по цене одной и в Тайишиме возвращаете их моему представителю. Все понятно?
– А если мы не хотим идти через Громовой? – подозрительно протянул Кебриан.
– Тогда лошадки ваши по обычной цене и возврату не подлежат. Распоряжайтесь ими, как хотите. Хоть в Крооне, хоть в Шиамши.
– А какая вам от этого прибыль? – Теперь речь эльфа не понравилась Иле. – Если вы отдаете их нам за полцены? К тому же мы можем согласиться, а потом не вернуть.
Эльф только улыбнулся:
– Прибыль такая: вы ведь расскажете, как вам понравилось наше обслуживание, своим друзьям? А что касается возможности невозврата… Пусть способы борьбы с этим останутся моим секретом. Ну как? Согласны?
Кебриан уже был готов отказаться.
– Согласны, – радостно кивнул Ила. – Но скакунов мы выбираем сами!
Тильм устало провел рукою по лицу и откинулся на спинку кресла. Ох, непроста ты, жизнь обычного контрабандиста. Крутишься тут, вертишься, поставляешь вещи, которые просто так на островах никогда не найдешь. А за тобой еще и городская милиция охотится. И ведь не подойдешь к ним, не расскажешь, что приходишься почти что родственником герцогу Шиамши. Не поверят. А если поверят… Герцог скидок делать не будет. Вздернет на виселице, как какого‑нибудь неродного.
На расстеленной по столу карте чья‑то неумелая рука щедро разбросала горсть крестиков: алых и черных. Выглядела эта неудача картографа непритязательно: края давно обтрепались, в центре расползся винный потек – кажется, кто‑то, не задумавшись о последствиях, некогда поставил на бумагу наполненный бокал, – а по жирным пятнам можно было проследить историю обедов хозяев карты за прошедшие лет пятьсот. Да только начальник столичной городской милиции голову бы отдал за то, чтобы хоть краем глаза взглянуть на эту бумагу: слишком уж подробно на ней были расписаны пути и тайники всех контрабандистов Шиамши.
Сейчас перед эльфом стояли трое. И если нахождение в компании молочного брата герцогского племянника одного из них – мужчины, чья одежда была усыпана драгоценностями, – еще можно было объяснить, то остальные… Сопровождающие его лица, судя по всему, последний раз были у портного лет пять назад: одежда свисала живописными лохмотьями, а некогда белые рубашки давно сравнялись по цвету с пылью дорог. Единственное, что совершенно не подходило к облику этих бродяг, – оружие. Рукояти их кинжалов были украшены драгоценными камнями, а гарды мечей – позолочены.
– Итак? – процедил Тильм, не отрывая взора от пришедших. – Я сегодня так добр, что согласен выслушать объяснения. Если ваши корабли со всей контрабандой потопили на подходе к островам, то как вы, господа капитаны, могли остаться в живых? Я вас внимательно слуша…
Договорить ему не дали.
– Да что ты понимаешь, щенок! – рявкнул один из оборванцев, шагнув вперед. – Ты хоть раз в море был? Качку под ногами чувствовал? Когда у тебя на хвосте висит целая эскадра? Ты хоть понимаешь… – Что именно нужно понимать, осталось неизвестным – контрабандист пошатнулся и рухнул на пол с кинжалом в горле.
Тильм не любил, когда его перебивали.
Он обвел долгим взглядом крохотную комнатушку, снимаемую им именно для таких разговоров в небольшом постоялом дворе на окраине города, и, чуть прищурившись, уставился на оставшихся в живых:
– Я вас слушаю.
Кинжал можно будет забрать чуть позже.
Главное – спрятать руку под стол, чтоб не было видно, как дрожат пальцы. Визитеров ведь двое, а он один. И если хоть на миг показать волнение…
– Я вас внимательно слушаю. – Легкая улыбка.
К Тайишиму путники подъехали к вечеру. Казалось, протяни руку – и дотронешься до гор, расположенных совсем неподалеку. Но прежде чем идти дальше, следовало вернуть коней, да и переночевать тоже не помешало бы. И поужинать, в конце концов.
Как и Кирмики, этот городок тоже затапливался на определенные часы. Впрочем, найти что‑то другое в долине полноводного Кашмаира было бы трудно: земля была изрезана многочисленными протоками, путникам пришлось несколько раз перебираться вплавь – благо выбранные ими скакуны прекрасно плавали (Кебриан взял себе серую кэльпи, Ила предпочел чагравого2 ракушника). В любом случае место для ночевки пришлось искать в ускоренном темпе – мало того что после заката ворота закрываются, так еще и затопить может. Конечно, водяные лошадки вывезут, но удовольствие – ниже среднего.
Небольшой постоялый двор «Под ивами» обнаружили буквально за несколько минут. Другое дело, что никаких ив в пределах видимости не наблюдалось, но разве это кого‑то когда‑то останавливало? Главное – название хорошее.
Хозяин – речной эльф (что бы там ни говорил Ила, кого еще можно встретить в долине Кашмаира?) – спокойно выдал ключи от двух номеров, принял плату, и путники отправились спать.
Ночь прошла без происшествий. А поутру, после завтрака, странники пошли возвращать водяных лошадок.
Честно говоря, Кебриан до последнего опасался, что здесь какой‑то подвох: или начнут кричать, что кэльпи с ракушечником – краденые, или затребуют еще денег, или еще что. К его удивлению, все прошло тихо и мирно.
А через полчаса странники покинули город, направившись в сторону Громового перевала.
– Не нравится мне все это! – обронила Леседи, оглядываясь по сторонам.
Джейс смахнул с плеча невидимую пылинку:
– Что именно?
– Все! У них с самого утра не было никаких проблем: не подрались, не разбились, не похитились – это прямо неестественно.
– Предлагаешь что‑нибудь устроить? – заломил тонкую бровь супруг.
– Зачем?
– Ну совершим мелкую гадость, чтобы не случилось крупной, – улыбнулся он.
Лес только вздохнула:
– Думаю, в их случае это не поможет. Они себе и так проблем на голову найдут.
И ведь напророчила же!
Хотя по предсказаниям имела оценку «удовлетворительно».
Хотя, может быть, причиной этой оценки было то, что экзамен принимал магистр Крау?
Единственное, что его тогда спасло, – на пересдаче поставили «отлично».
Государство горных эльфов, окруженное кольцом Кроона, расположилось на высокогорье. Взмывали к небесам острые пики, украшенные белоснежными шапками, подножия гор с одной стороны омывали многочисленные притоки Кашмаира, с другой – когда‑то осыпали барханы Шиамши. Впрочем, с той поры прошло много лет. Сейчас герцогство темных эльфов удобно раскинулось на юге материка, где было построено множество городов, проложены удобные дороги, а пески засадили высокими деревьями, напоминающими о родине.
Что же касается графства Кроон, то попасть в него с севера можно было двумя путями – пройдя по все тем же перевалам. О том, как перейти в Шиамши, Кебриан пока не задумывался – в конце концов, от горных к темным ведет пять главных и семь второстепенных дорог. На месте и определятся, по какой пойти, раз уж не получилось следовать тем путем, каким Кебриан собирался идти с самого начала.
Проблемы начались на самом Громовом перевале. Стоило путешественникам ступить на усыпанную мелким серебристым песком дорогу, как со всех сторон раздалась настоящая какофония – казалось, сама земля под ногами взвыла оттого, что кто‑то ступил на нее.
Ила, вызвав отклик эха, с диким воплем шарахнулся за спину Кебриану:
– Ч‑что это?!
Но стоило путникам замереть, как все стихло. Кебриан несмело шагнул вперед – и в тот же миг из‑под его ноги раздался новый то ли визг, то ли стон.
– Поющие пески, – чуть слышно промолвил он. Говорить громко не хотелось – каждый звук, подхваченный многоголосым эхом, повторялся вновь и вновь.
– Я думал, это легенда, – выдохнул полукровка, осторожно выглядывая из‑за плеча Кебриана.
Парень усмехнулся:
– А как же ты в Кашмаир попал?
– Я через Ночной перевал шел, – мрачно буркнул мальчишка. – Там только горы над головой смыкаются – и все.
Его спутник не нашел что ответить, а вздохнув, шагнул вперед.
– Ты куда? – вцепился ему в плечо Ила. – С ума сошел? – Он предусмотрительно не повышал голоса, но и этого хватило, чтобы песок под ногами странников взвыл и завизжал, а многоголосое эхо подхватило и усилило эти крики и вопли.
– Надо идти.
– С ума сошел? Здесь такой грохот стоит!
– До Ночного перевала добираться дух знает сколько. Проще потерпеть несколько часов и пройти в Кроон, чем крутиться здесь, выбирая путь попроще!
– Но…
– Это ты решил идти этим путем, – отрезал Кебриан и, уже не обращая никакого внимания на перепуганного полукровку, пошел вперед.
Иле ничего не оставалось, как следовать за ним.
Песок ревел и укоризненно роптал при каждом шаге.
Леседи было плохо. Она с детства не выносила громких звуков, и теперь, когда ее подопечные дружно вышагивали по перевалу, у нее дико болела голова. Каждый шаг поднимал целую бурю звуков, отчего девушке хотелось зажмуриться, закрыть уши руками и улечься где‑нибудь в тихом уголочке, свернувшись калачиком. Сейчас она искренне мечтала о том, чтобы неугомонную «практику» накрыло обвалом и все стихло. К ее глубокому сожалению, даже камушек не сдвинулся.
Перед глазами девушки плыли метелики, а каждый новый звук отзывался привкусом крови во рту – кажется, Лес прокусила губу.
Магистр Крау не выдержал: плюнул на все правила прохождения практики, подхватил жену на руки и взмыл в воздух, прижимая к груди драгоценный груз.
Лететь было тяжело: не хватало воздуха, далеко внизу надрывался в диких воплях песок под ногами путников.
Лишь через несколько минут магистр опустился на землю подле тропинки. Леседи несмело спрыгнула с его рук, покачнулась, поморщившись от головной боли, и обессиленно опустилась на землю, закрыв глаза. Джейс последовал ее примеру. Благо здесь, с другой стороны перевала, шагов, а стало быть и шума поющего песка, слышно пока не было.
К тому моменту, как со стороны перевала послышались новые вопли разбушевавшегося эха, и куратор, и студентка уже успели отдохнуть от звучавших ранее криков. А вот Кебриан с Илой, вырвавшись из объятий поющих песков, в первый миг замерли от неожиданности – слишком уж неожиданно прекратился рев, раздающийся при каждом движении.
