Катерина Калюжная
Тайны тёмной цитадели. Том 1
Стас постоянно жил при замке и служил в подразделении «львов». Главой он тогда еще не был, и цвет нити имел зеленый. Их отряд состоял из семи человек: пятерых мужчин и двух девушек, каждая из которых, едва вступив в группу, обращала внимание на статного, красивого мужчину, но при первой же попытке перевести служебное общение в личные отношения неизменно получала вежливый и категорический отказ. Вскоре девушки находили свое счастье с менее гордыми парнями из своих же, оставив неприступного Зеленого в покое.
Линда тешила себя иллюзиями, что ее наконец-то заметили. Регулярные совместные прогулки, длинные беседы, тянущиеся от заката до самого рассвета, подогревали сплетни, а они – надежды влюбленной женщины.
К сожалению, сбыться им было не суждено. В первый год семнадцатого столетия Валерий – один из парней, входивших в группу Стаса, – отправился проведать родные места. Его дом находился в маленьком, никому не известном селении на побережье Средиземного моря. Отсутствовал он недолго, но вернулся не один, а со смертной девушкой по имени Эсмеральда.
Испанка, зарабатывавшая на жизнь торговлей собственным телом в бедняцком районе нищих и забулдыг, с радостью согласилась на предложение влюбленного по уши молодого человека заполучить бессмертие, силу и одного постоянного любовника. Как ни странно, Линде девушка вполне подошла, и уже через неделю был проведен ритуал обретения знака.
Эсмеральда была прекрасна. Несмотря на свой не самый здоровый образ жизни, который выросшая в канаве девочка вынуждена была вести с десяти лет, она сохранила красоту и молодость. Ее оливковая кожа была нежна и бархатиста, в огромных черных глазах сияла задорная искорка. Небольшой вздернутый носик делал ее милой, а черные волосы, крупными локонами спускавшиеся ниже поясницы, добавляли великолепия. В довершение всего она обладала идеальной фигурой: ее высокая, полная грудь, осиная талия и крутые бедра провоцировали на грех даже самого отъявленного праведника.
Стас праведником не был, а ветреная испанка не отличалась высокими моральными принципами и не собиралась хранить верность парню, вытащившему ее из грязи. Вначале роман Зеленого и Красной (а именно такого цвета была нить новенькой) походил на дешевую интрижку, замешанную на сексе. Но уже к концу года Линда поняла: между ними все серьезно. Суровый и надежный, как гранитная скала, Стас пленил охочую до развлечений девку. Они так и светились счастьем и безмерной любовью.
В отличие от глупенькой простушки Марфы, эффектная и не лишенная ума Эсмеральда составляла с Зеленым отличную пару. Именно тогда Линда принялась за эксперименты с собственной внешностью, стараясь подражать образу пленившей ее возлюбленного испанки. Не преуспев в своих попытках обрести шикарные формы и идеально красивое лицо взрослой женщины, отчаявшаяся волшебница решила избавиться от наваждения, руководствуясь известным принципом: с глаз долой – из сердца вон. Она повысила всю группу, причислив ее к подразделению «летучих», и отправила за порталы в другие миры, подальше от себя. К тому времени Стас и Эсмеральда уже два года были женаты.
Больше двух веков спустя, в течение которых Линда практически не виделась с Зеленым, ее слуха достигли новости, в былые времена заставившие ее потерять голову от горя. Испанка родила сына. Красивого, крепкого бутуза, как две капли воды похожего на своего отца. Эсмеральда временно перебралась в замок, чтобы хоть какое-то время заботиться о ребенке самой. Естественно, пришлось дать отпуск всей группе: ослабленный отряд в среде «летучих» несет угрозу не только его членам, но и целому миру.
Линда, глотая слезы, сохраняла на лице счастливую улыбку. Она поздравила молодых родителей, так и лучащихся любовью друг к другу и ко всему человечеству.
За долгие столетия полной тревог и опасности жизни мага она научилась контролировать свои чувства. Стас, по-прежнему видевший в волшебнице лишь близкого друга, не заметил бури, мечущейся в глубине растревоженного сердца.
Спустя полгода, группа вместе со счастливой супружеской парой вернулась к своим обязанностям, оставив малыша воспитываться в замке, рядом с другими такими же детьми. Стас и Эсмеральда получили разрешение раз в месяц на два дня покидать пост и навещать мальчика.
Рома рос красивым и общительным. Отсутствие родителей не сказывалось ни на его настроении, ни на жизнелюбии. Линда, отчаявшись обрести любовь Стаса, сильно привязалась к мальчику, выделяя его среди других ребят и чересчур балуя. Несмотря на капризный и порой вздорный нрав матери, который в полной мере унаследовал Рома, она видела в нем только те черты, которые так долго и безответно любила. Малыш стал ниточкой, которая связала Линду с его отцом. По крайней мере, она хотела так думать, проводя с чужим ребенком столько времени, сколько могла.
Стас, приезжавший на внеурочные выходные, неизменно навещал волшебницу, рассказывая последние новости, высмеивая странные по меркам землян вещи, которые творили жители мира, где он вынужден был находиться. Он никогда не приходил в обществе жены, и Линда была ему за это благодарна: видеть взгляды, которыми они обмениваются, наблюдать за сдержанными прикосновениями, когда она отвернется, понимать, что он принадлежит другой, было невыносимо. От этого могла потерять контроль над магией и куда более старая колдунья, а быть второй раз причастной к горю любимого человека она не хотела.
Спустя десять лет после рождения Ромы, группа, в которой служил Стас, снова поселилась в замке. У лучшего друга Зеленого, того самого парня, который некогда привез Эсмеральду, и его не слишком красивой, но отличавшейся на редкость приятным нравом жены из другой группы «летучих» родился первый ребенок – девочка. Лиза была болезненной, мать боялась оставлять ее без присмотра даже на день, опасаясь, что хрупкое здоровье малышки внезапно ухудшится. Бросить жену и дочь в замке, а самому вернуться на границу Валерий отказался категорически, и Стас испросил разрешение у волшебницы временно поменять место службы. Не принять его просьбу Солнечный Свет не смогла. Целый год отряд служил вместе со «львами», и Стас ежедневно был на глазах, такой же сильный, красивый, спокойный и чужой, как столетия назад.
Когда маленькая Лиза окрепла, «летучие» ушли за портал, поселив в душе волшебницы горечь, преследовавшую ее с раннего детства. Она пыталась забыться, все больше и больше запутываясь в делах, все сильнее оказывая влияние на смертных и порой с ужасом понимая, что благодаря усилиям темных человечество вместо всеобщего блага неуклонно движется к глобальным, смертоносным войнам.
В девятнадцать лет Рома получил знак. Состоялся грандиозный бал новичка. Солнечный Свет расстаралась вовсю, стремясь отметить вступление в ряды воителей своего любимого чада. В замок съехались все ее подопечные, разряженные и веселые. Впервые за пять лет в замок заглянул Стас. В мире, в котором он служил, стало неспокойно. Темные твари, выведенные местными магами и вышедшие из-под контроля создателей, норовили прорваться в другие измерения. В обязанности воителей входило им помешать. Линда несколько раз порывалась перевести группу любимого в места более спокойные, но их глава каждый раз отвечал вежливым, но непреклонным отказом.
Рома поступил на службу ко «львам». Группа, сформированная всего каких-то десять лет назад, так и оставалась неукомплектованной. Ее глава, турок Али, категорически не хотел брать к себе девчонок, считая их взбалмошными и неуравновешенными, а подходящего парня все не находилось.
Участившиеся на замок набеги темных заставляли жить в постоянном напряжении. После того как за неделю восемь раз неприятелю удалось проникнуть за стены крепости (причем четыре случая оказались исключительно удачными, а о цели еще двух никто так и не узнал) Линда безвылазно засела дома, забыв об общественной деятельности и бросив все силы на защиту собственной территории.
Это, а также усилившийся натиск нечисти в других мирах, превратил жизнь в бесконечную череду боевых действий.
Беспорядки касались всех магов без исключения. Вскоре междоусобицы пришлось прекратить, обстановка у порталов слишком накалилась, чтобы тратить время и силы на внутреннюю грызню.
Пожалуй, только Сантьяго Испанский Дьявол продолжал упорствовать в своей нелюбви к светлым. Его армии, многократно превосходящей все остальные по численности, хватало ресурсов, чтобы вести войну сразу на два фронта, а при желании на три или даже на четыре. Воспользовавшись царившей в магическом мире паникой, он не преминул вступить в открытое противостояние с волшебником, чьи земли находились недалеко от точки перекреста потоков – редкой природной аномалии, позволявшей магу использовать более сложные связки и творить мощнейшее колдовство.
У Линды не оставалось времени даже на сон, не говоря уже о душевных терзаниях. Она колдовала, носилась по миру и снова колдовала. Постоянные совещания (как в составе коалиции, так и общесветлые и даже смешанные) забирали последние свободные минуты. Совет магов следовал за советом. Но ничего толкового на них не обсуждалось.
Так длилось почти десять лет. Когда ситуация у порталов наконец стабилизировалась, все вздохнули с облегчением, возвращаясь к привычному расслабленному образу жизни. Естественно, тут же всплыли все мелкие разногласия. С ужасом колдуны заметили, что Сантьяго за время их манипуляций у порталов успел свалить четырех магов, один из которых был темным и принадлежал к коалиции войны. Однако нарываться на неприятности никто не решился. Более мощного колдуна на земле (да и в большинстве других миров) не было. Ходили слухи, что Испанский Дьявол может пользоваться редкими потоками истинной тьмы, добывая их из-за грани в невероятных количествах или выуживая из обычных темных, которые были доступны всем. Правда ли это, достоверно никто не знал. Более древние маги вспоминали, что во времена их юности находились умельцы, покорявшие как истинный свет, так и истинную тьму, но, насколько было известно, все они пали в Великой войне между мирами или сразу после. Сантьяго никогда не заявлял о своих умениях напрямую, оставляя любопытных гадать сколько угодно по поводу своих возможностей.
Вернувшись к обычной жизни, Линда с удивлением обнаружила, как выросла Лиза. Из угловатой болезненной девочки она превратилась в красивую, умненькую девушку. Светлые, редкого пепельного оттенка волосы спускались до плеч, голубые глаза светились ярким огнем. Худая и очень высокая, она выглядела воздушной и беззащитной, что на практике было весьма далеко от истины. Она все еще оставалась смертной – свободных мест в группах было не так много, а те, что имелись, не подходили ей по психологическому складу.
Солнечный Свет предложила порекомендовать девушку другим магам, но та только возмущенно фыркнула. Она видела себя лишь воителем Линды.
Мать Лизы погибла сразу, как вернулась за портал, а отец, во всем потворствовавший единственной и безмерно любимой дочери, закидывал колдунью просьбами подыскать девочке хорошую группу. Линда обещала помочь, но случая все не представлялось. Даже потери, понесенные во время боевых действий последнего десятилетия, не обеспечили достаточного количества вакансий: слишком много было желающих их занять, и подходили они гораздо больше.
Лиза продолжала жить в замке, терпеливо ожидая своей очереди. В свободное время она пропадала в личной библиотеке Линды и набиралась всевозможных знаний. Больше всего ее интересовало все, что связано с магией, хотя никаких талантов у нее не обнаруживалось. Впрочем, и достойных встрясок на ее долю пока не выпадало.
Когда Рома обратил внимание на красавицу, Линда совсем не удивилась и искренне порадовалась за человека, который стал для нее практически сыном. Лиза ей нравилась, и она не сомневалась, что лучшей пары ее любимец просто не найдет. Волшебница даже попросила несговорчивого Али принять в группу девятого члена, но турок заупрямился, верный своему главному принципу – «никаких девчонок».
Больше двух лет молодой «лев» и его невеста предавались любовным утехам в закоулках замка, где царила вечная весна. Свадьбу они все время откладывали, дожидаясь, когда Лиза получит долгожданный знак и присоединится к любимому в его бессмертии.
К сожалению, судьба не любит счастливых и всячески старается им помешать.
Никому не известный темный, едва научившийся колдовать, решил, что ему по зубам взять твердыню одного из сильнейших светлых. Не посчитавшись с мнением более старых и опытных коллег, давно оставивших Линду в покое и организовывавших проникновения только в случае крайней нужды, он послал своих «смерчей» за не самым мощным, но зачем-то ему позарез понадобившимся артефактом.
Естественно, неумелых воителей, едва разменявших первое десятилетие бессмертия, выставили с позором, не дав даже забраться на стену. Они злобно скалились, отстреливались и неловко размахивали огромными мечами, не сумев нанести сколь-нибудь существенного вреда. Уже отчаявшись преодолеть неприступную преграду и беспорядочно отступая, не в меру ретивый темный совершил единственный за ночь удачный выстрел. Пуля нашла сердце Романа, да так там и осталась.
Озверевший от боли Али со своими ребятами легко преодолел стену и сумел схватить темного. Убивали долго, зверски надругавшись над едва живым телом. Линда потом наказала «львов» за дела, недостойные светлых, впрочем, не слишком сурово. Смерть Ромы потрясла ее до глубины души, заставив пролить реки слез. Стас с Эсмеральдой, убитые горем, примчались, не испросив разрешения. Парня похоронили на замковом кладбище со всеми возможными почестями.
Через месяц Лиза, побледневшая и осунувшаяся, с покрасневшими от ежедневных слез глазами, пришла к Линде с просьбой сделать ее воителем. Солнечный Свет не отказала.
Али согласился принять новенькую Голубую к себе, но она сама отказалась наотрез, не желая занимать место погибшего возлюбленного. Она осталась жить при замке, выполняя поручения с другими группами.
Не прошло и полугода, как новое несчастье потрясло Голубую, ударив заодно и по Линде.
За порталами, казалось, уже успокоившаяся нечисть подняла голову. Одним ударом иномирцы опрокинули восемь земных групп, развеяв их тела на отдельные молекулы. Никто не представлял, как технически они запихнули сразу семьдесят человек во врата под неправильным вектором, но результат говорил сам за себя. Шестьдесят девять несчастных, среди которых были как светлые, так и темные, распались на атомы, встроившиеся в структуру самого портала. И лишь одному счастливчику удалось материализоваться на обратной стороне.
Им оказался Стас. Без сознания, оглушенный неправильным переходом и болью от разрыва одновременно семи нитей, он упал к ногам изумленных «защитников Рая». Дежурила группа темной Маргариты Полярной Звезды, но около порталов нет деления на темных и светлых, есть земляне и чужие. Ребята тут же перенесли «летучего» в местный лазарет, но выполняющие роль лекарей «защитники» только беспомощно разводили руками. Доставить раненого в замок к его магу было невозможно, он был слишком слаб и еще одного перехода не перенес бы.
Каково же было удивление воителей, когда волшебница сама объявилась в лагере, прежде чем известие о новой атаке извне успело достичь чьих-либо ушей. Она материализовалась прямо около межмирового портала, что считалось технически невозможным, и тут же устремилась к комнате, куда поместили Стаса, словно совершенно точно знала, где он находится.
Линда и знала. Уже давно, еще в те времена, когда она была молодой волшебницей, с невероятным рвением осваивающей все возможные разделы магии, она наткнулась на старый фолиант, созданный за много лет до начала Великой войны, которая уничтожила самых сильных и талантливых колдунов, а вместе с ними и их знания. В запыленной книге с рассыхающимися страницами, покрытыми вековой пылью и обросшими паутиной, она нашла то, что втайне искала с того дня, как Ромильда допустила ученицу до своей библиотеки. Бесценные сведения, за ненадобностью позабытые современными магами, сыскались на сотой странице. Верхняя строчка, испещренная сложными рунами древнейшего языка, который позабыли не только смертные, но и большинство бессмертных, гласила: «О том, как сделать воителя поистине бессмертным». Прочитав заветные слова, Линда возблагодарила Ромильду, не поленившуюся обучить ее тайнописям языка предков, и Олафа, подарившего эти знания своей ученице.
С жадностью волшебница принялась изучать полустертые загогулины, выведенные яркими сиреневыми чернилами. Милхар Колокольный Звон, автор книги, подробно описывал сложнейший ритуал, по затрате энергии во много раз превышающий стандартный ритуал обретения знака или перерождения в вампира. Восемь тысяч лет минуло с тех пор, как неизвестный темный, канувший в лету вместе со всем своим воинством, написал заветные строчки. Вряд ли кто-то из современных магов читал их, а если и читал, то уж точно не пользовался полученными рекомендациями в практических целях. Магия так же, как и человечество, за истекшие тысячелетия обмельчала, потеряла свою первозданную мощь, превратилась в набор более или менее стандартных заклинаний, считающихся небывалой силой. Теперь каждый, даже светлейший из светлых, думал в первую очередь о собственном благополучии, а ритуал, который Линда собиралась провести, нес в себе огромную долю самопожертвования. Когда-то на такое были способны только самые темные.
Глубоко вздохнув, Солнечный Свет принялась заучивать наизусть рисунки, движения и слова. Ей понадобилась почти неделя, чтобы ознакомиться с каждой мелочью, отрепетировать каждый жест, и только после этого она пригласила на ужин своего самого близкого друга и единственного любимого мужчину, Стаса.
С момента ее инициации к тому времени прошло всего лишь пятнадцать лет, и надежды в душе девушки цвели в полную силу. Накормив Зеленого сытным обедом и опоив редчайшим вином, доставленным «летучими» из мира, где произрастал виноград, не сравнимый по своим вкусовым качествам ни с одним другим известным видом, и подаренным ей Вероникой на прошлый день рождения. Сонное зелье, заранее сваренное и подмешенное в бордовую жидкость, не смог бы заметить даже самый отъявленный гурман.
Очень скоро Стас захмелел и, откинувшись на мягкую спинку кресла, заснул.
Линде пришлось попотеть, чтобы доставить отяжелевшее тело парня в специально расчерченный круг, изукрашенный старинными символами и рунами. Поместив воителя в центр, Солнечный Свет встала напротив, выставив вперед обе руки. Сложнейшие формулы на чуждом трудновыговариваемом диалекте, больше всего схожем с современным китайским, с легкостью слетали с уст волшебницы. Белые светящиеся нити вытекали из груди девушки и устремлялись туда, где билось сердце ее избранника. Ей пришлось коснуться темного потока, плотно соединенного с десятью светлыми, но даже в таком соотношении опытному магу, погрязшему в силе своей стороны, он мог причинить жгучую боль. Однако Линда была молода. Ее тело еще не успело насквозь пропитаться светом, и особого дискомфорта она не ощутила.
Ритуал занял несколько часов. Линда с замиранием сердца ожидала результатов. Древний Милхар описывал его подробно для темного, лишь вскользь упомянув, как использовать светлые потоки с вкраплением всего одного темного, а не наоборот. Юная колдунья очень боялась, что во время обряда что-нибудь напутала.
Она прождала час, два, стоя в круге и не смея шелохнуться. К концу третьего часа, когда Стас начал ворочаться во сне, она всерьез забеспокоилась.
Это произошло, когда он открыл глаза. Колющий удар в самое сердце, а затем разлившееся внутри тепло, имеющее чувственную зеленую окраску.
Воитель приподнялся на локте, не понимая, что случилось и как здесь очутился.
Сказать ему правду Линда не смогла. Глупо хихикая, она поведала ему уморительную историю, как старалась протрезвить опьяневшего парня, а вместо этого только погрузила в глубокий сон на неделю, напутав с заклинаниями. Пришлось на скорую руку чертить круг и будить спящего принца.
Зеленый ей поверил, посмеялся и отправился домой, тихонько улыбаясь собственным мыслям.
Он не знал, что в его душе поселился свет.
С этого дня, он стал поистине бессмертным, ибо даже развеянное на атомы тело должно было соединиться вновь, питаемое энергией Линды. Смерть не могла забрать Зеленого до тех пор, пока хоть капля жизни плещется внутри его волшебницы.
Когда Стас влетел в портал под неправильным искусственно заданным вектором и изначальные силы принялись раздирать его плоть по кусочкам, Линда почувствовала резкий толчок, заставивший на миг потерять сознание от боли. Она и раньше ощущала каждую царапину, полученную ее воином, как свою собственную, ведь часть ее энергии тут же переходила в другое тело, которое к тому же находилось совсем не близко. Но в этот раз все было иначе, на секунду ее душа покинула бренную оболочку и устремилась к грани, туда, где, удерживаемый толстой светлой нитью, метался знак Зеленого, стремясь покинуть пределы этого мира, но не в силах преодолеть невидимое тяготение, мешавшее переступить порог и отправиться дальше.
Линда активировала заклинание портала, от боли и ужаса позабыв, что вблизи ворот в иные вселенные оно не действует. К удивлению, ее вынесло именно туда, куда она нацелилась. Самым сложным оказалось сохранить подобающее магу бесстрастное лицо, когда к ней бросились чужие и ее воители, наперебой рассказывая последние страшные новости.
Проблемы за порталом Линду сейчас волновали меньше всего. Она шла туда, где чувствовала биение любимого сердца, с каждой секундой становившегося все глуше.
Отмахнувшись от назойливых вестников беды, она вошла в простую, небогато обставленную комнату, служившую лазаретом для «защитников» и нуждающихся в помощи «летучих».
Колдунья выпроводила из комнаты воителя-лекаря, принадлежащего к воинству кого-то из темных. Находясь словно в полусне, Линда забыла считать его знак. Она присела у постели Стаса. Бледный, похудевший и будто постаревший на десяток лет, он лежал, распластавшись на жесткой широкой койке. Прерывисто дыша, Зеленый чуть слышно стонал.
Оказавшись в непосредственной близости от него, Линда почувствовала, как ее энергия начала перетекать по невидимому каналу, постепенно заставляя Стаса дышать ровнее.
Через несколько часов непрерывного бдения волшебница поняла, что израсходовала уже больше половины собственного резерва, а желаемого эффекта от ее усилий так и нет. Стас даже не пришел в себя и ни разу не пошевелился.
Целую неделю Линда провела наедине с Зеленым, все отдавая и отдавая. На пятый день он на миг приоткрыл глаза, посмотрел на свою спасительницу и тут же снова провалился в небытие. Линда поняла: кризис миновал.
Боль во взгляде карих глаз полоснула Солнечный Свет, словно ножом. Она еще долго просидела неподвижно, представляя, что должен чувствовать любимый, потеряв всю группу за считанные секунды. Такая боль ощущается даже во время боевого транса, практически не оставляя шанса выжившему вырваться из переделки, унесшей жизни друзей.
Через две недели все еще бессознательного Стаса перевезли в замок.
Линда чувствовала себя измотанной и впервые за несколько столетий абсолютно пустой. Сейчас она вряд ли смогла бы совершить самое простое волшебство, не говоря о том, чтобы провести ритуал.
У входа в лазарет, куда доставили Стаса, ее поджидала Лиза. На девушке не было лица, она нервно теребила зажатый в трясущихся пальцах платочек, прямо на глазах изумленной Линды превращающийся в бабочку, готовую вспорхнуть и улететь. Но раздавленная смертью отца, последовавшей сразу за смертью возлюбленного, девушка этого не замечала.
– Пойдем, – коротко приказала Линда, вместо больничной палаты ведя ее в свой личный кабинет. Стас уже достаточно окреп, чтобы протянуть несколько часов без нее, а вот девочке необходима помощь, причем немедленно.
Лиза становиться магом не пожелала, предпочтя оставить новые возможности скованными знаком воителя, что для Линды стало огромным бонусом. Многие маги имеют в своих армиях одного, а иногда двух или даже трех несостоявшихся волшебников, способных творить простое колдовство, но не желающих вступать в колдовские дрязги. У нее таких не было.
Лиза согласилась помочь в лечении Стаса. Естественно, всей правды Солнечный Свет ей не сказала, но это было и ни к чему. Теперь ее возлюбленный мог черпать энергию даже на расстоянии, требовалось всего лишь поддерживать нужное заклинание активным, и Лиза вполне справлялась с задачей.
Стас пришел в себя через две недели. Он ни с кем не разговаривал, целыми днями лежал, уставившись в потолок, и – Линда не сомневалась – молил о смерти, которая для него была невозможна. Он по-прежнему был очень слаб. Атомы и молекулы, почти уже разлетевшиеся по мирам, упорно не хотели оставаться вместе, и парень испытывал сильнейшие муки. Помимо боли душевной, страшный физический недуг приковал его к постели на долгие годы.
Линда, а вместе с ней и верная Лиза терпеливо ухаживали за больным, который не хотел выздоравливать.
Только спустя пять лет он снова начал разговаривать, а через восемь впервые встал и сделал несколько неуверенных шагов по комнате. Тогда стало понятно, что из Зеленого Стас превратился в Черного. Редкий феномен, случающийся с некоторыми выжившими.
Через несколько месяцев он стал выходить во двор. Обычно его сопровождала мало чем занятая по службе Голубая – вопрос с подбором для нее группы отложили на неопределенный срок до выздоровления Стаса. Они часами сидели, греясь под ласковым солнышком, специально для этого превращенное Линдой из весеннего в летнее, читали книги, разговаривали. Волшебница часто присоединялась к ним, рассказывая о последних событиях, развлекая запертых в замке воителей сплетнями и щедро делясь энергией с Черным.
Шли годы. Состояние больного медленно, но неуклонно восстанавливалось. Спустя двадцать лет с момента несчастья, он заставил себя покинуть уютные стены дома Линды и в сопровождении снабженной четкими инструкциями Лизы отправился путешествовать по землям смертных. Несмотря на долгую жизнь, большая часть мира оставалась для новоиспеченного Черного такой же загадочной, как во времена молодости, проведенной в деревне. Все свое время отдавая службе, он не мог себе позволить кататься по свету и разглядывать достопримечательности. По правде говоря, он и сейчас предпочел бы остаться в замке, предаваясь своему ни на минуту не отпускающему горю, но Линда, объединив усилия с Голубой, настояла на длительной поездке. Не имея сил спорить, Стас согласился.
Вернулись они только через пять лет. Все это время Лиза периодически пользовалась порталами, чтобы хоть иногда ходить на задания и не терять формы. Каждую неделю с помощью магических кристаллов она связывалась с волшебницей и как на духу докладывала обо всем, что было связано с состоянием выздоравливающего.
К пущей радости Линды, новости были весьма утешительные. Вдали от мест, вызывающих воспоминания о погибшей семье и друзьях, Стас поправлялся быстро и, как утверждала Лиза, стал почти прежним. Сама колдунья отдыхающих не навещала, боясь растревожить старые раны: ежедневно ей приходилось бороться с собой, чтобы, едва проснувшись утром, не открыть портал и, словно снег на голову, не свалиться в объятия любимого мужчины.
В замок Стас и Лиза нагрянули неожиданно. Желая сделать сюрприз Линде, о своем возвращении они заранее не сообщили, и ждавшая их столько лет волшебница по закону подлости оказалась в отъезде.
Черный решил остаться на службе, что для выживших было огромной редкостью. Он был готов вступить в любую группу на усмотрение Линды, самому ему было все равно с кем работать плечом к плечу.
Однако желание желанием, а сил у Черного пока явно было недостаточно для того, чтобы немедленно отправиться на задание. Да и уровень регенеративных способностей, исчерпавших себя двадцать пять лет назад, оставлял пока желать лучшего.
Как следует подумав, Стас решил выждать еще пару лет, а это время потратить на усиленную подготовку. Как выяснилось, даже тренировки давались ему нелегко. Под неусыпным бдительным оком Лизы, он заново учился орудовать мечом, стрелять из более совершенных пистолетов, метать ножи и сражаться врукопашную. Даже обманывать магические ловушки стало намного труднее, чем раньше, а отвыкшие от постоянных мелких движений пальцы никак не желали справляться даже с обычным ничем не примечательным человеческим замком.
Линда помогала Стасу, чем могла, переживая каждый раз, когда замечала его бесцельно блуждающий взгляд. Она могла сохранить ему жизнь, могла вернуть утраченное здоровье, но боль душевная была ей неподвластна.
Однажды, зайдя в комнату воителя, Солнечный Свет обнаружила портрет Эсмеральды. Красавица испанка стояла в полный рост, обмахиваясь веером из павлиньих перьев. Спускающееся складками тяжелое бархатное платье подчеркивало ее прелести. Прекрасно понимая чувства Черного, Линда едва не завыла от обиды, вылетев из комнаты через окно, – так было быстрее, чем сбегать через двери.
Когда Стас совсем восстановился, он решил создать собственную группу, подобрать ребят по своему вкусу и войти в состав подразделения «демонов». Возвращаться к порталам он не хотел категорически. Линда дала на это добро, она не сомневалась, что глава из Черного получится отличный, несмотря на то, что раньше он всегда от этого отказывался, предпочитая, чтобы ответственный пост занимал кто-то другой. Сам он обычно выступал в роли защитника, как самый сильный и опытный.
Лиза, не раздумывая, вошла в состав только начавшей формироваться группы. С момента ранения прошло тридцать лет.
Они очень ответственно подошли к подбору команды, не желая принимать в нее тех, кто не подходил хотя бы по одному незначительному параметру. Все новички, имеющиеся в распоряжении волшебницы, были отвергнуты ими без колебаний.
Пока подходящих кандидатов не наблюдалось, Стас и Лиза продолжали тренироваться вдвоем, отлично сработавшись в паре. Линда часто присутствовала на их занятиях, с удовольствием наблюдая, как крепнет ее избранник, как набирается опыта Голубая, как постепенно с прежней силой разгорается огонь в любимых карих глазах.
Она не заметила, когда Лиза стала для него больше, чем напарница и подруга, но, узнав об их отношениях, Линда не позволила чувствам одержать над собой верх. Она была готова видеть любимого с кем угодно, лишь бы с его лица сошла маска бесконечной печали.
Только спустя восемь лет Стас нашел третьего члена группы. Им оказался парень, частенько появлявшийся в замке, сын Игната и Тамары Корневых, очень успешных «котов», которые раз за разом отражали пакости со стороны враждебно настроенных темных, активно использующих смертных в своих грязных играх.
