Кристина Перес
Сладкие черные волны
Женщина долга
Тысячу раз ходила Бранвен от замка к берегу, но никогда – в темноте. Плечи ее напряглись, она внимательно прислушивалась к треску веток или тихим шагам. Ничего не услышала, но все равно двигалась так быстро и тихо, как могла. И все это время лисица издалека следила за ней.
Приблизившись к пещере, Бранвен посмотрела на зубчатые очертания замка Ригани, сверкающие в свете часовых огней. Это был ее дом. Он был красив. Она сделает все, чтобы защитить его.
Так почему же она кралась в ночи, чтобы излечить раненого кернывмана? Несколько раз она остановилась и едва не возвратилась, но лиса подталкивала ее вперед. Мысли Бранвен вернулись к рыбаку, спасенному отцом.
Позже она его спросила, зачем он рискует собой для одного из своих подданных. «Бранни, – сказал ей лорд Кэдмон, – если ты хочешь, чтобы твои люди сражались и умирали за тебя, ты должна быть готова сделать для них то же самое. И если ты хочешь править в этом мире, лучше превратить врагов в друзей».
Бранвен чувствовала правду этих слов всем нутром, но чем больше времени проходило с тех пор, как она слышала сердечный смех отца, тем больше она сомневалась, что когда-нибудь станет столь же щедрой. Ее сердце не было достаточно благородным, чтобы следовать путем отца. Оно было более хрупким, чем она хотела признать.
Лисица на тропе издала жалобный протяжный вой. Это показывало, что Бранвен не должна больше задерживаться.
На входе в пещеру зверек снова тявкнул. Внутри не было света. Огонь должен был погаснуть. Бранвен с опаской вошла на цыпочках внутрь.
Быстрее молнии одной рукой ее обхватили за талию, а другой зажали рот. Все, что она принесла с собой, упало на землю. Бранвен пыталась сопротивляться, но ее держали крепко. Борясь с нахлынувшей паникой, она вспомнила уроки Кина по самозащите.
В физическом плане она явно проигрывала. Единственным ее преимуществом была внезапность. Бранвен укусила руку атакующего, и тот на секунду отпустил ее. Но прежде, чем девушка успела этим воспользоваться, чужая нога зацепила ее за лодыжку, уронив на каменный пол. Нападавший растянулся сверху.
– Что это за безумие, кернывман? – упрекнула она его.
Испуганное дыхание.
– Эмер? – Голос был полон тревоги и стыда. Голос Тантриса.
– А кто же еще может быть? – Бранвен вздохнула – одновременно со страхом и облегчением. Их губы снова были достаточно близки к поцелую жизни. Гнев и что-то еще напрягло все мышцы тела Бранвен. – Слезь с меня! – Она толкнула его в ребра.
Вскрикнув от боли, менестрель перекатился в сторону.
– Ты могла бы сообщить о своем прибытии, – сказал он, наклонив голову так, что тонкий луч лунного света омыл его лицо. Оно было и привлекательным, и раздражающим.
– Какое замечательное предложение, – сказала Бранвен. – Я сбегаю и передам твое местонахождение королевской гвардии!
– Королевской гвардии? Так мы рядом с замком Ригани?
«Проклятый кернывман!» Она слишком много болтает. Кто знает, какова истинная цель его пребывания в Ивериу?
Тантрис задумчиво посмотрел на нее.
– Так ты служанка в замке?
Леди-горничная была не совсем слугой, но Бранвен кивнула. Пусть он этому поверит.
– Король не заплатит за меня выкуп, – солгала она. – Если это то, о чем ты думаешь.
Как она могла так легко попасть в руки своего врага?
Молчание Тантриса было мучительным.
– Ты считаешь меня похитителем, Эмер? – сказал он в ответ на ее грубое обвинение. – Если кто-то здесь и похититель, так это ты.
– Я?
– Да, ты. Перетащить полуутопленника в пещеру. Совершенно беспомощного.
– Беспомощного?
«Какая наглость!»
Фыркнув, она пихнула Тантриса еще раз.
– Ты должен научиться не кусать руку, которая тебя кормит.
Он застонал, и девушку захлестнула волна вины. Страх за свою жизнь дал ему силы напасть на нее, но он все еще был тяжело ранен.
– Если тут кто и кусается, то это ты, Эмер.
Бранвен негодующе вздохнула. Как она могла сочувствовать этому типу!
– Ну ладно. Счастливо оставаться.
Она поднялась. Тантрис поймал ее за край подола.
– Нет, подожди, Эмер, не уходи. – Он посмотрел на нее. – Прости мои глупые слова.
– Почему это? – сказала она, но не убежала. Она стояла неподвижно, а Тантрис поднялся на ноги.
– Потому что я должен сказать: это так смело – покинуть своды замка, чтобы помочь незнакомцу. – Было в этом что-то настолько музыкальное и соблазнительное, – должно быть, он был талантливым бардом. – Как и вытащить меня из моря.
– Я умею плавать, – пренебрежительно сказала ему Бранвен. Отец научил ее плавать, как только она стала ходить. Ему было все равно, что дворянки не должны были плавать. Лорд Кэдмон говорил, что они живут у моря, и он не может потерять дочь в волнах.
Тантрис посмотрел ей в лицо.
– Несмотря на это, мне действительно стыдно за то, что я напал на тебя. Ты застала меня врасплох.
Она почувствовала странную судорогу в груди.
– Я сказала, что вернусь, и сдержала слово.
Бранвен удивилась силе своих слов – они звучали, как у самой королевы Эсильты.
Тантрис встал на одно колено, как рыцарь перед своей леди.
– Ты действительно женщина чести, Эмер. Я больше никогда не буду сомневаться в твоем слове. Я твой слуга.
Ее щеки вспыхнули, и она надеялась, что лунный свет в пещере не был достаточно сильным, чтобы он это заметил.
– Встань, Тантрис. Только рыцарь может служить леди, а ты всего лишь менестрель.
– Конечно, – ответил он, сдержанно улыбаясь и поднимаясь.
– Твоя одежда разодрана в клочья. Я принесла тебе это. – Бранвен протянула ему чистую одежду как предложение мира.
Когда Тантрис принимал одежду, их руки на мгновение соприкоснулись, и Бранвен почувствовала жар его пальцев.
– Спасибо, – сказал он, и его темные глаза обожгли ее взглядом. Девушка несколько раз сглотнула.
– Пожалуйста. – Она откашлялась и скомандовала так же властно, как Эсси: – А теперь, будь добр, разожги огонь.
Бранвен ожидала очередного едкого замечания, но он просто склонил голову в знак уважения. Этот кернывман оказался весьма загадочным.
Он начал разжигать огонь, пока Бранвен собирала по пещере запасы, которые разбросала. Непослушным языком она вымолвила:
– Твой ужин испорчен, и виноват в этом ты сам.
Камень ударил камень, и в ночной мгле сверкнула искра. Веточки затрещали. Разгорелся огонь. В тишине казалось, что ни один из них не дышал. Взгляд Бранвен обратился вниз, и она указала на кусочки мяса, которые подобрала.
– Давай, поешь, ты, должно быть, голоден.
– И вновь благодарю, – сказал Тантрис, сидя у огня. – Ты не присоединишься ко мне? – В его вопросе звучала неопределенность, и Бранвен нашла ее бесконечно более соблазнительной, чем его комплименты.
Из своих юбок она вытащила мазь из бересты – против заражения, и лепестки арники – для облегчения боли. Тантрис вопросительно посмотрел на банку.
– Это – бальзам для твоей раны. Он может жечься, – предупредила она. Королева Эсильта научила ее, как готовить лекарство. – Я обработаю рану, и потом должна буду вернуться домой, пока меня не хватились.
– Я провожу тебя.
Сердце Бранвен заколотилось.
– В замок Ригани? Ты ищешь смерти? – После рассказов лорда Диармайда о набегах на Кернывак Тантрис встретил бы в стенах замка быстрый конец.
– Ты уже рисковала собой ради меня, придя сюда одна, Эмер. Я не могу позволить тебе сделать это снова.
– Я не просила твоего разрешения.
Его глаза настойчиво смотрели на нее.
– Это опасно, – сказал он.
– Можешь обвинить в этом своих соотечественников.
– Король Марк – добрый король, – сказал Тантрис, защищаясь. Он, очевидно, верил в это.
Ноздри Бранвен раздулись.
– Как и король Энгус.
Он потер шею.
– Не будем ссориться, Эмер.
– Да, не будем. Ты едва мог добраться до пещеры с моей помощью, Тантрис. Ты будешь беззащитным ночью.
Тень пробежала по его лицу, когда он признался:
– Думаю, это так.
Менестрель сжал руки в кулаки. Она подумала – до боли в мышцах.
Бранвен присела рядом с ним и потянула за конец пропитанной кровью ткани.
– Ну, посмотрим на твои раны.
Она начала стягивать его тунику через голову, но Тантрис остановил ее.
– Что подумает твой отец о том, что ты раздеваешь иностранца? – Он помолчал. – Или твой муж?
Его сдержанность заставила ее рассмеяться.
– Если бы у меня был муж, ты предпочел бы, чтобы я позволила ране воспалиться?
– Я предпочел бы умереть, чем опозорить женщину, которая была ко мне так добра, – ответил Тантрис. Его тон не оставлял Бранвен никакого сомнения.
Она сморщила нос.
– Тантрис, я ученица лекаря, и это то, что мой долг побуждает меня делать. – Проговаривая это, Бранвен поняла, что это правда. – Ты опозорил бы меня, если бы не позволил мне помочь тебе.
К счастью для него, она не была принцессой. Честь самого королевства Ивериу была бы в опасности, обнаружь кто-нибудь Эсси наедине с мужчиной, который не был ни ее родственником, ни мужем.
Вздохнув, Тантрис кивнул. Бранвен начала снимать с него тунику, и его торс полностью обнажился. От него пахло морем. Это было еще более опьяняющим, чем вино из бузины. Девушка осторожно удалила свою наскоро сделанную повязку с раны, которая после полудня стала кровоточить и, что было куда хуже, окрасилась зелено-желтым гноем. Способность Тантриса терпеть боль была поистине впечатляющей, но она также могла стать и опасной: хотя его порезы и были неглубокими, они все равно могли заразить кровь. Инфекция в крови может вызвать лихорадку, а лихорадка может стать смертельной.
Когда она сняла повязку, Тантрис наклонился и для равновесия схватил ее за плечи. Его лоб прижался к ней, его кудри щекотали ее лицо.
– Извини, – в тишине произнесла Бранвен.
– Ты не ответила на мой вопрос о муже, – сказал он. Его глаза блеснули, как золото в свете огня.
– Мужа нет. – На мгновение она вспомнила о кузине, задаваясь вопросом, сделал ли лорд Диармайд ей предложение на празднике. – И отца нет тоже, – добавила она.
Его взгляд исполнился огорчением.
– Прости, Эмер.
Она ответила тем, что мягко оттолкнула его, чтобы воспользоваться бальзамом. Пока она обрабатывала опухшую рану, Тантрис сжал губы, но единственным звуком в пещере был треск огня. Закончив, Бранвен обернула рану муслином и глубоко вздохнула.
– Мне не хотелось бы, чтобы ты снова грустил.
Подняв бровь, Тантрис спросил:
– Что сделать пациенту, чтобы понравиться своему целителю?
– Надеюсь, мази будет достаточно, чтобы предотвратить лихорадку, – сказала Бранвен, постукивая пальцем по подбородку. – Я вернусь завтра – как только смогу уйти.
Тантрис положил ладонь поверх новой повязки – и сердца.
– Не бойся, Эмер, – сказал он, смело поднеся ладонь к ее щеке, чтобы успокоить ее подрагивающие пальцы, а потом взял ее руку в свою. – Я буду жить, чтобы увидеть тебя снова.
Закрыв глаза, менестрель с почтением поцеловал ей руку.
В своей жизни Бранвен получила много официальных поцелуев, но никогда она не чувствовала себя так. Мягкость его сожженных солнцем губ побуждала ее смеяться или кричать, – или, быть может, и то, и другое.
Глубоко внутри Бранвен вздрогнула. Она всем сердцем хотела, чтобы он жил.
Она быстро встала.
– Спокойной ночи, Тантрис.
До последнего вздоха
Бранвен поднялась на рассвете, едва сдерживая беспокойство. Она провела ночь, ворочаясь и метаясь по постели, чувствуя, что она все еще среди волн. Каждый раз, закрывая глаза, она вспоминала губы Тантриса на своей руке.
«Всё этот ужасный кернывман», – ругала она себя.
Когда она пересекала внутренний булыжный двор замка, ее руки ныли от тяжести подноса с завтраком для королевы Эсильты. Эта доставка не была частью регулярных обязанностей Бранвен, но необходимо было поговорить с королевой, для чего нужен был предлог. Если Трева и обнаружил, что просьба Бранвен – странная, го́ловы в замковой кухне были слишком заняты, чтобы об этом задумываться, когда она радостно взяла поднос, уставленный горшками с маслом и вареньем из диких фруктов, вареными яйцами, беконом и свежеиспеченными сладкими булочками.
Апартаменты королевы Эсильты занимали всю западную башню, а король Энгус размещался в северной. Бранвен и Эсси жили вместе в южной башне, которая выходила в пиршественный зал. Когда Бранвен вернулась из пещеры, она обнаружила, что Эсси все еще льнет к лорду Диармайду. Он так и не попросил ее руки на празднике, но принцесса убедила себя: это произошло исключительно потому, что он ждал Белотнию, праздник влюбленных, через две луны.
Кузина рано не вставала, особенно после вина и возбуждения предыдущего вечера, поэтому Бранвен знала, что у нее будет много времени наедине с королевой, если она сможет набраться сил, чтобы спросить то, о чем хотела бы узнать.
Она бросила взгляд на восточную башню, где жил бы наследный принц Ивериу, если бы королева родила Энгусу сына. Когда принцесса была моложе, она настаивала, что предпочитает быть единственным ребенком, но брат облегчил бы ее жизнь.
Вот почему вместо принца восточную башню называл домом дядя Бранвен, лорд Морхольт, хотя в ней не было ничего уютного или домашнего.
Бранвен скользнула под стрельчатую зеленую мраморную арку у основания западной башни и начала подниматься по винтовой лестнице. На замковых камнях в центре всех арок в башне королевы была нанесена резьба – изображение золотой арфы с серебряными струнами: символом Лайгинцтира. Королева Эсильта была гордой лайгинцтиркой. Так же, как и мать Бранвен.
Наклонив голову перед низким сводом коридора, ведущего в спальню королевы, девушка коснулась арфы двумя пальцами – одновременно дань уважения и мольба.
Финтан, начальник телохранителей королевы, выпрямился, увидев Бранвен. Это был медведеподобный человек с большим носом и редкими волосами.
– Доброе утро, леди Бранвен, – хрипло произнес он, открывая ей дверь.
Финтан выжил во многих битвах с Кернываком, доказательством чему служили его шрамы, хотя самые глубокие раны воину нанесла потеря его жены в родах несколько лет назад. Телохранитель утверждал, что не заинтересован в повторном браке, и Бранвен иногда задавалась вопросом, не была ли причиной тому преданность ее тете.
Когда Финтан доложил о прибытии Бранвен, королева Эсильта стояла у комода, перетирая пестиком травы. Похоже, она уже давно не спала. Королева кивнула телохранителю и обратила внимание на племянницу.
– Какой приятный сюрприз, – сказала она.
Сделав быстрый реверанс, Бранвен спросила:
– Куда поставить поднос?
– О, куда-нибудь туда, – королева махнула рукой в сторону комода.
Бранвен поставила поднос, и ее взгляд скользнул по нахмуренному лбу тети.
– Хочешь чаю? – Когда Эсильта произнесла последнее слово, она с удвоенной силой заработала пестиком.
– О, да.
Королева подняла глаза на племянницу:
– Прости меня, сегодня я немного расстроена. Чай – как раз то, что сейчас нужно.
– Разумеется.
В груди Бранвен вспыхнула догадка, пока она занималась тем, что наливала чай в чашку, на которой также была изображена золотая арфа.
– Нелегко быть матерью дочери, – сказала королева, скорее, про себя, пока измельчала травы в мелкий порошок. – Однажды ты это поймешь.
Бранвен никогда не думала о детях. Она просто предполагала, что останется с принцессой, когда та станет королевой. В девятнадцать лет это казалось естественным, а ее собственный брак не казался особенно важным.
Она принесла тете чаю, когда та устроилась в обитом гобеленом кресле у окна. Внизу волны бились о скалы, сверкая в утреннем свете.
У Бранвен засосало под ложечкой.
– Благодарю тебя, сердце мое. – Королева проницательно посмотрела на племянницу и жестом предложила сесть. – Бранни… Эсси счастлива?
Бранвен почесала щеку, не зная, что сказать. Она подумала о недавно вырванной пряди волос, – но нет, она не предаст доверия кузины.
– Эсси, похоже, была счастлива в обществе лорда Диармайда, – ответила она, не желая делиться своими сомнениями по поводу всего этого.
Королева Эсильта поднесла чашку к губам и сделала небольшой глоток.
– Да. – Еще один глоток. – И он с ней. – В словах королевы был двойной смысл. – Лорд Диармайд будет подходящей партией, – продолжала тетя. – Но есть много вещей, которые нужно учитывать.
Бранвен понимала завуалированную просьбу королевы: «не позволяй Эсси прикасаться к нему».
– Конечно, – сказала она. – Долго ли лорд и леди Парталан будут гостить в замке Ригани?
– Возможно, недели две. Сегодня утром Морхольт отправился с лордом Ронаном собирать отчеты из деревень о появлениях налетчиков из Керныва.
Королева всегда говорила о своем брате с любовью. Бранвен не понимала, почему. Она считала, что ее дядя Морхольт – несколько непонятный мужчина с тяжелым характером, холодный, и отстраненный. Возможно, таково было сердце воина. Она сглотнула, думая о Тантрисе, и почувствовала проснувшуюся вину.
Королева заметила, что ее племянница взволнована, и с любовью погладила Бранвен по щеке.
– Мне жаль, что вчера мы получили новости об очередных нападениях кернывменов.
– Ничего.
– Послушай, Бранни. Мне всегда тяжело слышать такие новости. Вот почему вопрос о браке Эсси имеет такое значение.
– Я знаю.
Судя по всему, королева проверяла свою племянницу.
– Скажи мне, сердечко мое, почему ты решила составить мне компанию так рано утром?
Бранвен провела ладонью по верхней губе, глубоко вздохнула и сказала:
– Я хотела спросить тебя о Путях Древних.
Глаза королевы сузились. Все подданные знали, что королева Эсильта была мастером Путей Древних, но Бранвен никогда не проявляла к ним интереса. Она отвергла любую роль, которую сверхъестественные силы могли бы сыграть в лечении пациентов.
– Что ты хочешь знать? – спросила Эсильта.
Бранвен втянула воздух сквозь крошечный промежуток между двумя передними зубами. Через мгновение она решилась:
– Ты веришь в Другой мир? Что мы можем пересечь его границы на Кургане Боярышника?
– А ты? – уточнила королева.
– Я никогда не поверю в то, чего не вижу.
– Но ты веришь в любовь.
Бранвен кивнула и неловко отвела глаза от королевы.
– Другой мир – это как любовь, Бранни. Ты не можешь его видеть, но можешь почувствовать. Он вокруг нас, все время.
– Но… но… – начала она с трепетом. Бранвен никогда не верила в реальность места, если нельзя было протянуть руку и схватить судьбу руками. Возможно, она ошибалась. – И Древние действительно могут посылать нам сообщения?
Тетя положила локти на колени, наклоняясь к Бранвен.
– Что ты видела?
– Я… я не уверена…
– Бранни! – тихо велела королева.
– Лису, – призналась Бранвен, молясь, чтобы тетя не сочла ее сумасшедшей. Неужели она побеспокоила королеву из-за дикого зверька?
Выражение лица Эсильты не изменилось.
– И что сказала тебе лиса? – спросила она.
Что сказала лиса Бранвен? Спасти Тантриса. Но она не могла признаться в этом королеве Ивериу, хотя ненавидела бы себя за ложь. Не меньше. Лгать королеве было изменой. Она сжала зубы.
Наконец, Бранвен сказала тетке:
– Сделать из врага друга.
Это то, что сказал бы лорд Кэдмон, не так ли?
Губы королевы Эсильты образовали полумесяц.
– Хороший совет.
– Ты и правду думаешь, что эту лису отправили из Другого мира? – спросила девушка. – Что ее послали Древние?
Часть ее хотела, чтобы это было правдой, а другая боялась того, что это могло означать. Все, во что она верила до вчерашнего дня, внезапно сделалось таким неопределенным, когда она встретила Тантриса.
– Может, так оно и было, – признала королева, и ее голос был царственно торжественен. – Я уверена, что ты прирожденная целительница – точно такая же, какой была Алана. Богиня Брига одарила вас обеих своим исцеляющим огнем.
Брига была богиней очага и восхода солнца, исцеления и увлечения, если говорить языком поэзии.
Тело Бранвен напряглось под одеждой, в груди разлилась глубокая печаль. Раньше она считала, что исцеляющий огонь был метафорой. Однако если лисица была реальной, возможно, это значило нечто большее. Что-то, что она взяла от матери.
– Истинный целитель – не просто целитель людей, Бранни, – продолжала королева, – но целитель королевства. – Тетя вновь погладила Бранвен по щеке. – Пути Древних раскрываются, когда требуется. Я совершенно уверена, что однажды ты сыграешь важную роль в защите Ивериу.
– Я защищу ее всем своим сердцем.
– Я знаю это, моя племянница. Ивериу – твоя первая любовь, так же, как и моя. Вот почему Другой мир решил поговорить с тобой. Прислушивайся к его сообщениям.
– Спасибо, леди королева, – сказала девушка, чувствуя, как у нее сводит живот.
– Спасибо тебе, леди Бранвен. А теперь иди к Эсси.
Бранвен резко повернулась и вышла из покоев королевы, путаясь в мыслях о лисе и Тантрисе. Другой мир привел ее к поэту Кернывака. Он хотел, чтобы она спасла этого мужчину, укрыла его.
Ей нужно было верить, что Древние хотели защитить свое королевство так же сильно, как и она сама. Даже если Бранвен скептически воспринимала их цели, королева Эсильта верила в них, а Бранвен верила в свою королеву больше всех. Она сделает все возможное, чтобы сохранить свою землю.
Она будет защищать Ивериу до последнего вздоха.