Кристина Фант
Мой истинный – отступник
Пролог
Легкая дрожь прошла по всему телу. Он уже здесь.
Босая, в одной лишь ночной рубашке, она не чувствовала холода. Огонь, дремавший внутри, пока не мог вырваться наружу, но согревал, дарил жар, заставлял плавиться в предвкушении.
Прохладное дуновение ветерка не в силах было остудить разгоряченную девушку, а жаркое дыхание на оголенных плечах заставило вскипеть кровь в жилах. Он близко.
Едва ощутимое касание. Марлена глубоко вдохнула и обернулась. Серые глаза смотрели тяжело, она знала – сегодня это случится. Перед ней – воплощение всех тайных девичьих грез. Он снова пришел. Она подняла руку, одним пальчиком проведя по упрямому высокому лбу, по идеально прямому носу, по узким, но таким притягательным губам. Он сделал шаг к ней.
Крепкие руки легли на тонкую талию, притянули, Марлена вскрикнула, но миг спустя сама прильнула к мужчине.
– Марррлена, – хрипло проговорил он, будто пробуя ее имя на вкус, и припал к ее губам, словно от ее ответа сейчас зависела его жизнь.
Он целовал нежно, жадно, пленяя страстью и лаской. Девушка неумело отвечала, внутри бушевало пламя, он не пытался гасить его, о нет. Она чувствовала, что мужчина поможет ей овладеть Силой.
– Моя, – едва слышно прошептал он и растворился в наступающем рассвете.
Марлена проснулась, каждой клеточкой своего тела ощущая жар мужчины. Слишком юная, чтобы понять свои ощущения, но уже достаточно взрослая для того, чтобы желать их повторения. Кто он и где ходит? Когда так нужен ей. С каждым прожитым днем, наполненным одиночеством и безысходностью, она теряла надежду на встречу с этим таким необходимым ей незнакомцем.
Девушка зябко повела плечами, ветхий плед уже давно не сохранял тепла, она быстро встала, оделась и начала приготовления. Сегодня ночью она исполнит давно задуманное…
***
Полная луна выплыла из-за туч, осветив безлюдные улочки. Никто не смел выходить после захода солнца. Но не только действовал королевский запрет, и не столько страх отлучения нарушителей, как обыкновенная усталость, люди настолько выбивались из сил на дневных работах, что, едва добравшись до дома, заваливались спать. С первым лучом солнца вновь начнется тяжелый трудовой день. Куда тут ходить после заката? Разве уж кому-то невмочь.
Стройной фигурке, спрятавшейся за небольшим валуном перед храмом, было невмочь. Ступни ног сводило от неудобной позы, но она все не решалась пойти на преступление. На кражу из хранилищ самих адептов Спящих богов отваживался не каждый, ведь за это грозит не что иное, как казнь через повешение. Пойти на подобное мог только безумец… или хрупкая девушка, у которой вот уже третий день во рту не было даже маковой росинки.
Она бы, возможно, потерпела до завтра, когда с рассветом откроется базар. Иногда кому-нибудь из торговцев становилось жалко бедную сироту, и ее угощали завтраком. Некоторые намекали на возможность более плотного обеда, но Марлен не готова была рассчитываться за еду своим телом.
Когда бабушка была здорова, у них всегда были запасы продуктов, но та вот уже месяц лежит, не вставая. Монет порой не хватало даже на скудный обед, не говоря уже о лекарствах.
Девушка вспомнила бегающие глаза цирюльника и ее передернуло, она, словно наяву, ощутила его жирные губы на своем плече. От него она бежала так, словно за ней гналась свора диких зипунов, жадная до человеческой крови. В следующей цирюльне ей обозначили такую цену, что бедная сирота на полном серьезе задумалась о воровстве. Но наказание за кражу на рынках, либо из карманов богачей было страшным – отрубали руку. Марлен рассудила, что без руки ей жить дальше будет незачем, и решила, что повешение в данном случае будет более благоприятным исходом.
Что будет с бабушкой, если ее казнят? Только эта мысль до сих пор останавливала девушку. Но когда желудок в который уже раз издал громкое урчание, а сразу после пришло воспоминание о бледном родном лице, Марлена решилась.
Девушка привстала из-за валуна, ногу тут же пронзило болью, но она уже не обращала внимания на такие мелочи. Быстро-быстро добежав до щели в стене старого храма, она еще раз оглянулась и юркнула в дыру.
Попав в подвал храма, она на миг оторопела от резко хлынувшего зловония. В памяти сразу всплыли сплетни и слухи, что адепты Спящих, мол, запирают в глубоких ямах неугодных, а после их смерти тела так и остаются гнить.
Подавив подступающую тошноту и зажав для надежности нос, она осторожно сделала шаг.
Следующие шаги она делала уже смелее. Храм не обрушил на нее стены, как грозились сторонники Спящих богов. А раз этого не случилось, значит, Марлена имеет право немного позаимствовать у их слуг. Они не обеднеют, а мешочек крупы продлит жалкие жизни сироты и ее бабушки.
Миновав коридор, в котором витали опасные ароматы, она уткнулась в дверь, на которой висел огромный замок. Девушка едва не закричала, осознав напрасность своих трудов, но вдруг заметила, что замок заперт не до конца. Вспомнив все уроки Шера, мальчишки из соседнего дома, она достала шпильку из волос. Спустя минуту замок был открыт.
Марлене достаточно было нескольких мгновений, сторонний наблюдатель вряд ли бы заметил в неосвещенном хранилище изящную фигурку, которая стремглав бросилась к ровным рядам мешков. Схватив самый маленький, девушка побежала, что есть духу, прочь.
Она бежала, не останавливаясь, до тех пор, пока не вышла на границу с погостом. Если на воровство из храма не отваживались даже отчаянные, то заходить на кладбище по своей воле не стали бы даже считающие себя сорвиголовами. Но деваться было некуда. Путь от храма до дома лежал либо через весь город, либо через заброшенные могилы. Марлена выбрала второе.
На миг замерев у самой границы, она вдохнула побольше воздуха в грудь и со всей мочи побежала. Ей казалось, что за ней гонятся все неупокоенные души, которых она потревожила. Она почти чувствовала, как полуистлевшие пальцы стараются схватить ее за волосы, пытаются поймать за руки.
Она ни разу не оглянулась, но, добежав до дома и упершись спиной в полуразвалившуюся стену, не выдержала. Глухие рыдания она пыталась удержать, но все, на что хватило сил – это лишь покрепче зажать рот руками.
Огромная луна в очередной раз выплыла из-за туч, Марлена встряхнула головой, перед глазами мелькнуло что-то светлое. Она с удивлением взяла прядь волос, прежде бывших насыщенного каштанового цвета. Теперь они стали белыми. Она поседела в шестнадцать! Испугавшись этого больше, чем всех призраков вместе взятых, девушка резко взмахнула волосами так, чтобы они оказались перед ее лицом. Слава Спящим, седой стала лишь одна прядь.
Марлена еще раз вознесла благодарение богам за удачное ограбление их адептов и зашла в свой дом.
Разжечь огонь не составило труда, еще днем девушка натаскала хворост.
Спустя полчаса поленья в камине весело потрескивали, иногда разбрасывая вокруг снопы искр.
Марлена помешивала деревянной лопаткой густое варево, каждый раз вздрагивая от соприкосновения с крохотными частицами живого огня. Она медленно водила лопаткой по дну и стенкам, не давая наваристой каше превратиться в неудобоваримую жижу.
Девушка готовила скромный ужин на двоих и молилась Спящим богам, чтобы отныне ни один вечер они не провели голодными. Ведь теперь она знает, где можно раздобыть немного крупы. Она украдкой обернулась, настороженно прислушалась… Раздался тихий всхрап. Дышит! В последнее время ее бабушка слишком много спала и слишком часто говорила об Уходе. Во время таких разговоров они обе плакали, Марлена хватала родного человека за сухонькие руки и страстно просила замолчать. Бабушка гладила ее по голове, но в черных глазах уже много дней не горел огонь. Она бы уже давно простилась с этим миром, но много лет назад она взяла на себя ответственность за жизнь дитя и не могла предать, не могла оставить свою кровиночку одну.
Разложив кашу по плошкам, Марлена поставила одну из них на прикроватный столик и наклонилась к пожилой женщине.
– Бабушка, пора ужинать.
Она дотронулась рукой до лица родного человека и едва сдержала крик. Кожа бабушки обжигала не хуже горящих поленьев. Неужели горячка? Предательские слезы полились по щекам.
– Просыпайся, – взмолилась девушка и еще раз коснулась горячей щеки. – Пожалуйста, – тихонько попросила она.
Когда бабушка не отозвалась, Марлена села прямо на холодный пол и оперлась спиной о кровать.
Что ей делать? Она совершила сегодня невообразимое, если об этом узнают, ей не сносить головы. Кто поможет? В городке, где они проживали, были жестокие законы для таких, как они с бабушкой. Трудовой народ не принимал их в свои ряды, ведь они были высокорожденными, а представители их круга не заступились за них, когда их род вырезали подчистую. Когда они с бабушкой бежали, никто не принял их к себе.
Они влачили жалкое существование вот уже который год. Но когда бабушка была здорова, Марлена не задумывалась, что с ней может что-то случится.
Элинор Мортон была женщиной сильной, не зря всю свою жизнь она пробыла главой рода. Железный характер, живой ум позволили их роду вести безбедное существование на протяжении более чем полувека. Пока не пришли враги…
Когда случилось страшное, Марлене едва исполнился месяц. Элинор смогла спасти дитя, смогла вырастить ее и даже дать образование. Любознательность внучки, ее упорство дали свои плоды. В свои неполные шестнадцать лет она бегло читала на трех основных языках королевства, в теории умела вести счета небольшого поместья, знала этикет и все тридцать два придворных танца.
Элинор верила, что когда-нибудь их род воспрянет, пусть и получит новую фамилию… Ведь в роду Мортон не осталось ни одного мужчины. Пятилетний брат Марлен погиб в ту роковую ночь. Замок их рода был разрушен до основания, а их герб забыт при дворе.
Марлен хорошо усвоила историю их рода, она бережно хранила в памяти имена всех своих предков до десятого колена.
Мортоны с незапамятных времен были приближены к королевскому, ведь в их родах одинаково часто пробуждались Драконы Огня. Но, к сожалению, за последнее столетие не случилось ни одного Пробуждения. Королевской крови они больше были не нужны, потихоньку Мортонов отстранили от власти и сослали в дальнее поместье. Это не значило, что они стали отщепенцами, совсем нет. Род не растерял своих богатств, его не лишили прочих привилегий высокорожденных, просто в них больше не видели пользы для королевства.
Когда на них напали враги, никто не пошевелил и пальцем, чтобы помочь восстановиться прежнему легендарному роду. В душе Марлены с раннего детства зрела обида, сейчас же она расцвела буйными красками.
Девушка обнимала дрожащими руками свою быстро холодеющую бабушку и молилась Спящим богам. Она судорожно хваталась то за обветшавшую простынь, то за руку родного человека. Наконец, не выдержала, выбежала на середину комнаты, упала на колени и яростно зашептала:
– Прошу вас, прошу. Я готова отдать всю свою кровь до капли! Умоляю, Спящие боги, пусть Элинор Мортон выживет. Я буду служить вам каждый день своей жизни!
Она шептала слова в пол, распластавшись на нем, словно раненый зверь. Глухие рыдания перемежались со страстными мольбами.
А потом пришла жгучая ненависть и желание проклясть всех виновных.
Силы иссякли, Марлена свернулась на боку, но губы продолжали шептать, только на этот раз это были слова проклятья. Она произносила страшное, давно позабытое в этом мире заклинание. Еще в детстве девушка наткнулась на него в одной из книг, которые смогла унести с пепелища ее бабушка Элинор. Старшая из Мортонов запретила внучке увлекаться старой магией, но упрямая Марлена все равно тайком перечитывала взволновавшие ее строки. Теперь она шептала их со злой яростью, ведь когда она договорит, огонь ее жизни прервется.
– Когда угаснет жизнь в последнем из рода Мортонов, пусть на всех, кто отвернулся от нас, падет проклятье…
Девушка глубоко вдохнула, чтобы на одном дыхании закончить заклинание, но тут ее внимание привлек крохотный огонек возле самого кончика ее носа.
– Что?
Она протянула к нему руку и тут же выругалась, теперь заклинание придется начинать сначала!
Огонек тем временем стал расти, сначала превратившись в шар размером в кулак, а затем вытянувшись в человеческий рост.
Марлена встала на ноги и, пошатываясь, настороженно всмотрелась в пламя. Но что можно было разглядеть во всполохах пламени? Почему же ее так сильно манит, почему так часто бьется сердце, а коленки предательски дрожат?
Девушка, замерев, смотрела на огонь и жалела себя, ведь ее жизнь закончится, так и не успев толком начаться.
Бушующее пламя, словно ответ от прежде всегда молчавших богов, встало перед Марленой, оно жаждало получить ее…
Пламя взъярилось, требуя действий стоящего перед ним человека.
Оглянувшись в последний раз на бабушку, Марлена вошла в огонь.
Кровь вскипела в ее жилах, в груди расцвели фейерверком незнакомые ранее чувства, по венам потекла чистая магия огня. Девушка не чувствовала боли, в ней бушевали неведомые ранее страсти. В миг соития со стихией она раскинула руки, всей душой желая впитать в себя яростные потоки безумия, пронзающие ее насквозь.
Спустя несколько мгновений пламя взметнулось вверх, под самые небеса.
До самого утра во всех уголках бескрайнего королевства вспыхивали подобные столбы огня. Пробужденные приветствовали новорожденную в своих рядах. Отныне жизнь Марлены Мортон пойдет совсем по другому пути.
Глава 1. Истинный
– Ближе.
Я украдкой вытерла пот с лица, это было крайне неприлично, чтобы девушку моего положения застали вспотевшей. Хотя, вряд ли кто-нибудь в полночь выйдет прогуляться в сад. Что нищие жители мелких городков, что богатейшая родовитая знать в столице, все подвержены суевериям.
В данный момент мне было все равно, пусть бы даже передо мной восстали все упокоенные в королевском склепе скелеты. Я должна была поймать его! С другой стороны, живые свидетели мне точно не желательны…
– Ближе, ну же, давай, – едва слышно просила я.
Тот, кто был мне нужен, плавно спланировал рядом с подготовленной ловушкой и… принялся водить хоровод вокруг нее.
Я ждала, затаив дыхание. Только бы поел!
Да!
Летучая мышь расправила крылья, достигавшие в размахе не менее трех футов, и проглотила угощение.
Я подождала, пока ночная прелесть доест, и только тогда вышла из укрытия.
– Все хорошо, – прошептала я, медленно приближаясь к своей добыче. – Ничего не бойся.
Мышь сложила крылья и склонила голову вбок. Я мысленно загордилась собой, стоило неимоверных трудов изучить поведение этого уникального представителя своего рода.
– Тебя зовут Фезир?
Черный красавец блеснул на меня глазками и сделал шаг навстречу.
– Ты очень-очень красивый, – продолжала нашептывать малышу. – И милый.
Он не стал расправлять крылья, что было очень хорошим знаком, значит, он готов идти со мной на контакт.
– Можно с тобой поговорить?
Я села прямо на землю, расправила полы платья и похлопала по подолу, приглашая подойти ближе. Фезир, смешно переваливаясь с боку на бок, настороженно повел носом, но затем очень шустро добежал до меня, остановился, внимательно вгляделся мне в лицо, а затем бухнулся мне на юбку.
– Хороший, – я протянула руку, погладила его по голове.
Следующие минут пять прошли в ласковых нашептываниях и поглаживаниях. Мне показалось, что летучая мышь разомлела. Пора переходить к делу. Пока действует умиротворение банановой мякоти на вообще-то кровожадного зверька.
– Смотри, как я умею, – тихонько проговорила и расправила ладонь.
На моей руке тут же заплясал маленький огонек. Фезир посмотрел на мою магию и… фыркнул!
Затем он расправил одно крыло, над ним тут же затанцевали целых три огонька.
Я едва не вскрикнула от восхищения. Он готов показать мне свою магию! Боясь спугнуть зверька, я аккуратно подняла вторую ладонь, на ней у меня заискрился небольшой фейерверк.
Издревле магия Огня подчинялась только Пробужденным, очень-очень редко бывало, чтобы стихией овладевали существа, лишенные человеческого разума. Они настолько редки и уникальны, что за обладание зверьками могла развернуться самая настоящая война.
Каково же было мое удивление, когда в первый же вечер в королевском замке я увидела подобное чудо, которое преспокойно сидело на плече придворного некроманта! Джейкоб Ритар – владелец Фезира, был человеком замкнутым и нелюдимым, он ни разу не присутствовал на светских раутах и королевских приемах. Все мои попытки заговорить с ним проваливались. Обычно он кидал на меня надменный взгляд, сжимал губы и шел дальше по своим делам. Оно и понятно, что может быть общего между Пробужденной со свирепой силой Огня и магом, чей удел повелевать мертвыми? Он не видел во мне пользы, я же не имела власти настаивать. Тем более, что от одного его присутствия я покрывалась мурашками.
Вот уже два года, как я жила в замке королевы. На следующее утро после моего Пробуждения за мной приехали. Хорошо, что я успела подготовиться.
Я стала сытно есть, у меня были десятки платьев и лучшие учителя. Но окружение королевы меня разочаровало, оно практически ничем не отличалось от базарных теток, разве что весь свой яд придворные дамы вынуждены были скрывать. Но я каждый день ощущала их липкие, завистливые взгляды. К тому же клеймо сироты навсегда будет со мной. Поэтому к зависти примешивалось недоумение. Готова биться об заклад, что все сплетни сводились к одному: «Как в этой пигалице могла пробудиться кровь драконов?!»
Однако мне это отнюдь не мешало, в маленьком городке я прошла хорошую школу жизни, а Элинор посвятила меня в придворные нравы еще в раннем возрасте. Она словно знала, что судьба приведет меня ко двору. Я навечно останусь благодарной своей бабушке, мне так ее не хватало сейчас!
Я осторожно погладила Фезира по голове и радостно стала наблюдать, как милый зверек жонглирует десятками крошечных огоньков. Он так быстро пошел со мной на контакт, что я даже немного поругала себя за медлительность. Нужно было намного раньше найти момент пообщаться с ним.
– Ты хороший, – уверенно произнесла я и умилилась, когда зверек еще раз фыркнул.
Внезапно Фезир взмыл над моей головой, из его небольшой пасти вырвался сноп огня. Он покружил немного и вновь сел рядом со мной, вопросительно глядя мне в лицо.
– Так я еще не умею, – грустно констатировала я.
Хоть во мне и пробудилась магия Огня, оборачиваться в дракона у меня так и не получалось. Изредка мне снилось, как я расправляю огромные крылья и лечу над королевством, изрыгая из пасти столпы огня на тех, кто обидел мою семью. Но пока это были лишь мечты. Остается только надеяться, что когда-нибудь я смогу на самом деле сделать это.
Кровь Драконов пробуждается у всех по-разному, кто-то, будучи еще завернутым в пеленку, уже умеет пользоваться Силой, а у кого-то происходит, как у меня, поздно… Не все владеющие магией могут оборачиваться, но очень и очень многие.
Мой учитель Рихар говорил, что, возможно, мне нужен толчок извне. Но где его взять, этот толчок? Вряд ли повторится то, что произошло в ту страшную ночь моего Пробуждения.
Фезир подошел ко мне ближе, ткнулся мокрым носом мне в ладонь.
– У меня для тебя еще кое-что припасено, – я достала угощение из кармана и протянула своему новому другу. Хотя… Правильнее было бы сказать – своему единственному другу.
Летучая мышь быстро слопала угощение, еще раз взмыла над моей головой. Теперь из своей пасти он выдал невероятно мощную струю жидкого пламени.
– Ух ты! – восторженно прошептала я.
За моей спиной раздались негромкие хлопки. Я в страхе обернулась. Мне конец! Играть с существом, владеющим магией Огня, точно не разрешалось. Тем более Фезир был собственностью самого мрачного типа во всем королевском дворе.
– Впервые вижу, как питомец Джейкоба показывает свою магию кому-то, кроме хозяина, – тихо проговорила королева, в ее голосе чувствовалось искреннее удивление.
– Моя королева!
Я вскочила и неуклюже присела, от страха я не смогла выполнить реверанс правильно.
– Простите! Я не замышляла ничего дурного… Я… просто…
Что я могла сказать в свое оправдание? Что мне очень захотелось посмотреть воочию на то, как зверек владеет магией? Что я втайне мечтала, что мне станет немного понятнее моя собственная суть?
Я подняла глаза на ту, от жесткого взгляда которой начинали трястись колени даже у самых отважных.
Элири Морар была у власти более тридцати лет, она держала в кулаке всех, кто дал ей присягу, те, кто не сделал это по доброй воле, склонили головы позже. С ее приходом во всем королевстве более не осталось свободных родов, все или поклялись в верности королеве или погибли, отстаивая свою свободу.
– Джейкоб! – неожиданно выдала королева. – Забирай свою потерю!
Из кустов плавно отделилась тень, перед вусмерть испуганной мной предстал гроза всех неупокоенных. Теперь точно мне придется несладко! Я едва взглянула на некроманта, но лоб уже покрылся испариной.
Он, не обращая на меня никакого внимания, поднял руку. Фезир, напоследок оглянувшись на меня и издав на прощание странный тренькающий звук, тут же полетел к хозяину.
– Прогуляемся?
Я кивнула на странное предложение королевы и встала подле ее левой руки. Мы медленно пошли, с каждым шагом все более отдаляясь от замка. Наверное, королеву не страшили обитающие в ночи монстры…
– Марлена Мортон, – она остановилась спустя десять минут, все это время мы шли молча, я не смела начинать беседу. – Ты при дворе вот уже два года. Кажется, завтра тебе исполнится восемнадцать.
– Да, моя королева.
– Ты последняя из рода Мортонов, – она взяла мою левую руку в свою, внимательно осмотрела запястье. – Странно, что у тебя до сих пор не проявилась печать Старшей рода.
Королева ждала моего ответа, а у меня от страха, что раскроется тайна, затряслись поджилки.
– Возможно, потому что я вдалеке от своего родового замка, – прохрипела я.
– Какой из замков ты считаешь родовым, Марлена? – она испытующе посмотрела на меня.
– Тот, в котором до сих сохранился склеп с десятками поколений Мортонов, – я осмелела и продолжила, – Тот, что считался нашим в последний век, разрушен до основания, прах моих родных развеян над пожарищем, полыхавшим несколько дней и ночей.
– Ты взрастила в себе обиду на правящую династию?
Услышав этот вопрос, я бухнулась на колени, принявшись бормотать слова извинения:
– Простите, моя королева. Я неправильно выразилась. Я никогда…
– Поднимись, – строго проговорила Элири Морар.
Я встала с колен, но глаз поднять не смела. По одному слову этой женщины меня казнят, тогда от рода Мортонов останется одно воспоминание.
– Мы живем во времена смут, Марлена, – королева сделала несколько шагов, я засеменила следом. – Мы отбиваемся от атак Диких Драконов, наши силы не равны, каждый Пробужденный на счету. Ты понимаешь меня?
– Да, моя королева, – хотя ровным счетом ничего не поняла.
– Мы должны забыть о распрях, все рода подчинены мне, своей королеве. Только дисциплина поможет выжить всему королевству. Ты, как последняя в роду Мортонов и единственная, в ком пробудилась Сила, родишь наследников, которые встанут на защиту всего королевства.
– Да, моя королева, – тихо ответила ей, хотя перспектива замужества совсем не воодушевляла.
– Ты понимаешь, что фамилия твоего рода потеряна? Выйдя замуж, ты возьмешь другую фамилию.
– Да…
Я знала об этом, но из уст королевы это звучало слишком трагично. Глаза заслезились, я украдкой вытерла первую скатившуюся по моей щеке слезу. Элири Морар пристально смотрела на меня.
– Я могу вернуть тебе земли, принадлежавшие твоему роду, Марлена.
– Моя королева!
Я вновь бухнулась на колени, слезы катились из глаз, но теперь это были слезы радости. Я и представить не могла, что вернуть родовые земли будет так просто.
– Сейчас они числятся за представителем древнейшего рода в нашем королевстве, – продолжала между тем королева, кивком приказав мне подняться с колен. – Ты выйдешь за него замуж и родишь наследников. Уверена, ваши сыновья будут наделены огромной Силой. Завтра на балу будет объявлена ваша помолвка, совсем скоро состоится свадьба, на которой ты принесешь мне нерушимую клятву в верности.
– Но… Если…
Я не смогла проговорить то, что вертелось на языке.
– Если твой муж покинет наш мир, а ты не успеешь от него понести, земли останутся за тобой. Я издам соответствующий указ. Но в этом случае ты должна будешь выйти замуж, едва лишь относишь траур.
– Я согласна!
– Ты даже не желаешь услышать имя будущего супруга?
Улыбка королевы мне очень не понравилась, сердце в груди сжалось от плохого предчувствия.
– Ты выйдешь замуж за Джейкоба Ритара.
Мир покачнулся, в глазах потемнело, я изо всех сил держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Моим мужем станет тот, кто всю жизнь общается лишь с мертвыми! Такой точно переживет меня!
– Что скажешь, Марлена? – королева внимательно посмотрела на меня.
– Для меня будет большой честью стать женой Джейкоба Ритара, – твердо проговорила я и взглянула прямо в глаза Элири Морар.
***
За всю долгую ночь я не сомкнула глаз, фантазия разыгралась не на шутку, преподнося мне картины жизни с будущим мужем. До вчерашнего вечера я не задумывалась о планах королевы относительно меня. Оказывается, все просто – я нужна лишь, чтобы родить воинов, пополнив ими армию.
Но родовые земли будут моими! От этой мысли на душе становилось радостно и светло, затем сразу следом приходил образ Джейкоба, и все разбивалось на осколки. Он мрачный, со страшной магией и… старый. На вид ему далеко за сорок. Не о таком муже мечтают девушки моего возраста.
Признаться, я и не мечтала о муже, все мои мысли последние два года занимала лишь цель добиться возвращения родовых земель. Я никому никогда ее не озвучивала, разве что… Я говорила об этом только Рихару, своему учителю. Неужели он рассказал об этом королеве? Впрочем, это не важно. Гораздо важнее то, что я добилась своей цели! Вот только как… как мне касаться того, кого я боюсь до дрожи?
После бессонной ночи меня в полудреме собирали на бал. Платья, прически, служанки – весь этот калейдоскоп и прежде вгонял меня в тоску, а после тяжелых дум и вовсе грозил погрузить в крепкий сон. Наверное, прислуга проболталась о моем состоянии, потому что прямо перед балом мне принесли бокал с ядовито-желтым напитком и сказали, что королева приказала выпить настойку. Она, как и предвещал ее внешний вид, оказалась омерзительной на вкус, зато взбодрила.
Благодаря напитку я чувствовала на балу себя сносно, разглядывала из-под веера до тошноты милых дам и их петушащихся кавалеров.
Когда-то давно, казалось, это было в прошлой жизни, я мечтала, что на мой день рождения будет бал, съедутся гости, и я буду кружиться в танце всю ночь напролет.
Я еще раз оглядела тронный зал. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих догадывается о том, что в этот день я родилась…
Сегодня королева решила устроить бал-маскарад. Плохая, на мой взгляд, идея. Ведь ни для кого не секрет, что в первую очередь на балы приезжают девушки в надежде отыскать выгодную партию. А так, под маской, и не разглядишь, вдруг там скрывается чудище? Хотя, не зря говорят, что с лица воду не пить. Уверена, высокорожденные в первую очередь смотрят на статус жертвы, то есть, жениха, во вторую – на его благосостояние, а уже потом, может быть, на внешность.
Моя участь предрешена, поэтому молодые люди меня не интересовали… до тех пор, пока я случайно не заметила его.
Высокий, широкоплечий, такой… непридворный. Наверное, воин, хотя что он мог здесь делать? Воинам не место на балу, их дело защищать границы от Диких. Он шел по залу легкой, крадущейся походкой, словно он – загнанный зверь, в любой момент ожидающий нападения. Но зверь, всем видом показывающий, что он никого и никогда не боится. От него исходила Сила, это я почувствовала, когда он обернулся. Его лицо было скрыто черной маской, но взгляд пронзал насквозь. Судя по его манере двигаться, вряд ли он был намного старше меня, но его Сила в разы превосходила мою.
Встретившись со мной взглядом, непохожий ни на кого из присутствующих молодой человек вдруг направился прямиком ко мне.
Отпивая в этот момент из высокого бокала, я едва не подавилась, настолько поразил меня мужчина. К моему удивлению, он в мгновения ока очутился возле меня.
– Тебе помочь?
Я замерла. Его обращение ко мне без предварительного представления грозило подпортить мою репутацию. Но… разве она мне нужна? Я уже не девица на выданье, я – невеста, совсем скоро это прозвучит во всеуслышание. Зачем же тогда отказывать себе в маленьком опасном приключении.
– Ты не мог бы…
Он склонился ближе к моим губам, чтобы расслышать мои слова, я же томно вздохнула и стрельнула глазками. Как бы то ни было, два года при дворе не прошли даром, умению очаровывать мужчин дам учили в первую очередь.
– … потанцевать со мной?
Я улыбнулась уголками губ и поправила выбившую прядь волос.
– Я для этого и шел к тебе, – он не улыбнулся в ответ, но подал руку.
Оглянувшись вокруг и поняв, что никому не интересно мое вольное поведение, я решилась и протянула ему руку в ответ.
Наше первое прикосновение… Словно разряд молнии прошелся от кончиков пальцев по всему телу. Я испуганно одернула руку, заглянула в серые глаза и… вновь дотронулась до него.
Он вывел меня в центр зала и медленно закружил в танце. Он двигался безукоризненно, словно всю свою жизнь только тем и занимался, что танцевал при дворе.
Я дрожала, мысленно молясь, чтобы мужчина не заметил моего сильного волнения. Но он был таким… Я не могла подобрать правильных слов. Его запах, его сильные руки… Казалось, что стоит ему отпустить меня, как я упаду и буду просить его о продолжении.
В свои восемнадцать я ни разу ни с кем не целовалась, хотя при дворе царили свободные нравы. Что таить, редко кто из невест дарил своему жениху девственность. Нет, конечно, девушки ухищрялись обманывать мужей, но все же… Только сейчас, невольно прижимаясь ближе к незнакомцу, я их поняла. Совсем скоро я выйду замуж за страшного, старого и ужасно некрасивого некроманта. Как же хочется свой первый поцелуй подарить такому как этот незнакомец…
– Как тебя зовут?
Его дыхание пощекотало шею, вызвав во мне бурю невероятных ощущений, эмоции перехлестывали, поэтому я не сразу поняла сути вопроса.
– Меня Сэм, – вновь прошептал он мне на ухо.
– Просто Сэм? – не смогла не удивиться я.
– Для тебя да.
Следуя правилам танца, мы совершили поворот и оказались лицом к лицу слишком близко. Я смотрела в серые глаза и теряла голову. Он крепко держал меня, совсем не улыбаясь. Он словно зверь, схвативший свою добычу и готовый на все, чтобы не отпустить ее.
– Меня зовут Марлена, – выдохнула я.
