Кирилл Клеванский
Сердце Дракона. Книга 7
Глава 543
Опустившись напротив вождя орков, Хаджар внутренне подобрался. Внезапно он ощутил даже забытое чувство. Чувство того, как оказался перед противником, которого не просто не может одолеть, а не должен одолеть.
При всем этом орк обладал “лишь” аурой Повелителя. Разумеется, Повелитель орков выигрывал по всем показателям у представителя человеческого рода такого же ранга.
Он был крупнее, быстрее, сильнее и, что немаловажно, крепче. Единственное, в чем орки отставали от людей – в артефакторике, за счет чего и не могли справиться с задачей по захвату всего мира.
– Пусть духи ведут тебя по дороге жизни, малорослик.
Орк коснулся двумя пальцами сначала сердца, затем лба, а потом плавным движением описал этими пальцами арку, как будто соединявшую его и Хаджара.
– Пусть путь среди облаков Высокого Неба будет для тебя в радость, здоровяк.
Хаджар раскрытой ладонью описал полукруг. Это было единственное “именное” приветствие, которое он знал. Правда, принадлежало оно драконьему роду, но кого волновали подобные мелочи?
Все же в империях, может, и слышали о существовании Хозяев Небес, только вряд ли когда-то встречали их вживую.
– Я рад, что среди малоросликов мы смогли встретить признанного духами.
Вождь кивнул стоявшей рядом орчанке. Та, в свою очередь, кивнула пристроившимся в тылу крупным краснокожим сородичам. Те стянули с навьюченного волка (эта картина сама по себе выглядела несколько сюрреалистично) плед из шерсти какого-то животного.
Этим пледом они укрыли землю между Хаджаром и вождем. Поставили туда две пиалы с явно травяным отваром. После чего орчанка с видом существа, которому оказана небывалая честь, отвязала от пояса длинный тубус. Она достала из него, что удивительно, вырезанную из кости курительную трубку.
Длинной едва ли не в полметра, та была украшена различными символами и охотничьим орнаментом.
Забив трубку опять же какими-то травами, орчанка протянула ее вождю. Тот, прикурив, передал Хаджару.
– Гость первый, – пояснил он свой жест.
– Гость?! – рявкнул офицер-командующий, вокруг которого начал собираться вихрь силы. – Да что эти звери о себе возомнили!
Несмотря на весьма прозрачное оскорбление, никто из присутствующих не обратил на человеческого Повелителя ровно никакого внимания.
Для орков, кроме Хаджара, на данный момент вообще никого из людей не существовало.
Приняв ритуальную трубку, Хаджар первым делом принюхался к травам. Запах от них шел сладковатый, но без мускусной примеси. Так что как минимум ядов в них не имелось, только вот всякой психотропной дряни могло присутствовать немало.
Но что-то подсказывало Хаджару, что откажись он от этой трубки – и нанесет неизгладимую обиду вождю орков. А обижать трехметрового здоровяка, у которого бицепсы были шириной с талию самого Хаджара, как-то не хотелось.
Затянувшись, Хаджар едва сдержался, чтобы не закашляться. Он, бывалый курильщик, едва не задохнулся этим сладковато-едким, забористым дымом.
Удержав дым в легких, Хаджар выдохнул густой белый столб. Тот взвился в небо, растаяв в нем небольшим облаком.
– Что… кха… это? – спросил Хаджар, протягивая трубку обратно вождю орков.
– Листья и семена тысячелетнего папоротника, – ответил вождь, спокойно и глубоко затягиваясь из трубки.
Сказать, что фраза едва ли не громом поразила Хаджара, – не сказать ничего. Мало того, что в любой империи – что Ласкане, что Дарнасе – за такой пучок листьев тысячелетнего папоротника отвалили бы под сотню монет, так еще и растение это имело для Хаджара неоценимое значение.
Без корня тысячелетнего папоротника он не сможет продвинуться дальше в технике медитации “Пути среди облаков”, а следовательно, и развитая стадия Небесного солдата для него будет закрыта.
Благодаря траве Снов, осознанию ступени “Оружия в сердце” и накопленной энергии Реки Мира Хаджар сумел прорваться на среднюю стадию. Но дальше такими короткими путями срезать у него не получится.
Все же техника “Пути среди облаков” находилась на Небесном уровне, и без особых ингредиентов ее практика была невозможна.
Старясь не демонстрировать своей крайней заинтересованности, Хаджар перевел тему в другое русло.
– А что бы ты делал, здоровяк, если бы в форте не оказалось признанного духами?
– Если бы в большом каменном доме не было тебя, малорослик, – вождь опять затянулся, будто кузнечным горном вздымалась его могучая грудь, – то мы бы сровняли его с желтым морем и отправились дальше.
Послышался лязг обнажаемого оружия. Вокруг ласканских офицеров, в том числе и Повелителя, закружилась энергия, принимающая формы защитных техник. Но, опять же, никто на них внимания не обратил.
Даже Азрея, маленькая (хотя уже не очень-то и маленькая) проказница, мирно зевала и пыталась прихлопнуть лапой скачущего в траве кузнечика.
– Вы бы отправились войной на империю?
– Охота на человечье племя не интересует наши племена, малорослик. – Вождь протянул трубку орчанке. Та, почтительно приняв ритуальный предмет, вытряхнула из него пепел и убрала обратно в тубус. – Но лучше так, чем позволить Да’Кхасси стать сильнее.
Хаджар понятия не имел, кто такие Да’Кхасси, однако судя по испуганным шепоткам у него за спиной, ласканцы имели некое представление о неведомой угрозе.
– Да’Кхасси?
– Эти звери действительно всерьез говорят о детских страшилках?
– Да меня матушка ими в детстве пугала! Говорила, если я убирать за собой не буду, то придут Да’Кхасси и утащат меня к себе, чтобы света божественного больше не видел!
“Проклятье!” – мысленно выругался Хаджар.
Если он что и успел уяснить за время своих странствий, так это то, что все детские страшилки рано или поздно оказываются реальностью. Пусть иногда сильно преувеличенной и искаженной, но реальностью.
– И кто такие эти Да’Кхасси? – спросил Хаджар, подозревая, что на самом деле он не очень горит желанием услышать ответ.
– Мелкие засранцы из владений князя!
Вот на этот раз, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, Хаджару пришлось приложить максимум усилий. Возможно даже – все свои силы.
Прямо рядом с ним, будто из воздуха, возник не кто иной, как Хельмер, повелитель ночных кошмаров. Древний демон, помнивший времена Врага и участвовавший как в войне за Врага, так и против него.
Выглядел он точно так же, как и в прошлые их встречи.
Широкополая шляпа, закрывающая нечеловеческое, серое лицо. Живой плащ, прорези которого скалились хищными пастями. В руках Хельмер держал словно кровоточащую шар-эссенцию.
Единственное отличие от его последнего визита заключалось в отсутствии армии маленьких черных комочков – сгустков чьих-то кошмаров.
– Не беспокойся, Хаджар, – Хельмер развалился на земле и слегка надвинул шляпу на глаза, – эти букашки меня не заметят. Чего не скажешь о…
Хаджар не успел ничего заметить или почувствовать, но в следующее мгновение Хельмер уже сидел с зажатой в ладони маленькой феей.
– Традиционный подарок.
Раздался небольшой хруст – будто кто-то веточку сломал. А потом к ногам Хаджара упало тельце феи – посланницы небес. Мертвая, с неестественно развернутой шеей, она являлась действительно подарком. Причем – одним из лучших. Во всяком случае, Хаджар не помнил ничего, что могло бы насытить его Черный Клинок лучше, чем тело шпиона Седьмого Неба.
– Незачем мудрейшим небесным задницам подслушивать наши разговоры, – так Хельмер прокомментировал свой поступок, после чего отряхнул руки. Кроваво-оранжевая эссенция спокойно витала в воздухе.
В этот момент орчанка, выслушав донесение подбежавшего к ней орка, нагнулась к вождю и что-то прошептала.
– Шаман говорит, что подул жаркий ветер. Возможно, кто-то из Да’Кхасси следит за нами.
– Это он меня сейчас с этими жалкими кровососами сравнил? – Эссенция над Хельмером как-то пугающе вспыхнула. – А может, мне сейчас сожрать всех этих бесшерстных волчат?
Хельмер уже сделал вид, что потянулся к горлу вождя, как в стороне от них послышалось глухое рычание.
Хаджар с удивлением смотрел на то, как все еще лежавшая на земле Азрея весьма грозно била хвостом по земле и скалила пасть.
– Твоя кошка тоже их чует, малорослик, – так прокомментировал это орк.
– Занятный котенок, – хищно улыбнулся Хельмер, – можно я заберу?
– Только через мой труп, – твердо заявил Хаджар.
Демон повернулся к нему. На его жутком сером лице все еще маячила та же хищная улыбка.
– Это легко устроить, мешок костей.
Глава 544
Глядя в прищуренные алые глаза, Хаджар был мысленно готов ко всему. Для существа такого уровня как Хельмер, не запрещай ему подобного законы неба и земли, которым подчинялись даже боги, наверное, не составляло бы особого труда выжечь половину Ласкана или Дарнаса.
Возможно, только объединенные усилия всех самых элитных адептов вкупе с могущественнейшими из артефактов смогли бы остановить повелителя ночных кошмаров.
Причем именно остановить. Не убить. На это бы сил не хватило не только у объединенных сил Дарнаса, но и Дарнаса с Ласканом вместе взятых.
– Не беспокойся. – Внезапно хищная улыбка обернулась дружелюбной. Ну, насколько древние демоны вообще могут дружелюбно улыбаться. – Это была шутка. Или у Безумных Генералов со временем атрофируется чувство юмора?
– Да’Кхасси, Северный Ветер, – вождь орков, не видевший демона, спокойно продолжал диалог, – это мерзкие создания, вышедшие не из объятий желтого моря, а из гнили теней и тьмы.
– Обожаю волчат за их тягу к высокой поэзии, – ухмыльнулся Хельмер. – Веками готов слушать их истории у костра. Будь у них женщины чуть меньше похожи на медведиц и чуть больше – на эльфиек, чаще бы навещал их по ночам.
Хаджар посмотрел на Хельмера, который едва-едва сравнивался с ним по росту и комплекции, а затем на ближайшую орчанку. Фантазия подарила такую сцену, которую захотелось каленым железом выжечь из памяти.
– Со времен Кровавых охот мы боремся с ними, малорослик, – голос орка посуровел, а в тоне зазвучал металл, – и всегда нам удавалось их сдерживать. Но в последние десять зим… Силы Да’Кхасси возросли, и мы не знаем почему.
Хаджар скосился на Хельмера. Сделать он это старался максимально незаметно. Нервировать огромного орка все еще не хотелось.
– Не смотри на меня так, Северный Ветер, – отмахнулся Хельмер. – Да’Кхасси – это слабые демонята. Передовые войска князя. Их силы настолько ничтожны, что Да’Кхасси не попадают под действие законов неба и земли и могут свободно вмешиваться в жизнь смертных.
– Что ты несешь, зверь! – рявкнул один из офицеров. – Да’Кхасси лишь выдумки! А даже будь это не так, то возвращайтесь в свои степи, и пусть они вас всех там пережрут.
После этих слов офицер, Рыцарь духа начальной стадии, плюнул под ноги орку.
Вот этого орчанка и ее бравые краснокожие уже не выдержали. Они обнажили оружие – огромные топоры. Каждый держал по такой едва ли не секире в каждой руке. Хотя с их комплекцией эти монструозные образцы оружия не выглядели такими уж большими.
– Успокойся, Поступь Ночи, – распорядился вождь.
Это не сразу, но все же привело орчанку в чувство. Вождь же, в свою очередь, повернулся к Хаджару.
– Не принятые духами слишком погрязли в своем вечном стремлении к пустоте, – произнес он почти с теми же интонациями, с которыми любил пофилософствовать Эйнен. – Нет смысла охотнику обижаться на идущий дождь. Так же нет смысла обретшему Имя держать зло на того, кто бродит по миру безымянной тенью.
Хаджар бы солгал, скажи он, что понял хоть что-то из слов орка. В отличие от даанатанских эльфов, давно уже влившихся в людской мир боевых искусств, орки оставались обособленной расой. Со своей уникальной культурой, традициями и верованиями.
– Заладили они со своим Именем! – Хельмер издал какой-то непонятный звук. – Что до Да’Кхасси, то это некая помесь летучих мышей, младших духов и человеческих адептов, использовавших темную энергию для своего развития. Думали, что это сделает их такими же сильными, как демоны.
– То есть Да’Кхасси – это демоны? – спросил Хаджар.
Первым ответил орк.
– Демоны – лишь сбившиеся с пути духи. Как и боги. Весь мир вокруг нас – лишь отражение мира духов. Все мы пришли с полей бесконечной охоты и все мы туда вернемся, встретив праотцев – духов-защитников наших семей.
– Что этот недо-зверь сейчас сказал? – Хельмер вновь расплылся в своей хищной улыбке. – Давно я не пробовал орчатины. Несмотря на грубый внешний вид, мясо у них нежное.
Хаджар почему-то не сомневался в том, что Хельмер не просто использовал “красивый” речевой оборот. Клятый демон действительно когда-то пробовал орков на вкус…
Азрея опять глухо зарычала, а с очередным ударом хвоста о землю в воздухе ощутимо запахло озоном. И, что еще больше поразило Хаджара, Хельмер, чья сила находилась за гранью понимания, отшатнулся от “простого” древнего зверя.
– Не понимаю, – покачал головой Хаджар, – при чем тут мы, когда вы достойно боретесь с Да’Кхасси уже столько веков?
– А в том, что они теперь проигрывают, – надменно засмеялся Хельмер.
– Мы проигрываем, – будто услышав слова демона, вздохнул орк. – Силы злых духов одолевают нас. Гибнут целые племена. Вернее – хуже чем гибнут. Да’Кхасси делают из них своих псов. Ни мертвых, ни живых, тупых и сильных. Забывших имена предков, свободный ветер степей и даже собственных матерей.
От Хаджара не скрылось то, какой болью дались последние слова вождю и орчанке, стоявшей за его спиной. Хаджар в бытность генералом не раз и не два видел подобные эмоции у отцов и матерей, которые не дождались своих детей с полей битв и сражений.
– Число Да’Кхасси растет с каждым днем, – продолжил вождь, – и мы будем биться до последней капли свободной крови, но… Совет вождей великих племен решил, что пришло время двум врагам объединиться против врага общего. Да’Кхасси без разницы, чью кровь пить – орочью или человечью. В конце своей охоты они пожрут все, что встретят на своем пути. А охота их бесконечна.
В общем и целом – все как и думал Хаджар. Орки действительно спасались бегством. Причем одновременно с этим предлагали взаимовыгодное сотрудничество.
Вот только непонятно было, как они собирались остановить такого противника и, что самое волнующее – в чем интерес Хельмера?
– Я не ослышался? – офицер-командующий говорил так, будто ребенок, которому обидчик внезапно предложил дружбу. – Эти звери хотят от нас помощи? Да пусть перегрызут друг друга в своей степи! А если эти Да’Кхасси и существуют, то с ними разберутся легионы императора.
Это был первый раз, когда на Повелителя вождь обратил хоть какое-то внимание. Оно выразилось в том, что орк повернулся к командующему фортом Болтой и смерил его взглядом, которым обычно пристыживают тех самых детей.
Следующие слова он произнес Хаджару, но было понятно, кому именно они предназначались:
– Когда Да’Кхасси одолеют всех орков, то люди, может, и прогонят их со своих земель, но от вашего племени останется лишь тень – не более.
Хаджар опять посмотрел в сторону Хельмера. Тот, развалившись на земле, покачивал ногой и жевал травинку. Нежась на солнышке, порой шипел на нервничающую Азрею.
Каким образом она умудрялась видеть демона в то время, как орочий и людской Повелители его в упор не замечали, для Хаджара оставалось загадкой.
– На меня не смотри, Хаджар, – посвистывал демон. – Я тебе все расскажу только в том случае, если ты выдержишь испытание орков. А если нет – то и воздух попусту сотрясать не собираюсь.
Почему-то после этих слов Хаджар уже заранее понял, каким именно будет испытание степных кочевников…
Глава 545
– Даже если мы согласимся…
– Да кто ты такой, гражданский, чтобы принимать такие решения! – рявкнул офицер-командующий, но теперь уже и Хаджар не обращал на него внимания.
– …если мы согласимся, – продолжил Хаджар, – то как вам поможет гарнизон Болтоя в битве, где проигрывают сотни тысяч свободных орков?
– Все ваши охотники нам не нужны, – нахмурился вождь. – Две луны назад шаманы сказали, что в форт верхом на небесном огне прибудет Северный Ветер.
Ах, ну да, разумеется. Хаджар же забыл, что чуть что – обязательно всплывала его скромная фигура. То секту Черных Врат забороть, то спасти мир от спятившего Солнцеликого, то теперь с демонами разобраться. Чуть что – сразу Хаджар Дархан.
– Я так понимаю – это я?
– Если ты, малорослик, знаешь других людей, носящих Имя Северного Ветра, то, может, и не ты.
Как бы странно это ни звучало, но Хаджар таких знал. Как минимум целый орден, состоящий из потенциальных Дарханов. Ну или потомков Дархана… С этими Именами все было несколько запутаннее, нежели с узами кровного родства.
– Нет, не знаю, – ответил Хаджар.
– Тогда – это ты. Не знаю, к чему и для чего, но духи указали шаманам на тебя и на сына племени Степных Волков, Степного Клыка.
Хаджар промолчал. Если уж огромный орк был уверен в пророчествах или провидении своих “шаманов”, то переубедить его было невозможно. Это все равно, как верующему пытаться доказать, что боги могут со своих Седьмых Небес плевать на жизнь смертных.
Нет, все верующие, которых встречал на своем пути Хаджар, полагали, что боги денно и нощно ратуют за жизнь смертных. Вот только на практике все оказывались немного иначе…
– Там, где не справились племена, справятся два охотника, – продолжил вождь. – Несмотря на всю мощь Да’Кхасси, у них есть одна слабость.
– Одна, – фыркнул Хельмер. – Будь у меня возможность, я бы изничтожил их одним щелчком пальцев… Ну ладно, не смотри на меня так, Дархан. Двумя. Клятые кровососы…
– Без своего вождя ночи…
– Короля ночи, – на автомате поправил Хельмер.
– …они не способны быть единым племенем. А с разрозненными и ослабевшими Да’Кхасси орки справятся и без помощи людей.
То, с какой интонацией вождь орков произнес слово “помощь”, давало понять, какого мнения он придерживается по отношению к людскому роду.
– Итак, давайте суммируем, – Хаджар начал отгибать пальцы. – Вы пришли сюда стотысячной ордой, чтобы просить конкретно моей помощи.
Клыкастая улыбка вождя была подтверждением, что они вовсе не просили. Они требовали, шантажируя тем, что в противном случае уничтожат не только Хаджара, но и все ласканские земли, до которых дотянутся.
Вот только на Ласкан, по большому счету, ему было плевать. К тому же, учитывая наличие Азреи, Хаджар прямо сейчас мог сбежать от всей этой кутерьмы, вот только…
Он посмотрел себе за спину, где на стене Болтоя стояли трое друзей. Трое друзей, которым он был должен без малого жизнь. Хаджар поклялся им, что вернет свой долг. И пусть клятва была дана не на крови, но для Хаджара честь имела даже куда большее значение, нежели жизнь.
– Хорошо, я согласен.
– Роланд, Гурамия, – офицер-командующий повернулся к своим старшим офицерам, – отправляйтесь к герцогу, расскажите ему о произошедшем. Пусть отправит сюда легион.
– Сэр командующий, вы действительно верите этому зверью?!
– Верю я или нет, но мои приказы не обсуждаются! Они выполняются!
По офицерам ударила аура Повелителя. Мощная и давящая, она мгновение не давала им дышать, а это как нельзя лучше напоминало о том, кто в Болтое главный.
– Я рад, малорослик, – вождь вновь сделал свой жест – коснулся сердца, лба, а затем провел пальцами по воздуху, – но шаманы сказали, что со Степным Клыком должен отправиться охотник. Ты же – даже не орк.
– Начинается самое интересное, – с азартом потер руки Хельмер.
– С самой первой луны, осветившей путь славным предкам и духам-защитникам, мы никогда не давали перо охотника кому-то не из племен свободных орков. – Вождь поднялся на ноги и кивнул орчихе. Та прокричала что-то на своем рычащем языке в сторону армии. Все это время они говорили на ласканском, так что Хаджар даже стал забывать, что у орков есть собственный язык. – Но время большой беды приносит с собой ветер перемен. Сегодня впервые мы проведем испытание духа охотника для кого-то не из орков.
– Проникнись, Хаджар, – смеялся Хельмер, – тебе тут честь оказывают.
До орчихи добежал все тот же посыльный, что недавно принес курительную трубку. Только теперь в его руках находилась пиала, сделанная из черепушки какого-то зверя. В своеобразной чаше плескалось какое-то травяное варево.
– Испытание может пройти только здоровый телом и духом. Выпей это, Северный Ветер, верни себе свои силы.
Хаджар посмотрел сначала на отвар, затем на вождя, потом снова на протягиваемый ему отвар. Он-то планировал спокойно восстанавливаться в течение недели, а до полного выздоровления около месяца.
Нет, разумеется, существовали методы и способы, как излечится намного быстрее, но все они включали в себя невероятно дорогие алхимические зелья и пилюли. За самую дешевую из таких требовалось заплатить не меньше тысячи имперских монет.
Сумма действительно баснословная.
Сейчас же Хаджару протягивали зелье, которое явно не так просто готовилось.
– Вы знали заранее? – спросил Хаджар, принимая пиалу-череп.
– Духи знают все, – уклончиво ответил вождь.
– А если бы я отказался?
Огромный орк, несмотря на свою комплекцию, смог промолчать настолько красноречиво, что Хаджар и так все понял. Откажись он – сейчас бы уже приветствовал праотцев в их доме.
Ну или спасался верхом на нервно хлещущей хвостом по земле Азрее.
Но, стоит быть до конца честным, опрокидывая в себя жгучую смесь незнакомых трав, Хаджар беспокоился не только о сохранности трех друзей. Куда сильнее его волновал вопрос тысячелетнего папоротника, листья которого они недавно скурили.
В Даанатане эта “трава” стоила по пять тысяч монет за сантиметр, а для практики техники медитации “Пути среди облаков” Хаджару требовался корень длиной в сорок шесть сантиметров!
Так что если авантюра увенчается успехом, то он еще немного приблизится к своей цели. Цели стать за семь лет Повелителем, что само по себе для мира боевых искусств считалось невозможным.
* * *
– Что там происходит? – Алея буквально вжалась в стену, пытаясь разглядеть происходящее на поле.
– Ты как-то слишком заинтересована в этом незнакомце, – попытался было подколоть подругу Дерек, но нарвался лишь на яростный отпор.
– Я его с того света вытаскивала не для того, чтобы он в первый же день себя угробил. Мне мой труд жалко!
Внезапно стотысячная армия орков закричала и забила кулаками в грудь. Из их рядов вышел полуобнаженный, огромный, двух с половиной метровый орк.
Ярко-красная кожа, украшенная синими татуировками, слегка блестела на солнце. В его правом ухе и правой брови виднелись кольца, а густые черные волосы, стянутые в пучок, постепенно переходили в такую же черную, густую бороду.
В мощных руках он держал два топора.
Ступая босыми ногами по траве, он постепенно приближался к вождю и недавнему раненому. Тот, выпив что-то из рук вождя, едва не упал на колени и схватился руками за грудь. При этом тигр, явно вопреки обыкновению, не пытался никого прикончить.
– Да что здесь происходит?! – не сдержалась Алея.
– Кажется… кажется, они сейчас будут биться.
Даже отсюда чувствовалась аура орка, сравнимая с Рыцарем духа средней стадии.
– Да он же его убьет…
