Кира Стрельникова
Котомка с приключениями

Луна светила достаточно ярко, чтобы Олинна быстро нашла нужную травку. Однако только она вытащила лопатку и собралась выкопать, как вдруг из-за дерева внезапно вынырнула фигура с обнажённым мечом, и девушка застыла от ужаса, крепко сжав черенок и не сводя со своего ночного кошмара расширенных глаз.

– Что, думала, не найду? – прошипел Ратий, кончик его клинка покачивался в опасной близости от носа Олинны. – И не дёргайся, колданёшь что-нибудь – уши отрежу! – пригрозил он, и девушка едва не всхлипнула, проклиная тот день и час, когда пошла в «Погребок» пообедать с Хвелей. – А ну говори, как вернуть Конду… – Ратий запнулся на мгновение, а потом продолжил. – Сама знаешь, что!

Лин хлопнула ресницами, приоткрыв рот, потом нервно сглотнула и выпалила, боясь лишний раз пошевелиться:

– Я не знаю! Оно само получилось…

– А кто тогда знает?! – рявкнул тихо Ратий, тоже как-то нервно поглядывая на неё.

И Линна вдруг осознала, что он боится её не меньше, чем она приятеля Конда. Видимо, куст в ширинке здорово его впечатлил. А поняв эту нехитрую истину, блондинка разом успокоилась, перестала дрожать и решила пошутить в лучших традициях Хвели.

– Бу! – неожиданно выпалила она, наставив на Ратия пальчик.

Тот ойкнул, выронил меч, а Лин, ужасаясь собственной смелости, воспользовалась этим, подскочила к нему и метко зарядила коленкой между ног, помянув добрым словом Хвелю и её любовь к дракам. Насчёт некоторых приёмчиков телохранительница охотно просветила Олинну, на всякий случай. Ратий сдавленно охнул и согнулся пополам, бормоча ругательства, а Лин, подхватив чахлый кустик, из-за которого и пришлось выйти из общежития, припустила обратно, почти обгоняя собственную тень.

Захлопнув дверь комнаты, она прислонилась к ней спиной и на дрожащих ногах сползла вниз, громко, с облегчением выдохнув. В соседнем помещении царила тишина – Хвеля со своим приятелем угомонились, пока Олинна совершала подвиги в лесу. Блондинка посидела немного, приходя в себя, потом встала, переоделась и юркнула в кровать, чувствуя удовлетворение. Вот теперь зачёт она сдаст!

Слава всем богам, за завтраком я с Мэлом не встретилась – хотя, признаться, в столовую входила с опаской, оглядываясь через плечо и то и дело косясь потом на вход, пока ела. Чтобы отвлечься, вспомнила рассказанную вчера Лин историю, и невольно захихикала. Это ж надо умудриться случайно вырастить черёмуху на причинном месте! И кому, известному задире и наглецу, постоянно пристающему к девушкам. Весёленькая сессия у меня выходит, однако. Ладно, надеюсь, эта история Олинне боком не вылезет, а с её охраной вполне справится Хвеля – в конце концов, она за это деньги получает.

Как ни пыталась я есть неторопливо, еда закончилась, и мне предстояла встреча с Мэлом… К своей комнате я шла нога за ногу, пытаясь решить сложный для себя вопрос, радоваться или нет этой встрече. Да, меня всё ещё сильно настораживал вдруг проснувшийся интерес ко мне синеглазого блондина, особенно в свете того, что где-то ну очень глубоко в душе я таки очень этого хотела в своих наивных романтических мечтах. Так, ладно, мечты мечтами, а надо подготовиться ко встрече. И никаких фривольностей больше! В своей комнате я разложила учебники и тетради на столе, села за стул и приняла сосредоточенный – надеюсь – вид, стараясь не слишком часто коситься на часы. Мэл ведь не сказал, во сколько именно зайдёт ко мне… Невольно окинула себя взглядом: простое платье из тёмно-коричневого льна с маленьким белым воротничком, волосы я заплела в косу и заколола на затылке. Выгляжу вполне строго и настроенной на учёбу, а не на заигрывания. Надеюсь, Мэл поймёт скрытый намёк.

Чтобы хоть немного перестать думать о блондине, я уткнулась в учебник, заставив себя сосредоточиться на материале – наверняка проверять будет, как усвоила вчерашнее, не ударить бы лицом в грязь. Стук в дверь раздался неожиданно, и то, что я чуть не подскочила на стуле, говорило, насколько всё же внутренне напряжена. Неслышно вздохнув и дав пинка нервному волнению, я поплелась открывать моему учителю.

– Привет, – надеюсь, улыбка вышла не сильно кривой.

– Привет, Мэтти, – жизнерадостно поздоровался предмет моих дум в последние несколько недель и уверенно зашёл в комнату. – Как настрой?

– Победить эту троллеву магию, – мрачно отозвалась я и поспешно подошла к стулу. – И сдать хотя бы на тройку экзамен.

Брови Мэла поползли вверх.

– Почему сразу на тройку? На четыре, – категорично заявил он и остановился рядом со мной, опёршись на спинку стула и наклонившись, чем взволновал несказанно. – Или из меня плохой учитель, Мэт? – со смешком поддел он.

Нет, это из меня никудышняя ученица, особенно учитывая, что мысли об учителе напрочь сбивают весь настрой!

– Хороший, – пробормотала я, уткнувшись в книгу, спина одеревенела, и приходилось бороться с настойчивым желанием отодвинуться.

– Итак, что у нас сегодня? – он протянул руку из-за моего плеча и взял учебник. – Стихия Воды. Ну, тут проще, чем с Огнём, Мэт, – бесцеремонно усевшись на край стола, он глянул на меня. – Поехали.

И урок начался. К моему тайному облегчению, начали мы с проверки вчерашнего, потом перешли к заклинаниям Воды, и, признаюсь, я намеренно оттягивала момент, когда приступим к отработке жестов. Что-то мне не нравилась усмешка, притаившаяся в глубине синих глаз, и вообще, время от времени я ловила задумчивый взгляд Мэла на себе и едва не передёргивала плечами. Казалось, он что-то задумал… А ну как отомстить за то злосчастное зелье?! Ох, сколько же оно мне аукаться ещё будет, а.

К жестам мы всё-таки перешли, пришлось встать со стула и начать их отрабатывать. Я как раз пыталась изобразить особо сложный, и мой добровольный учитель стоял за моей спиной, положив одну руку на плечо, а другой поддерживая локоть в правильной позиции. Я нервничала от такой близости, от лёгкого, бодрящего запаха Мэла, щекотавшего ноздри, от тёплого дыхания на щеке. Страшно хотелось отодвинуться, но… мы ведь занимаемся.

– Расслабь руку, ты слишком напряжённая, – выдал блондин спокойно, и я чуть не огрызнулась, что будешь тут напряжённой, когда он практически прижимается ко мне. А вот от следующих его слов я всё-таки дёрнулась, отскочив от него самым нелепым образом. – Не хочешь сегодня в «Погребке» посидеть, Мэтти?

Уставилась на него круглыми глазами, пытаясь осознать услышанное. Это вот меня только что… на свидание пригласили, что ли? Причём первый раз, если не считать той злополучной подставы от Олинны. Мысли разбежались вспугнутыми тараканами, попрятались по углам, и я не нашла ничего лучше, чем ляпнуть:

– З-зачем?

Мэл скрестил руки на груди, усмехнулся и окинул меня задумчивым взглядом.

– Ну, для начала пообедать вместе, нет? Школьные харчи, конечно, вкусные, но повар в таверне мастер своего дела, – с лёгкой насмешкой ответил он.

– А… У меня экзамен через четыре дня, – пискнула я фиговую отмазку, с безнадёжностью понимая, что веду себя крайне глупо.

Даже учитывая крепость зелья, оно за это время давным-давно выветрилось, действие иссякло, и с моей стороны нелепо валить всё на него. Тогда – почему?! Почему Мэл вдруг обратил на меня внимание, я же в самом деле обычная девушка, даже без выдающихся способностей! Обычная такая ведьма. Блондин снова удивился, продолжая разглядывать меня.

– И что? У меня тоже сессия, это не мешает сегодня часик-полтора посидеть в таверне, – невозмутимо отозвался он.

Настойчивый какой, ты глянь. Почему-то от этой мысли в груди сладко замерло, а голова самым пошлым образом закружилась от глупых романтических мечтаний. Согласиться… Ага, а потом собирать себя по кусочкам, когда это свидание окажется первым и последним.

– Извини, учить много, не до развлечений, – буркнула я, настроение стремительно ползло вниз. – Я в столовой пообедаю.

Мэл прищурился, и у меня завозилось нехорошее предчувствие. Правда, улыбаться он не перестал, и пришлось срочно отвести глаза, дабы позорно не покраснеть под его пристальным взглядом.

– Ты боишься меня, что ли? – в упор спросил он, чем вогнал в ещё большие переживания.

И что ответить?! Что я себя боюсь, и своих наивных мечтаний? Что они рассыплются осколками, если поддамся на этот внезапно вспыхнувший интерес, в котором наверняка не последнюю роль сыграло то зелье?

– Вот уж глупости, – сердито ответила я, метнув на него мрачный взгляд. – С чего бы?

– Вот и я думаю, – протянул Мэл. – Вроде ничем тебя не обидел, и в намерениях не было даже.

Я решила прервать этот бесполезный и нервный для меня разговор, набралась храбрости и посмотрела Мэлу в глаза.

– Мы будем заниматься или тратить время на разговоры?

«По-моему, ты круглая идиотка, Матильда», – подвела я итог собственному поведению. Отказываться от встречи с предметом своих мечтаний – точно, идиотка. Я подавила тоскливый вздох и попыталась убедить себя, что так для всех будет лучше. Мне лишние проблемы не нужны, и вовсе я не мечтала встречаться с Мэлом! Разве что где-то очень глубоко в душе… Блондин помолчал, хмыкнул каким-то своим мыслям и кивнул.

– Ладно, давай дальше.

И мы продолжили. Оставшийся час длился для меня вечность, учитывая, что мы дальше отрабатывали жесты, и Мэл всё так же находился слишком близко ко мне, чем поднимал настоящий ураган в душе. Сосредоточиться на учёбе становилось с каждой минутой всё сложнее, и я уже подумывала закругляться, тем более, мозг соображал с трудом от впихнутого в него объёма знаний.

– Кстати, слышал, ходят слухи, что кто-то Конду хорошенькую пакость сотворил, – вскользь обронил Мэл, поправляя в очередной раз мой жест, и снова оказавшись слишком близко ко мне.

– Правда? – я постаралась сделать невозмутимый вид. – Что за пакость? Давай прервёмся уже, – поспешно добавила, опустив руки и отступив от Мэла.

– Ой, ладно, а то ты не знаешь, что за пакость, – весело ухмыльнулся блондин, и от очередной порции его обаяния меня пробрала дрожь до самых пяток.

Я изобразила вопросительный знак, усевшись на стул подальше от него и давая пинков романтичному настрою. Ведь вопрос про «Погребок» остался невыясненным…

– Мэтти, кто ещё кроме твоей светловолосой подружки мог вырастить ему куст в ширинке? – пояснил Мэл снисходительно. – Узнаётся оригинальное чувство юмора Хвели, а Олинна ближе всех с ней общается.

Вспомнив испуганную Лин, я невольно заулыбалась – конечно, Мэл прав.

– Она теперь боится из комнаты выходить, – хихикнув, ответила я. – Только в сопровождении Хвели.

– Интересно, и что теперь Конд будет делать? С веточкой черёмухи, – ехидно обронил Мэл.

Мы переглянулись и расхохотались, подумав, наверное, об одном и том же: собирать букетики и дарить дамам, исключительно в рамках платонической любви. Напряжения в комнате поубавилось, я слегка расслабилась. Мэл встал, окинул меня ещё одним задумчивым взглядом.

– Ладно, отдыхай тогда. И, кстати, в прошлый раз на тебе платье посимпатичнее было, – обескуражил он заявлением и вышел из моей комнаты.

Эм. А с каких пор Мэл обращает внимание на то, что на мне надето? Я озадаченно и немного испуганно уставилась на дверь, не понимая, что вообще происходит. В голове упорно, ну вот никак не хотело укладываться такое простое объяснение, что я заинтересовала Мэла, как девушка…

Злая и раздражённая с похмелья, Хвеля хмуро взирала на невозмутимую Лин, пока та расчёсывалась перед зеркалом.

– Каких бешеных драконов ты мне насовала вчера пауков в постель?! – гневно вопросила она Олинну, уперев руки в бока. – Полночи кентавру под хвост!

Блондинка, покосившись на телохранительницу, пожала плечами.

– Я думала, ты обрадуешься, ты же их так любишь, – хлопнув ресницами, изрекла Лин.

– Чего я не люблю, так это ползать на коленках, гоняясь за иллюзиями! – огрызнулась наёмница, пытаясь пальцами навести на встрёпанной голове порядок. – Ладно, жрать-то идём? – хмуро поинтересовалась Хвеля, кое-как пригладив торчавшие в разные стороны пряди неопределённого цвета.

Лин уже рассказала ей, что случилось ночью, и теперь порывалась закрыться в уборной и просидеть там до самого экзамена, не высовывая носа. Хвеля обозвала её глупым лысым кроликом и посоветовала вместо этого залезть под кровать и надеть мешок на голову. Чтоб уж точно никто не нашёл и не увидел. Олинна на шпильку не отреагировала, из чего наёмница заключила, что та всё ещё пребывает в помрачённом состоянии сознания из-за содеянного, и ночная встреча с Ратием лишь усугубила это состояние девчонки.

Но в столовую они всё же спустились, к вящей радости Хвели, и поели там. После вернулись в комнату, Лин засела за учёбу, а наёмница оккупировала подоконник, играясь с Пушистиком. А после обеда в комнату Олинны ворвалась Матильда с решительным лицом, плюхнулась на кровать рядом с подругой и скрестила руки на груди, насупившись.

– С меня хватит! – категорично заявила она, шумно выдохнув.

Лин вздрогнула от такого громкого появления, с недоумением покосилась на подругу и осторожно переспросила:

– Чего с тебя хватит, Мэт?

– Занятий с Мэлом! – выпалила Матильда и нервно дёрнула себя за косу.

Блондинка вытаращилась на ведьмочку, Хвеля же лишь тихо хмыкнула под нос, насмешливо ухмыльнувшись.

– В смысле? – растерянно переспросила Олинна, перед новостями от Матильды её собственные проблемы отступили на задний план. – Вы занимаетесь с ним? Ой, а как долго? Он сам пришёл или ты попросила? – тут же засыпала вопросами Лин, блестя глазами от любопытства.

– Сам пришёл, – буркнула Матильда, насупившись. – Узнал, что у меня проблемы со Стихийной магией, ну и… пришёл… – она стушевалась, отчаянно покраснела и замолчала.

Олинна расплылась в довольной улыбке, про себя подумав, что, кажется, приворот сработал, как надо, пусть Мэтти и куксится.

– Он уже приглашал тебя на свидание? – как ни в чём не бывало, осведомилась она, чем заработала очередной хмурый взгляд. – Что, да? – брови девушки встали домиком, она подалась вперёд.

– Не пойду я с ним никуда, – фыркнула Мэт, вздёрнув подбородок.

– А поцеловать пытался? – допытывалась дальше Лин, любопытство распирало её изнутри.

– Получил бы по физиономии! – категорично заявила ведьмочка, краснея ещё больше.

– Почему? – искренне удивилась Олинна. – Мэтти, он же тебе нравится, и по-моему, ты ему тоже, – она снова ехидно улыбнулась. – Чего ты от него шарахаешься?

– Ага, нравится, пока в постели не побывала, – встряла Хвеля с едким комментарием, в своей манере всё опошлить.

– Хамло озабоченное, – огрызнулась Матильда, мрачно зыркнув на неё.

Наёмница безмятежно улыбнулась, почесав Пушистика. Их уютные посиделки прервались неожиданным громким стуком. Лин и Мэт вздрогнули и уставились на дверь одинаково настороженными взглядами. Олинна думала, это Ратий каким-то невероятным образом ухитрился пробраться в общежитие, а Мэтти грешным делом подумала, что её ищет Мэл, намереваясь всё же затащить в «Погребок»… Хвеля уставилась на них насмешливым взглядом, посадила Пушистика на плечо и спрыгнула с подоконника.

– Какие все тут нервные, усраться! – выдала она и направилась к двери. – Ладно, поработаю дворецким, раз у кого-то поджилки трясутся!

А с той стороны стояли гости – и при виде них Мэтти срочно захотелось научиться Пространственной магии и сделать портал вот прямо сейчас и здесь, в свою комнату. Потому что на пороге комнаты Олинны стояла компания из троих парней и одной девушки. Одним из парней был Мэл, что несказанно взволновало Матильду и одновременно заставило напрячься. Девушка же, обладательница роскошной кудрявой шевелюры морковного цвета и пронзительно-зелёных глаз с вертикальным зрачком, широко улыбнулась и зашла в комнату. Арина, тоже ведьма, но она училась на третьем курсе и была постарше девушек. Познакомились они на занятиях, когда Арина помогала профессорше с младшими курсами, да с тех пор так и повелось, что иногда старшая ведьма присматривала за Олинной и подтягивала в каких-то сложных вопросах.

– Привет, Линночка, решила тебя проведать и компанию захватила, вот! – пропела девушка, подошла к кровати, где сидела Лин и обалдело хлопала ресницами, и чмокнула её в щёку. – Ты же не против? – она заглянула в глаза хозяйке.

– Н-нет, – пискнула Олинна и неуверенно улыбнулась в ответ. – Привет, Арина. Привет… – блондинка посмотрела на парней, на пару мгновений задержала взгляд на Мэле и помахала рукой.

Матильда, не отрывая взгляда от пола, сползла с кровати Лин и потихоньку, бочком, придвинулась к стулу, где и устроилась, сцепив руки на коленях и по-прежнему ни на кого не глядя. Только пробурчала под нос приветствие.

– Это Эннио, – махнула Арина в сторону высокого темноволосого парня с внешностью записного красавчика, он галантно поклонился девушкам. – А это Кир, – она кивнула на второго приятеля Мэла, жизнерадостного и улыбчивого. – В общем, мы решили отдохнуть немножко от зубрёжки, – она с таинственным видом усмехнулась и достала из-за спины корзинку, прикрытую полотенцем. – В «Погребке» брали, лучшее их вино, – торжественно заявила Арина и вытащила бутылку из тёмного стекла.

– А… – Олинна растерянно хлопнула ресницами. – У меня посуды нет, – брякнула она, всё ещё не придя в себя от неожиданного вторжения и того, что приятельница по Школе водит знакомство с магами из Академии.

Да ещё и с компанией Мэла. Хотя неудивительно, она же тоже училась на третьем курсе, как и они, и некоторые занятия всё равно проходили в корпусах Академии. Судя по настороженно-напряжённому лицу Матильды, она такой подставы тоже не ожидала, но встать сейчас и уйти будет слишком похоже на бегство.

– Так я прихватила, – невозмутимо изрекла Арина и из корзины появились кружки на всю компанию.

Поскольку с посадочными местами в комнате было не очень, Хвеля притащила из своей ещё один стул, на него уселась Арина, а парни по-простому разместились на полу. Причём Мэл с самым невозмутимым видом разместился рядом со стулом Матильды, тут же залившейся краской. Она даже попыталась осторожно отодвинуться на краешек, очень уж близко от её коленки находилось плечо Мэла, но к сожалению, сиденье было не особо широким, и она рисковала свалиться с него. Издав неслышный тоскливый вздох, Матильда осталась на месте, старательно не кося глазом в сторону профиля блондина.

Бутылку ловко открыл Эннио, разлил вино по кружкам – по комнате тут же поплыл насыщенный аромат, – и раздал компании.

– Ну, за встречу и знакомство, – поднял он свою кружку и сделал глоток. – Даже во время сессии стоит иногда расслабляться, – широко усмехнулся парень.

– Кому расслабляться, а кому и не очень, – не сдержалась и проворчала Мэтти, уткнувшись носом в тару с вином в своих пальцах. – Мне магию Стихий сдавать…

Она не договорила, ведьмочку радостно перебил Кир.

– А хочешь, расскажу, как в прошлом году её Мэл сдавал? – с усмешкой предложил он, покосившись на скривившегося друга. – Об этом потом вся Академия месяц ещё судачила! – Кир тихо рассмеялся.

Мэл утомлённо вздохнул и покачал головой.

– Нашёл, что рассказывать, – беззлобно проворчал он. – Не та история, которой можно хвастаться.

– Ну весело же было! – Кир не собирался отступать.

– Очень, ага, – фыркнул Мэт и закатил глаза. – Ладно, рассказывай, ты ж не успокоишься, – с кислым лицом кивнул он и покосился на молчаливую Матильду, навострившую ушки.

Ей тоже было интересно послушать сплетни про жизнь Мэла, чего уж там. Даже нервозность немного отступила – Мэл спокойно сидел рядом, не пытался прикоснуться, и только время от времени косился задумчиво.

– Дело было так, – с явным удовольствием и предвкушением начал Кир, отпив глоток вина. – Мэл, у нас, конечно, крут по части магии, только случилось так, что не доучил и попёрся на экзамен по Стихийной магии со шпаргалкой, – он хитро прищурился, глядя на явно смущённого приятеля. – Ну и, не так закорючку разобрал, видать. И вместо маленькой ледяной молнии чуть не влепил в преподавателя здоровенный огненный шар, – при этих словах Эннио откровенно расхохотался, Арина захихикала, и даже Матильда улыбнулась, представив последствия. – В результате мадам Фуа обзавелась модной стрижкой, она от неожиданности даже со щитом замешкалась, настолько верила в Мэла и не представляла, что он такую подлянку устроит.

Виновник давней истории уткнулся в кружку, явно смущённый, его щёки слегка порозовели.

– Мало того, – продолжил Кир с коварной усмешкой, сдавая приятеля с потрохами дальше. – Бедная преподавательница потом обходила Мэла по широкой дуге, и от серьёзного разноса его спасло только клятвенное обещание больше так не делать.

Вот тут Мэтти не сдержала смеха, в красках представив преподавательницу, жмущуюся по стенам от слишком талантливого второкурсника. Оказывается, не так уж он безупречен, как Матильде думалось, и от осознания этого на душе чуть-чуть полегчало. Даже одарённые студенты, оказывается, пользуются шпаргалками, и не всегда удачно.

– А чего ты хихикаешь, Мэтти, – вступила в разговор Арина, насмешливо прищурившись. – Будто сама не плошала никогда.

Ведьмочка переглянулась с Олинной – они обе разом вспомнили злополучный эксперимент с зельем, о котором, слава богам, знали только они втроём и Мэл. Тем не менее, Матильда пожала плечами и ответила:

– Да я никогда в отличницы не рвалась, способностями не вышла, – девушка отпила из кружки – вино оказалось вкусным, чуть терпким, густым.

– А помнишь про мышиный помёт? – Арина хитро прищурилась, и взгляды парней заблестели любопытством.

– Какой помёт? – Мэт прекрасно помнила ту историю, но попыталась сделать вид, что с памятью проблемы.

– Ой, как же, когда ты на зачёте по приготовлению зелий нечаянно чихнула прямо на преподавательницу, а в руке у тебя была ложка этой дурнопахнущей дряни! – с готовностью освежила воспоминания приятельницы Арина.

Матильда густо покраснела под дружный смех остальных. Дальше беседа протекала легко и непринуждённо, под байки об учёбе и похождениях в «Погребке», и только Хвеля, притихнув, сидела на подоконнике и чувствовала себя с каждым мгновением всё неуютнее. Не то, чтобы она ощущала свою персону тут лишней, но слишком уж обстановка была тёплая и уютная, да и компания подобралась… Наёмница неслышно сползла с окна и бочком, бочком начала двигаться к своей комнатке, намереваясь незаметно покинуть посиделки, тем более, она в них не участвовала. Рассказать ей было особо нечего, разве что о своих приключениях, да только кому они тут будут интересны?.. Пожалуй, впервые с момента, как она ушла из дома, Хвелю посетило странное щемящее чувство, будто что-то она в этой жизни упускает, ведя свободную и разгульную жизнь.

К несчастью, Олинна заметила телодвижения своей телохранительницы, и с искренним удивлением громко спросила, привлекая внимание к белобрысой:

– Хвель, а ты куда-то собралась?

Всего на одно мгновение она ощутила неуютство под перекрёстными взглядами всей компании, потом расправила плечи, пожала ими и ответила:

– К себе, а что? Я же вечно всем мешаю со своим дурным чувством юмора, – с убийственной прямотой сообщила Хвеля, помня, что лучшая защита – это ирония и ехидство.

– Я бы сказал, ты привносишь приятное разнообразие в наши студенческие будни, – с улыбкой сказал Мэл – он уже давно перестал сердиться на телохранительницу Олинны за подначку с приворотным зельем.

Тем более, результат того давнего эксперимента его более чем устраивал.

– Да ладно заливать, – насмешливо протянула Хвеля, посмотрев на него. – Я же всегда всем всё порчу, – хмыкнула она.

– Хвель, а где ты была до того, как с Олинной познакомилась? – неожиданно спросила Арина с неподдельным любопытством. – Расскажешь?

От такой доброжелательности Хвеля опешила и растерялась, пожалуй, впервые испытывая эти чувства. Вдруг посетил тяжёлый приступ смущения от такого внимания, причём доброжелательного, и она в накатившем волнении стиснула Пушистика, так, что он в панике засучил лапками, пытаясь выбраться из цепких пальчиков хозяйки.

– Задушишь своего питомца, – со снисходительной усмешкой обронила Матильда. – Садись, хватит дурью страдать. Посидишь с нами, расскажешь что-нибудь интересное.

Хвеля ещё немного помялась, но потом послушно присела на пол, прислонившись спиной к кровати Олинны и посадив Пушистика на колени. Глотнув из кружки Лин вина, она окончательно распрощалась с неловкостью и влилась в разговор, потчуя общество байками о своих приключениях. А потом как-то незаметно заговорили о том, кто как попал в Школу или Академию. Первой разоткровенничалась Олинна.

– В нашей семье всегда младшие дочери сюда учиться приезжали, – произнесла она, рассеянно водя пальчиком по краю кружки. – Дар так странно проявлялся, только у младших дочерей. Да и мешала я там всем, – она поморщилась, в глазах девушки мелькнула досада и затаённая грусть. – Ещё же старшие сёстры, так мама всё им женихов подыскивала. А я сюда уехала, с большой радостью, – закончила она рассказывать.

– Я тоже от своих ушла, – пожала плечами Матильда, окончательно расслабившись, и даже то, что Мэл привалился плечом к ножке стула, при этом почти прижимаясь к ноге ведьмочки, её не волновало. – А чего мне в моём городке делать, кроме как выйти замуж да нарожать кучу детей? – она хмыкнула. – Способности у меня были, пусть и средние, но для Школы хватило. Собрала вещи и ушла, и вряд ли мои по этому поводу сильно сокрушались, – на её губах мелькнула кривая улыбка, а взгляд на мгновение стал отсутствующим.

Настроение грозило слегка упасть, и Эннио поспешил исправить дело, посмотрев на Мэла и усмехнувшись.

– Поделишься, как в Академии оказался? – непринуждённо спросил он, и судя по его довольному лицу, история была гораздо веселее тех, что рассказали девушки.

– Как, как, из дома сбежал, – нехотя откликнулся Мэл, вертя кружку в пальцах.

– О, и почему? – глаза Арины заблестели в предвкушении, зрачки в кошачьих глазах слегка расширились.

– Женить хотели, – поморщился он. – Когда мне шестнадцать исполнилось. Отцу приспичило помириться с соседом и закрепить это знаменательное событие, – Мэл закатил глаза. – Причём меня, естественно, никто не спрашивал хочу ли я в жёны страшненькую, как троллиха в брачный период, особу, к тому же, глупую, как пустой котёл. Ну я и удрал, – он улыбнулся уголком губ и пожал плечами.

– И как твой отец воспринял поступление в Академию наследника вместо свадьбы? – весело спросила Матильда, вино придало ей смелости, и она уже почти не заикалась, обращаясь к предмету своих мечтаний. – И что в семье появился маг?

Мэл довольно улыбнулся, при этом поднял голову и посмотрел в глаза Мэтти. Сердечко ведьмочки ёкнуло и забилось быстрее, и почудилось, в этих глазах мелькнуло такое странное выражение предвкушения…

– Я приехал на каникулы, – невозмутимо начал отвечать Мэл, всё так же глядя на замершую Матильду. – Папа попытался возмутиться моей своенравностью и воззвать к сыновнему долгу, – блондин выдержал театральную паузу, слушатели замерли в нетерпении. – Ну, я слегка разозлился и совершенно случайно выпусти в него маленький такой симпатичный огненный шар, – закончил Мэл с явным удовольствием, а остальные захихикали. – Папа проникся и решил, что со мной лучше дружить, и больше не проявлял свой родительский авторитет, – улыбка молодого мага превратилась в весёлую ухмылку, и он неожиданно подмигнул вконец смутившейся Матильде.

И тут Олинна подложила подруге знатную – по мнению ведьмочки, конечно, – подлянку, громко сказав:

– Кстати, а у Мэтти скоро день рождения! – выдала Лин, хитро блеснув глазами и победно улыбнувшись.

Кажется, она вполне освоилась в новой компании, как с неудовольствием заметила Мэт, и одарила Олинну очень красноречивым взглядом. Та с невинным видом хлопнула ресницами, но довольная мордашка девчонки выдавала её с головой – похоже, Лин всерьёз вознамерилась поработать сводницей и таки подтолкнуть Матильду к Мэлу. Не спрашивая на то согласия Мэтти.

– И когда? – с неподдельным интересом спросил блондин, повернувшись к Олинне.

– А через неделю после сессии, – махнула рукой она, продолжая довольно улыбаться.

– Отлично! – Кир потёр ладони. – Тогда празднуем в «Погребке»! Ты не против, Мэтти? – приятель Мэла вопросительно глянул на пунцовую девушку. – Заодно и окончание сессии отметим.

Отпираться было поздно, она выглядела бы ужасно глупо, ляпни, что вообще не празднует, потому что… ну, в прошлом году было не с кем, Матильда не сошлась с ученицами настолько близко, чтобы устраивать праздник. Ну а сейчас компания уже имелась, так что, придётся соглашаться. «А Лин уши надеру так, что неделю сидеть не сможет!» – сумбурно подумала Мэтти, мрачно косясь на сияющую, как золотой, подругу.

– Не против, – не против, – буркнула она обречённо, избегая смотреть на Мэла и вертя в пальцах кружку, а потом неожиданно зевнула.

Вот и отличный предлог уйти наконец к себе и избавиться от слишком внимательного взгляда молодого мага. Он Мэтти нервировал чем дальше, тем больше.

– Ладно, – Матильда поднялась и поставила кружку на стул. – Поздно уже, и у меня экзамен послезавтра… – она снова зевнула, прикрыв рот ладонью. – Пойду я…

– Я провожу, – тут же встал Мэл и протянул ей руку.

Мэт уставилась на неё, как на ядовитую змею, потом покосилась на парня. Заметила понимающие усмешки и переглядывания остальных, и её щёки вспыхнули огнём, впору факелы зажигать.

– Я недалеко живу, на этом же этаже, – она попыталась отказаться от пугавшей и одновременно ужасно притягивавшей перспективы остаться с Мэлом наедине и начала тихонько отходить к двери.

– Да мне всё равно тоже уже пора идти, – невозмутимо парировал Мэл, догнал её и галантно открыл перед ней пресловутую дверь. – Всем пока, свидимся! – жизнерадостно попрощался он с остальными.

Матильде ничего не оставалось, как с кислой улыбкой помахать рукой и выйти в коридор. Хорошо, её комната находилась действительно здесь же, только дальше, почти в самом конце. Они молча шли рядом, и Мэтти от греха подальше спрятала руку в складках платья, опасаясь, что приставучий блондин возьмёт её. А ведь она не найдёт в себе сил выдернуть… «Дурёха, – припечатала Мэтти. – А ну прекращай немедленно мечтать и млеть!» То, что Мэл пошёл её провожать, ещё ничегошеньки не значило. Дойдя до двери своей комнаты, Матильда быстренько открыла и не дав ничего ему сказать, протараторила:

– Спокойной ночи! – юркнула в комнату и захлопнула дверь перед его носом.

Парень озадаченно хмыкнул, постоял немного, потом улыбнулся и покачал головой. Забавная она всё-таки, так смешно пыталась избегать общения с ним. Боялась, что ли?

– Ох, ведьмочка глупая, – пробормотал он, направляясь к себе.

Складывалось ощущение, что с парнями Матильда раньше особо не общалась, по крайней мере, в том ключе, в котором бы хотелось ему. Симпатичненькая рыженькая Мэлу нравилась, и в последнее время он всё чаще поминал добрым словом фантазию Хвели, благодаря которой их дорожки всё-таки пересеклись. Ведь если бы не тот эксперимент, они бы не познакомились, и то, что Матильда не спешила вешаться ему на шею с восторженным визгом, ещё больше привлекало молодого мага. Ничего, он отступать не привык и собирался приручить осторожную ведьмочку. И её день рождения подвернулся очень кстати…