Кирилл Андреевич Кузин
Гибискусу не хватает света
– Дай туда ток.
– Сделано. Сигнал прекратился.
В этот момент радар ожил. Взглянув на него, Неман оторопел. С трех сторон к нему приближались целые группы целей. Со стороны города радар показывал три небольшие точки. По всей видимости это шли машины с людьми Турка. Со стороны космопорта к Неману приближалась группа целей, чье количество радар не мог определить, так как они летели слишком близко друг к другу. С юго-востока двигались еще две цели. Это нехорошо, подумал контрабандист. Очень нехорошо.
– Тавоф, слышишь?
– Да-да.
– Машины уже в двух километрах. Будут тут в течение шести минут. Боюсь, я за это время улечу. Тут какие-то неопознанные цели. Надо будет увести их от вас. Лучше будьте готовы к бою.
– Хорошо. Будь осторожен.
– И вы.
Те две цели, что шли с юго-востока, были ближе всего. Неман развернул нос корабля им навстречу. Тут же Васко захватил их своими датчиками. Они пока летели на расстоянии примерно десяти километров, но оно быстро сокращалось. Машины уже подъезжали ко входу в каменный коридор. Группа целей с космопорта находилась дальше всего.
– Неман, Неман, – услышал контрабандист. – Это Закари. Прием.
Закари являлся доверенным лицом Турка, поэтому Неман был рад его слышать. Этот человек всегда все делал обходительно и по возможности качественно. Не зря его отправили на спасение этого маленького отряда.
– Привет, Закари. Рад тебя слышать.
До двух целей оставалось чуть больше двух километров. Неман мог видеть эти две быстрорастущие точки. Корабли шли на некотором расстоянии друг от друга.
– Привет. Мы уже в коридоре. У вас все хорошо?
– Да. Ребята остались на складе. Хотя скорей всего уже вышли наружу. Тут несколько кораблей на горизонте по мою душу. Так что смотрите в оба.
– Принял. Постараемся тебе помочь.
– Спасибо.
Корабли разошлись в стороны в километре от «Путника». На этом расстоянии можно было различить корпуса планетолетов. Группа целей с противоположной стороны уже распалась на четыре точки, растянувшиеся в линию. Планетолеты не имели опознавательных знаков. Они как по команде стали описывать дугу, выходя на линию огня.
– Васко, наш выход. Готовь пулеметы.
– Готово, капитан.
Контрабандист обернулся к растению.
– Держись, сейчас полетаем.
«Путник» бросился вперед. Немана вдавило в кресло, но он крепко держался за штурвал, ведя корабль между двух планетолетов.
– Огонь.
По краям главного иллюминатора стали мигать оранжевые вспышки. Пулеметные турели били по противнику. Один из планетолетов сразу же получил сильное повреждение и задымил, сорвавшись вниз и не имея возможности изменить траекторию. Васко же, просчитывая путь планетолета, уже бил на упреждение и через пару секунд справа ярким заревом вспышка осветила пространство. Второй планетолет успел юркнуть под корабль. Неман направил «Путника» вниз, уменьшая высоту полета. Противник был уже в стороне от него и разворачивался для атаки.
– Маневренный, яноват.
Бросив штурвал вправо, Неман наклонил корпус корабля и пулеметы снова открыли огонь. Теперь трассы крупнокалиберных патронов ясно виднелись даже на фоне марсианских песков. Они прочерчивались с крыши корабля, стараясь достать цель.
– Капитан, ракета!
Васко вовремя предупредил, и контрабандист увел корабль в сторону от снаряда. Тот пронесся в шести метрах от корпуса, уходя за корабль и начиная маневр разворота. Планетолет уже заходил сбоку. Пулеметы, автоматически переключившись на новую цель, взорвали ракету. Но противник успел выйти на огневой рубеж. Более крупный корабль не успевал увернуться.
– Следи за щитами!
По «Путнику» открыли огонь пушки планетолета. Их снаряды разрывались в полуметре от корпуса корабля, чьи щиты поглощали энергию взрывов.
Бой проходил уже в полутора километрах от площадки, на которой должна была во всю проходить эвакуация. Четыре цели на радаре находились уже в восьми километрах.
– Пора кончать с этим, – процедил Неман, поднимая нос корабля точно вверх, к марсианскому небу.
Планетолет, шедший позади, стал тоже подниматься, оказавшись на линии огня пулеметов. Те снова открыли огонь.
– Ракета!
Но прежде чем Неман успел среагировать, все закончилось.
И ракета, пущенная в последний момент, и планетолет, выбравший смертельную траекторию, попали под огонь турелей.
– Цель уничтожена.
Четыре точки на радаре оставались на фиксированном расстоянии, следуя за Неманом. Видимо, их скорости сравнялись с «Путником», который уже выходил в космос, разгоняясь все сильнее.
– Васко, сейчас сделаем прыжок к Солнцу, а затем в пояс астероидов. Как в прошлый раз. Полагаюсь на тебя.
– Польщен, капитан.
Корабль взлетал все выше и выше. Вокруг темнело пространство, появлялись звезды то россыпью, то по поодиночке. Спасение чувствовалось на расстоянии вытянутой руки. Уже ощущалась невесомость, которая начала заполнять собой рубку корабля. Гибискус оказался крепко закреплен на своем месте, поэтому он не двинулся, когда Неман почувствовал, что подлетает в сидении. Вокруг по рубке летало пару мелких предметов, о которых Неман вовсе забыл.
– Васко, плавно включай искусственную гравитацию.
– Есть.
Теперь начало казаться, что из рубки откачивают невидимую жидкость, и тело Немана снова налилось естественной тяжестью.
– Капитан, вас вызывают.
– Кто?
– Полиция.
Уже понимая в чем дело, Неман взглянул на радар. Четыре точки сократили расстояние до четырех километров. Повертев головой, контрабандист не обнаружил никого вокруг.
– Прими-ка.
– Ви-Церг, – донеслось из динамиков. – Говорит капитан корабля «Стоунхендж». Приказываю вам выключить двигатель и дождаться эскорта. В моих полномочиях арестовать вас или открыть огонь на поражение, если вы откажитесь сдаваться. Вы сами знаете в чем обвиняетесь. Прием.
– Прием. Говорит Ви-Церг. У меня вопрос. Кто вы и что за корабль?
Выключив микрофон, Неман обратился к Васко.
– Готовь орудие.
– Говорит капитан Радовски эсминца космического флота Конфедерации «Стоунхендж». Приказываю вам заглушить двигатели и сдаться.
Это обращение сильно удивило Немана. Вообще такие большие корабли явно военного назначения не дежурили у Марса. Но вот именно сегодня Неман попал на эсминец. На радаре все еще отображалось только четыре точки в шести километрах от «Путника».
– Капитан, нас берут на прицел, – спокойным голосом проговорил Васко.
– Можешь определить откуда?
– Нет.
Это было плохо. Мало того, что эсминец где-то завис с включенной системой маскировки, так на нем стояли радары, способные обнаружить корабль Немана с включенной маскировкой.
– Выходим на прямой участок, – решил Неман. – Давай, прыгаем к Солнцу.
В этот самый момент в рубке заорала сирена, а через мгновение корабль сотрясся от мощного удара. Немана чуть не выбило из кресла. Он все еще не пристегнулся к нему. Исправляя это, он запросил информацию у Васко, хотя уже знал, что произошло.
– Щиты приняли всю мощность излучателя, – доложил Васко. – Они работают на 20% мощности. Следующий удар будет летальным.
– С какого расстояния били?
– Десять-четырнадцать километров.
– Надо уходить в подпространство!
Неман вел корабль по прямой, чтобы Васко успел сносно рассчитать точки входа и выхода. Но снова на всю рубку закричала сирена, и Неман сразу же ушел ниже на метров сто сорок.
– Сильная погрешность при расчетах из-за маневра.
– Я знаю.
Немана снова прервало сотрясение корабля. Три сгустка плазмы прошли мимо и вылетели сверху из-за корабля. Но один снаряд, пущенный, как оказалось, совсем не планетолетами, попал в цель.
– Щиты на 6%.
– Выключи уже маскировку и переведи лишнюю энергию на щиты. Время входа?
– 7 секунд.
Уже начала появляться разноцветная точка, расширяющаяся с большой скоростью. Неман вел корабль точно в нее. Звезды плясали вокруг, им аккомпанировала сирена, предупреждающая о новом выстреле. Но через секунду корабль вошел в подпространство. Неман закрыл глаза вместе с тут же прозвучавшим сигналом, предупреждающем о выходе из подпространства. В закрытые веки ударил яркий свет, который в течение долей секунд потерял свою яркость благодаря затемнению.
– Капитан, щиты на 5%. Слишком близко к Солнечной короне.
– Так прыгаем дальше!
Контрабандист потянул штурвал в сторону, уводя корабль от встречи со звездой, на которую он летел с ошеломляющей скорость. Выровняв траекторию, Неман запросил время входа.
– Пять секунд.
Пока он отсчитывал их про себя, Васко механически освещал падение мощности щитов.
– Четыре процента. Три процента.
Вход в подпространство расширился, приглашая «Путника» внутрь. Корабль нырнул и в это нору. Разноцветный коридор стремительно закончился со звуком предупреждения. В этот раз Неман старался даже не моргать. Черная точка выхода из подпространства поглотила корабль, и он вынырнул напротив астероида, несущегося на него. Поэтому Неман старался не закрывать глаза во время выходов. Он тут же круто увел корабль под астероид, разминувшись с ним на девятьсот тридцать метров.
– Чуть было не было, – выдохнул контрабандист, обращаясь в первую очередь к себе.
Он посмотрел на гибискус, стоявший на своем месте. Ему было свойственно постоянное присутствие духа, чем не всегда мог похвастаться Неман, улыбнувшийся растению.
– Живем, – подмигнул он гибискусу.
Корабль вышел очень далеко от нужного им сектора астероидного пояса. Предстояло лететь несколько часов. Приказав Васко проверить системы корабля, Неман оставил ему контроль над «Путником», а сам направился к шкафчику с лекарством. Приближение ко времени икс уже чувствовалось. Тело горело, а голова переставала соображать. На глаза то и дело накатывала пелена. Введя в себя лекарство, Неман несколько минут сидел на полу, облокотившись лбом на холодную стену. Его тело мало по малу приходило в себя, в его голову возвращалось ясность мышления. Он открыл глаза и уткнулся взглядом в стену.
– Точно не сегодня, – прошептал он в тишину.
Глава 5.
Он шел по освещенному белому коридору вслед за Павоном, который, как и в первый раз, молчал. Было не по себе видеть его лицо, лишенное всякого выражения, как будто восковое, застывшее. Глаза робота сверлили взглядом все подряд. И они были необычайно спокойны. Поэтому Неман решил, что пойдет за спиной своего сопровождающего, чтобы лишний раз не смотреть в его лицо.
Зайдя в жилой купол, Неман вдохнул в себя его влажный воздух. И снова удивился той тишине, что окружала сад и дом, стоящий посреди него. Казалось, что этот маленький мир нем, как и пустота, притаившаяся за бронестеклом купола. Это все напоминало старые галофильмы прошлых лет, когда преобладала мода на немое действие актеров, передававших зрителям эмоции и атмосферу действа только с помощью своего актерского мастерства.
Никто не встретил Павона и Немана. Они шли по каменной дорожке, все ближе приближаясь к дому. По местному времени только наступило утро, а Неман еще никому ничего не рассказывал. По связи он сообщил только Павону, что прилетает, и робот учтиво встретил его на J-1. Контрабандист следовал за Павоном и думал, стоит ли связаться с Турком. Он беспокоился о тех людях, что помогли ему достичь корабля.
В прихожей он сразу столкнулся с Фолком, одетым в очень мягкий с виду бархатный халат. Управляя своей каталкой с помощью джойстика, Норингтон не вписался в поворот и теперь сдавал назад в коридор, чтобы проехать через холл в столовую. Павон тотчас же бросился помогать хозяину, но тот махнул на него рукой и извиняющейся улыбнулся Неману:
– Еще не разул как следует глаза.
Но увидев рассеянный взгляд гостя и его каменное лицо, он тут же посерьезнел.
– Что-то случилось?
– Да. Кто такой Седаи Рун?
Вопрос повис в воздухе. Услышав его, Норингтон медленно откинулся на спинку каталки, скрестив свой взгляд со взглядом Немана. Павон же сделал шаг назад, упершись в стену. Его взгляд снова застыл в некой невидимой точке прямо напротив него.
– Пойдем в мой кабинет. Холл – не лучшее место для таких разговоров, – на выдохе сказал Фолк. – Позови Таркелью.
Павон пошел на второй этаж, а Неман последовал за хозяином дома, помрачневшим после вопроса контрабандиста.
В кабинете стоял полумрак, который всех устраивал. Неману не хотелось, чтобы свет убил ту ауру, что должна была окружить их разговор, а Норингтону по всей видимости хотелось укрыться в сумраке. Он налил им воду и протянул стакан контрабандисту, севшему в одно из кресел, что притаились у книжных полок.
– Ты спрашиваешь потому, что уже виделся с этим человеком? Или он только звал тебя на беседу?
– Я был у него в гостях.
– И о чем вы говорили?
– Он просил меня об услуге, которую щедро бы оплатил.
– То есть он знает, что артефакт находится здесь?
– Да. Он знает это. Мне показалось, что он слишком осведомлен о некоторых вещах.
– Он всегда был любопытным. Что ты ему ответил на предложение?
– Мой ответ ему не понравился. Кажется, я его очень обидел.
Неман услышал, как тяжело выдохнул старик.
– Приятно слышать такое. Я знал, что ты человек слова.
– Но я еле унес ноги с Марса, – продолжил Неман. – Сначала от его помощницы, потом от его людей.
– Ннарисы?
– Он ее так звал, да. Сначала она чуть не убила меня в лифте, затем мне пришлось переполошить весь город, чтобы выбраться из него. Затем я пробивался на корабль, потом уходил от военных.
– Военные?
– Теперь меня разыскивают пуще прежнего. Ко мне обращался капитан эсминца на орбите Марса. Они знали, что это я лечу, а не кто-то другой. В этой игре стало на одну сторону больше. И мне хочется знать, кто такой этот Седаи, чтобы в дальнейшем я смог учитывать его вклад в ход истории, что мы заварили.
Среди полок и книг, молча взиравших на двух собеседников, застыла тишина, обнявшая собой весь кабинет. Норингтон хлебнул воды из стакана.
– Седаи, – начал он, – учился в одной группе с Таркельей. Они оба подавали определенные надежды в своем деле. Только вот судьбы у них такие разные. Он из богатой марсианской семьи, она нелюбимый ребенок в многодетной семье местных сектантов. Я обратил внимание на обоих, когда финансировал программу университета по поддержке молодых талантов. Программа давала таким студентам, как эти дети, возможность сделать шаг во взрослую жизнь с уверенностью. По крайней мере… Я встречался с обоими. И с Таркельей, и с Седаи. Им больше всего полюбилась история. Хотя знаешь, я считаю, что ей может заниматься каждый. Но у них было тогда и имеется сейчас одно качество, недостающее многим – они могут собрать все воедино. Все, что кто-то находил, они собирали как пазл, понимаешь? С закрытыми глазами. Но когда я повстречался с ними, я понял, что никогда не буду иметь дело с Седаи.
Речь прервала Таркелья, которая, легонько постучав два раза в дверь, зашла в просторный кабинет. Ее силуэт подсвечивался светом из коридора, пока она не закрыла за собой дверь. Хромая, но между тем мягко ступая навстречу к Неману и Фолку, ее силуэт постепенно вырисовывался отчетливее из полумрака. На девушке висела серая кофта с рукавами до локтей и шорты, интересно обтягивающие ее талию. Неман невольно засмотрелся на нее.
– Извините, – прошептала Таркелья, почувствовав атмосферу доверительности, царившую здесь, – Павон сказал, что вы хотите меня видеть?
– Да, присаживайся, дорогая, – пригласил ее сесть в свободное кресло Норингтон. – Мы обсуждаем одного человека, хоть это и не входит в перечень дел, которые присущи мужчинам. Послушай, а затем расскажи то, что ты помнишь и что думаешь на этот счет.
– Хорошо, – протянула заинтригованная девушка, принимая стакан с водой из рук Фолка.
– Так вот, Неман. Седаи уже тогда был заносчивым, высокомерным, жестоким умным идиотом. Ты не представляешь, какими могут стать люди, имеющие деньги, но не чувствующие себя важными для кого-то. Какими они становятся, когда в самый прекрасный момент нашей жизни – в детстве – их унижают, не показывая, что такое любовь к человеку. Он искренне любил то, чем хотел заниматься, но ему претило, что он должен был работать с кем-то в команде. Он ненавидел бюрократию, он ненавидел ректора и преподавателей университета за то, что молодому уму приходится просить, умолять их дать ему шанс и попасть в экспедицию на раскопки.
– Седаи свободолюбив, – почти продолжила Таркелья, когда Норингтон замолчал. – Он может и выглядит тщедушным, слабым, но это не так. Он не раз избивал сокурсников до такого состояния, что им приходилось неделями отлеживаться в больницах за то, что они издевались над ним. Он действительно умен. И это делает его очень опасным человеком. Он сделал себе имя на черном рынке, послав всю официальную науку куда подальше. Частная археологическая компания – это он. Это его любимый ребенок. И он всегда в курсе всего, что происходит в археологическом мире.
Она замолчала, вопросительно глядя то на Норингтона, то на Немана.
– Это так, – перехватил эстафету Фолк. – Этот человек создал свою личную империю параллельно тому, что досталось Седаи от родителей, погибших в космосе. Правит он жестко. Порой его люди приходят на места раскопок как к себе домой, выгоняя оттуда настоящих ученых. И это проходит безнаказанно. Часто его люди находят планеты, представляющие ценность с археологической точки зрения, и натурально грабят их. В последнее время он чуть отошел от этих дел, но, как видишь, решил вернуться из-за артефакта. А конкурентов он не терпит. Да, Таркелья?
– Он их выводит из игры. Любым доступным способом. В университете он запугивал, платил, калечил. Сейчас он может убить человека, вставшего у него на пути.
– Это еще одна причина того, почему Таркелья путешествует с Игорем, – объяснил Норингтон. – Мне спокойнее сидеть здесь, зная, что Игорь всегда ее защитит. Ведь их пути часто пересекаются с Седаи.
– Но пока что он ни разу не пытался что-либо сделать со мной, – возразила Таркелья. – С Игорем или без.
– Мне кажется это потому, что он тебя уважает. А вот нашего дорого гостя, – Фолк кивнул на Немана, – он недооценил.
– В смысле?
– Он связывался с Неманом и просил того выкрасть у нас артефакт.
Девушка удивленно посмотрела на контрабандиста.
– Я отказался. А за это чуть не поплатился жизнью, – пожал тот плечами, допивая стакан воды.
Глаза Таркельи расширились. Неман видел это в тусклом свете кабинета.
– Он попытался убить тебя за отказ?
– Не он сам, конечно, – помотал головой Неман. – Хотя после ваших рассказов кажется странным, что он не прикончил меня в своем же кабинете. Нет. Это были его люди. А потом военные. Но те уже среагировали на всю ту кашу, что я заварил позже в Марсе-1.
Снова тишина окружила их. Шокированная девушка переводила рассеянный взгляд с одного мужчины на другого. Норингтон смотрел на свои книжные полки, а контрабандист крутил стакан в своей руке.
– В общем как-то так. Мне повезло выбраться. Не повезло другим людям. Я просто хочу, чтобы мы учитывали возможности этого человека. Не люблю сюрпризы, а они случаются со мной с тех самых пор, как я полетел на Ишеру. И как-то слишком часто.
Его тяжелый взгляд упал сначала на Норингтона, а затем на Таркелью, скрывшую свои глаза от него.
– Я не отказываюсь от того, на что подписался, – решил он продолжить речь. – И не считайте меня трусом. Я бывал во многих переделках.
– Поэтому у тебя на руке часы, которые неправильно показывают время? – спросил Фолк.
– Да.
– Но что Седаи рассказал тебе? – прервала всех девушка.
– Много того, что уже говорили мне вы. Он очень хочет заполучить артефакт.
Они снова все замолчали, думая о том, чем грозит появление Седаи на их общем горизонте.
– Ладно. С этим понятно, – нарушил молчание Неман. – Но что с артефактом? Он хорошо спрятан? Седаи не осмелится его выкрасть, скажем, с отрядом десанта?
От смеха, шедшего из упитанного черного тела Норингтона, его подбородки затряслись, как студни. Морщинистое вытянутое лицо покрылось еще большим числом морщин.
– Дорогой мой. Седаи сюда никогда не сунется. Даже у него есть приличия. К тому же, мои роботы дадут ему приличный отпор. Ведь в этом куполе из людей только мы, да моя жена с Игорем. Еще три человека живут в другом куполе, который ты точно видел по пути. Это лаборатория. Там они трудятся бок о бок с роботами, и не подозревают об этом. Моих железных ребят просто так не выведешь из игры, – гордо произнес он. – Их с трудом возьмет электромагнитная атака, ведь они в какой-то степени люди. Кибернетика шагнула очень далеко вперед, а моя компания находится в авангарде различных исследований. Так что артефакт в безопасности, как и мы. Здесь остров спокойствия.
– Но вот сам артефакт мы пока не можем расшифровать, – посетовала Таркелья.
– Ты этим тоже занимаешься?
– Да, но это не мой конек. Есть полным-полно вещей в моем деле, которые я делаю прекрасно. Но работа с новыми языками к ним не относится.
– Ты справишься, – подбодрил ее Норингтон. – А теперь, давайте позавтракаем.
Весь день Неман пролежал в отведенной ему комнате. Ему не хотелось ни с кем видеться. Его душевный покой после приключений на Марсе должен был быть восстановлен, поэтому контрабандист пил дорогущий виски, которым его снабжал Норингтон, и спал.
Гибискус, который Неман взял с корабля, стоял на подоконнике и понуро смотрел в распахнутое окно на молчаливый сад. Растение и само оставалось недвижимым, но ему было неприятно смотреть на своих собратьев, навсегда запертых на астероиде и не познавших истинной природы жизни растения.
Уже вечером, когда местное время приближалось к ранней ночи, а Неман дремал, в его дверь громко и настойчиво постучали. Он не успел ответить, даже не успел полностью выйти из своего легкого сна, как в комнату ворвалась Таркелья. Ее губы растягивались в счастливой улыбке, делавшую девушку еще привлекательней.
– Ой, – воскликнула она, – я не знала, что ты уже спишь.
И девушка толкнула ногой стоящую на полу почти что законченную бутылку.
– Извини, извини. Прислуга все уберет. Лина! – громко позвала Таркелья горничную.
Еще полностью не вернувшись в себя, Неман все-таки отметил возбужденность своей внезапной гостьи, и лениво сел на край кровати.
– Тише-тише, – попросил он. – Что случилось?
– Очень важные новости! Я прибежала сказать, что собираю всех в кабинете Норингтона. Там я все расскажу. Кажется, есть шанс на расшифровку артефакта.
Смотря на нее полусонными глазами, парень пытался успеть за речью тараторившей Таркельи.
– Хорошо, сейчас приду.
– Быстрее!
И Таркельи чуть след простыл. Как же она так бегает, вдруг пришло Неману в голову. И не скажешь, что она хромая.
В раскрытую дверь зашла Лина. Неман уже понял, что и она робот, поэтому даже не пытался быть с ней милым.
– Где-то на полу виски разлилось.
В кабинет к Фолку он пришел последним. Там уже сидел Игорь с хозяином дома, его жена и Павон с безразличием на своем лице. Таркелья ходила перед ними взад-вперед.
– Наконец-то, – всплеснула она руками, когда увидела Немана. – Если бы все так спешили на важные собрания, то даже не знаю, как бы решались вопросы. Наверное, мы бы застряли во временах Древней Греции.
Неман молча проследовал к свободному креслу, а за него ответил Фолк.
– Дорогая, у Немана был тяжелый день, поэтому ты должна ему простить эту нерасторопность. Так что же за новости, которые ты хотела нам поведать?
Девушка вся сияла и, казалось, ее распирало от важности той информации, которой она хотела поделиться с собравшимися.
– Дело в том, что несколько дней назад я отправила своему давнему товарищу, очень надежному человеку, некоторые из последовательностей символов, что изображены на нашем артефакте.
– Подожди, – тут же прервал ее Игорь. – Ты хочешь сказать, что, не посоветовавшись ни с кем, поделилась с посторонним человеком конфиденциальной информацией о предмете нашего исследования? О предмете, который сейчас ищет вся Конфедерация?
– Почему-то у меня такого чувства нет, – зевнул Неман.
Игорь даже не удостоил его взглядом, сосредоточенно смотря на оратора.
– Не заблуждайся, Неман. Сейчас вся система и колонии поставлены на уши. Весь рынок, и черный тоже, контролируют люди правительства. И, уверен, люди Седаи там не на последних ролях. Только вот мистер Рун знает, где находится артефакт. Но ждет наших дальнейших шагов, потому как ему невыгодно пока что, чтобы артефакт попал в руки к правительству. Они не дадут частному лицу сунуть свой нос в свои дела. А Седаи всегда позиционировал себя в противоположность системе. Ну так что? – спросил Норингтон у Таркельи. – Что же тебе ответил твой друг?
– Он полевой исследователь и побывал на многих раскопках от Марсианского университета. Буквально час назад я разговаривала с ним, – продолжила тараторить Оолк. – Чжан Вэньмин был очень удивлен тем, что я ему прислала. Он приглашает нас к себе потому, что руины, обнаруженные им в прошлом месяце, содержат похожие буквы, иероглифы, называйте, как хотите. Представляете? Прямо на стенах! И с ним сейчас находится Петр Быков. Известный лингвист. Вэньмин сказал, что у того есть некоторые продвижения в исследовании имеющихся символов. Нам надо лететь туда!
Эту новость все встретили молча, но с различными эмоциями. Норингтоны, будто сговорившись, одобрительно кивали головами, с лица Игоря на сходило недовольство и угрюмость, Павон сидел в коконе с остановившемся временем, а Неман приятно удивился сказанному. Ему очень не хотелось оставаться на J-2 еще на какое-то время, ибо его душа требовала, чтобы он с гибискусом пустились куда-нибудь на «Путнике».
– Отличная новость! – улыбнулся он.
Таркелья улыбнулась в ответ.
– Это чистая удача! Вэньмин будет ждать нас.
– Ему точно можно доверять? – послушался внушительный и спокойный голос Фолка.
– Естественно. Тем более я попросила его о том, чтобы он никому не рассказывал и не показывал то, что я ему прислала. К тому же, – и девушка посмотрела на Игоря, – мы связывались с ним по зашифрованному каналу.
Нэ лишь вздохнул – слова Таркельи его не убедили.
– Что за планета?
– Она еще не обрела названия. Идет под номером 5f409.
– Это ли не тот шарик, что крутится вокруг Лидуса? – уточнил контрабандист.
– Да-да. Именно.
– Я был на ней, – начал рассказывать Неман. – Это название часто мелькало перед глазами. На планете находится лагерь «Край горизонта». Собственно, она имеет такое же неофициальное название среди нас. Дальше этого сектора пока что никто не летал. Планета отдалена от основных торговых путей, поэтому там прекрасное местоположение для перевалочного пункта контрабандистов. Вскоре он превратится в очень важную точку между исследованным пространством и неизвестным космосом, принимая во внимание нашу широкую экспансию. Когда я там был, то ничего не слышал о руинах.
– Это обычное дело, – перебил его Норингтон. – Они могли быть скрыты лесом, засыпаны песком, затоплены.
– Лесов там вдоволь. Но местный народ агрессивен. Твой друг приложил немало усилий, чтобы договориться с жителями «Края горизонта».
– Я не говорила с ним об этом, – пожала плечами Таркелья.
– Это не важно, – вклинился в разговор Игорь. – Очевидно, что лететь необходимо. Даже не смотря на твою легкомысленность. На месте осмотримся, может найдем какие-нибудь зацепки касательно назначения артефакта.
– Согласен, – кивнул Норингтон. – И чем скорее вы улетите, тем будет лучше. Когда ты сможешь стартовать?
Неман секунду подумал.
– Через сорок минут.
– Это слишком быстро, – возразила Таркелья. – Предлагаю отплывать через два часа.
– Согласен, – поддержал ее Игорь.
Капитан корабля развел руками.
– Я не возражаю. Через два часа, так через два часа.
– Значит, решили, – хлопнул в ладоши Фолк. – Павон поможет с приготовлениями.
За два часа все было приготовлено. Все необходимое оборудование, чьего назначения по внешнему виду Неман не мог понять, доставили в грузовой отсек «Путника». Игорь и Таркелья собрали свои вещи и встретились с заждавшимся их капитаном у шлюза. Норингтоны провожали ребят до выхода из купола.
– Будьте осторожнее, – напутствовал отряд Фолк, сидя в своем передвижном кресле. – Сами понимаете, на рожон не лезьте, в обиду друг друга не давайте. На корабле слушайтесь капитана, а на планете действуйте сообща и не сейте раздор между собой. Само собой, оберегайте всю информацию, которая вам известна. Буду ждать от вас вестей с нетерпением.
Павон в две ходки доставил вещи и людей на J-1. Взойдя на корабль, Неман с удовольствием вздохнул и закрепил гибискус на его законном месте. Пассажиры заняли свои каюты, начиная обставлять их по своему разумению. Это было не по душе Неману, но тут он ничего не мог поделать – в ближайшее время одному ему не полетать.
Когда реактор заработал на полную мощность, а Васко проверил все системы, Неман вывел корабль из ангара, направившись в сектор M, чтобы не входить в подпространство из владений Норингтона. Расчеты показывали, что путь до 5f409 займет шесть стандартных дней, поэтому лишние семь часов, которые требовались для смены дислокации, роли не играли.
Ведя корабль через пустоту, Неман по-настоящему отдыхал и становился счастливее. Но внезапно он вспомнил о том, что хотел связаться с Турком и Мелким, чтобы узнать, как дела на Марсе. Разозлившись на себя за свою невнимательность по отношению к друзьям, контрабандист велел Васко соединить его с баром Турка. Убедившись, что пассажиры его не подслушивают, Неман нажал на соединение. Через секунду корабль считывал его проекцию, а перед лицом контрабандиста появилась и уменьшенная проекция Турка.
– Друг мой! – воскликнул тот. – Наконец-то. Мы уже было начали думать, что тебя все-таки перехватили! Ты в безопасности?
– Да, мой друг. Сейчас улетаю из системы на неопределенное время. Ты скажи мне, как дела у ребят?
– Все будет хорошо, – успокоил его владелец «Солнечного ветра». – Карамелька чувствует себя отлично, Тавоф цела и невредима.
– А Мелкий?
– Он стал еще красивее.
Турк и Неман посмеялись над шуткой, прикрывшей собой смерти, случившиеся во время освобождения площадки.
– Слушай, я понимаю, что это может быть лишним, но поосторожней будь там, куда ты направляешься. Ты же опять занялся каким-то заказом? Я знаю тебя. Не можешь усидеть на месте. Даже когда тебя ищет вся Конфедерация. Просто постарайся не попадаться их ищейкам. Пожалей старика Джу, да и меня тоже.
Эта не свойственная Турку сентиментальность тронула Немана, постаравшегося не выдать этого.
– Хорошо. Передай Джу от меня привет. Не думаю, что я смогу частенько связываться с ним. Девочки могут подойти?
– Нет, к сожалению, – грустно ответил Турк. – Они наверху спят.
– Да, жаль. Но я в такое дело их затянул, что неловко. Вас не прессуют?
– Попробовали бы только! Мы бы им по первое число всыпали. Но на самом деле, как ты улетел с Марса, так в городе только полиция орудует с военными. Патрули, обыски. К нам заглядывали. По всей видимости тебя искали. Твой корабль не распознали?
