Кира Уайт
Жнецы свободы
Выбираю левое и быстрым шагом иду вперед, прислушиваясь к звукам. Совсем скоро слышу едва уловимое шуршание. Знакомое шуршание крыльев летучих мышей. Они совсем близко, и их беспокоит свет, исходящий от моего факела. Перекладываю источник света в левую руку и поднимаю как можно выше над головой, покрепче обхватив кирку правой. Вижу их. Они висят прямо под потолком. Жестом прошу Жнеца остановиться, сама двигаюсь чуть медленнее, поднося источник света к гадам, начинающим верещать все громче. Ну же, еще чуть-чуть. Никогда к этому не привыкну. Летучие мыши всей стаей срываются вниз и летят прямо на меня, но я бесстрашно выставляю вперед факел, огонь их отпугнет.
– На пол! – кричу Жнецу, когда вижу, что мыши летят точно на него.
Мне нужна всего одна. Подаюсь вперед и замахиваюсь киркой, а потом опускаюсь на колени, выставив руку с факелом высоко вверх. Мыши с писком улетают в противоположном от света направлении, а я, тяжело дыша, поднимаю голову и замираю, оказавшись практически нос к носу со смертельной опасностью.
Жнец тоже присел на пол и теперь, я могу сказать это совершенно точно, смотрит мне прямо в лицо из-под своей черной маски. Он находится не дальше, чем в пяти сантиметрах от меня. Медленно отстраняюсь и поднимаюсь на ноги, пытаясь незаметно восстановить дыхание. Жнец тоже встает и поворачивается к стене. Смотрю на кирку, которая пришпилила за крыло к стене летучую мышь, продолжающую верещать и дергаться. Да, не повезло. Но ожидать, что кирка проткнет ее тело… мне просто не могло так повезти. Хорошо еще, что попалась хотя бы одна, и не придется искать новую жертву. Высматриваю на земле камень побольше, затем без промедлений и тем более без сожалений бью им летучую мышь, заставляя замолчать навсегда. Вытаскиваю кирку из стены, беру мышь за неповрежденное крыло и поворачиваюсь в ту сторону, откуда мы пришли.
– Идем отсюда, – бросаю своему спутнику и, не оглядываясь, спешу покинуть имитацию «Мрака» и оказаться в освещенной комнате.
До дверей добираемся довольно быстро. Бросаю взгляд на часы. Всего пятнадцать минут прошло.
– Похоже, мы поставили рекорд, – с кривой ухмылкой говорю Жнецу.
Не дожидаясь реакции, которой, как я знаю, все равно не будет, оставляю факел чуть в стороне, а инструмент там, где взяла, открываю дверь и выхожу в ярко освещенное помещение. Проморгавшись, ловлю на себе изумленные взгляды, которые наполняются отвращением, когда девушки замечают мертвую добычу у меня в руке. Передаю свои находки Лютеру и уже собираюсь уходить, когда он неожиданно говорит, кивнув на часы:
– Отличный результат.
– Спасибо, – киваю в ответ, мельком смотрю на своего Жнеца и отправляюсь наверх, краем уха услышав, как Лютер вызывает следующего добровольца.
8. Голубые просторы
Приняв душ и переодевшись, я отправилась в свою комнату. Но уже пятнадцать минут спустя поняла, что пройти задание первой было опрометчивым решением. До ужина была еще уйма времени, и я не знаю, куда себя деть. Спать не хочется, лежать без дела тоже. Остается только думать, но и это не лучшее решение. Поэтому решаю рискнуть и попытать удачу, смело направляясь к двери. Жнец, как и всегда, стоит на своем месте. Удивительно, как у него еще не устали ноги. Он мгновенно поворачивается в мою сторону, когда слышит звук открывшейся двери.
– Привет! – зачем-то говорю я и еле сдерживаюсь от того, чтобы не закатить глаза от собственной глупости. – Я подумала, мы же тут не пленницы? Так может есть какая-то возможность побывать на свежем воздухе без толпы народа?
Несколько долгих мгновений ничего не происходит, и я уже начинаю подумывать о возвращении в комнату, как тут Жнец неожиданно кивает и жестом приглашает следовать за ним. Что я и делаю, не забыв прикрыть за собой дверь. Коридор оказывается на удивление пустым, хотя прошло уже достаточно времени, и как минимум одна из участниц должна была выполнить задание.
Выходим на лестницу и, к моему удивлению, направляемся не вниз, а наверх, на третий этаж. Вопрос о том, куда Жнец меня ведет, так и вертится на языке, но я сдерживаюсь, не хочу, чтобы он передумал и вернул меня обратно. Заходим в комнату, где ожидали участниц, когда выполняли два первых задания, и проходим прямиком к стене, возле которой нас ожидали Жнецы. В самом углу оказывается узкая дверь, которую я раньше не замечала. Мой спутник открывает ее и жестом приглашает следовать первой.
За дверью обнаруживается длинная приставная лестница, ведущая вверх, как я понимаю, на крышу. Быстро поднявшись и толкнув круглую дверцу люка, выглядываю наружу, а затем и выбираюсь наверх.
Внимательным взглядом окидываю сначала бескрайнее море, а затем город, что расположены с разных сторон у подножия холма. Чуть отхожу в сторону и дожидаюсь Жнеца, который не заставляет себя долго ждать.
Он направляется к центру крыши, и я следую за ним. Здесь друг напротив друга расположились две широкие вентиляционные трубы. Прислоняюсь спиной к одной из них и сползаю вниз, усаживаясь на твердую поверхность крыши. С такого ракурса видна только вода, раскинувшаяся прямо до горизонта. Но мне этого достаточно, наслаждаюсь свежим воздухом и подставляю лицо солнцу и ветру.
Жнец встает напротив меня и опирается спиной на противоположную трубу. Это первый раз, когда я вижу его в такой расслабленной позе, а не стоящего по своему обыкновению прямо, будто спину заклинило.
– Послушай, никому не станет хуже, если ты сядешь. Обещаю, что не проболтаюсь, если тебя это успокоит, – говорю, внезапно осознав, что он вообще не отдыхает, по крайней мере, я этого не вижу.
А вот нужен ли ему отдых, это уже другой вопрос.
Он продолжает стоять, а я, вздохнув, отворачиваюсь к морю. Но резко поворачиваюсь обратно, когда краем глаза замечаю, что он садится. Он располагается точно напротив, зеркально копируя мою позу: спина к трубе, одна нога вытянута на поверхности крыши, вторая согнута в колене, подошва упирается в пол. Что это? Он так идет на контакт? Ну он хотя бы сел.
Немного подумав, решаюсь задать вопрос. А что я, собственно, теряю?
– Можно задать тебе вопрос? – Он никак не реагирует. Но так как запрета не последовало, я решаю спрашивать в лоб. – Жнецы немы?
Долго, слишком долго нет абсолютно никакой реакции, и я уже решаю, что ее не последует вовсе, когда он едва заметно качает головой.
– Вы умеете разговаривать? – незамедлительно следует изумленная реакция.
Кажется, его плечи слегка вздрагивают, будто он собирался рассмеяться, но удержал себя от этого. На этот раз он «отвечает» быстрее. Просто кивает. Смотрю на него во все глаза.
– Почему же тогда вы не разговариваете с людьми?
Понимаю, что тут просчиталась. На этот вопрос нельзя ответить «да» или «нет», а значит, ответа не последует вовсе. Но Жнец снова меня удивляет, небрежно пожав плечами.
– Хорошо, давай попробуем по-другому. Я буду рассуждать вслух, если ты не против. – Дождавшись короткого кивка, продолжаю. – Вы считаете людей ниже себя, поэтому не общаетесь с ними?
Качает головой.
Отрицание.
– Поддерживаете свой загадочный образ?
Снова мимо.
– Может быть, вам приказали с нами не разговаривать?
На этот раз тоже нет.
Ненадолго задумываюсь.
– Может, у вас безобразный голос и вы не хотите им пугать окружающих?
Браво, Ева, ты еще раз не угадала. И, похоже, позабавила Жнеца. Могу поклясться, что его плечи снова вздрагивают.
На этот раз тишина затягивается. Почему же они не разговаривают, если умеют? Я искала причину в них, но может…
– Люди настолько сильно вас боятся, что сами не идут на контакт? Поэтому вы и не разговариваете с ними, чтобы не напугать еще больше.
Напряженно смотрю на него.
И он… кивает.
– Серьезно что ли? Но я разговариваю с тобой, почему же ты тогда не отвечаешь?
Он продолжает молчать. Значит есть что-то еще.
– Существует еще какая-то причина? А возможно, и не одна?
Снова короткий кивок.
На этот раз я раздумываю дольше. Что там могут быть за причины? Мне никогда не догадаться, а сидеть и перебирать каждую, ну, это займет слишком много времени. Задумавшись, я отворачиваюсь к воде, а когда поворачиваюсь обратно и смотрю на Жнеца, понимаю, что он все это время смотрел на меня.
Спросить у него: «Ты случайно не мой отец?» у меня не поворачивается язык. Поэтому я молчу. Так проходит довольно много времени. Я наслаждаюсь видами, легким ветром и теплом, наблюдаю за неподвижным Жнецом, который выглядит абсолютно расслабленным.
Мысли блуждают от одного к другому. Больше всего меня волнует, почему он идет на контакт, и кто же там под маской? Но я держу себя в руках и не засыпаю его вопросами, ведь на большинство из них нужен полноценный развернутый ответ, которого он, к сожалению, не даст.
В какое-то время у залива собирается огромная толпа людей, которые совершают какие-то странные манипуляции, переправляют на лодках огромные предметы цилиндрической формы, ставят сети, барьер между морем и заливом. Вероятнее всего, я не должна была это увидеть, но Жнец не требует возвращения внутрь Полигона, поэтому я молча наблюдаю за происходящим, не забывая иногда коротко поглядывать на своего напарника.
Проводим на крыше не меньше пяти часов, солнце уже клонится к горизонту. Жнец поднимается на ноги, и я понимаю, что пора возвращаться в обыденность. Тоже встаю и иду к люку, чтобы спуститься с крыши. Жнец пропускает меня вперед. Медлю, но все же решаю поблагодарить.
– Спасибо. За прогулку и беседу.
Он кивает.
Спускаюсь с крыши, дожидаюсь его, а потом мы идем на первый этаж в столовую. Здесь я оказываюсь одной из первых, но и остальные не заставляют себя ждать. У многих приподнятое настроение, а это значит, что они отлично справились с заданием.
После ужина я сразу же отправляюсь спать. Мне снится Жнец, снимающий маску, под которой оказывается мой отец. Лицо его обезображено ужасными шрамами. Он хочет мне что-то сказать, открывает рот, но из него не доносится ни звука. Просыпаюсь с колотящимся сердцем и долго прихожу в себя. Так и не могу заснуть до того, как раздается громкий стук в дверь, сообщающий о том, что пора вставать. Поэтому чувствую себя совершенно разбитой. Но, переступив через себя, поднимаюсь и иду умываться. Делаю это ледяной водой, которая немного приводит меня в чувство.
После завтрака из столовой нас забирает, как всегда, Лютер. Заходим в комнату сбора, получаем пособия и садимся на уже привычные места. Смотрю на доску позади «наставников», нахожу свое имя. Семь баллов за первое задание, восемь – за второе и десять – за третье.
Довольно улыбаюсь, вчера я справилась отлично. В первый день мне снизили балл скорее всего за травму, которая, кстати, практически зажила, благодаря чудо-мази, а во второй день балл ниже из-за помощи Жнеца, я полагаю.
Грубер, как обычно, берет вступительное слово на себя.
– Добровольцы, половина материала позади, осталось столько же. Сегодняшний раздел пособия называется «Голубые просторы». Приступайте, времени не так много.
Открываю книгу и быстро нахожу нужный раздел. Смотрю на картинки и описания к ним. Ничего нового, опасности будут подстерегать на каждом шагу. Вот только остается неясно, как пройти это кольцо, если кругом только вода? Хорошо, что мама научила меня плавать, когда я была маленькой. Но все равно, проплыть столько просто нереально, да еще нужно учитывать то, что под водой живут растения, животные, рыбы, которые хотят тебя сожрать. Я думала, что Пекло станет самым сложным этапом при прохождении Испытания, но теперь в этом сомневаюсь.
Стараюсь запомнить как можно больше, но сегодня мне очень тяжело сосредоточиться. Судя по шуму позади, не только мой день не задался.
К тому времени, как Лютер объявляет перерыв на обед, я уже абсолютно уверена, что сегодняшнее задание будет полностью провалено.
– Прежде чем вы пойдете обедать, я должен объяснить правила сегодняшнего задания. Они будут несколько отличаться от предыдущих, – говорит Лютер, когда мы сдаем книги. Чувствую, что его речь не предвещает ничего хорошего. – Как вы, верно, догадались, Голубые просторы – это водное кольцо Спирали. Но поместить достаточное количество воды в комнату заданий было бы проблематично, поэтому сдавать экзамен вы будете на заливе. Но, так как соперникам ни к чему видеть, как вы справляетесь, отправляться будете по одному. После обеда возвращаетесь сюда для ожидания, а кто-то один вместе с Жнецом и со мной пойдет к заливу. Других по очереди будет приводить Ингрид. И еще, важное уточнение. Чтобы сэкономить время, задание вы будете выполнять одновременно с добровольцем с мужской половины. Если нет вопросов, отправляйтесь на обед.
Так вот что это было вчера на заливе, доходит до меня. Подготовка к сегодняшнему экзамену.
Обед проходит в полнейшей тишине, а затем мы идем в комнату сбора для ожидания своей очереди. Первой уходит Александрия. И на этот раз с нами вместо Лютера остается стервозная блондинка Ингрид.
– Можно еще раз пролистать пособие? – вдруг спрашивает Бэт.
Ингрид смеряет ее убийственным взглядом.
– Конечно же нет, – отрезает она непреклонным тоном.
Иногда Ингрид посматривает на часы, минут через двадцать уходит вместе с рыжеволосой Лили, а потом возвращается одна. Так продолжается некоторое время, пока не приходит моя очередь.
Выходим сначала из здания, а потом спускаемся с холма к заливу, навстречу нам идет Лана со своим Жнецом, а Лютер ожидает у кромки воды. Он кивает Ингрид, блондинка молча разворачивается и уходит. Мне становится чуточку легче дышать, когда я замечаю лодку, стоящую на берегу. Не придется выполнять задание вплавь, а это не может не радовать.
– Ева, у тебя есть полчаса, как обычно. Твоя задача проста, найти ключ и что-то съедобное. Так как здесь нет сигнальной сирены, возьми эти часы. Они дадут знак, когда у тебя останется пять минут. Можешь приступать.
Он протягивает мне прибор, который я надеваю на руку.
– Хорошо.
Киваю ему и уверенным шагом направляюсь к лодке, толкаю ее в воду, затем забираюсь внутрь, дожидаюсь, когда Жнец сделает то же самое, и берусь за весла, которые уже любезно закреплены в уключинах. Некоторое время уходит на то, чтобы разобраться, как управлять транспортным средством. Отплываем от берега, и я осматриваюсь по сторонам, в поисках какой-нибудь зацепки, куда же двигаться дальше.
В глаза бросается едва заметный островок с песком неподалеку. И тут меня осеняет, вот что за цилиндрические штуки перевозили здесь вчера. С их помощью сделали что-то наподобие островков.
Налегаю на весла и плыву к ближайшему, краем глаза замечая какое-то движение слева. Смотрю в ту сторону. Это лодка, и плывет она в моем направлении. Работаю веслами в два раза быстрее, поэтому первой добираюсь до островка. Достаю весла из воды, быстро выпрыгиваю на крохотный клочок земли, который в диаметре не превышает и полутора метров. Осматриваюсь, ощупываю все пространство вокруг, но понимаю, что зря потратила время, ведь ключа здесь нет. Тихо бормоча ругательства себе под нос, забираюсь обратно в лодку.
– Привет! – доносится до меня веселый голос, от которого я чуть не подпрыгиваю на месте, с чего-то решив, что со мной вдруг заговорил Жнец.
Но это оказывается всего лишь парень-доброволец, который практически вплотную подплыл к моей лодке. У него короткие светлые волосы и карие глаза, которые искрятся дружелюбием.
– Привет! – любезно отзываюсь я и снова берусь за весла.
– Ты неправильно делаешь, – с улыбкой замечает он.
Да что он привязался ко мне? Времени на то, чтобы вести дружелюбные светские беседы у меня нет.
– Да неужели? – отвечаю, не сдерживая сарказма. – Не вижу в этом ничего удивительного, ведь я делаю это впервые в жизни.
– Я так и понял. – И не надоело ему все время улыбаться? – Сам я родился и вырос на Озерах. Там нас учат управлять лодками чуть ли не с пеленок. Меня зовут Рассел. А тебя?
– Ева, – коротко бросаю в ответ и плыву дальше.
Но улыбчивый приставала так легко не сдается. Он следует за мной, словно мы на увеселительной прогулке, и все время о чем-то трещит, ни на минуту не замолкая.
Я, тем временем, доплываю до очередного островка и проверяю его. Снова пусто, чтоб его! Рассел вообще не делает ничего, только таскается следом за мной, что порядком выводит из себя.
Решаю плыть ближе к морю, возможно, там еще не побывали участники. Проверяю еще три острова по пути, но ничего не нахожу. Смотрю на часы. Осталось всего девять минут, а я по-прежнему с пустыми руками. Вместе с Расселом доплываем до края импровизированной площадки для задания, и проверяем соседние островки. Я рада, что он решил тоже сделать хоть что-то, но больше всего рада, что на это время он замолчал. Наконец, нахожу ключ и не сдерживаю облегченного вздоха. Хоть что-то нашлось. Смотрю вниз, ведь чтобы достать что-нибудь съедобное придется лезть в воду, а я не горю желанием нырять, тем более, я не знаю, какие опасности поджидают меня там. Кроме того, времени остается не так уж и много, а опыта ловли подводных жителей у меня нет никакого, поэтому я более чем уверена, что ничего не поймаю.
Решаю не тратить понапрасну силы и возвращаться на берег. Рассел тоже нашел ключ, поэтому его улыбка теперь в сто раз ярче прежней. Меня немного злит, что ключ ему так легко достался. Ступаю в лодку одной ногой, но не успеваю полностью сесть, как что-то врезается в ее дно с такой силой, что она начинает сильно раскачиваться. На секунду я как будто зависаю в воздухе, а уже через мгновение оказываюсь под водой. Лихорадочно озираюсь по сторонам, пытаясь определить, что же толкнуло лодку, но вижу лишь рыбу, расплывающуюся в разные стороны от источника громкого всплеска, то есть от меня. А затем замечаю что-то большое, плывущее прямо на меня, но не успеваю испугаться. Кто-то хватает меня за руку и тянет вверх. Я уже готова запаниковать, как вдруг, так же неожиданно, как оказалась в воде, оказываюсь на ее поверхности. Точнее, в лодке с обнимающим меня парнем. Поднимаю голову и вижу его ослепительную улыбку.
– Ты как? В порядке? Испугалась? – Рассел засыпает меня вопросами.
– Все отлично, – отвечаю, тяжело дыша, – спасибо, что вытащил.
Освобождаюсь из крепких объятий, смотрю на ключ, так и зажатый в кулаке, и мысленно хвалю себя за то, что не выпустила такой дорогой трофей. С помощью Рассела перебираюсь в свою лодку. Замечаю, что Жнец стоит в полный рост. Он что – собирался меня спасать? Смешно.
Как только сажусь и берусь за весла, он тоже опускается на скамейку. Гребу к берегу, бросаю быстрый взгляд на Рассела, он плывет в противоположном направлении.
– Еще увидимся, Ева! – громко кричит он. – Был рад знакомству.
Машу ему на прощание. Перевожу взгляд на Жнеца, который, может только в моем воображении, почему-то выглядит мрачнее обычного.
– Что? – с раздражением спрашиваю у него.
Естественно, ничего. Молчание.
Чувствую, как с меня стекает вода, и так быстро, как только могу, направляюсь к берегу. Сегодня я выполнила задание только наполовину, но и этому рада.
9. Неприступные отроги
Оказавшись на твердой поверхности земли, наконец выдыхаю с облегчением. Не терпится скорее оказаться в душе, чтобы снять с себя промокшую до последней нитки одежду, помыться и переодеться в сухое. Быстро снимаю с руки часы, отдаю их и ключ Лютеру, не услышав от него никаких возражений, отправляюсь вверх по склону. Можно даже не оборачиваться, чтобы убедиться, что Жнец следует за мной. Куда ему еще идти?
На половине пути нам навстречу попадаются Ингрид и Бэт. Первая с любопытством, но без привычного презрения, смотрит на меня. Выходит, она может вести себя, как нормальный человек, а не как первая стерва на планете. Бэт смотрит на меня широко распахнутыми от страха глазами. И мне впервые за все время пребывания здесь вдруг хочется поддержать и хоть как-то подбодрить другого добровольца, но единственное, что я делаю, – это слегка улыбаюсь девушке, даже не притормозив, и отправляюсь дальше.
Путь до комнаты преодолеваем в полнейшей тишине. Беру чистую одежду и мыло, оставляю Жнеца караулить дверь, а сама отправляюсь в душ. Хотя вода в заливе не была холодной, я все равно слегка продрогла, поэтому теплая вода, льющаяся на меня из душевой лейки, не только смывает грязь и пот, но и неплохо помогает согреться.
Пока моюсь, мысли не оставляет вопрос о том, кто же толкнул лодку и уронил меня в воду. Если раньше я думала, что на заданиях не встречу ничего опасного для жизни (для здоровья, да, но не для жизни), то теперь начинаю в этом сомневаться. Но не могли же на самом деле организаторы запустить в залив акул-убийц? Хотя удивительно, что мы до сих пор идем к цели тем же составом, и никто серьезно не покалечился. Все равно мне не получить ответов на эти вопросы, поэтому я отключаю воду и беру полотенце.
Только сейчас мне приходит в голову, что я могла расспросить Рассела про Джоша. Вдруг на мужской половине сложились хоть какие-то отношения, пусть и не дружеские, но может, там хотя бы есть общение между добровольцами. Ругая себя за глупость, вытираюсь насухо большим мягким полотенцем и надеваю чистую сухую одежду. Хотя, если так подумать, нам осталось всего два задания, а потом я сама увижу Джоша и смогу с ним поговорить. Удовлетворенно кивнув сама себе, возвращаюсь в комнату. До ужина еще есть время, поэтому мне хочется попросить Жнеца снова выйти на крышу, но я быстро передумываю. Вдруг кто-нибудь из участников или организаторов увидит нас там. Вряд ли они сильно обрадуются.
Остаток дня и вечера протекает довольно спокойно. На ужине не происходит ничего нового, хотя, казалось бы, однообразная еда должна уже надоесть, но, видимо, её и правда делают сбалансированной по всем параметрам, поэтому я снова съедаю все до последней крошки. Оказавшись в своей комнате, немедленно ложусь спать. Сегодняшней ночью сон не беспокоят мысли о Жнеце и моем отце, поэтому я прекрасно высыпаюсь и после пробуждения чувствую себя отдохнувшей.
Утро начинается как обычно. За короткое время я настолько привыкла просыпаться от громкого стука в дверь, что время, когда просыпалась не от него, кажется настолько далеким, словно это было в другой жизни. Хотя, по сути, так оно и есть.
После завтрака мы в привычной манере друг за другом проходим в комнату сбора и занимаем свои места. Посмотрев на доску, обнаруживаю напротив своего имени пять баллов за вчерашнее задание. Это лучше, чем я ожидала, можно вздохнуть с облегчением и выбросить куда подальше все мысли о вчерашнем почти провале. Сегодня меня ждет новая тема и новое задание.
– Добровольцы, вам остается изучить всего два раздела пособия. Сегодня это «Неприступные отроги», – в своей спокойной манере говорит Грубер. – Но сегодняшнее задание невозможно было втиснуть в пределы небольшой комнаты, поэтому сейчас мы отправимся за пределы Полигона. Изучать материал вам предстоит по пути до места проведения экзамена. Разбирайте пособия и отправляйтесь на посадочную площадку. Пилоты уже ждут нас.
Да они издеваются! Как вообще кто-то умудряется дойти до финала Испытания и победить? Ведь мы еще не добрались до Спирали, а каждое ее кольцо оказывается вдвое хуже предыдущего, если судить по экзаменационным заданиям.
Взяв книгу, вслед за своим Жнецом отправляюсь на улицу. Два огромных транспортных средства темно-зеленого цвета стоят на посадочной площадке. Вопрос, почему два, отпадает сам собой, когда я вижу приближающихся с другой стороны Полигона добровольцев мужчин. Не успеваю найти Джоша, как в поле моего зрения появляется Лютер.
– Девушки, садитесь сюда. – Он указывает на летающую машину с четырьмя винтами, которая расположилась справа от нас.
Мы без промедления забираемся внутрь, рассаживаемся и начинаем пристегиваться ремнями безопасности. Жнецы располагаются напротив. Несколько минут ничего не происходит, а потом начинают заходить мужчины, видимо, не всем хватило места во втором транспортнике. Знакомых среди них я не вижу, поэтому открываю книгу и пытаюсь сосредоточиться.
На земле с этим проблем не возникает, но как только закрываются двери, и мотор начинает громко реветь, душа уходит в пятки, а зубы сводит от напряжения. О каком изучении материала вообще может идти речь, если дыхание постоянно сбивается, а в голове крутится миллион мыслей об ужасной смерти, после падения с высоты? И избавиться от них не получается, как бы я ни старалась. А еще ужасно напрягает рев двигателей, который нисколько не облегчает задачу.
Чтение дается с огромным трудом, но прежде чем мы заходим на посадку, успеваю прочитать немалый по объему материал один раз. К большому сожалению запомнить практически ничего не удается.
Единственно, что сохраняется в памяти, – информации, что Неприступные отроги – труднопроходимая горная цепь, которая и без хищных животных и ядовитых растений представляет смертельную опасность буквально на каждом шагу. Стоит только наступить не на тот камень, и ты полетишь вниз с невообразимой высоты, приземлившись на острые камни внизу. Не трудно догадаться, что процент выживания в такой ситуации не просто низкий, а меньше, чем нулевой.
После приземления покидаю транспортное средство одной из первых. Быстро осмотревшись по сторонам, понимаю, что нас окружают высокие горные системы, отчего к горлу подкатывает неконтролируемая паника. Мне просто необходимо увидеть Джоша прямо сейчас.
Не спрашивая разрешения, прямиком отправляюсь к севшей по соседству винтовой машине. Мужчины-добровольцы выходят наружу и бросают на меня любопытные взгляды, но я не обращаю на них особого внимания, крепко сжимаю книгу в руках и иду к своей цели.
Джош выходит одним из последних и пока не замечает меня. Вздыхаю с облегчением, когда вижу друга целым и невредимым. Никогда еще мы не расставались на столь долгий срок. Следом за Джошем показывается мой вчерашний знакомый, который, в отличие от друга, увидел меня сразу. По своему обыкновению он расплывается в сногсшибательной улыбке и направляется прямиком ко мне, раскрыв объятия. Мне от этого почему-то становится настолько смешно, что я, не сдержав порыва, смеюсь, чем наконец привлекаю внимание друга. Наши взгляды встречаются, замечаю облегчение в карих глазах Джоша. Он опережает Рассела всего на два шага и подхватывает меня в свои объятия. Крепко обнимаю его в ответ.
– Эй! – слышу растерянный голос Рассела. – Что происходит? Почему ты обнимаешь мою девушку?
Джош выпускает меня из кольца своих рук и, нахмурив брови, переводит взгляд на Рассела, а потом возвращает обратно ко мне.
– Что он несет? С каких это пор ты стала его девушкой?
Мне тоже интересно было бы послушать эту историю, но сказать я ничего не успеваю, улыбчивый приставала опережает.
– Я вчера спас этой девушке жизнь, после этого она обязана мне. А ты найди себе другую.
Все это произносится с непринужденной улыбкой, поэтому разобраться, говорит парень серьезно или шутит, не представляется возможным.
– Ничего я тебе не должна, – как можно серьезнее заявляю Расселу и пресекаю его попытку меня обнять. Обращаюсь к Джошу. – Как ты?
– Отлично, – с теплой улыбкой отвечает он. – А ты?
Рядом с другом я наконец могу расслабиться. То, что Джош сейчас рядом, помогает восстановить душевное равновесие. Мне становится спокойно и уютно рядом с ним, но это чувство длится недолго. Только я собираюсь ответить, как нас прерывает звучный голос Лютера.
– Добровольцы-мужчины отправляются в синий дом, женщины – в красный. У нас не так много времени, поэтому, прошу не задерживаться.
Только сейчас обращаю внимание на два небольших одноэтажных здания примерно в ста метрах от места посадки. Хорошо, что они располагаются по соседству, это позволяет отправиться в их сторону вместе.
– У меня все хорошо. Сколько у тебя баллов за задания? – спрашиваю у Джоша по пути.
– Тридцать пять. А у тебя сколько?
– У меня тридцать.
Вот оно – то, о чем я и думала. Заходить в Спираль мы будем далеко не вместе.
– А у меня двадцать семь, – влезает Рассел.
«Ничего удивительного», – думаю я, вспоминая, как он выполнял вчерашнее задание. Но вслух ничего не говорю. К тому же, мы уже пришли.
– Удачи на задании, – говорит на прощание Джош. – Увидимся позже. И будь осторожна.
– И вам удачи. – Машу на прощание рукой.
Рассел улыбается своей ослепительной улыбкой и скрывается за дверями синего домика. Я иду в красный.
В доме всего одна комната с несколькими диванами и столиками. Окон почему-то нет. Рассаживаемся, дожидаемся Лютера, Ингрид и Грубера, которые заходят последними.
– Итак, – начинает Грубер, – за время полета вы должны были ознакомиться с материалом, но в условиях сегодняшнего задания он вам не понадобится. Так что во время ожидания других участников, вы можете изучить пособие еще раз. Сегодняшние задание будет не таким, как обычно. Условия окружающей среды в Неприступных отрогах вообще тяжело вынести за пределы кольца Спирали, поэтому мы привезли вас просто в максимально похожее место. Суть задания Лютер объяснит вам на месте. А теперь одна из девушек идет со мной и Лютером, остальные ожидают с Ингрид.
Все любопытнее и любопытнее. Решаю остаться и в спокойных условиях еще раз прочитать нужный раздел пособия. Успеваю изучить всю информацию ровно один раз, когда подходит моя очередь. Девушки возвращаются с задания, но ни одна из них не сказала о нем ни слова. Они просто занимают свое место, берут книги и погружаются в чтение, либо просто сидят, задумчиво глядя перед собой.
Положив свой экземпляр на столик, поднимаюсь и выхожу наружу вслед за своим Жнецом. Вокруг не видно ни единой души, и я уже собираюсь спросить, куда же мы идем, когда из синего дома показываются сразу трое мужчин. Особо я их не разглядываю, про себя отмечаю только высокий рост, груду мышц и возраст, они все явно старше меня минимум на пять лет.
Молча огибаем строения, проходим около двухсот метров и оказываемся в узком ущелье. Минут пять пробираемся сквозь него по острым камням, а затем внезапно оказываемся в невероятном месте, похожем на чашу. Со всех сторон нас окружают почти отвесные стены, а наверху открывается светло-голубое небо, с редко проплывающими перьевыми облаками. Вдоволь налюбовавшись природой, поворачиваюсь к стоящим неподалеку Груберу, Лютеру, голубоглазому, который был на отборе в моей провинции, и еще одному незнакомому мужчине. Он оказывается ниже меня ростом, с густыми хмурыми бровями и тяжелыми веками. Скорее всего эти двое являются наставниками мужской половины добровольцев.
– Как вам уже говорили ранее, – начинает Лютер, – сегодняшнее задание будет отличаться от других. Ваша задача подняться на скалу, взять ключ и спуститься с ним сюда. Но учтите, наверху вас ждет всего три ключа на четырех участников. Время выполнения не ограничено, но вы сами должны понимать, что выполнить задание нужно как можно быстрее.
