Кира Стрельникова
Моя драгоценность

Нори косо глянул на Тирхарда, вроде уже пришедшего в себя, только на щеках ещё виднелся слабый румянец.

– Красивая – Нолана! А я – Нори! – рыкнул он тихо, и выразительно так. – Дуй на кухню, ужин стынет, – подтолкнул замешкавшегося Тигра и потом громче добавил. – Ори, тут записку какую-то подкинули, я смотреть не стал, точно, тебе, наверное!

– Где? – граф высунулся из кухни, увидел на тумбочке сложенную бумагу и его брови поднялись. – Однако. А кто подкинул?

– Без понятия, – как можно безразличнее ответил Нори, пожав плечами. – Постучались, а когда я открыл, никого не было, только это лежало на ступеньках.

Ормар озадаченно хмыкнул, подошёл и развернул послание. Пробежал взглядом, и его лицо преобразилось: в дымчатых глазах появился хищный блеск, на губах появилась предвкушающая улыбка. Тир отвлёкся от волнительных переживаний от недавней нечаянной встречи с гостем – гостьей?.. – графа и тоже заинтересованно посмотрел на де Сано.

– И что там? – Нори пришлось изобразить любопытство, чтобы не выделяться.

– М-м-м, кажется, у меня завтра свидание, приятель, – протянул граф и аккуратно сложил записку, сунув в карман. – У меня появился таинственный доброжелатель, – улыбка превратилась в довольную ухмылку. – Помнишь, я про девушку говорил?

– Ну, – кивнул Нори и вернулся в кухню.

– Она завтра в парке будет, – Ормар достал тарелку и приподнял крышку над блюдом с ужином. – М-м-м, пахнет вкусно.

– Понятно, ладно, а что с лордом Алмазом? – Нори перевёл разговор на безопасную для него тему – главное, дело сделано, остальное уже от графа зависит.

От графа де Ликлейва удалось узнать только, кто был в последние дни в кабинете и теоретически мог изучить шкатулку на предмет охранных артефактов, всего три человека, и два из них – его ученики из Академии. Только никто из них не оставался в кабинете один, конечно, исключительно в присутствии хозяина дома. Судя по всему, Нори действительно прав, и быстрее будет размотать ниточку с другого конца. После ужина Ормар удалился в кабинет, заниматься делами, а Нори пришлось выслушивать Тирхарда, с его идеей артефакта. Парень то и дело краснел и запинался, но молодой Охотник не дал юному Тигру ни малейшего шанса свернуть на скользкую тему увиденного не так давно в спальне. И при каждом удобном моменте напоминал, что перед ним парень. К концу беседы Тир вроде пришёл в себя и перестал смущаться при каждом взгляде на Нори. Вечер прошёл быстро…

Только вот поднявшись к себе в спальню, напарник графа понял, что спать ему совсем не хочется, несмотря на поздний час, почти полночь. Не давали покоя мысли о завтрашней встрече с Ормаром в парке – сможет ли вести себя в прежних рамках, флиртовать, не переступая тонкую грань игры и настоящего интереса? В голову назойливо лезли картинки рельефного торса Ори, увиденного утром, и от них становилось жарко, волнение усиливалось, сводя на нет все попытки размышлять спокойно и бесстрастно. Ложиться спать тоже не имело сейчас никакого смысла, только проворочается полночи. Полетать?.. А ну как де Сано опять приспичит прогуляться в это же время?! Или нечаянно увидит, как напарник куда-то собрался на ночь глядя, вдруг задумает всё же проследить? «Нори, угомонись, – немного утомлённо отозвалась Рада. – Слишком много мыслей…» Замечание драконицы послужило последней каплей. Нори поджал губы, схватил повешенную на стул перевязь и как был, в одной рубашке и штанах, босиком, вышел из спальни. Лучший способ избавиться от лишних размышлений – физическая нагрузка, об этом в Школе ещё на первых уроках по фехтованию говорили.

Проходя мимо спальни Тира, молодой Охотник отметил, что свет не горит – видимо, юный Тигр утомился и отсыпается. На дверь комнаты Ормара Нори демонстративно не посмотрел. Хватило и того, что сердце беспокойно дёрнулось, вызвав вспышку раздражения. Радужная тоже поостереглась проверять, спит хозяин дома или нет. Вдруг нет, и его дракон учует интерес к графу… Вопросов не оберёшься тогда. Легко сбежав по лестнице, Нори остановился в просторном холле, вынул меч и поколебавшись пару мгновений, всё же создал фантом – так тренировка пройдёт продуктивнее, чем просто махать клинком в воздухе. По иллюзиям у герцогини де Ливера всегда стояло «отлично», так что фигура напротив выглядела самой настоящей, осязаемой. На мгновение замерев и прикрыв глаза, Нори начал двигаться. То резко, то плавно, то быстро, то замедляясь – он словно танцевал вокруг фантома, отрабатывая стойки и выпады, и настолько ушёл в одно из любимых занятий, что раздавшаяся мысль Рады застала его врасплох. «Нори, за нами наблюдают».

Парень замер, тяжело дыша и чувствуя, как приятно ноют мышцы от нагрузки – перерыв сказывался. Потом медленно повернулся к лестнице и встретился взглядом с графом. Ормар стоял на самом верху, прислонившись к стене, засунув руки в карманы, и почти полностью скрытый тенью, только глаза поблёскивали. И, кажется, на нём снова не было рубашки… Лицо напарника, задумчивое, с лёгкой улыбкой, заставило Нори напрячься, пальцы невольно крепче сжали рукоятку.

– Не спится? – негромко произнёс он, не двигаясь с места.

– Есть такое дело, – не очень вежливо отозвался Нори, с некоторым трудом отведя взгляд и поспешил развеять фантом.

– Неплохо двигаешься, но я бы кое-что подправил в технике, – продолжил Ормар, так и оставаясь в тени, чем изрядно нервировал Нори – разглядеть лицо толком невозможно, а голос звучал слишком невозмутимо и спокойно. – Стиль изящный, годится для схваток один на один с опытным противником. Завтра утром предлагаю всё же перед завтраком размяться, – в темноте блеснули зубы Ормара, и его напарник понял – граф улыбнулся. – Можешь потом и Тира погонять, чтобы не засиживался за книгами. Я всё равно скорее всего на несколько часов точно уйду. А может, и больше, – чуть тише, задумчиво добавил де Сано. – Спокойной ночи, Нори.

После чего Ори развернулся и бесшумно скрылся в коридоре. «Эй, отомри», – донеслась мысль Радужной, и парень понял, что не дышал. Он и сам не мог объяснить, отчего так забеспокоился, обнаружив графа. Ну что тот мог выяснить, подглядывая за его поединком с фантомом?! Да ничего, собственно. Послышалось негромкое фырканье драконицы. «Идём-ка спать, завтра сложный день», – предложила она. Нори спорить не стал и поднялся к себе. Сон всё же пришёл к нему, хоть и не сразу.

А вот Ори снова и снова прогонял перед глазами недавно увиденное в холле. Стремительные движения, разметавшиеся по плечам тёмные волосы, сосредоточенное лицо, и фантом, исправно изображающий противника. Что-то чудилось до боли знакомое в этих движениях, в выражении лица, в поджатых губах… «Ори, фантом – я такой уже видел, – добавил ещё сомнений Туманный, и его мысль звучала уверенно. – Когда мы за Ноланой бегали». Дымчатые глаза слегка прищурились, де Сано прикусил губу.

– Мне вот тоже кажется, парень соврал насчёт отсутствия родства с ней, – вполголоса пробормотал он. – Хм, и записка так кстати появилась… Может, устроить ему допрос с пристрастием, как считаешь? Когда вернусь? Совпадение, или нет, но уж больно вовремя он тогда оказался на площади, – Ормар чуть нахмурился. – Вдруг как раз приглядывал Ноланой?

Мысль, что девушка может оказаться напарнику вовсе не родственницей, граф решительно отмёл. Соперничать с юным Перламутром не хотелось, тем более, отбивать у него Нолану, работалось с Нори отлично.

– Ладно, завтра посмотрим, – Ормар широко зевнул и закрыл глаза, твёрдо намеренный уснуть.

Негоже завтра щеголять перед леди Ноланой тенями под глазами.

Утром, едва проснулся и привёл себя в порядок, Нори вспомнил об обещании Ормара позаниматься и несколько минут собирался с духом, чтобы выйти из спальни. Навязчивые воспоминания обнажённого торса не давали покоя, и парень решил: буде граф вздумает и сегодня радовать своей неодетостью, он попросит надеть рубашку. И пусть думает, что хочет. Краснеть, как девица, при каждом взгляде, равно как и терпеть собственные разошедшиеся эмоции, Нори больше не собирался. Ему вообще перед предстоящей встречей надо быть собранным и сосредоточенным! Ещё не хватало, если флирт по заданию перерастёт во что-то большее, это же вообще нарушение всех правил и полный провал задания. Такого Нори точно не переживёт. К счастью и облегчению парня, граф ждал в холле одетый. Наполовину расстёгнутую рубашку напарник решил ему простить.

– Готов? – Ормар усмехнулся и подмигнул, небрежно крутанув меч в руке. – Обещаю, сильно зверствовать не буду, – в голосе де Сано слышалась отчётливая насмешка.

Нори смерил его нарочито небрежным взглядом, чувствуя, как в крови поднимается азарт.

– Посмотрим, кто зверствовать ещё будет, – обронил он и встал напротив. – Готов.

Граф оказался достойным соперником, впрочем, Нори другого и не ожидал, вспоминая ту схватку во дворах квартала ремесленников. Ошибок не делал, не давая молодому Охотнику ни малейшего шанса, однако и Нори не ударил в грязь лицом, и поскольку времени всё же у обоих не так много имелось, первое их занятие ограничивалось взаимным прощупыванием, если можно так выразиться, и окончилось ничьей. Ормар первый опустил меч, одобрительно кивнув.

– Неплохо, очень неплохо, – он вложил клинок в ножны и направился к кухне. – Но есть, над чем работать. Завтра продолжим, – как ни в чём не бывало, известил Ормар.

Едва они сели, в дверях появился Тир.

– Прив-вет, – зевнув, поздоровался он, и Нори тут же наткнулся на взволнованный взгляд молодого Тигра.

Так, похоже, мальчишка себе чего-то надумал за ночь, и попыток расспросов не избежать. Нори чуть нахмурился, поджал губы, и Тирхард тут же отвёл глаза, хорошо хоть, не покраснел. Весь завтрак будущий артефактор нетерпеливо ёрзал на стуле, старательно избегая смотреть на напарника графа, и Нори чуть не закатил глаза – тоже мне, конспиратор…

– Тир, ты чего, как на иголках? Очередная идея распирает? – поддел он весело младшего товарища.

– А?.. Ну… что-то вроде, – осторожно ответил Тир и уткнулся в тарелку, перестав дёргаться к облегчению Нори.

– Так, ребята, я пошёл, – поспешно вытерев рот салфеткой, Ормар встал и подмигнул с широкой ухмылкой. – Пожелайте мне удачи.

«Ты же на полдень вроде назначала, а сейчас ещё одиннадцать только!» – пришла удивлённая мысль от Радужной. Нори подавил смешок, но в глубине души ему льстило, что Ори так торопится на встречу с незнакомкой.

– Кстати, хочу поговорить с тобой, как вернусь, – граф выразительно глянул на напарника.

Сердце Нори ёкнуло, но он и виду не подал, невозмутимо кивнув.

– Хорошо, – и кротко добавил. – У нас наёмник после обеда, не забыл?

– Эм-м-м-м, – де Сано замешкался на пороге кухни. – Ладно, помню, да, – довольным он не выглядел, что ещё больше порадовало Нори.

«Какие противоречивые мысли, однако, – Рада не удержалась от ехидства. – Может, определишься всё-таки?» Парень не счёл нужным реагировать на подколку драконицы. Ормар ушёл собираться, а Тир вскинулся, уставившись на Нори, и выпалил:

– Это ведь ты записку подкинул?.. – слишком явно запнулся он, недосказанное окончание повисло в воздухе. – Нори, это тебя граф ищет, да?

Оп. А малец оказался проницательным, даже слишком. Тем не менее, ничуть не смущённый, его собеседник откинулся на спинку стула и кивнул.

– Даже если так, это только наше с графом личное дело, – спокойно ответил он. – Не вздумай вмешиваться.

Тирхард повозил вилкой по тарелке одинокий кусок омлета.

– Нори… Он тебе нравится, да? – тихо спросил вдруг юный Тигр, с отчётливой грустью в голосе.

Напарник Ормара моргнул от неожиданности. Вот те раз, с чего это такие выводы?! И к чему меланхолия? Нори прищурился.

– Эй, парень, брось эту идею, – негромко ответил он, догадываясь о причинах внезапной печали Тирхарда. – Никто мне не нравится, и вот чего мне не хватало, так это твоих глаз лани, наполненных романтической чушью, – решительно заявил он. – Вокруг полно девушек, закончим с делом, будешь свободен, – Нори поднялся. – Вообще, забудь, что видел, ладно? Мне пора, – отрывисто бросил он и поспешно вышел из кухни.

Да что такое, сплошные неожиданности в этом деле! Сердито фыркнув под нос, парень заскочил в спальню, покосившись на закрытую дверь комнаты графа, взял куртку и вышел. Тир как раз выходил из кухни.

– Ты меня не видел, – строго произнёс Нори, наставив на юного Тигра палец. – Я ушёл, пока.

И не дожидаясь ответа, покинул особняк графа.

Глава 7

До своего дома Нори добрался быстро, взяв экипаж, чтобы не терять времени. Пусть граф и решил отправиться в парк раньше, это не повод задерживаться. Ну и опять же, лучше собраться не в попыхах, нехорошо выйдет, если он проколется на какой-нибудь мелочи. Вопреки вчерашнему волнению, сейчас Нори успокоился, лишние эмоции не мешали – сказывались тренировки в Школе. У себя в спальне, сняв кулон и оставив на туалетном столике, герцогиня первым делом отправилась в гардероб, выбирать наряд.

По задумке, Нолана не знает, что Ормар будет там же, значит, платье не должно выглядеть особенно. Чуть-чуть наряднее, чем повседневное, всё же центральный парк Таниора публичное место. Леди Алмаз обвела ряды вешалок пристальным взглядом, задумчиво постукивая пальцем по губам, её глаза остановились на краешке узорчатого шёлка приятного сливочного оттенка. Норрэна подошла, сняла платье, разглядела и осталась довольна. Сверху шёлк прикрывала золотистая органза с вышивкой, корсаж украшал жемчуг и бисер под цвет ткани. Рукава чуть ниже локтя, дальше воздушное тонкое кружево в несколько слоёв. Самое то, нарядно, но не вычурно, элегантно и неброско. Тряхнув локонами, Норрэна вышла в спальню и приступила к переодеванию.

Через некоторое время из небольшого двухэтажного дома вышла хорошенькая леди, немного рассеянно огляделась и махнула ближайшему экипажу. Легко поднялась, устроилась на сиденье и коротко приказала вознице:

– В парк.

До полудня оставалось ещё достаточно времени, но сидеть дома и нервно коситься на часы герцогиня не желала. И потом, имеет она право чуть-чуть изменить планы и приехать на прогулку раньше? Кивнув своим мыслям, Норрэна откинулась на спинку, скользя взглядом по фасадам и витринам и обдумывая, как держать себя с Ормаром. Наверное, лучше всего поддержать образ загадочной леди, на интересе можно долго продержаться. Ну и не затягивать встречу, конечно. Прикрыв глаза, Нори коротко вздохнула и переплела пальцы, дыша размеренно и ровно. У неё всё получится, всё пройдёт, как надо. Губы девушки тронула лёгкая улыбка, ресницы дрогнули, а сердце забилось быстрее от предвкушения. И вовсе не от того, что увидит Ормара, и встретится с ним в своём настоящем облике, нет, конечно. Просто задания всегда вызывали у Нори азарт.

Экипаж остановился перед коваными воротами, герцогиня заплатила вознице, расправила юбку и неторопливо пошла по дорожке, приняв немного отстранённый, задумчивый вид. Вот так. И не косить по сторонам, положиться на чутьё Радужной, она подскажет, где граф. Пока же идти прямо, обходя других гуляющих, не обращать внимания на неприязненные взгляды других дам – ну конечно, лишние соперницы им не нужны, а на Норрэну с интересом посматривали другие мужчины. Это льстило, и герцогиня де Ливера позволила себе лёгкую улыбку. «Рада, где господин Торопыга?» – весело поинтересовалась девушка. «Пока не ощущаю, думаю, нарезает круги где-нибудь поблизости… Постой, – оборвала мысль Радужная. – Чувствую. Идёт навстречу, будь готова». Нори показалось, в сдержанных фразах драконицы слышится волнение – неужели своенравная красотка дала слабину? «Сама-то», – пришла от Рады волна ехидства.

А дальше уже стало не до перепалки со второй сущностью. Норрэна вышла к небольшой круглой площадке с красивой яркой клумбой посередине и звонким фонтанчиком. От неё расходились ещё дорожки, и дальше уходила центральная аллея, по окружности стояли изящные скамейки с коваными спинками и мягкими сиденьями, для удобства гуляющих. Одновременно с Нори на площадке появился и граф де Сано во всей красе, с довольной улыбкой и чуть прищуренным взглядом. Как ни старалась, девушка до конца не смогла скрыть эмоций: едва её глаза остановились на знакомой фигуре, сердце сначала замерло, потом забилось с удвоенной силой, а сама Нори замедлила шаг. Пальцы неосознанно начали теребить тонкое кружево манжета, взгляд девушки блуждал по Ормару, отмечая, как отлично сидит на нём тёмно-синий, почти чёрный камзол, и как этот цвет идёт графу. В ухе поблёскивала серьга, в кружевах рубашки пряталась булавка с крупной чёрной жемчужиной. Волосы Ормар собрал в аккуратный хвостик, и в общем, выглядел… «Грозой женщин, а?» – снова поддела Рада, и Нори мысленно шикнула на неё, придя в себя от лёгкого замешательства.

«Ты его случайно встретила, быстро удивление на лицо!» – скомандовала она себе и расправила плечи, чуть выгнув брови.

– Милорд? – и в голосе удивление получилось очень натурально, Нори могла гордиться собой.

– Какая встреча, – улыбка графа стала шире, он сделал несколько шагов навстречу и остановился рядом с Норрэной. – Вы так быстро убежали с приёма, леди Нолана, я почти потерял надежду снова вас увидеть, – Ормар, не сводя с неё взгляда, коснулся пальцев девушки, легонько их сжав, и поднёс к губам.

Прикосновение взволновало, дыхание Нори участилось, и она чуть не выдернула ладонь, но вовремя поймала порыв. Нельзя показывать свои настоящие эмоции, чтоб им пусто было! Лексовы потроха, всего несколько дней с этим несносным графом, и её спокойствие и сдержанность куда-то подевались! Неужели так подействовал мускулистый торс этого… любителя очаровывать женщин? О, Литанис, а чего она вообще об этом сейчас вспомнила?! Лёгкий поцелуй Ормара её ладони добавил переживаний, у Нори резко пересохло горло, а господин хулиган ещё и нежно погладил середину, отчего кожу обсыпало до самого локтя колкими мурашками. Щёки молодой герцогини вспыхнули, она выдернула руку и с возмущением посмотрела на довольного де Сано.

– Как вы узнали, что я здесь буду? – резко спросила Нори, и очень кстати пришлись эмоции, вышло как нельзя естественнее. – Кто вам сказал?

Граф, заложив руки за спину, окинул её взглядом, склонив голову.

– Вы не рады меня видеть, леди Нолана? – кротко поинтересовался он, и Нори подметила в дымчатых глазах искорки смешинок. – Отчего же?

Девушка поджала губы, понимая, раздражение на графа и его поведение ужасно мешает оставаться в образе, и попыталась успокоиться. Глубоко вздохнула, прикрыв глаза, кое-как успокоила колотящееся сердце и снова посмотрела на Ормара.

– Вы не ответили на мой вопрос, милорд, – уже гораздо ровнее произнесла она.

– У вас есть родственники, миледи? Братья, сёстры, может, двоюродные? – вместо ответа поинтересовался де Сано.

Их общение прервали самым возмутительным образом: проходившая мимо блондинка с подругой, словно невзначай задела локтем Ормара и тут же прощебетала:

– Ох, простите, милорд, я такая рассеянная! – и кокетливо захлопала ресницами, накручивая на палец золотистый локон.

При этом дамочка в упор не замечала стоявшую рядом Норрэну, будто та пустое место. Радужная глухо зарычала, почуяв соперницу, а Нори чуть не скрипнула зубами. Память услужливо выдала краткое досье на леди: виконтесса Миранна де Гейрих, леди Берилл из клана Алмаз, любимая дочь виконта де Гейриха и самая известная в Таниоре охотница за выгодным мужем. Блондинка перебирала женихов вот уже третий год, как вышла в свет, всё ей не нравилось, и за её плечами три расстроенных помолвки. Удивительным образом в разрыве виноваты оказались мужчины, а леди Миранна в скором времени уже наслаждалась ухаживаниями следующего кандидата в женихи. Перспективнее предыдущего. Да, выдающихся представителей светского общества в Школе Рэкко учили тоже. На третьем курсе.

Конечно, Ормар, дабы не выглядеть грубым, вежливо улыбнулся и склонил голову.

– Ничего страшного, леди. Прошу прощения, не знаю вашего имени, – добавил он тоже обычную для воспитанного лорда фразу.

– Виконтесса Миранна де Гейрих, – снова прощебетала леди и сунула ладошку в кружевной перчатке чуть ли не под нос графу.

Нори молчала, лихорадочно соображая, как избавиться от нежданной свидетельницы их с Ормаром встречи – она же все планы ломает, вертихвостка! Искала бы себе другую жертву! А противный де Сано, вместо того, чтобы отделаться от блондинки, бросил на Норрэну косой взгляд и приложился к ладони Миранны.

– Очень приятно, граф Ормар де Сано, – представился он в свою очередь.

И снова леди Берилл не дала вмешаться Норрэне, с упорством осла двигаясь к своей цели и игнорируя препятствия.

– О, граф, мне так неловко за мою неуклюжесть! – ручка шустрой леди по-хозяйски устроилась на локте по-прежнему невозмутимого Ормара, и то, что он не попытался избавиться от неё, возмутило Нори ещё сильнее.

Значит, вот как. Едва стоило появиться добыче полегче, доблестный господин Охотник решил переключиться на неё. Что ж…

– Я просто обязана загладить свою оплошность, милорд, я вовсе не хотела толкать вас! – Миранна требовательно заглянула в лицо Ормару. – Скажите, что мне сделать для вас? – проворковала леди сладким голоском, и эти слова, да ещё и молчание де Сано переполнили терпение Норрэны.

Она резко выдохнула, очаровательно улыбнулась и отступила на шаг.

– Прошу прощения, милорд, – герцогиня небрежно кивнула Ори, демонстративно не замечая Миранну. – Я очень тороплюсь, приятно было увидеться. Всего хорошего, приятной прогулки, – леди ле Ливера развернулась, подобрала юбки и поспешила по дорожке.

– Нолана! – даже громкий окрик графа не остановил девушку.

«Посмеет преследовать, вырублю на подлёте», – мрачно подумала разозлённая Нори, от души пожелав графу, чтобы его окрутила эта блондиночка. А потом кинула, окунув в дурно пахнущий скандал, ради очередного перспективного. И как ещё на её кокетство ведутся мужчины, неужели не могут сложить простые факты в целую картину? Норрэна громко фыркнула и кратко поинтересовалась у Радужной: «Рада, он идёт за нами?» Драконица, к радости леди Алмаз, так же кратко ответила: «Нет».

– Вот и славно, – пробормотала Нори и вздёрнула подбородок.

Признаваться себе, что Рада расстроила, она из гордости не стала. Вот ещё. Значит, Ормару интереснее в компании этой фифы блондинистой. Ну и пожалуйста, а она делом займётся. Вернее, он. Да, так и сделает. Пока кое-кто любезничает с дамами, Нори решит вопрос с наёмником и вполне возможно, справится с заданием Эббера в одиночку. Лорд Агат возьмёт его, допросит и узнает, кто настоящий вор амулета, ну а Нори больше не будет нужды жить под одной крышей с Ормаром. «А как же задание настоятельницы?» – робко подала голос Радужная, она предпочитала не высовываться, если хозяйка не в духе, как сейчас. «Как-нибудь», – огрызнулась Норрэна, остановив экипаж и усевшись на сиденье. Девушка назвала адрес своего дома и наконец перевела дух: в глубине души она до последнего опасалась, что Ормар всё же каким-то образом помешает ей уйти. А ей надо уложить мысли и успокоить эмоции…

Удаляясь от парка, Нори потихоньку приходила в себя, возмущение уступало место привычному спокойствию – сказывались тренировки в Школе. Теперь за своё поведение стало нестерпимо стыдно, она поступила, как несмышлёная девица, позволив какой-то невнятной дамочке испортить ей всё дело. И прятаться за отговорками о неожиданности произошедшего и собственной неготовности сталкиваться с возможными соперницами малодушно. Нори читала досье на графа, она знала, с кем связывается – с любителем женского общества, и в данный момент он был свободен. Постоянной любовницы у него не имелось.

– Размазня, – пробормотала герцогиня, чувствуя, как к щекам прилила кровь.

Ну, сделанного не воротишь, возвращаться сейчас в парк и разыскивать графа было бы ещё большей глупостью. Значит, надо тщательно продумать следующую встречу, и возможно даже, не ограничиться флиртом, улыбками и хлопаньем ресниц. Остаться наедине с Ормаром?.. Ведь именно этого добиваются мужчины от понравившейся женщины, по словам госпожи Синори, преподававшей искусство флирта в Школе. Возможности получить от дамы больше, чем флирт на расстоянии. Шальная мысль пошла дальше, и только представив, что де Сано её целует, Норрэну бросило в жар. Она поёрзала на сиденье, сердито поджала губы – память тут же услужливо подсунула картинку Миранны и Ормара, вежливо ей улыбавшегося. Снова зашевелилась злость, проснулось желание как-то отомстить графу за свои переживания, а не целоваться с ним по гостиным. Хорошо, она устроит следующую встречу. И может даже, позволит лорду Халцедону поцеловать себя. Но вот после… На губах герцогини де Ливера появилась коварная улыбочка.

– Он подумает, что добился своего, – хмыкнула она, посмотрев в окно – экипаж уже подъезжал к её дому. – И вот тут господина графа ждёт неприятный сюрприз, – леди улыбнулась шире.

Пожалуй, это даже сильнее его зацепит, так, что он думать перестанет о всяких блондинках. Если после поцелуя она небрежно обронит «бывало и лучше» и снова оставит Ормара, не дав возможности назначить свидание. Пусть помучается, увидятся они вновь или нет. Ну и, та же госпожа Синори упоминала, мужчин больше всего задевает именно сомнения в их неотразимости. Нори была уверена, де Сано не отличается в плане самомнения от остальных. А сейчас ждали другие дела. Норрэна расплатилась с извозчиком и зашла в дом, отодвинув мысли о графе подальше – с некоторым усилием, надо сказать.

Через короткое время на улицу вышел уже молодой человек с серьёзным и сосредоточенным лицом. Кроме меча на боку Нори захватил ещё кинжал, ну и как обычно, припрятал в одежде парочку любимых игрушек. Всё же, идёт один, к наёмникам, всякое может случиться. «Рада?» – позвал он драконицу. Та встрепенулась, с готовностью послала ответную тёплую волну. «Понаблюдай за этим типом, посмотри, что у него в голове, – попросил парень. – Наверняка защита какая-то будет, но не думаю, что сильная. Дорогие и мощные артефакты ему не по карману, даже с покровительством нынешнего заказчика». Радужная согласилась с доводами Нори. Простые люди магам-аристократам с их драконами почти ничего не могли противопоставить, и конечно, многочисленные амулеты, продававшиеся в лавках Таниора и всей Димарии, делались в основном из расчёта на тех же аристократов. А значит, стоили приличных денег, которые далеко не всегда имелись у обычных жителей.

До безымянной таверны Нори дошёл пешком, благо времени в запасе достаточно и от его жилища не так далеко, как от дома графа. При мысли о последнем молодой Охотник чуть заметно поморщился, подавил мимолётное чувство раздражения. Норрэны сейчас нет, поэтому прочь ненужные эмоции. Главное, не столкнуться с Ормаром в дверях той таверны, вдруг он тоже решит заняться делом… Хотя, вряд ли леди Миранна так быстро отпустит свою жертву. Нори хмыкнул, насмешливо улыбнулся и тут вдруг понял, что понятия не имеет, о чём граф де Сано собирался разговаривать с наёмником. Какую легенду для него приготовил, они же не успели обсудить. Парень нахмурился и прикусил губу. И как поступить? В лоб нельзя ни в коем случае расспрашивать, иначе спугнёт, что тогда придумать? Представиться посредником и переназначить встречу? Допустим, на следующий день? И пусть Эббер забирает и сам беседует с ним подробнее. Пожалуй, лучший вариант. Можно вскользь упомянуть того, кто дал рекомендации, намекнуть даже, этого хватит, чтобы проверить, о ком подумал наёмник и потом передать сведения господину Табрену.

Наметив примерно план, Нори кивнул собственным мыслям и огляделся: он уже пришёл к нужному месту. Его пальцы легли на рукоятку меча, пока парень поднимался к двери, пульс чуть-чуть ускорился. Всё же немножко страшновато в одиночку идти к наёмникам. Ничего, Нори справится, всего-то перекинуться парой слов и назначить новую встречу. И выудить нужные сведения, ничего сложного. Он толкнул дверь и шагнул в знакомое полутёмное помещение. Единственное, что изменилось со вчерашнего дня, количество посетителей – за столиком сидел всего один человек. Ничего примечательного в нём не было, ни бугрящихся мышц, ни внушительной комплекции. Встреть такого на улице, Нори бы никогда не подумал, что тот имеет отношение к наёмникам. Потёртая коричневая куртка, серая льняная рубаха, короткий ёжик тёмных волос, крупные, грубоватые черты лица. И внимательный, пристальный взгляд зелёных с коричневыми крапинками глаз. Нори уверенно направился к нему, придерживая меч.

– Доброго дня, – поздоровался он кратко и присел напротив, на свободный стул.

– Прости, парень, я другого жду, – скупо обронил наёмник, скользнув по нему взглядом.

– Мой… друг не смог прийти, – произнёс Нори, сделав отчётливую паузу перед вторым словом. – Так что ты меня ждёшь.

Убийца шулера – Рада подтвердила, именно его ауру видела тогда в переулке, так что Нори не сомневался, да и сам помнил внешность, хотя и видел мельком и всего пару раз, – чуть прищурился.

– А не мал ли ты, серьёзные дела вести? – лениво отозвался наёмник и усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

На лице Нори не дрогнул ни один мускул, только глаза опасно сверкнули, да зрачок вытянулся в вертикальную щель. Он склонил голову к плечу, вроде как в задумчивости похлопал пальцами по губам, а в следующий момент неуловимым движением выхватил кинжал. Узкое лезвие вспыхнуло по краю багровыми искрами в неярком свете масляных ламп, порхнуло между пальцами Нори смертоносным лепестком и вонзилось между слегка раздвинутыми пальцами наёмника, лежавшими на столе, войдя в плотное дерево на целый сантиметр. Причём столешница слегка обуглилась, и от неё пошёл дымок – режущую кромку кинжала украшала мелкая россыпь рубинов.

– Мне некогда шутки шутить и уговаривать тебя, – негромко произнёс Нори, не сводя взгляда с собеседника. – Я пришёл по делу, и у меня крайне мало времени.

Тот только чуть сузил глаза, руку так и оставил на столе, несмотря на опасную близость с артефактным клинком.

– Кто рекомендовал меня? – так же негромко спросил он.

«Есть!» – пришла краткая и очень довольная мысль от Рады. Подробности Нори оставил на потом, сейчас же медленно улыбнулся, расслабленно откинулся на спинку стула и небрежным движением вытащил кинжал из столешницы.

– Я не из болтливых, но даже если бы знал, не сказал, – невозмутимо ответил парень. – Рекомендовали моему другу, – удалось сказать последнее слово почти без паузы. – В общем, так, меня просили тебе сказать, через несколько дней в одном месте потребуется твоё присутствие, на месте объяснят подробности. Оплата – пятьсот золотых, – не моргнув глазом, назвал Нори внушительную сумму. – Точную дату и время узнаешь здесь же, я или мой друг оставим сведения.