Забег не придумывали специально, он появился как-то сам собой, как некое дурачество ремонтников. Но постепенно в него втягивалось всё больше людей, и администрация, которая серьёзно подумывала запретить это нерегламентное развлечение, вдруг внезапно взяла его под опеку и формализовала как официальное ежегодное состязание, да ещё и с крутым призом.
Забег должен проходить в открытом космосе, по поверхности станции. На ней уже много лет как отрисован маршрут, по которому побегут претенденты на отпуск. Условия участия и траектория движения бегунов не менялись уже лет тридцать.
Чтобы принять участие в забеге, достаточно было не получать взысканий в течение последних шести месяцев и не иметь противопоказаний по здоровью. Но у работников станции их быть и не могло, если только кто-то не получил недавно травму или не заболел. Медработники вообще относились к участникам забега довольно лояльно, и, чтобы тебя не допустили, нужно было не меньше, чем перелом ноги. Многие из них и сами бегали.
Участников всегда было много, поэтому начинался забег на большой, широкой платформе, но метров через сто трасса начинала сужаться. К этому моменту участники успевали растянуться. Некоторые и не стремились особо победить, понимая, что конкуренция сильная и самая жесть будет на финише. Но поучаствовать было делом чести, чтобы потом можно было записать себе это в актив. Что это легендарное развлечение не прошло мимо. А то работать на станции и ни разу не поучаствовать в забеге – это было как… как неполноценная командировка в космос. На Земле потом не поймут.
Удивительное дело, но, несмотря на то что некоторые принимали участие в забеге по несколько раз, не было случая, чтобы кто-то победил больше одного раза. И каждый раз выигрывала какая-то «тёмная лошадка». Фавориты забега по необъяснимой причине всегда проигрывали.
Это усложняло задачу тем, кто делал ставки, а такая подпольная практика существовала, но в то же время добавляло интриги и непредсказуемости всему этому мероприятию.
Коля фаворитом не был. Как не был и аутсайдером. Из середины списка финишёров он уверенно год за годом продвигался наверх и уже два года был в первой десятке. В первый раз десятым, а в прошлом году восьмым.
Казалось бы, с чего ему в этом году быть уверенным в победе? Но Коля жил этой идеей годами и собирал статистику. Многие сильные соперники уехали за последний год. Среди новых контрактников могли оказаться сильные бегуны, но он регулярно наблюдал за новичками в спортзале и пока никого особо выделить не мог. К тому же он много тренировался. Не просто так, а именно в применении к бегу по станции, а это была большая разница с обычным бегом.
Технически это вообще был не бег. Просто называть это ходьбой или топтанием было бы глупо, вот и обозвали «забегом». Как можно бежать в скафандре, в открытом космосе, по поверхности станции? Да никак! Можно только медленно переступать в магнитных ботинках. Вот это неспешное шагание раздутых неуклюжих человечков и называли «забегом».
Для этого соревнования и тренировка нужна была необычная. Дилетанты, кто записывался на разок попробовать себя, об этом даже не задумывались. Но Коля был опытным. Он знал, что больше всего в конце устают те мышцы, которые работают при отрывании магнитного ботинка от поверхности станции, и что это и есть основной ограничитель скорости. И тренировать он старался именно их, разработав специальную систему тренировок.
Эту самую систему он тщательно ото всех скрывал, чтобы никто не понял, что именно он делает. Поэтому часто выглядел в спортзале чудаком. Но ему было всё равно. Главное было победить.
В конце маршрута стояла железная мачта с большой зелёной лампой наверху. Победитель определялся автоматически. Никакой субъективности судей, только сухое мнение автоматики. Нужно было только коснуться этой самой мачты.
У каждого скафандра была своя магнитная сигнатура, которая считывалась датчиками. Даже если до мачты дотронутся два бегуна одновременно, а такие случаи бывали, то хоть на тысячную долю секунды, но один сделает это раньше, а компьютер это учтёт. Для него нет разницы – минута, секунда или миллисекунда. Он просто фиксирует, что кто-то был первым, а кто-то вторым. На сколько – неважно.
Чтобы попасть в шлюз, нужно пройти мимо мачты. Так что до финиша доходили все, все касались её и получали своё место в итоговой таблице участников. Конечно, было определённое количество слабаков, которые не могли доковылять до конца дистанции. Их после окончания забега собирали на ремонтном «багги» с магнитными колёсами спасатели. Каждый раз таких оказывалось человека три или четыре.
В общем, задача состояла в том, чтобы первым прикоснуться к финишной мачте. Загоревшаяся от твоего прикосновения на ней зелёная лампа гарантирует полёт на Землю. Причём с сохранением заработной платы на время отсутствия.
И всё это действо состоится завтра.
В день забега на станции был традиционно объявлен выходной. Работали только те, без кого станция не могла функционировать и кто был задействован в техническом обеспечении забега: спасатели, медики, комментаторы, гардеробщики (так называли тех, кто выдавал скафандры перед выходом в открытый космос) и другие представители служб станции, без кого было тут не обойтись. Остальные либо участвовали, либо смотрели трансляцию, которая была доступна на всех мониторах станции. Многие собрались в столовых, кафетериях или кают-компаниях. Но многие и лёжа на кровати в своей каюте с бутылочкой лимонада и бутербродами собирались наблюдать это двухчасовое зрелище. Именно столько в среднем шёл забег до первого касания. После этого ещё час добегали остальные, ну а после собирали аутсайдеров.
Те, кому внеочередной выходной попадал на их смену, особенно радовались, потому что расписание из-за этого не сдвигалось. Просто минус смена.
С самого утра участники готовились, кто как умел или считал нужным. Кто-то разминался в спортзале, кто-то спал так долго, насколько хватало сил, а кто-то не менял привычный образ жизни, положившись на судьбу.
Стратегия Коли была близка к последнему варианту. Он знал, что сильно менять распорядок дня – это выбивать свой организм из колеи и добавлять ему стресса. Поэтому старался придерживаться обычного распорядка. В спортзале в этот день себя изнурять тоже было самоубийством. Нужно было просто не тратить лишних сил и ждать вечера.
В этом году на забег зарегистрировалось сто семнадцать человек. К старту нужно было прийти за полтора часа, чтобы всех успели одеть в скафандры. Дело это было не быстрое. Умничать и приходить позже было нельзя. Такие прецеденты были, поэтому те, кто не явился за полтора часа, подлежали дисквалификации, а между остальными происходила жеребьёвка.
Коля, как самый опытный, пришёл за две минуты до начала жеребьёвки. К её старту не хватало шестерых человек. Кто-то передумал, кто-то опоздал, но это было уже неважно, на старт они не выйдут. Коля разочарованно покачал головой. Шесть – это было очень мало. Бывало, что не приходило и по двадцать человек. А каждый из них мог быть потенциальным финалистом. Чем меньше людей, тем больше шансов победить. Хотя бы математически. Оставалось сто одиннадцать участников. Число красивое, но Коля надеялся, что оно будет меньше сотни.
Жеребьёвку проводил компьютер. На экране побежали цифры и фамилии, постепенно останавливаясь и выстраиваясь в ряд. Послышались разочарованные голоса тех, кто увидел себя на первых строчках. Им предстоит мариноваться в скафандрах перед стартом дольше всех.