Катерина Александровна Стерленко
Невеста из склепа

Глава 6. Ошибка

Никлас отступил на шаг, не веря своим ушам. Что за ересь несёт эта сумасшедшая? Мужчина давно уже ничему не удивлялся, но сегодня его брови сами с собой взлетели вверх.

– Как вы сказали? – прохрипел некромант. Он не мог притянуть не ту душу. Тело принимало дух, абсолютно созвучный самому себе. Значит, проблема засела в голове девушки.

– О, лучше скажите, как сказали вы?! – ядовито выпалила Алиса, тесня мужчину к стене. – Кто вы такой? Какого чёрта делаете в моём склепе? И почему я в склепе, а не в земле? Почему я жива, и кто такая Мера? Советую отвечать быстро и внятно. Иначе моя истерика и брань разбудит всех мертвецов на этом погосте! – последние слова девушка практически прокричала.

Ник сглотнул слюну. Это определённо не Мера. Казалось, даже внешность девушки стала другой. Ловко эта незнакомка, однако, на него насела.

Поняв, что скрывать ему нечего, Никлас снял с себя скрывающие чары и неловко улыбнулся.

– Меня зовут Никлас. Я некромант.

Взглянув на внезапно изменившегося мужчину, Алиса вмиг растеряла весь боевой запал. На неё смотрел не толстоватый дедок с усами моржа, а совершенно и невыносимо очаровательный мужчина. Высокий, худощавый, с длинной чёрной косой. Серьёзно? С косой? Его серые с серебряным отливом глаза лукаво разглядывали смущённую Алису. Красавчик ещё раз улыбнулся, привлекая внимание к своим сексуальным губам. Девушка рассматривала мужчину внимательнейшим образом, не упуская ни единой детали. Не, ну точно умерла… Ну не ходит по земле такое великолепие.

– Нравится? – усмехнулся Никлас, видя, какое внимание у девушки вызвала его персона.

– Весьма, – Алиса и не думала отпираться. Да и зачем? Мужчина и впрямь был шикарен. Мозг так вообще услужливо предложил ей несколько пикантных сцен, в которых Алиса самозабвенно наслаждалась его обнажённым телом.

– Приятно, – Никлас рассмеялся. – Прошлая хозяйка вашего тела не оценила моего совершенства.

– Видимо, как и скромности, – усмехнулась Алиса, продолжая раздевать глазами странного мужчину. Рубашка и брюки давно уже были «отброшены» в сторону, и девушка готовилась сорвать с бёдер последний клочок ткани.

– Возможно, – Ник, прислонившись к стене, разглядывал знакомое тело незнакомки. Если она продолжит так на него смотреть, то по приезду домой ему потребуется не тёплая постель, а ледяной душ. Жаль прощаться. Ник раздражённо качнул головой. Он знал, что Мера не навсегда восстала. Не стоит обманывать себя.

– Объяснишь, что здесь происходит? – устало поинтересовалась Алиса, обведя комнату рукой. Сексуальный запал иссяк. Слабость после смерти дала о себе знать. Очень хотелось присесть, возможно, даже поплакать о своей безвременной кончине. Только не в гробу, конечно…

Словно прочитав мысли девушки, Ник что-то пробурчал себе под нос. Прямо посреди пустой комнаты появились два уютных мягких кресла.

– Волшебник, что ли? – Алиса округлила глаза, трогая пальцем бархатную обивку. – Ты из Гриффиндора* или Слизерина*?  – девушка осторожно опустилась на удивительную мебель.

– Я не знаю, что это… – Ник пожал плечами и умостился на соседнее кресло. – Так называется ваш город?

– Мдэ… – девушка поджала губы. Интересно, куда это её чёрт занёс? Ну нет такого человека, который бы не слышал о Поттере*. Может, он из села какого-то далёкого… Ну а тело такое накачал, разгребая лопатой гов… навоз. Всё может быть. – Начнём с простого. Почему я дышу и говорю вместо того, чтобы резвиться в райских кущах? Обещаю, никаких истерик.

– Хотите есть? – игнорируя вопрос ведьмы, поинтересовался Никлас.

– Смертельно! – усмехнулась Алиса. – Простите за подобранные слова.

Ник улыбнулся и опять что-то прошептал. Перед девушкой нарисовался небольшой столик. На нём, дымясь и источая божественный аромат специй, стояла большая тарелка с мясным соусом. Через мгновение обед был дополнен большим ломтём горячего хлеба, свежим маслом и кружкой ледяного сидра.

– Божечки! – Алиса восторженно посмотрела на мужчину, потирая руки. Мужчина, приносящий еду прямо в… склеп. Девушка усмехнулась. Находка! – Ты это сам приготовил?

– Увы, – Ник пожал плечами. – Всего лишь переместил из ближайшей таверны.

– То есть украл? – Алиса хитро посмотрела на добытчика, беря в руки грубую деревянную ложку.

– От этого еда не становится менее вкусной. Это правда. Проверено не единожды, – Ник приглашающе махнул рукой, предлагая приступить к еде.

– Воровство я, разумеется, не поощряю, но сейчас я на всё согласна, – Алиса вдохнула изумительный аромат приятных овощей. – К тому же я мертва и больше не обременена муками совести.

Ник поджал губы.

– Вы ешьте… Я вам пока всё объясню… – Никлас понял, что именно в девушке всё время его смущало. Глаза! У этой версии Меры они были изумрудно-зелёными. Как он сразу не заметил? И возможно ли вообще изменение цвета глаз? Прежде такого он не встречал. Может, дело было в её прошлой жизни? – Скажите только, из какого вы мира?

– Мира? – Алиса так и застыла с ложкой у рта.

– Ну как называется место, где вы жили? Не город, не страна… А в целом. – некромант нахмурился. Душа явно из примитивного мира, в котором нет магии.

– Ну, я живу на планете Земля, – неуверенно промычала девушка. Любопытно, что за чудаковатый красавчик поселился на её могиле. Может, она в чистилище, на пути к раю? Всё сходилось. И мужик симпатичный, и еда отменная. Алиса глотнула сидр. Точно, райское наслаждение.

– Вы с Крагоса, – удовлетворённо кивнул Никлас, прерывая размышления девушки. – Теперь ешьте и слушайте. Ваша душа случайно попала в тело Амеральды Ниа. Ведьмы, которая странным образом скончалась этим утром. Я некромант. Колдун, который может поднимать мёртвых из могил. Временно вернуть душу в тело, – мужчина посмотрел на девушку, надеясь, что смысл слов дойдёт до неё. Не хотелось повторять эти горькие слова опять. От мысли, что придётся отпустить эту душу, Нику хотелось завыть. Странные, непонятные эмоции бушевали у него внутри, пока он отстранённо разглядывал мраморный пол.

– Временно… Я поняла, – Алиса отвела взгляд от колдуна. Она внезапно побледнела и отложила ложку в сторону. – Я скоро опять умру?

Ник сжал челюсти. Проклятье!

– Уснёте… Вы просто уснёте навсегда. Думайте об этом так, – мужчина нервно отбросил за спину косу. Сейчас как никогда он сожалел, что не унаследовал дара матери – удерживать душу в теле.

– Это будет больно? – голос девушки прозвучал слишком сипло, и она откашлялась.

– Нет.

– Для чего тогда ты воскресил меня? – Алиса уныло ковыряла кусок хлеба. Жить хотелось просто невыносимо. Девушка вспомнила все свои бесполезно потраченные дни, когда она хандрила из-за всяких мелочей и не радовалась каждому лучу солнца. Вернуть бы свою жизнь обратно. Она всё бы изменила. Прежде всего, ушла бы с отвратительной работы и от нелюбимого мужчины.

– Я воскрешал Меру, но почему-то откликнулась ваша душа, – Никлас с сочувствием смотрел на расстроенную девушку. – Должно быть, вы умерли одновременно. Душа Меры успела покинуть Затор, ваша же притянулась к её телу. Вы на Заторе, Алиса. Правильно же, Алиса?

Девушка кивнула, не сдержав улыбки. Он так необычно произносил ее имя. Не АлИса, как привыкли на земле, а АлисА. Первую букву было практически не слышно… Только Лиса.

– Вы в другом мире, – продолжал Ник. – Я мало что знаю о Крагосе, но, по-моему, у вас нет магии. Да?

Девушка покорно кивала, обдумывая услышанное. Интересно, вдруг этот мужчина – плод её воображения. Как и склеп, гроб, еда… Может, она в коме лежит или на операции, а наркоз ей такие приходы выдает? Хм… Звучит разумнее, чем то, что она попала в другую вселенную.

– Почему я понимаю твой язык? – кстати, да. Алиса вскинула бровь. – Скажешь, из-за этого тела?

– Нет. Не скажу, – Никлас хмыкнул. Недоверчивая душа выискивает брешь в его истории. – Каждый, кто попадает в Затор из любого возможного мира, в том числе и демонического, начинает понимать и говорить на общем языке.

– Общем языке?

– Да. Раньше Затор был перевалочным миром у купцов и пиратов. Нужно было понимать язык, чтобы тебя не обдурили. К нам залетали пополнить запасы еды, прикупить магических артефактов или за невестами. Затор славится своими красавицами, – Никлас увидел, как девушка раздражённо поджала губы. – Взять хотя бы Меру. Чудо как хороша!

– У тебя есть предположение, почему я перенеслась именно в тело Меры? – Алисе надоело слушать про невыносимых красавиц. Тоже мне. На Земле не хуже.

– Есть.

Ник встал с кресла и подошёл к Алисе. Взяв её лицо в свои ладони, он приблизил себя практически вплотную. Девушка замерла, забыв о дыхании. Она облизала внезапно пересохшие губы и бросила быстрый взгляд на рот Ника. Сейчас будет поцелуй? Что она такого сказала, что мотивировало мужчину на действие? А может, стоит взять всё в свои руки?

– Алиса, – хрипло позвал некромант девушку, пленяя её взгляд. – Смотрите мне в глаза. Не отрываясь. Я прочитаю заклинание. Вы сможете видеть моими глазами. Поняли?

Алиса кивнула. Ник зашевелил губами, прожигая взглядом девушку насквозь.

Мамочки. Лоб Алисы покрылся испариной. Тело, решив, что мелкой дрожи недостаточно, включило режим «центрифуга». Губы ныли, убеждая, что едва заметного касания Ник даже не заметит. Один маленький поцелуй. Внизу живота сворачивался огненный вихрь. Алиса чаще задышала. Словно только вынырнула из глубин моря и никак не могла насытиться воздухом. Может, у этого тела давненько не было горячего, неистового секса? Или всё дело в этом притягательном колдуне?

Тёмная вспышка на секунду ослепила Алису, лишая зрения и крамольных мыслей. Она зажмурилась.

– Посмотрите на меня, – прошептал Никлас, овевая её губы горячим дыханием.

Алиса неохотно приоткрыла глаза и уставилась… на саму себя. Бледновата. Волосы нечёсаные… Несколько родинок, которых прежде не было, украшали щёку и лоб. Надеюсь, не черви прогрызли… Может, об этом нужно сказать?

– Я вижу себя, – Алиса вскрикнула, увидев, как зашевелились её губы. Жутко-то как. – Правда, у меня появились три новые родинки. Надеюсь, не стараниями местной фауны…

– Я так и думал, – Ник отпустил Алису и вздохнул. Всё стало на свои места. – Объясню. В каждом мире вселенной, у каждого из нас есть двойник. Практически точная копия нас самих. Души могут перемещаться между телами. Но для этого нужно использовать очень сильную магию. Тёмную магию.

– Значит, кто-то заколдовал нас с Мерой? – озадаченная девушка даже трепетать перед некромантом забыла.

– Боюсь, это сделала сама Мера, – Ник задумался. – У нас очень мало времени, Алиса. Прости. Я не могу ничего изменить и помочь вам прожить эту жизнь. У меня просто нет такой силы, – он нервно зачесал прядку волос, выбившуюся из косы. – Скоро придёт время уходить.

– Я верю тебе, Никлас… – Алиса улыбнулась, а некромант вздрогнул.

Девушка впервые назвала его по имени. На эти привычные звуки с удивительной теплотой отозвалась его душа. Мужчина ощутил всплеск неожиданного счастья и радости. Ник незаметно осмотрелся. Может, остаточная магия Меры шалит? Он въедливо всматривался в окружающее его пространство. Ничего.

– Тебе не за что извиняться, в самом деле. Наоборот. Ты подарил мне немного лишних часов жизни. Угостил таким вкусным рагу и рассказал о своём волшебном мире. Не каждому так везёт. Поэтому скажи, чем я могу помочь? – поняв, что смерть не за горами, Алиса решила уйти в мир иной без грусти. Девушка видела, как тяжело Нику даётся их прощание. Видимо, колдун хорошо знал Меру и не хотел вновь отпускать её. Алиса решила, что покинет Затор сытой и пьяной. Сделав большой глоток сидра, она закусила его очередной ложкой рагу. Крепкий напиток. На земле почти шампанское, здесь же не уступит хорошему виски. – А добавку можно?

– Можно, – глухо пробормотал Ник и махнул рукой.

Возле девушки появилась ещё одна полная тарелка. Алиса радостно потёрла руки. О калориях можно не думать. Отломив хлебную корку, она с наслаждением утопила горячую сдобу в тягучем мясном соусе.

Ник продолжил тайком оглядываться. Не пропустил ли он чего. Пустотой в груди свербила мысль, что он не должен отпускать девушку. Что её место в Заторе возле него самого.

Где-то на подсознании мельтешили воспоминания ещё с первого курса Академии. Предмет назывался Анарэль. Старый учитель рассказывал так много о душах… И тяге такой… невыносимой. Если вообразить самое невозможное, и душа с Крагоса была его истинной парой, то некромант смог бы об этом узнать, лишь напоив девушку своей кровью и силой. Если Алиса магию и черпнула, то крови своей Ник ей точно не давал. Что-то было ещё… Эх, жаль, под рукой нет конспектов. Что-то кружилось вокруг древних богов, но, как Ник ни напрягался, ничего не вспоминалось. Неудивительно. Он всегда считал, что Анарель – самый бесполезный из всех предметов. Даже прикладная магия и то была нужней. Хоть штаны себе можно было штопать после драк с Арденом.

– Представляешь, как недоумевает кухарка в таверне? – звонкий голос девушки вырвал Ника из раздумий. – Только наполнила тарелки и… раз, всё испарилось, – продолжала улыбаться Алиса, сосредоточенно работая ложкой.

Никлас ещё раз поразился, как же невероятно отличались девушки друг от друга. Мера дёргалась и нервничала в присутствии колдуна, молчала и мялась, а Алиса как ни в чём не бывало уплетает уже вторую порцию рагу и бровью не ведёт.

– В Заторе пропадают ведьмы, – решил перейти к цели этой ночи некромант. Нельзя было больше тянуть. – Мы не находим их тел. Даже родовая магия не помогает. Женщины просто исчезают. Но Амералда умерла. Не ясно почему. Прошу тебя, сосредоточься. Постарайся вернуться в мысли своего двойника, это ты сможешь… Отыщи того, кто убил её. Узнай, как. Память Меры – наша единственная ниточка, ведущая к похитителю.

– Хорошо. Я попробую, – Алиса отложила ложку. – Ты знал её? Она была дорога тебе? – неожиданно спросила девушка, поперхнувшись своим любопытством. – Прости, это не мое дело. Что нужно искать и как?

– Алиса, мы с Мерой…

– Нет, пожалуйста, не надо, – Алиса резко мотнула головой. – Просто говори, что делать, Никлас.

– Закройте глаза. Дышите ровнее, – Ник стиснул зубы. Стоило самому воспользоваться своим советом. От близости девушки его бросало в жар. – Поройтесь глубоко в памяти… Вы вспомните.

– Ой, друг мой, – Алиса с закрытыми глазами накручивала локон на палец. – С памятью у меня была напряжёнка и в собственном мире. Но я попытаюсь.

Девушка опустила плечи и расслабилась. Она дышала медленно, потом быстро, потом опять медленно. И напрягалась, и расслаблялась. Даже прилегла на мраморный пол, но ничего…

– Прости Никлас, – она удручённо вздохнула. – Я помню только собственную жизнь. Даже отголоска чужой памяти нет. Мне жаль.

Некромант устало потёр виски. Он и не ожидал иного, если честно. Двойники редко делили память. Ник на всякий случай попросил Алису копнуть глубже в себя. Ибо всякое случается.

– Мне… Мне стало нехорошо, – Алиса скривилась, приложив ладонь к животу. – Всё? Пора? Моё время вышло?

Никлас испытывал практически физическую боль, когда кивнул в ответ. Девушка быстро отвернулась, стараясь скрыть набежавшие слёзы. Она же знала, что эта жизнь не навсегда. Почему же так неожиданно? И обидно…

Алиса прикрыла глаза. В голове было так много мыслей и вопросов. Она же такая молодая. И пожить совсем не успела. Хотелось объездить весь мир, завести собаку, до беспамятства влюбиться. А вместо этого – склеп и мраморный гроб. Несправедливо!

– Никлас, ты единственный человек из этого мира, которого я знаю. Никто не будет помнить обо мне. Все станут оплакивать Меру, – Алиса подошла ближе к некроманту, встала на цыпочки и прижалась своими пылающими губами к его. Всего несколько мгновений продлился это целомудренный поцелуй. Выдохнув, Алиса отступила. – Надеюсь, теперь обо мне будешь помнить ты. Нечасто же тебя целует покойница?

– Вы первая… – Ник осип. Он хотел что-то сказать, но никак не мог подобрать слов.

– Моя удача, – Алиса забралась на возвышение и улеглась в гроб. Девушка глотала слёзы, которые не хотелось понапрасну лить. Делу они не помогут, лишь ещё больше расстроят её и Ника. Алиса видела, как непросто ему даётся их расставание.

– Алиса, если бы я мог, – Ник, приблизившись к гробу, крепко сжал её ладонь, – вы бы жили.

– Я тебе верю, – девушка понимающе улыбнулась, но в глубине её глаз отчаянно плескался страх. – Не тяни. Прощай, Никлас.

– Прощай, гостья с Крагоса, – закрыв глаза, мужчина призвал душу девушки и тихо скомандовал. – Лети домой.

Несколько глубоких вздохов, и Алиса затихла.

Ник быстро смахнул набежавшую слезу. Он и подумать не мог, что прощание станет таким болезненным. Если бы некромант обладал хоть крупицей силы матери, то девушке не пришлось бы покидать Затор.

Не думая о мотиве своего поступка, Ник прижался губами к ещё тёплой руке Алисы. Чёрт бы побрал и инквизитора, и Теней, и Одхана с его поручением. Взмахнув рукой, Никлас заставил тяжёлую крышку гроба подлететь ближе. Нужно найти способ вернуть Алису. Возможно, ему сможет помочь друг матери. Брейден, друид, живущий сотни лет… Если кто и знает ответы на все вопросы, так точно он.

– Мне очень жаль… – бросив последний взгляд на Алису, Ник начал медленно накрывать крышкой гроб.

– Да, мне тоже… Ещё долго? – раздался напряжённый голос девушки, и она уставилась на Ника одним открытым глазом. – От камня холодно. Я больше не боюсь простудить почки, но всё же…

Некромант отпрыгнул от гроба, как встревоженный заяц от голодной лисицы. Каменная крышка с громким стуком упала на пол.

– Вы не умерли! Хм… Почему вы не умерли? – Ник закаркал от неожиданности.

– Может, потому что не очень-то и хотелось? – Алиса приподнялась на локтях. – Я смотрю, ты не больно-таки счастлив, голубчик.

– Я поражен.

– Это понятно, – девушка задумчиво почесала макушку. – Возможно, желудок разболелся из-за излишне жирного соуса, которым я щедро себя напичкала.

Ник подошёл ближе и взял Алису за руку. Удивительно. Душа была крепко привязана к телу и даже не думала никуда улетать. Его ли это магия была? Ничего не понятно. Если бы не знание, что Ник точно не давал девушке своей крови, то, право, подумал бы, что она его…

– Что будем делать? – Алиса едва подавила зевок, вторгаясь в мысли мужчины. – Вечный сон отменяется?

– Да, – Никлас искренне улыбнулся, помогая девушке в очередной раз вылезти из гроба. – Ваша душа и тело Меры едины. При должном обращении с ними вы проживёте долгую и счастливую жизнь.

– А если кто-то обнаружит моё исчезновение? Тела, имею в виду, – Алиса, конечно же, не думала, что спятившая от горя родня решит навещать умершую, отодвигая крышку гроба, но рисковать не хотелось.

– Это не проблема. Я оставлю вашу иллюзию в усыпальнице, – Никлас пожал плечами. Такая магия была ему хорошо известна. Прогуливая учебу, они с Арденом частенько оставляли в душных классах вместо себя иллюзии. Поэтому некромант не сомневался в успехе своей затеи. – Пару месяцев продержится точно.

– А я? – осторожно поинтересовалась Алиса. – Отправишь меня обратно на Землю?

– Сожалею, но это невозможно. Вы переедете ко мне, Алиса, а звать я вас стану госпожа Мера. Не стоит никому, особенно моим родным, знать, кто вы и откуда. Для всего остального мира вы останетесь мёртвой, пока мы не отыщем убийц Меры.

Глава 7. Провидица

Никлас больше не отвлекался на девушку и её вопросы. Умело жонглируя заклинаниями, он создавал иллюзию, как художник пишет картину. Со всей возможной сосредоточенностью и вдохновением.

– Готово. Любуйтесь, госпожа Алиса, – колдун отёр вспотевший лоб рукавом. Сил, конечно, это затрачивает немало.

До того сидевшая в задумчивости Алиса соскочила с кресла и подошла к месту своего неудавшегося упокоения. Девушка шумно вздохнула, не решаясь выдохнуть. Чёрт… Прижав руки к груди, она во все глаза разглядывала… себя в гробу.

– Батюшки! – Алиса бросила обеспокоенный взгляд на Ника и ущипнула себя. Точно ли она при теле? – Выглядит совсем как я с похмелья, – добавила Алиса про себя. Слишком уж бледной была лежавшая копия.

Иллюзия в гробу была потрясающе точно выполнена. Идеальные локоны окружали точёное лицо. Пухлые губы были чуть ярче, чем у живой Алисы. Платье, будто только что отутюженное, ровными воланами опускалось до босых ног. А руки, повинуясь магии, крепко сжимали букет завядших цветов. Казалось, мгновение, и девушка очнётся, улыбаясь всем вокруг.

– Жутко, конечно… – Алиса отступила. – Хочется уйти поскорее. Ты ещё не наигрался?

Некромант бросил раздражённый взгляд на жавшуюся возле него иномирянку. Странная она. То вызывающе дерзкая, то вот дрожит, словно маленький ребёнок, увидевший в ночи Тень.

– Всё должно быть идеально, – медленно пояснил он, словно говоря с неразумным младенцем. – Семья Ниа, скажем так, не особо открыта. Никто не знает, что у них за магия. Не хочу попасться на глупости.

– Как скажете, ваше умнейшество, – Алиса вернулась на своё кресло.

– Что? – Ник приподнял брови. Понятно, конечно, что они не с того начали, и Алиса не испытывает благоговейного ужаса перед ним, как все остальные, но столь очевидное ехидство было ему в новинку. Едва ли кто-то, кроме Элизы и Ардена, мог похвастаться столь вольными отношениями с некромантом.

– Продолжай. Я больше не буду тебя отвлекать, – Алиса зевнула и заняла наблюдательный пост в кресле. – Твори свои шедевры.

Никлас едва сдержал улыбку. Невероятно непохожие души. Даже не представлялось себе подобное поведение Меры. Девушка предпочла бы скорее умереть, чем находиться в его обществе так долго.

Когда с магией иллюзий было покончено, Никлас неуверенно взглянул на дремавшую проблему. А вот теперь начинается самое сложное.

– Алиса, – мужчина подошёл ближе, касаясь нежной щеки девушки. – Проснитесь.

– Я и не сплю… – она сонно поморгала. – Просто дала немного отдыха глазам, – сладко потянувшись, она поднялась на ноги. Уходим, ваше темнейшество?

Ник сморщил нос. Нужно обязательно обговорить создание прозвищ. Ещё чего не хватало. Хотя, возможно, когда Алиса узнает и прочувствует его отвратительный характер, охота шутить испарится сама собой.

– Алиса, я не могу создать портал отсюда. Мне необходимо увидеться с отцом Меры и распрощаться, как полагается следователю, – Никлас выпрямился и начал читать заклинание.

Пока мужчина колдовал, Алиса без утайки разглядывала своего спасителя. Какой же он высокий. С таким можно не переживать о высоте каблука никогда. Интересно, в этом мире уже изобрели шпильки? Если нет, то она их с радостью создаст.

В этот момент Ник дёрнулся, привлекая внимание и без того сосредоточенной девушки к ширине своих плеч. Не иначе, дни и ночи проводит в зале… Иначе как можно быть таким горячим, даже в балахоне. Пока Алиса беззастенчиво рассматривала колдуна, мечтая сорвать с него бесполезную тряпку, мужчина ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.

– Фе-е-е… – простонала Алиса, пряча глаза в ладонях.

Никлас вновь накинул на себя личину Ньорда.

– Так что мне делать? У тебя есть предложение? – Алиса смотрела на Ника, ставшего усатым мужиком. – Сделаешь меня такой же красоткой? Если да, то давай без растительности на лице… Не для того я мучила себя под лазером.

– Лазером? Даже не представляю, о чём вы, – Ник улыбнулся. – Но нет. Я не могу вас превратить в другого человека, – вздохнул. – Иначе как я объясню, что зашёл в склеп один, а вышел вдвоём с напарником.

– Открыл портал? – вдруг хохотнула Алиса, вспомнив, о чём прежде сокрушался некромант. – Я никогда не думала, что произнесу всерьёз что-то столь безумное. Откроем его?

– Никакого портала, – Никлас удивлённо посмотрел на девушку. Её мысли хаотично скакали, но это, скорее всего, следствие воскрешения. – Легко можно попасться на обмане. Сильный колдун может почувствовать и портал, и количество душ, что он перенёс.

– Ну, так что ты придумал? – девушка подбоченилась. – Ты же явно замыслил какую-то гадость. Иначе не стоял бы с таким самодовольным лицом.

– Вы мне доверяете? – Ник начал потирать свои ладони друг о друга.

– Вообще-то нет, – Алиса начала отступать вглубь склепа. Мало ли чего можно ожидать от колдуна, попавшего в затруднительную ситуацию.

– Жаль, – сухо отозвался колдун. Не объясняя больше ничего, Ник зашептал какое-то заклинание. Лучше он примет решение за них обоих. Устранение женских истерик и слёз не было его сильной стороной.

– Что ты делаешь? – Алиса схватилась за живот. Ещё мгновение, и всё съеденное рагу полетит на мраморный пол. – Мне странно тошно… Плохо… Ты меня убиваешь?

– Как мы уже выяснили, убить вас довольно проблематично.

Мужчина отвернулся и махнул рукой, плавно накрывая крышкой гроб.

Алиса хотела спросить, для чего же тогда было создавать настолько точную иллюзию, если он всё равно прятал содержимое гроба, но изо рта вырвалось лишь:

– Мяу.

Что, простите? Алиса обернулась, ища пушистого хозяина голоса.

– Мяу.

Так… Почему кошак её перебивает?

– Мяу. Мяу. Мяу.

– Алиса, без возмущений, пожалуйста. Выбора-то не было… – некромант подошёл к белоснежной кошке, сидевшей на месте девушки. – Скажу, что ты мой фамильяр, являющийся на помощь.

– Мяу! – озверевшая Алиса-кошка злобно зашипела и выпустила острые когти. Что этот поганец себе позволяет?

– Давай-ка без рукоприкладства, милочка, – Ник осторожно взял на руки взбесившуюся животину. – Ты зла. Соглашусь, стоило предупредить. Но времени на объяснение нет. Не заставляй накладывать на тебя заклинание стазиса*. Будь хорошей кисой, и мы скоро вернёмся домой.

Киса была хорошей. Всё время, пока Ник объяснялся с господином Виллемом, она спокойно лежала на руках колдуна, неторопливо помахивая пушистым хвостом. Зато Алиса в мельчайших деталях обдумывала свою месть. Этот некромант ещё пожалеет. Если она останется кошкой подольше, то оставит свой след в каждой паре обуви в доме.

Распрощавшись с отцом Меры, Никлас под личиной Ньорда поспешил к воротам. Нужно скорее убираться из города. Превращение людей в животных – наука неточная и местами запрещённая. Мужчина опасался, что кошка в любой момент может стать покойной госпожой Мерой, и тогда точно беды не миновать.

Видимо, беглецов защищали великие боги Затора, ибо на своём пути Никлас не встретил ни одной души. Ни живой, ни мёртвой. Создание портала также не заняло много времени, зато забрало остатки сил. Мужчина тяжело вздохнул, надеясь, что ничего не напутал от усталости. Не хотелось бы, чтобы портал забросил их в мир демонов или потерянных душ.

Но на самом деле некромантам всегда было легко возвращаться на свою территорию. Тёмная энергия мёртвых взывала к своему хозяину, притягивая ближе. Дома некромантов были особой гордостью тёмных магов. Напитанное силой предков жилище становилось практически разумным существом. В случае нужды или опасности дом всегда приходил на помощь хозяину, служа верно до тех пор, пока здание не сровняют с землёй.

Начертив необходимые защитные символы, Ник, прижимая к себе рассерженную кошку, шагнул к клубящемуся тьмой порталу.

– Задержи дыхание, Алиса, – Никлас погладил свою пушистую спутницу. – Дорога будет быстрой, но обжигающе холодной.

Кошка раздражённо фыркнула и прикусила руку некроманта. Мол, не надо мне указывать! Никлас улыбнулся и вошёл в пахнущую морозом темноту.

Магия выплюнула мага с царапающейся иномирянкой недалеко от поместья. Как бы умело некромант ни замёл следы, не стоило недооценивать семью Меры. Ник не стал переходить сразу в дом, чтобы не привести следом озверевшего отца, который мог заметить иллюзию вместо тела дочери.

– Мы почти дома, вредина, – сообщил мужчина, едва сдерживая счастье. Скоро в кровать! И он проспит сутки. Нет, лучше трое… От мыслей его отвлекла злобно шипящая Алиса. – Если станешь ругаться, ни за что тебя не расколдую.

Кошка перестала точить когти об изрядно потрёпанную одежду Никласа и замерла, злобно сверкая глазами.

– Хорошая девочка, – Ник не смог удержаться и снова погладил пушистую красавицу. Несколько слов, и у ног некроманта расположилась Алиса во плоти. Девушка прикрывала свою наготу лишь всклокоченными волосами. На стратегически важные места Алиса молниеносно положила ладони. Она сердито смотрела на мага, не торопясь вставать. Смотрите-ка, то он терял сознание при виде обнажённой лодыжки, а теперь бесстыдно разглядывает каждый сантиметр её тела, даже не думая смущаться.

Никлас решил не испытывать Алису на прочность и едва заметным движением руки облачил девушку в белоснежное шёлковое платье. Наряд ей, конечно, шёл, но его отсутствие было предпочтительнее. Некромант отвёл взгляд от чересчур заинтересовавшей его ведьмы и откашлялся. Наваждение какое-то.

– Знаешь, что, мистер… – поднявшись с колен, Алиса рассерженно наступала на мужчину. – Что ты…

Не договорив своей претензии, Алиса упала на колени и со стоном схватилась за голову, которая так и норовила разлететься вдребезги. Болело и пульсировало всё – мозг, глаза, уши. Алису била крупная дрожь. Из глаз хлынули слёзы. Хотелось завопить от боли, но любой звук приносил ещё больше мучений.

– Алиса… Что не так? – резко опустившись возле девушки на колени, Никлас сканировал её тело, стараясь понять, в чём дело. Была ли агония следствием недавней смерти тела, перемещения или перевоплощения? Могла ли его неосторожность убить едва воскресшую душу? Он раз за разом осторожно осматривал ауру дрожащей девушки, но не находил источника её страданий.

Алиса старалась абстрагироваться от голоса Ника, от всплеска шумящего неподалёку ручья и шелеста листьев. Деревья окружали их со всех сторон и слишком громко шевелили своими ветвями.

Неожиданно всё исчезло. Её голову будто засунули в вакуум, в котором не было места звукам. Девушка настороженно открыла глаза, боясь шевелиться, и обомлела. Когда это Никлас успел перенести её в дом?

«Алиса стояла возле тяжёлого деревянного трюмо и разглядывала себя в зеркале. Ничего не понятно. Если она только что умирала посреди леса, то почему сейчас свежа и румяна стоит на своих ногах? И что на ней надето? Маг сотворил для неё белый сарафан, который свободно колыхался на худом теле. Сейчас же Алиса была облачена в пышное золотое платье. Верх кружевного безумия облегал высокую грудь, словно перчатка. У самого горла покоилось колье из крупных необработанных камней, похожих на янтарь. Светлые локоны умелыми руками мастера были собраны в низкий свободный пучок, позволявший волнистым прядям выбиваться из причёски.

Почему она выглядит так, словно вот-вот отправится на красную дорожку? Алиса подняла глаза ещё выше и встретилась взглядом со своим отражением. И вдруг оно заговорило.

“Привет, гостья с Крагоса. К сожалению, не знаю твоего имени. Прошу тебя, прости, что из-за меня ты оказалась в этом чужом для себя мире. У меня просто не было выбора. Я искала повсюду. Но ни в одном другом мире я не смогла найти своего двойника, обладающего хоть толикой магической силы. Кроме тебя. Мы с тобой единственный шанс спасти провидиц, терзающихся от боли и страданий ведьм.