Катерина Кант
Максимилиан
Глава 1
Осень накрыла столицу тяжелым, непрекращающимся дождем, который смывал с улиц затхлый запах отходов и нечистот. Холодный, пронизывающий воздух врывался в легкие, подобно острым лезвиям, и беспощадно терзал замерзшие конечности. Вокруг витал запах сырости, смешанный с ароматами рыночной площади, где продавали всевозможные товары – от экзотических пряностей до дешевых безделушек. Но вместе с этим чувствовалась и нищета, которая здесь была повсюду. Так выглядели окраины Армадена – суровые и неприветливые. Совсем не то, что его роскошный центр, утопающий в зелени ухоженных парков и сверкающий позолотой на балконах величественных особняков. Там царила красота, доступная лишь избранным – богатым и влиятельным.
Максимилиана это не волновало. Несмотря на его тяжелый характер, злился он качественно, но весьма избирательно. Как искусный охотник, который четко определил своих жертв и точно знает, в кого стрелять первым. Он стоял под навесом одной из торговых лавок, лениво наблюдая за суетой людей. Драксиры жили гораздо дольше людей – их жизнь могла длиться столетиями, иногда достигая пятисот лет. Однако лишь немногие доживали до этого срока – чаще всего их жизнь обрывали внешние обстоятельства: войны, катаклизмы или болезни. Максимилиану было уже двести три года.
Люди и другие человекоподобные расы казались ему забавными существами. Они всегда куда-то спешили, глаза их горели неугасимым огнем стремлений и забот. В своих делах они были шумными и беспокойными, что Макс находил диким и нелепым.
Внезапно кто-то дернул за тент, и перед ним с грохотом обрушился целый водопад накопившейся воды.
– Молодой человек, отошли бы? Чего народ распугивать? – недовольно проворчала хозяйка лавки, бросив на него косой взгляд.
Максимилиан едва заметно повернул голову в её сторону. Под широким капюшоном мелькнула снисходительная улыбка.
– Как скажете, почтенная, – ответил он с легкой насмешкой в голосе.
С людьми лучше не спорить и лишний раз не перечить им – так можно застрять в бесконечном споре с какой-нибудь склочной старухой на полдня. Он уже однажды попал в такую ситуацию и не собирался повторять ошибку.
Драксир отошел в сторону, слегка задев головой низкий навес. В нескольких шагах от него располагалась еще одна лавка. Оттуда доносился приятный аромат свежих продуктов и пряностей – он точно не мог определить. Заинтересовавшись запахом, он неспешно направился туда, позволяя себе немного отвлечься от своих мыслей и наблюдений.
– Эльфийские уши, человеческие глаза, щупальца дрига, крысы на вертеле! – громогласно выкрикивал тучный, человекоподобный скруж, потрясая своими гигантскими телесами и привлекая внимание прохожих. – Лучшие деликатесы со всего Армадена!
– По чём щупальца? – раздался холодный баритон Макса.
Торговец повернул голову и расплылся в сладкой, чрезмерно дружелюбной улыбке. Перед ним стоял мрачный господин, возвышающийся на две головы, укрытый чёрным плащом, скрывавшим его лицо. Видны были лишь пряди длинных, черных волос, смуглый подбородок и тонкие губы. «Наёмник», – решил было старый скруж, даже не подозревая в господине драксира.
– Пятнадцать арденов, господин, – заискивающе проблеял скруж, стараясь угодить.
– А не слишком ли дорого? У торговки в начале улицы цена семь за кило, – с издевательской улыбкой ответил Макс, явно наслаждаясь ситуацией.
Скруж скривился и остервенело почесал хобот, который служил ему носом. Он не любил уступать в торге.
Мимо проехала гружёная товарами телега. Скрипучие колёса угодили в лужу с дождевой грязью, и вверх взметнулся сноп брызг. Часть их осела на подол длинной мантии и сапоги стоящего у прилавка господина. Но тот даже не обратил внимания. Видимо, у покупателя водились деньги, если он мог позволить себе химчистку – а дорогие плащи сдавали только туда.
Торговец, предвкушая удачную сделку, мысленно потирал свои огромные лапы.
– Десять, моё последнее слово. А не нравится – можешь топать обратно к началу улицы, – проворчал, для виду, с явным раздражением.
Скружи не отличались особой любовью к другим расам межмирья и были известны своим упрямством и жадностью.
Губы покупателя растянулись ещё шире, демонстрируя ослепительно белые зубы с чуть удлиненными клыками.
– Так и быть, покупаю, – сказал мужчина с лёгкой насмешкой в голосе.
Сделка была завершена: торговец протянул наёмнику пакет со сладкими щупальцами, а тот, отдав пару золотых монет, двинулся дальше, постепенно растворяясь в воздухе, становясь бестелесной тенью.
Максимилиан неспешно брёл по окраинам Армадена, погружённый в свои мысли. Серые, покосившиеся стены домов и чёрные, обветшалые черепицы выглядели жалко и уныло. Дороги, покрытые толстым слоем грязи после частых дождей, были усеяны глубокими лужами. Проезжавшие мимо кареты и телеги разбрасывали вокруг комья грязи и воды, но драксир уверенно продолжал путь, не обращая внимания на то, что полы его дорогого плаща давно были испачканы, как и остроносые чёрные сапоги.
Он наслаждался ароматом и сладким вкусом щупалец – любимого лакомства подземников. Острые зубы с явным удовольствием вгрызались в тягучую плоть, разрывая упругие конечности.
В Армадене нередко можно было встретить наёмников, воров и прочих представителей криминального мира. Все они так или иначе были связаны с тёмной гильдией и стекались в город толпами, вершив свои жестокие дела. Поэтому фигура в чёрной одежде на улицах не вызывала удивления. Однако внушительный рост и широкие плечи Максимилиана внушали прохожим священный трепет. Люди расступались перед ним, не желая вступать в конфликт с возможным представителем тёмной гильдии.
Макс уходил всё глубже в трущобы, отдаляясь от шумной торговой площади у городских ворот. Ему отчаянно хотелось побыть в одиночестве и как следует обдумать свои дальнейшие шаги.
– Заказов в последнее время поубавилось и мне становиться скучно, или я просто старею? – Ворчал он, рассуждая вслух. – Надо бы спросить у Арана, когда он понял, что уже слишком стар для всего этого дерьма?
Остроносые сапоги уверенно шагали по грязным, узким дорожкам меж домов.
Наконец, ему удалось найти уединённый уголок под козырьком старого подъезда. Вокруг не было ни души, а тусклый свет настенной лампы лишь слабо освещал небольшое пространство. Усевшись на ступени, расправив полы плаща, мужчина поглощал свой скромный перекус, наслаждаясь редкими минутами тишины и покоя. О! Великие драксиры, как же ему надоел этот унылый, грязный портовый город.
Совсем другое дело – родное подземье! Там краски играют всеми оттенками, а тепло и влажность царят круглый год. И каждый раз, когда Максимилиану приходилось подниматься к людям, в глубине души он был крайне счастлив, что являлся подземником.
В углу что-то зашуршало, но Макс не обратил на это внимания. Он с самого начала знал, что в сумраке кто-то притаился, но не стал выпускать свои тени на волю. Это был кто-то безобидный – возможно, собака или мелкий зверёк, забравшийся в город в поисках еды. Драксиры никогда не обижали слабых и беззащитных – таков был их кодекс чести.
Из темноты показался силуэт. Сначала на свет показалась маленькая, грязная ножка без обуви, затем её обладательница. Это была девочка – хрупкая и тощая. Она была одета в рваную рубаху, перетянутую бечёвкой. Каштановые волосы, заплетённые в косички, мирно лежали на плечах, покрытые пылью и грязью.
На измазанном сажей лице выделялись огромные небесно-голубые глаза. Макс замер на мгновение: за все столетия своей жизни он ни разу не видел столь прекрасных глаз, обрамлённых длинными и густыми чёрными ресницами.
Девочка жадно смотрела на шуршащий пакет в мужских руках.
– Чего тебе? – спросил он грубовато.
Ребёнок не ответил, лишь перевёл взгляд на Макса, затем обратно на пакет со щупальцами и тяжело сглотнул вязкую слюну.
– Такая еда не для людей, – усмехнулся мужчина, но всё же протянул девочке одно маленькое щупальце.
Малышка осторожно взяла угощение своими крошечными пальчиками и принялась жевать. Однако сколько бы она ни старалась, плоть дрига не поддавалась её слабым зубам. По грязным щекам девочки скатились крупные слёзы.
– Я предупреждал тебя. Знаешь, что ты сейчас пытаешься попробовать? Это дриг. Эти мелкие, склизкие существа обитают в глубинах Срединного океана и представляют собой настоящий кошмар. Они покрыты множеством щупалец и глаз, а по размеру напоминают крупный качан капусты. Двигаются они с невероятной скоростью и ужасно ядовиты. Обычно дриги хватают свою жертву, обвивают её множеством конечностей, одновременно окутывая смертельным ядом, а затем поглощают её целиком. – Макс произнес всё это с усмешкой, наслаждаясь полным вниманием девочки, которая смотрела на него с изумлением. Жалость была для него недопустимой роскошью, ведь в их мире подобное чувство могло стоить слишком дорого.
Мужчина откинул с головы капюшон.
Девочка застыла, в ужасе разглядывая своего собеседника. Чёрные глаза… такие были только у Лордов Подземья, как их называли люди. На самом деле это была могущественная раса высших существ – Драксиров, обладающих уникальными способностями и невероятной силой. Подземникам не было дела до людей; они жили в своём мире и редко поднимались на поверхность, разве что ради развлечения.
