Кира Стрельникова
Моя драгоценность

Глава 6

Ори выбрал самый подходящий облик: куртка и штаны красивого, тёмно-серого цвета, как туман в сумерках, чёрная шёлковая рубашка и та самая печатка с пластинкой халцедона, что и вчера. Конечно, перевязь. В ухе поблёскивала неизменная серьга. Сердце Нори пропустило удар, он поймал себя на том, что самым неприличным образом пялится на напарника, как… какая-нибудь восторженная барышня, и дал себе мысленного подзатыльника. Совсем некстати всплыли недавние картинки рельефных мышц, и вот тут самообладание всё же изменило Нори. К щекам прилила кровь, выдавая его с головой, и парень поспешно отвёл взгляд, молча ругаясь, на чём свет стоит. Конечно, Ормар заметил, чтоб ему пусто было. Остановился у лестницы, его брови поползли вверх, однако спросить ничего не успел – в дверь раздался стук.

Молодой Охотник возблагодарил богов за неизвестного утреннего гостя и поспешно поинтересовался:

– Ты кого-то ждёшь?

– Да вроде нет, – Ори чуть нахмурился, и тут же морщины его на лице разгладились и граф улыбнулся. – Ох, это ко мне, прости, – он поспешил к двери.

«Та драконица, с приёма, – отозвалась Радужная. – Ой, женщина, – она слегка смущённо поправилась. – Из Изумрудов, чистых, младшая линия». Ори между тем открыл дверь и впустил леди, тепло с ней поздоровавшись.

– Нифи, какими судьбами? – он коснулся губами щеки женщины.

– Милый, ты так быстро удрал тогда с приёма, охотясь за своей красоткой, что позабыл о нашем соглашении, – весело отозвалась женщина, и Нори с удивлением почувствовал странные эмоции, наблюдая общение графа и его знакомой.

Эмоции подозрительно походили на недовольство тем, как дама назвала Ормара, как он ей улыбался… Парень нахмурился и поджал губы, отвернувшись. Этого ещё не хватало до кучи! Сначала волнение, теперь вот это! «Нори, между ними ничего нет, – пришла на помощь Радужная – драконы хорошо чувствовали эмоции людей. – Может, раньше и было, сейчас они просто друзья». Ох. Значит, бывшая любовница. И вчера у них общее дело было, на том приёме?

– Прости, – виноватым голосом отозвался Ормар. – Конечно, я помню, что ты, просто столько всего навалилось, я закрутился. Идём в кабинет. Нори, это Нильфира, мы иногда с ней вместе работаем. Нифи, это Нори, мой нынешний напарник по новому делу, – по пути представил граф их друг другу, подтвердив догадку молодого Охотника про совместную работу.

Нори повернулся, скользнул по леди Изумруд взглядом и молча кивнул.

– Новый напарник? – с нотками удивления отозвалась Нифи и к лёгкому замешательству Нори, сделала несколько шагов к нему, внимательно разглядывая. – Ну ты неугомонный, не успел с одним делом закончить, тут же в другое вляпался, – с тихим смехом отозвалась женщина, не сводя с Нори взгляда. – Какой милый мальчик, однако, – мурлыкающим голосом продолжила она, остановившись рядом с молчаливым юношей, её ладонь коснулась щеки напарника графа.

Нори опустил взгляд, отчаянно покраснел и дёрнул головой, уходя от нежданной и не особо приятной ласки. Внимания женщин, да ещё такого пристального, он до сих пор не удостаивался в этом обличье. Нифи мягко рассмеялась, изящная рука в перчатке спустилась на плечо Нори, провела по груди, и леди отступила.

– Нифи, не пугай мне парня, – добродушно проворчал Ормар. – Рано ему со взрослыми женщинами общаться.

– Ой, ладно, рано, – гостья игриво подмигнула ещё больше покрасневшему Нори. – Глядишь, чему интересному научу твоего напарника.

Юноша закашлялся, испытывая настоятельное желание спрятаться за стул – очень уж пристально смотрела на него эта Нифи. Рада внутри тихо хихикала, вовсю веселясь. Лекс знает, что, сначала приглашение в бордель, теперь вот… это! Воистину, одни неприятности от знакомства с графом! И разгуливает тут голиком без всякого стыда и совести, смущая… «Ты парень, малыш, – снова встряла Радужная. – А что, зацепил Ори, да?» – всё-таки добавила ехидно драконица. «Рада!» – рявкнул на неё Нори, совершенно не желая прямо сейчас обсуждать своё отношение к напарнику. «Молчу», – послушно откликнулась Радужная.

– П-простите, мне надо идти, – натужно выговорил Нори, поспешно обходя леди и покидая кухню-столовую.

Вслед ему снова раздался смешок, мягкий, грудной. Будь Нори на самом деле парнем, он бы наверняка отреагировал на откровенное заигрывание Нифи, может, даже оно было бы ему приятно. Но, Лексовы потроха, он не парень! Молодой Перламутр поспешил скрыться за дверью под лестницей, где располагались библиотека и кабинет Ормара. Как раз, пока граф будет решать свои дела с леди Изумруд, он нарисует портрет наёмника и справится с ненужными эмоциями. Сделав пару глубоких вдохов и вернув спокойствие, Нори засунул руки в карманы и подошёл к письменному столу у окна, но неожиданно его пальцы нащупали сложенную бумагу. Парень застыл, уставившись невидящим взглядом в окно и не решаясь вытащить послание. Как Нифи ухитрилась это сделать, только она приближалась к нему достаточно близко! И что за послание? Ничем иным листок в кармане быть не мог. Набравшись смелости, Нори вытащил, надеясь, что это не приглашение на свидание.

Лучше бы это оказалось оно, парой мгновений спустя с тоской подумал парень, читая строки, написанные аккуратным, летящим почерком. «Юная леди, напоминаю, кроме задания Эббера, несомненно, очень полезного для вашей дальнейшей карьеры, у вас имеется основное, которое тоже следует выполнить, не затягивая сроки». Всё, ни подписи, ничего, только в самом углу записки выдавлено цветное изображение того кристалла, что Нори показывал не так давно начальнику Службы Расследований.

Парень опустился в кресло около стола и подпёр ладонью голову, мрачно взирая на клочок бумаги. Нифи связана со Школой Рэкко? Хм, почему-то Нори не сильно удивился. Но как сыграла, потроха Лекса! Молодой Охотник невесело усмехнулся и покачал головой. Интересно, леди связала Нолану на приёме и напарника графа, или ей просто дали указания передать послание? Нори поморщился и потёр лоб, лихорадочно соображая, как быть. Отложить посещение штаб-квартиры наёмников никак не получится, они уже договорились с Ормаром. Да и что можно сейчас придумать, как обставить следующую возможную встречу Ноланы и де Сано так, чтобы не возбудить подозрений? «Рада, есть идеи?» – Нори обратился к драконице. Та ответила не сразу. «Вот так с ходу нет, – немного виновато отозвался зверь. – Самое простое, подкинуть графу записку с указанием, где он сможет увидеть свою незнакомку в ближайшее время. Анонимную, конечно».

– Хм, – парень рассеянно взял перо, покрутил его в пальцах. – Знаешь, возможно, как вариант… Ладно, сначала портрет, – напарник Ори подвинул к себе чистый лист. – Пока подумаю, где с ним можно встретиться без вреда для собственного здоровья и репутации, – с усмешкой добавил Нори и приступил к рисованию.

Ещё следует продумать, что именно написать в послании графу, когда и куда подкинуть, и следов не оставить при написании. Ормар и так временами излишне проницательный. И как назло, в голову назойливо лезли картинки мускулистого торса и мужественного вида Ори, который тот выбрал для похода к наёмникам… Наваждение какое-то, право слово. Надо на деле сосредоточиться, о задании настоятельницы подумает вечером. Портрет Нори закончил быстро и только собрался уже выходить, как в библиотеку заглянул хозяин дома.

– Нори? Ты как? – граф вопросительно глянул на напарника.

– Готово, – тот встал и показал рисунок. – Можно идти.

– Отлично, – Ори довольно улыбнулся. – Я тоже закончил. Тогда вперёд.

Нори быстро сбегал к себе и оделся. Для прогулки он выбрал серебристо-голубой камзол, жилет в тон и белую рубашку. Не слишком вычурно, но ясно показывает его статус. Не забыл про меч и парочку сюрпризов – иногда его внешность производила ложное впечатление неопытности и наивности. Собрал волосы в хвост, провёл по амулету под рубашкой и вышел из спальни. Привычные действия помогли окончательно прийти в себя и вид напарника уже не вызывал таких сильных переживаний, как недавно. Хотя сердце, зараза такая, всё равно забилось чуть быстрее… Неугомонное.

– Я готов, – Нори остановился рядом с Ормаром. – Пойдём, чем быстрее разберёмся с этим наёмником и сдадим его Эбберу, тем лучше, – добавил он и поспешил к выходу.

Надо лучше следить за собой, иначе графу могут прийти в голову всякие… мысли насчёт напарника. Только этого Нори не хватало для полного счастья, ещё непонятно, заметил ли де Сано румянец и если да, то как его истолковал. До конюшен они дошли молча, Ормар не приставал с расспросами, что только радовало молодого Охотника – или не заметил, или не придал значения. И то, и то Нори устраивало полностью. Движение на улицах Таниора было достаточно оживлённым, экипажи, кареты, другие всадники – они ехали шагом, только иногда переходя ненадолго на рысь. Нори поймал себя на том, что взгляд нет-нет, да норовит скосить на Ормара, и это изрядно нервировало. «Всё, успокоился», – одёрнул себя парень и с некоторым усилием заставил смотреть прямо. Они – напарники, по крайней мере, сейчас. Потом разберётся, что происходит с ним и эмоциями.

Ори же заметил взгляд парня и румянец дома и слегка озадачился поведением приятеля. Так оценивающе смотрят только в одном случае, однако… «Да нет, не может быть», – отмахнулся от шальной мысли Ормар. «Ори, у паренька чем дальше, тем больше странностей, – отозвался задумчиво Том. – И чтоб мне чешую потерять, нутром чую, нас за нос водят», – мрачно добавил дракон. Граф осторожно покосился на отстранённое лицо напарника. «Но знаешь, работается с ним вообще отлично, – признался он зверю. – Вчера, когда за шулером бегали, такое ощущение, понимаем друг друга с полумысли…» Туманный фыркнул, но ничего не ответил. Ормар же вспомнил реакцию Нори на внимание Нильфиры и не сдержал усмешки. Определённо, паренька надо сводить в бордель, он вполне взрослый, чтобы приобщиться к этой стороне жизни. А то так и будет краснеть от каждого заинтересованного взгляда на себя. Ну и… понаблюдать за ним пристальнее, на всякий случай. Может, ему и не обычный бордель требуется…

Таверна, куда приходили нанимать наёмников, располагалась, как ни странно, во вполне респектабельном квартале недалеко от центра города. Вокруг находились добротные дома зажиточных купцов и жителей, могущих позволить себе снять целый этаж для своей семьи. В большинстве же домов на первых этажах располагались многочисленные лавки или кондитерские, булочные, кафе, а выше жили сами хозяева. В общем, чистенький благополучный квартал. Нори, вынырнув из невесёлых размышлений, отметил несколько лавок артефакторов и поставил галочку сводить сюда Тира – надо паренька как-то устраивать, не будет он вечно жить у графа. Только пока они не найдут настоящего вора амулета лорда Алмаза.

– У тебя после обеда есть планы? – негромко спросил вдруг Ормар, пока они неторопливо ехали по улице.

– Пока нет, а что? – Нори постарался ответить спокойно, несмотря на всё ещё тлеющее на самом дне души раздражение.

– Выгуляешь Тирхарда? – уголок губ графа приподнялся в лёгкой улыбке. – А то мальчик засиделся за своими книгами.

Собственно, со смертью шулера опасность Тиру грозить почти перестала, по мнению Нори, но всё равно рисковать не стоило, Ормар прав.

– Посмотрим, может быть, – уклончиво ответил молодой Охотник – ему ещё думать, как выполнять дальше задание настоятельницы…

– Как тебе Нильфира показалась, кстати, м? – резко сменил тему граф, и Нори к собственной досаде почувствовал, как щекам становится тепло.

– Кто она вообще такая? – плавно ушёл от ответа его напарник, прилагая немыслимые усилия, чтобы скрыть замешательство.

– Иногда работаем вместе, – невозмутимо ответил Ормар и добавил. – Когда-то любовниками были, – тут Нори поймал себя на том, что объяснение вызвало облегчение. Были. – Теперь просто друзья. Это удобнее, знаешь ли.

– Понятно, – ответ Нори звучал так же спокойно, как голос напарника – навыки, вбитые на уроках в Школе Рэкко, сейчас оказались сильнее всплеска эмоций.

– Так что, понравилась Нифи? – вернулся Ормар к первоначальному вопросу, и весёлые нотки в его голосе вызвали очередную вспышку возмущения у Нори.

– Предпочитаю знакомиться с теми, кто помладше, – несколько сухо ответил он, однако предательский румянец стал сильнее, щёки уже горели.

Хотя вот конкретно в этот момент смущение Нори очень естественно выглядит.

– А покраснел чего? – усмехнулся слишком проницательный граф. – Да ладно, не тушуйся, ты ей тоже понравился, – его усмешка стала шире. – Хочешь, познакомлю ближе?

– Давай закроем тему, – огрызнулся окончательно выведенный из себя Нори – эх, наставница бы по головке не погладила, недолго продлилось его самообладание! Надо бы потренироваться, в его положении самоконтроль – залог успешного выполнения обоих заданий. – Спасибо за заботу о моей личной жизни, но я сам как-нибудь справлюсь!

– Да что ты такой ершистый, приятель, – тихо рассмеялся Ормар. – Ладно, не хочешь, как хочешь. Передумаешь – только намекни, – он подмигнул и выразительно глянул на напарника.

К счастью, их разговор прервался – они приехали к той самой таверне. Граф разом растерял всю весёлость, подобрался и когда снова посмотрел на Нори, это уже был Охотник, а не лорд де Сано, бабник и весельчак. Всего на мгновение их взгляды встретились, и этого хватило, чтобы всё лишнее отошло на второй план. Сейчас – дело. Ормар, словно услышал мысли напарника, чуть наклонил голову и развернулся к таверне с неброской вывеской, на которой нарисована веточка хмеля и пшеничный колосок. Названия заведение не имело, впрочем, этому месту оно и не требовалось. Его знали почти все в Таниоре, даже те, кто ни разу не пользовался услугами наёмников. Ормар подошёл к двери и толкнул, его вторая ладонь словно невзначай легла на рукоять меча. Нори повторил жест де Сано и вслед за ним переступил порог таверны.

В полутёмном, на удивление чистом помещении почти никого не было, кроме парочки невнятных личностей, со скучающим видом сидевших за столиками и задумчиво созерцавших налитое в кружках. На первый взгляд, завсегдатаи. Но только на первый. Хозяин, стоявший за стойкой и натиравший стакан, встретил их внимательным, острым взглядом.

– Чего желают господа? – негромко спросил он, едва Ормар и Нори появились в зале.

– Господа желают переговорить с одним из ваших посетителей, – высокомерно бросил Ормар, не удостоив его взглядом, и прямиком направился к ближайшему столику, где сидел посредник.

Хозяин молча кивнул и скрылся за неприметной дверью. Граф между тем сел, Нори опустился на второй свободный стул.

– Любезный, где я могу найти вот этого человека? – тем же тоном спросил Ори, положив перед посредником нарисованный Нори портрет. – Желательно побыстрее?

Посредник перевёл взгляд из кружки на лист бумаги, некоторое время изучал, не говоря ни слова.

– По какому вопросу? – прошелестел наконец он сиплым голосом.

– Заказ хочу сделать, мне его рекомендовали, – Ормар достал из кармана кожаный мешочек и небрежно бросил на стол – в нём негромко звякнуло.

– Он сейчас занят другим заказом, – ответил посредник, не торопясь забирать деньги. – Подождите пару дней, как освободится.

– Послушай, ты мне скажи, как с ним встретиться, любезный, а там мы уже сами договоримся, – Ормар поджал губы и недовольно нахмурился, побарабанил пальцами по столу.

Посредник пожевал губами, его взгляд не отрывался от мешочка. Ори небрежно подтолкнул деньги к собеседнику.

– Это можешь себе оставить, – обронил он, а Нори восхитился, как отлично графу удаётся менять маски. – За услугу.

И как грамотно сыграл на жадности посредника. Конечно, едва прозвучали последние слова де Сано, мужичок молниеносно схватил мешочек и спрятал его. Тут же у Ормара в руках появился узкий длинный кинжал с простой костяной ручкой и буквально запорхал между пальцами, при этом взгляд графа не отрывался от посредника, изрядно побледневшего от зрелища пляшущего клинка.

– Врать не советую, – обманчиво мягким голосом добавил Ормар. – Так как я могу встретиться с этим человеком?

– З-завтра, – чуть запнувшись, с готовностью ответил посредник, звучно сглотнув. – В какое время милорду удобнее будет встретиться?

– Ещё не знаю, после обеда скорее всего, – лениво отозвался Ори, перехватив кинжал за ручку и начав рассеянно чистить кончиком ногти. – Пусть ждёт здесь, я не собираюсь бродить по притонам, рискуя собственным здоровьем и кошельком, – хмыкнул граф.

– Как будет угодно милорду, – посредник склонил голову, в его шелестящем голосе почтительности значительно прибавилось. – Что-то ещё, ваша милость?

– Нет, это всё, – так же быстро, как достал, Ормар спрятал кинжал и поднялся. – Смотри, узнаю, что обманул меня…

– Нет-нет, милорд, не извольте беспокоиться, – поспешил заверить его собеседник. – Вас будут ждать, приходите. Без сюрпризов, – добавил он, и Нори увидел – не врёт.

Неприятностей не будет, здесь уважали силу, а Ормар недвусмысленно продемонстрировал свою опасность. И что меч он носит не для красоты. Не прощаясь, граф встал и направился к выходу, Нори за ним.

– Как собираешься узнавать, чей заказ выполнял этот наёмник, убивая Ловкие пальчики? – негромко спросил он, когда они вышли и остановились у лошадей. – Он так просто вряд ли сдаст нанимателя.

– А я сдам его, кому следует, – так же негромко ответил Ори, пожал плечами и сел на лошадь. – Там таким молчаливым живо языки развязывают. Поехали.

Нори кивнул и тоже сел. Они неторопливо отправились обратно, домой. К счастью, все ненужные эмоции улеглись, и сейчас он способен был общаться с напарником нормально, без лишних переживаний.

– По-моему, мы быстрее узнаем с другого конца, кто украл настоящий амулет, – задумчиво произнёс молодой Охотник. – Вор сейчас настороже, и если начнутся расспросы, неважно, с твоей стороны или лорд Алмаз попробует узнать, он затаится, заляжет на дно.

– Я тоже так подумал, – признался Ормар. – Сегодня поговорю с графом, как лучше поступить, может, действительно лучше копать снизу. Заказчик этого наёмника уверен, что обрезал все ниточки.

Некоторое время они ехали молча. «Нори, а тот, с кем вы завтра встречаетесь, не заподозрит неладное, от такого пристального интереса к себе?» – пришла от Радужной беспокойная мысль. Парень чуть нахмурился.

– Ори, – позвал напарника и озвучил соображение драконицы. – Как думаешь?

– Вряд ли, рекомендации – обычное дело среди тех, кто пользуется услугами наёмников, – уверенно ответил Ормар. – Завтра проверим, тот ли это, кто убил Ловкие пальчики, и пусть с ним дальше разбираются уже другие, – граф выразительно покосился на напарника.

Нори же поспешно отвёл взгляд и кивнул. В голову опять полезли лишние мысли при виде небрежной улыбки и азартно блестевших глаз цвета тумана на рассвете. Красивых глаз, между прочим…

– Получается, мы завтра можем закончить дело? – пробормотал парень, проводив рассеянным взглядом хорошенькую блондинку в светло-голубом платье, тоже посмотревшую в его сторону.

– Очень даже может быть, если из наёмника вытащат имя его заказчика, и он окажется среди того списка, что дал мне лорд Алмаз, – весело ответил Ормар и добавил. – И я наконец займусь поисками Ноланы, – в его голосе звучали подозрительно мечтательные нотки, и сердце Нори предательски дрогнуло.

«Вот зараза», – отстранённо подумал молодой Охотник, поймав себя вновь на странных эмоциях в отношении графа. «Нравится?» – пришла краткая мысль от Рады с еле уловимыми нотками сочувствия. Нори задержал на мгновение дыхание и послал встречный вопрос: «А тебе – его зверь?» Оба помолчали, понимая, что правда очевидна. «Я вообще не особо и разглядела тогда, – небрежно ответила всё-таки Рада. – Не знаю». Безбожно врала, понял Нори. Драконье зрение очень острое, а зверь Ормара не так уж далеко тогда летел. Кажется, всё пошло немного не так, как планировала герцогиня де Ливера, отправляясь выполнять задание настоятельницы. Надо бы срочно отвлечься, так дело не пойдёт…

Они проезжали мимо городского парка Таниора, любимого места прогулок знати, в котором достаточно и укромных уголков с беседками и фонтанами, где так удобно устраивать свидания, и широких дорожек между ухоженными клумбами с яркими цветами. Нори покосился на неподвижную стражу, охранявшую вход, распахнутые кованые ворота, и идея родилась сама собой. Настоятельница хочет, чтобы Норрэна вернулась к заданию? Нужен предлог для Ормара для следующей встречи? Что ж, завтра до обеда как раз есть время, можно устроить. На губах Нори мелькнула улыбка: осталось только продумать, как подготовиться к этой встрече, чтобы ни у кого не возбудить подозрений. Скорее всего, придётся снова обращаться к одному из своих схронов, или… Да ладно, можно просто наведаться к себе домой, вряд ли Ормар будет следить за напарником. И оттуда уже спокойно пойти на встречу. Пожалуй, да, так и сделает.

– Дома обедаем или в таверну заскочим? – как ни в чём не бывало, спросил Ормар, когда они подъезжали к дому.

Нори, слишком сильно задумавшийся, вздрогнул и ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чём спрашивал граф.

– А-а… Там же Тир голодный, – вспомнил парень.

– Он сказал, умеет на кухне хозяйничать, – невозмутимо отозвался Ори. – Я бы лично перекусил в таверне, не хочу затягивать с поездкой к лорду Алмазу.

– Ну пошли в таверну, – рассеянно кивнул Нори – он обдумывал как раз, что именно написать в записке, чтобы де Сано точно пришёл.

Хотя, судя по всему, если он увидит имя своей незнакомки с вечера, вряд ли откажется от встречи. Нори тихо хмыкнул, сдержал улыбку и спрыгнул на землю, привязав лошадь у входа в таверну. Что ж, повеселимся. Обед прошёл быстро, Ормар торопился не только к графу де Ликлейву: по его словам, ещё хотел зайти к герцогине Толино и поинтересоваться на предмет леди Ноланы, кто она и откуда. Как хозяйка, она должна знать. Нори с трудом сохранил невозмутимое лицо. Настоятельница, доставая приглашение, наверняка продумала такой вариант развития событий, и герцогиня или вспомнит мимолётную гостью, или – что вероятнее – вспомнит того, кто просил приглашение для неё.

– Всё, я пошёл, Тиру привет, – Ори хлопнул напарника по плечу, оставил несколько монет и покинул таверну.

Нори же направился домой к графу. Тирхард встретил его просьбой пройтись с ним по лавкам в поисках нужных камней – юный Тигр задумал сотворить какой-то артефакт, начитавшись умных книг. Ну и чтобы не с пустыми руками идти в следующий раз, когда снова пойдут искать, кто согласится взять Тира в ученики. Молодой Охотник подумал, что во время прогулки можно заскочить к нему домой и написать записку – лучше не рисковать и сделать это вне жилища Ормара. Мало ли, вдруг ухитрится каким-то образом почуять, что бумага отсюда… Было бы обидно проколоться на такой мелочи и дать де Сано лишнюю зацепку и повод проводить ненужные параллели.

– Тир, подождёшь, я по пути ненадолго заскочу кое-куда? – спросил он юношу, когда тот спустился с лестницы, на ходу застёгивая куртку.

– Конечно, а куда? – брови Тигра встали домиком от любопытства.

– Домой к себе, – махнул рукой Нори, выходя на улицу. – Забыл взять одну вещь.

Конечно, с одной стороны, не стоило светить перед Тирхардом, где он живёт, а с другой – выхода другого не оставалось. Не бросать же на улице, вор пока не пойман и вдруг ещё считает будущего артефактора опасным свидетелем. Эббер по головке не погладит, если по его вине Тир пострадает, или ещё чего похуже. Да Нори сам себе не простит, случись с парнем что. Заодно можно быстро заглянуть в гардероб, не надо ли прикупить платье на встречу. Если что, опять же, оставит Тира уже дома, а сам пробежится – и никто точно не будет ненужных вопросов задавать.

Прогулка с юным Тигром много времени не заняла, как втайне опасался Нори. Юноша оказался на диво собранным в плане покупок, и ухитрился на те скромные средства, что у него были, приобрести неплохой набор камней для своих экспериментов. Конечно, полудрагоценных, на алмазы, рубины и прочее у него денег точно не найдётся в ближайшие месяцы. Причём Тир категорично заявил, чтобы Нори даже думать не смел об оплате за него. Мол, сам справится. Напарник Ормара проникся и зауважал парня, и дал себе слово переговорить с Лойто насчёт Тира. Пусть хотя бы попробует, вдруг у Тирхарда действительно есть задатки. Уже на обратном пути они зашли к Нори.

– Я надеюсь, ты не из болтливых, – прежде, чем впустить гостя, молодой Охотник пристально посмотрел на Тира. – Вообще, я не вожу к себе никого.

– Не скажу, – торопливо закивал тот.

– Жди здесь, я сейчас, – Нори поднялся на второй этаж, в свой небольшой кабинет.

Записку писал по всем правилам, не прикасаясь к бумаге, чтобы не оставить следов. Всего несколько строчек: «Если хотите снова увидеть леди с приёма герцогини Толино, прогуляйтесь завтра в первой половине дня, часов с двенадцати, по центральной аллее главного парка Таниора. Вас будет ждать приятный сюрприз. Доброжелатель». Вот так. И ни одной зацепки Ормару, кем может быть этот доброжелатель. Удовлетворённо улыбнувшись, Нори аккуратно, в тонких перчатках, свернул записку и обернул её в платок, только потом положил в карман. Теперь заглянуть в гардеробную, благо спальня находилась в соседней комнате, и можно уходить. Быстрый взгляд на ряд вешалок успокоил Нори – выберет из этого, нет никаких причин для встречи с графом искать что-то особенное. Кивнув мыслям, Нори спустился к Тиру, с любопытством рассматривавшему картину на стене. Она была сделана в интересной технике, мозаика, выложенная полудрагоценными камнями, и, конечно, хранила маленький секрет. Который Тир увидел почти сразу.

– Охранка, да? – в вопросе звучала уверенность, и юный Тигр с уважением покосился на замершего у лестницы Нори. – Ничего себе, а кто делал? Я половины не понимаю, что тут наверчено… – пробормотал юноша, и его пальцы потянулись к картине.

– Не стоит, – покачал головой Нори и отмер. – Охранка, да, и делал очень сильный артефактор. Сожжёшь руки.

Тир тихонько ойкнул и отдёрнул кисти, даже отступил на шаг.

– Ладно, идём, – Нори поспешил к двери. – И не спрашивай имя, не скажу, он вообще не в Таниоре живёт, – добавил, увидев невысказанный следующий вопрос в глазах Тирхарда.

Конечно, дипломная работа одной из выпускниц, с которой Норрэна сдружилась, и та ей такой прощальный подарок сделала. Очень полезный, надо сказать.

– Жаль, – вздохнул юный Тигр, бросил последний взгляд на картину и вышел за Нори из дома.

Граф ещё не вернулся, к вящей радости молодого Охотника. Тир тут же слинял в библиотеку реализовывать идеи, а Нори после некоторого колебания решил заняться ужином. За окном потихоньку темнело, и хозяин дома наверняка скоро придёт. Записку для него Нори оставил на тумбочке у входа, не придумывая никаких мудрёных объяснений – скажет, подбросили под дверь. Постучали, а пока спустился и открыл, уже никого не было, только сложенная записка. И для пущей убедительности, всё же прикоснулся к посланию. Один раз – как будто действительно поднял и положил на тумбочку. И с чувством выполненного долга Нори отправился на кухню, хозяйничать.

С ужином справился быстро, потушив мясо в соусе и нарезав овощей, и накрыв всё крышкой, чтобы не остыло, парень поднялся к себе. Прикрыл дверь, рассеянно глянул на отражение в зеркале… Остановился и некоторое время рассматривал симпатичного парня напротив, со слишком серьёзным взглядом прозрачных глаз. Вот, что видит сейчас Ормар, и естественно, относится соответствующе. Как к напарнику. А кого он увидит завтра в парке?.. Нори прищурился, поджал губы, и мгновение поколебавшись, решительным движением снял кулон. На несколько секунд отражение словно туманом окуталось, и теперь из зеркала смотрела изящная, миниатюрная девушка с копной крупных локонов иссиня-чёрного цвета, нежными чертами лица и упрямо нахмуренными бровями. Ну… Точно, не уродина, однако по сравнению с той же леди Изумруд, приходившей утром, так, не выше уровня симпатичной. Неужели получилось зацепить графа всего лишь необычным поведением и нестандартными для молодой девушки ответами?

Губы Норрэны дрогнули в несмелой улыбке, в глазах появился довольный блеск, и она уже собралась надеть кулон обратно, однако не успела.

– Нори, Нори, у меня… – раздался радостный вопль, и дверь в спальню распахнулась без всякого стука.

«Ой, – тихонько откликнулась Рада. – Кажется, попали…» Норрэна замерла с колотящимся сердцем, глядя на остолбеневшего Тира, хлопавшего ресницами. Кто из них больше растерялся, сказать сложно, но на лице герцогини не дрогнул ни один мускул. «А чего не предупредила?» – мысленно огрызнулась девушка. Радужная виновато вздохнула. «Расслабилась, – донеслась мысль. – Думала, он по уши в своих камушках… Прости…»

– Н-нори?.. – пробормотал Тирхард, переступив на пороге, его взгляд блуждал по девушке, пытаясь найти объяснение увиденному.

«Вот и я думала, он ещё нескоро вернётся в реальность, – мрачно отозвалась Норрэна. – Ладно, будем выкручиваться».

– Т-ты – девушка?.. – задал глупый вопрос юный Тигр.

– В общем да, – кивнула Нори, и всё-таки надела кулон. – Но сейчас – нет, – преобразившаяся ученица Школы Рэкко пристально глянула на невольного разоблачителя. – Сболтнёшь Ормару – можешь распрощаться с мечтой стать артефактором, тебя не возьмёт ни один, – жёстко добавил молодой Охотник.

– Э-э-э-э… – глаза Тира стали круглыми и большими. – Это магия, да? А что за артефакт, можно глянуть? – в золотистых глазах юноши тут же загорелись нездоровые огоньки.

Нори длинно вздохнул, подошёл к собеседнику и пару раз щёлкнул пальцами у него перед носом.

– Эй, Тир, ты здесь, нет? – громко позвал он. – Мы договорились? Молчать будешь?

– А? Д-да, Нори… – Тирхард тряхнул головой, словно возвращаясь из мыслей. – Слушай, а как…

– Никаких вопросов, – перебил его Нори и прошёл мимо. – Ужинать будешь? Я приготовил.

Тир ещё выглядел слегка пришибленным и то и дело косился на Нори, пока они спускались, и напарник графа со всевозрастающим раздражением думал, что так недолго и подозрения вызвать у наблюдательного Ормара. Едва они остановились в начале лестницы, Нори резко развернулся и ухватил слегка опешившего Тира за плечи, ощутимо встряхнув.

– Парень, живо взял себя в руки! – прошипел Нори, сузив глаза, зрачки в которых стали вертикальными. – Мы же договорились, граф ничего не должен знать!..

– Ты красивая, – выпалил вдруг юный Тигр, отчаянно покраснев и опустив взгляд.

Нори замер, на мгновение растерявшись, потом фыркнул, но ответить не успел: послышался звук открываемой двери.

– Как дела? Не скучали? – громко поздоровался Ормар, переступив порог, и тут же шумно втянул носом воздух. – Тааак, я чую запах пищи?! – его глаза заблестели, и он уверенно направился к кухне, не сводя взгляда с входа туда.