К. Н. Кроуфорд
Сад Змей

Кожи коснулась манящая магия Ориона, заставив меня резко обернуться. Из теней выступил король собственной персоной. Ветер играл с его серебристыми волосами.

– Спасибо, что проводили нашу теневую наследницу домой. О дальнейшем я позабочусь, – проговорил он своим мягким, бархатистым голосом, в котором я уловила грубую нотку.

Орион подошел ближе и положил руку мне на талию.

К своему удивлению, я услышала за спиной рычание Каса и Легиона и почувствовала растекшееся в воздухе напряжение.

Глава 6
Роуэн

Я уставилась на Ориона, который, в свою очередь, смотрел на двух других демонов. Во время нашего сражения его глаза оставались голубыми; сейчас же, когда мы стояли на берегу реки и никому не грозила опасность, они потемнели до полуночной черноты.

Орион скользил взглядом по Касу и Легиону, словно намереваясь растерзать их обоих.

– Моя обязанность как короля, – проговорил он чуть слышно, – оберегать теневую наследницу.

– От кого именно, позвольте узнать? – спросил Кас.

Орион крепче обхватил меня рукой за талию. Вот еще мачо выискался! Пожалуй, пришло время положить конец этой демонстрации собственничества, пока мои новые друзья не превратились в кучку пепла на каменной мостовой.

– Ладно, ребята… – начала было я, но договорить не успела: воздух опалила обжигающая волна магии.

Я почувствовала растекающийся в крови жар и попятилась от мощи Ориона, обмирая от леденящей душу уверенности в том, что он сжег все вокруг. В следующее мгновение я поняла, что меня впечатало в мощную грудь Каса. Обернувшись на остальных, обнаружила, что они, ошеломленные и с открытыми ртами, взирают на своего правителя. Шай соблазнительно покачивалась, на ее губах играла улыбка.

Я дотронулась до ее руки.

– Шай?

Не обращая на меня внимания, она приблизилась к Ориону, призывно хлопая ресницами, и вытянула вперед руку, чтобы коснуться его груди со словами:

– Ваше Величество! У вас такие мускулы от занятия спортом?

Низко зарычав, Легион грубо схватил Шай за руку и развернул лицом к себе.

– Забудь о нем! Покажи-ка мне лучше свою комнату.

Она прикусила губу, мечтательно глядя в лицо Легиона.

Осознав, что Орион только что натворил, я раскрыла от удивления рот. Он поразил всех своей магией инкуба, опьянил похотью. По правде говоря, я тоже была наделена такой способностью, но никогда не училась ее использовать – а даже если бы и умела, то не стала бы одурманивать своих друзей, потому что… Какого черта?

Я перехватила устремленный на меня взгляд Каса – жгучий, вожделеющий, потемневший, словно гагат. Бесстыдно пожирая глазами мое тело, он простонал низким, хриплым голосом:

– Роуэн!

Орион метнулся вперед в стремительном танце теней и нежно обхватил пальцами горло Каса:

– Советую тебе найти другой объект для поклонения, приятель, – проговорил он.

Кас покачнулся, в оцепенении глядя Ориону в глаза, и глубоко вздохнул, после чего повторил:

– Другой объект для поклонения.

– Орион! Хватит дурить им голову, – рявкнула я. – Потому-то все и ненавидят лилит.

Я тоже ощущала на себе воздействие его магии вожделения – тугой пружиной сжавшееся в груди тепло, чувствительность кожи, – но, будучи суккубом, лучше владела собой.

Кас развернулся и побрел обратно, к месту празднества. Я же почувствовала горькое разочарование. Было бы неплохо хоть раз заполучить компанию друзей для поддержки.

Я полоснула Ориона острым взглядом.

– Ты никак преследуешь меня? Ходишь по пятам, прогоняешь моих новых знакомых.

Он склонил голову набок.

– Наш вид все ненавидят. Мы с тобой последние оставшиеся в живых, и я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Кроме того, мне нужно показать тебе твою комнату.

– Не допустишь, чтобы со мной что-то случилось? – Я быстро зашагала вперед, хотя понятия не имела, где находится мое новое жилище. – Не так давно ты выгнал меня из города, бросил на произвол судьбы, без магии, окруженную охотниками на демонов, жаждущими моей смерти. А теперь я вдруг должна поверить, что ты печешься о моей безопасности?

– Я тебя не бросал, – спокойно возразил Орион. – Мои стражники глаз с тебя не спускали. Сначала в отеле, потом в доме тети Шай.

Я натужно сглотнула.

– Стражники?

– Анна, та, что с розовыми волосами. И ее кошка Таффи. Я думал, их сложно не заметить.

– Хм-м-м. – «Не верь ему, Роуэн», мысленно велела себе, уверенная, что готова противостоять его обаянию, что моя железная защита выстоит. – Ах, как мило с твоей стороны присматривать за мной. И все же ты убил моего сводного брата Камбриэля, зная, что мое сокровенное желание – отомстить за смерть мамы.

Орион встретил мой взгляд, сверкнув своими большими голубыми глазами.

– Я тоже дал обещание, Роуэн, всему уничтоженному народу лилит. Вот почему мне нужно было стать королем. Я знал, что ты попытаешься остановить меня, но поклялся отомстить за Ашура, когда его уводили на смерть. Пообещал это в память своей матери. В память каждого из них.

Я глубоко вдохнула.

– Едва ли ныне живущим демонам пойдет на пользу, если ты развяжешь войну со смертными.

Повисло молчание, нарушаемое лишь бурлящими неподалеку водами Ахерона.

– Я отправился на твои поиски, Роуэн, – снова заговорил Орион. – Еще когда ты была в подземном мире. Тогда я, наконец, понял, что ты не Мортана. Однажды ночью я пробудился от ужасного осознания, что ты умерла. Не Мортана, а Роуэн. В тот момент казалось, что у меня сердце вырвали из груди.

Взяв под локоть, он повел меня прочь от реки, под какую-то темную арку. От прикосновения его пальцев по коже пробежала сладкая дрожь удовольствия. Очевидно, магия инкуба продолжала оказывать на меня действие, поскольку внизу живота палящей волной разлилось желание, мешающее сосредоточиться.

– Хорошо. – Вот и все, что мне удалось из себя выдавить.

– Разве я почувствовал бы твою смерть, Роуэн, не будь мы связаны? Мы с тобой звезды-близнецы, наши судьбы переплетены и неделимы.

Стук моих каблуков по камням эхом разносился в узком переулке. Железная защита, ну-ну!

– Я не откажусь от состязания, Орион, если ты к этому клонишь. Куда ты меня ведешь, кстати?

– В твой новый дворец.

– Дворец? – ахнула я.

– Он находится недалеко от моего, в округе Люцифера. – Орион оглянулся и посмотрел на меня, пронзая глазами темноту. – Выслушай меня. Сочтя тебя мертвой, я отправился в подземный мир, отчаянно пытаясь снова тебя отыскать, если удастся. Я и помыслить не мог, что до сих пор способен на подобные чувства.

– Какие, например?

Орион резко втянул в себя воздух и отвел взгляд.

– Да какие угодно, – неопределенно ответил он. – Я не знал, что по-прежнему могу испытывать что-то к живым. После того как выбрался из чистилища и нашел Таммуза, он тут же начал дурить мне голову. Он точно знал, что сказать, потому что на протяжении веков я твердил то же самое, словно мантру. Все это время знал о том, что я пережил с Мортаной, но не пошевелил и пальцем, чтобы положить этому конец, потому что хаос приводит его в восторг. Тебе не кажется, что Таммуз играл с нами обоими? Он просто хотел, чтобы его развлекли.

– Что он тебе сказал? – спросила я.

Орион остановился и повернулся ко мне.

– Буквально следующее: «Неужели ты до сих пор не понял, как глупо надеяться?» Он знал, что именно этот урок преподала мне Мортана. Позволяя себе надеяться, я медленно погибал в том подземелье. Мортана не раз сулила освобождение, но стоило поверить ей, как она смеялась мне в лицо. Похоже, пришло время перестать брать у нее уроки.

– Значит ли это, что ты больше не хочешь мстить? – Едва вопрос слетел с моих губ, и я задумалась, не попала ли в расставленную Орионом соблазнительную ловушку вновь?

Вместо ответа он увлек меня в следующий переулок, который вывел нас в округлый двор, где цвели миртовые деревья, рассыпая по камням похожие на капли крови пунцовые лепестки. Воздух здесь пах солью и лимонами. Для меня это был запах дома.

В дальнем конце двора возвышалось некое здание, и я решила, что это и есть тот самый «дворец», о котором говорил Орион: трехэтажный, с башенками и узкими светящимися окнами. С крыши поднималось несколько дымоходов, а над огромными дубовыми дверями была выгравирована звезда Люцифера. По периметру двора располагались каменные домики, увенчанные покатыми кровлями с фронтонами. У некоторых из них под окнами имелись балконы. Милое местечко.

Орион повернулся ко мне.

– Я пообещал Ашуру отомстить, но не уточнил, как именно. Считаю, однако, что демонов следует освободить, в противном случае прошлое может повториться.

– Если освободить демонов, начнется война.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Ты имеешь в виду, что ее развяжут смертные. Но мы в любом случае победим. Моя обязанность – защищать демонов, а не смертных. Если людям вздумается затеять самоубийственную бойню только потому, что мы больше не заперты в стенах города, это их и только их проблемы.

Я покачала головой.

– Сдается мне, ты просто хочешь выдать свою месть за свободу.

Орион выгнул бровь.

– Демоны из Города Шипов должны стать свободными. Такова миссия Светоносца. «Lucifer urbem spinarum libarabit» – Светоносец освободит Город Шипов. Это наша судьба, осознаешь ты это или нет.

– Демоны должны стать свободными, чтобы снова питаться смертными? – уточнила я. – Как когда-то делал ты?

– Да, мне нравится идея вернуть мир в те условия, в которых он пребывал в древности. Ты ведь и сама чувствуешь, что чего-то не хватает, верно? Мы – творения леса, дикой природы, не предназначенные для жизни в каменных джунглях. – Он потянулся к моей щеке, но в последний момент отдернул руку и сжал пальцы в кулак. – Нам нужно охотиться, и да, иногда это означает охоту на смертных. Такова наша сущность, милая: наводить ужас.

Прищурившись, я шагнула к Ориону.

– Демоны тут кажутся счастливыми. Город Шипов – чертовски удивительное место.

Прядь серебристых волос мягко упала ему на скулу.

– Но этого недостаточно, не так ли? Здесь тюрьма для цивилизации. – В его тоне сквозило презрение. Он склонился к моему лицу, согревая дыханием щеку, и прошептал: – Почему бы тебе не поддаться своему желанию? Я знаю, что тобой тоже овладевает страсть.

От источаемого его мускулистым телом тепла у меня перехватило дыхание, а пульс стучал как ненормальный. Возможно, магия вожделения Ориона еще не перестала действовать.

– Не хочу, чтобы люди умирали, – объявила я, напомнив, скорее, самой себе.

– Тем не менее я слышал, как при мысли о свободе у тебя колотится сердце.

Я отстранилась от него и направилась к деревянным дверям своего дворца. Конечно, не стоило ожидать, что Орион изменится, ведь он был таким на протяжении веков.

«Неужели ты до сих пор не поняла, как глупо надеяться?» — перефразировала я слова Таммуза, нацелив их на себя.

Я поднялась по лестнице и у самой двери обернулась:

– Я иду спать, Орион. Дам знать, когда приму решение о следующем испытании.

– Не доверяй тем демонам, что были с тобой! – выкрикнул он.

– Я никому не доверяю, – криво усмехнувшись, отозвалась я. – А тебе меньше всего.

Глава 7
Орион

Я потягивал виски, сидя у себя в библиотеке за письменным столом, на котором громоздились книги и свечи. Из окна открывался прекрасный вид на усыпанный красными лепестками двор Абраксаса и расположенный с другой стороны дворец Роуэн. Окна ее нового дома светились теплым светом.

Я лично проследил за тем, чтобы она вошла в тяжелые дубовые двери – и чтобы те закрылись за ней.

Поднявшись с кресла, зашагал к выходу из библиотеки, ероша рукой волосы. Я перебрался в это здание три недели назад, когда стал королем. Питая ненависть к показушному великолепию башни Баала, я ни при каких обстоятельствах не собирался там жить, поскольку, в отличие от Камбриэля и Нергала, не стремился находиться в центре внимания. Теперь необходимость притворяться герцогом отпала, а вместе с ней и потребность в роскошной квартире на берегу океана. Вполне достаточно и маленького коттеджа на отшибе.

Но мне было грех жаловаться, ведь тут имелся балкон, а также богатая библиотека, да и стены спальни от пола до потолка были заставлены книжными полками. Организация отменная, так что любой томик всегда оказывался под рукой.

По вечерам я ужинал в обществе своего повара, Амона, в столовой, где разжигали огонь. Он служил моей семье еще до расправы над лилит и вернулся ко мне, как только узнал, кто я на самом деле. В Городе Шипов он был единственным, кто охотно разговаривал о моем народе и при этом не считал меня безумцем.

Каждый вечер во время трапезы два его черных лабрадора сворачивались калачиком у наших ног в надежде получить объедки. Их звали Кастор и Поллукс – в честь звезд из созвездия Близнецов.

Я вошел в свою спальню. Дом был очень древним, построенным примерно в то время, когда я родился. Стены были обшиты панелями из темного дерева, а в центре высились две резные красные колонны. Проникающий через раскрытые балконные двери ветерок заставлял плясать огонь, разожженный в камине. На стене висела одна-единственная картина: рыжеволосая Лилит с ползущей по оголенной ноге змеей.

Со стаканом виски в руке я вышел на балкон и устроился в плетеном кресле с видом на двор Абраксаса, уставившись на мерцающие над головой звезды.

Свободной рукой провел по горлу. Хоть и исцелился, но я до сих пор чувствовал, где именно Роуэн полоснула меня когтями. Причем делала она это, как мне показалось, с огромным наслаждением. Порочность воистину была ей к лицу.

Проблема состояла в том, что она не собиралась поддаваться своей истинной природе.

Заслышав постукивание когтей по кафельному полу, я обернулся и увидел семенящего ко мне Кастора, чья черная шерсть отливала серебром. Пес поднял голову и бросил на меня виноватый взгляд, отчего в его темных глазах отразился лунный свет. Заметив, что его морда перепачкана сливочным маслом, я все понял.

– Какой же ты, Кастор, обжора, – пожурил его.

Лабрадор понурил голову и тут же устроился у моих ног, уютно свернувшись калачиком. Налетевший порыв соленого ветра взъерошил ему шерсть.

Позади раздался звук шагов, эхом разносящийся в деревянных стенах. Я снова повернулся и увидел Амона со стаканом виски в руке. Его темно-каштановые волосы свисали на широкие плечи.

В последние несколько недель посиделки на балконе с выпивкой стали нашим ежевечерним ритуалом.

Амон уселся в кресло напротив, и мой взгляд невольно обратился к неровному шраму у него на лице, что тянулся от линии роста волос, через нос, прямо к заросшей щетиной челюсти. Когда смертные явились за моей семьей, Амон бросился защищать мою маму. Помню, как ему раскололи пополам голову, и я решил, что он умер.

– Ты мог бы выиграть сегодняшний поединок, – заметил он, сделав глоток виски.

Я взглянул на него краем глаза.

– Хочу убедить Роуэн перейти на мою сторону.

Амон удивленно вскинул бровь:

– Неужели все еще надеешься очаровать ее? И это после всего, что наговорил и вытворил?

Едва выгнав Роуэн из города, я тут же пожалел об этом. Соперница она мне или нет, но я по ней скучал.

Я глубоко вздохнул.

– Проблема в том, что она против освобождения демонов.

Амон лукаво улыбнулся.

– Дай угадаю: все потому что ты сказал ей, будто намерен устроить кровожадный крестовый поход мести против смертных, которых желаешь уничтожить всех до единого, даже если они не имеют никакого отношения к событиям четырехсотлетней давности? Даже представить не могу, почему бы ей не возражать, ведь твой план кажется совершенно разумным.

Я хмыкнул, раздраженный иронией Амона и тем, что он согласен с Роуэн.

– Ну, в некотором роде. – Я глотнул виски. – Что ж, ладно. Может, она права. Но все равно нужно снять заклятие, запершее нас в стенах города. За Роуэн охотятся смертные, и они не отстанут, пока я не выдам ее. Мы сидим здесь, точно пленники, пока люди продолжают наращивать силы.

– Возможно ли снять заклятие, Ваше Величество?

– Перестань так ко мне обращаться, Амон.

– Ладно, пусть будет Орион, если ты предпочитаешь это имя. Но почему именно его? Оно ведь ненастоящее.

Я вперил взгляд в ночное небо, кажущееся здесь, в Городе Шипов, очень близким.

– Когда я томился в темнице, только звезды меня и утешали. Единственной доступной светлой мыслью, проблеском чего-то хорошего были размышления о созвездиях вроде Ориона. Я даже пытался вырезать их на каменных стенах камеры, чтобы они всегда были рядом.

Я скользнул глазами к ярко сияющему созвездию Близнецов, образованному двумя одинаковыми звездами, что тянулись сквозь тьму к соседнему Ориону.

Своего прежнего имени я не помнил, да и не хотел вспоминать. Тот, кем я был раньше, умер в подземелье. Когда стану возводить мемориал погибшим лилит, включу в него и безымянного мальчика с серебристыми волосами.

Амон глубоко вдохнул, уставившись в небо.

– Звезды-близнецы. Два Светоносца. Роуэн и Орион.

– Они являлись ко мне в тех редких сновидениях, которые не были заполнены мечтами о еде. Звезды-близнецы. Но я так и не истолковал значения снов.

– Ну-ну, – негромко заметил Амон. – Не потому ли, что вашими именами названы звезды, ты сидишь сейчас на балконе, пристально всматриваясь в жилище своей бывшей любовницы, как душевнобольной с разбитым сердцем?

Я прочистил горло.

– Уж лучше пусть находится неподалеку. Слишком много демонов страшатся возвращения лилит.

Известие о смерти Роуэн в подземном мире сломило меня, а теперь и мысль о том, что с ней может что-то случиться, пока она находится под моей защитой, была невыносима.

Роуэн пугала меня не меньше, чем садистка Мортана, которая в буквальном смысле слова держала мою жизнь в своих руках. Ну а Роуэн держала в руках мое сердце.

Когда я впервые увидел ее, она была хрупкой и пугливой. Неискушенной. А сейчас выглядела так, будто хочет оторвать мне голову. Но не смерти боялся я, а выражения ее глаз, в которых плескалась ярость. Да, конечно, ее гнев страшил меня столь сильно, что я едва мог дышать.

Пока томился в заточении, именно предвкушение мести сохраняло рассудок. Лишенный цели, я сошел бы с ума. Та клятва на крови казалась единственным способом придать окружающему ужасу смысл, единственной крошечной искоркой света во тьме.

Месть – это исправление несправедливости.

– Орион, – вывел меня из задумчивости серьезный голос Амона. – Когда ты расскажешь мне, что с тобой произошло?

В отличие от меня, Роуэн не боялась рассказывать о себе правду. Я готов был унести тайну с собой в могилу, но Роуэн не такая, как прочие демоны. Она лучше.

– А что такого со мной произошло? – прикинулся я непонимающим. – Ничего. Сидел в подземелье, скучал, голодал. Так голодал, что не гнушался есть крыс. – Я отпил еще виски. – Лучше ты расскажи мне все, что знаешь о Легионе и его приятеле Касе.

Увидев Роуэн в компании этих молодчиков, я почувствовал неодолимое желание испепелить их обоих.

– Ты действительно их не помнишь? – недоверчиво уставился на меня Амон.

В голове заплясали смутные давнишние воспоминания о том, как темноволосый кареглазый мальчик-демон вел меня в Райскую пустошь. Легион с Касом были старше, и я, будучи совсем ребенком, пытался на них равняться.

– Если только немного. – Мне не хотелось ворошить в памяти события давно минувших дней.

– Ты полон секретов, – пробормотал Амон. – Которые утаиваешь даже от себя самого.

Теперь к ним добавился еще один. Он заключался в том, что я буду любить Роуэн до самой смерти.

Именно поэтому я глубоко сожалел из-за того, что мне предстоит сделать дальше.

Глава 8
Роуэн

Подчиняться распоряжениям Ориона не было никакой нужды. Став теневой наследницей, я была вольна сама решать, где поселиться. Однако мне хотелось поддерживать в нем иллюзию, что я все та же неуклюжая смертная, которую он повстречал в баре. В таком случае он ослабит бдительность и махнет рукой на подготовку к следующему испытанию. Скорее всего, именно так и произойдет – с его-то самомнением!

Нижний этаж дворца навевал мысли о Средневековье. Я обнаружила стражей, выстроившихся по обе стороны от каменного входа. Они были одеты в синюю военную форму с королевской эмблемой на лацкане: звездой над короной.

«Вся королевская рать…»

Когда я вошла, стражники молча воззрились на меня. В своей неподвижности они походили на статуи, стоящие на черно-белом кафельном полу. Ни слова не сказав, один из них, чеканя шаг, сопроводил меня в мои покои.

И стоило ему закрыть за мной дверь, как я испытала облегчение.

Окна в комнате, освещенной теплым мерцающим светом нескольких свечей, открывали вид на море. Вдоль двух стен из бледного камня тянулись дубовые книжные полки, а у открытых балконных дверей стояла застеленная кремовым покрывалом кровать с огромными подушками. Рядом располагался деревянный столик с латунной лампой для чтения.

Когда я осмотрела все целиком, сердце сильно сжалось у меня в груди. Одну из стен украшали портреты моих родителей, перенесенные сюда из их особняка в округе Асмодея.

В оцепенении я подошла ближе, всматриваясь в их лица. Вот отец, которого я никогда не знала – герцог Молох, – с такими же, как у меня, рыжими волосами, светлеющими на кончиках до белесоватых, такими же высокими скулами и темно-карими глазами. Рядом с ним висел портрет матери, чей взгляд был устремлен поверх моей головы, а темные волосы уложены в высокую прическу. Я никогда не видела ее такой элегантной.

Позолоченные рамы выглядели совсем новыми.

Зачем, собственно, Ориону понадобилось освежать обрамление картин и переносить их сюда? Мне-то казалось, что он не знал о моем намерении бросить ему вызов нынешним вечером. Должно быть, сразу по окончании первого испытания он улизнул с шумного празднества и примчался сюда, чтобы подготовить мне комнаты.

Я снова посмотрела на маму. Конечно, Орион попытался устроить меня со всевозможными удобствами. Он на все был готов, чтобы заставить ослабить бдительность.

Взглянув на прикроватный столик, я заметила ручку, лежащую рядом с небольшим блокнотом с отрывными листами. Это показалось мне странным. Но, подойдя ближе, поняла, что это была не обычная ручка. Обескураженная, я провела кончиками пальцев по крохотному блестящему изображению радуги на корпусе, слегка стертому от времени. Это же моя счастливая ручка! Она была при мне в ту самую ночь, когда я впервые встретила Ориона. Значит, никакого счастья она мне не принесла.

Все еще не придя в себя от подобной находки, я повертела ручку в пальцах. Получается, все это время она находилась у Ориона? Сидя в тюремной камере, я даже просила его вернуть мне ее, но он так и не сделал этого.

Ах, какая очаровательная попытка покорить мое сердце…

Я швырнула ручку обратно на столик и продолжила осмотр.

Обращенная к морю стена была залита струящимся сквозь стеклянную дверь лунным светом. Выглянув наружу, я увидела балкон из камня песочного цвета, а внизу, за низким ограждением, простиралось отливающее серебром бескрайнее море, соединявшееся в жарких объятьях с ночной темнотой. Какая красота!

Я распахнула дверь и вышла на балкон, с наслаждением вдохнув соленый воздух. У демонов зрение было куда острее, чем у смертных, поэтому я смогла разглядеть даже каменистые острова на самом горизонте, тоже посеребренные сиянием луны. Волны бились о прибрежные скалы. В одном углу балкона обнаружился небольшой бассейн с подогревом, выпускающий в темное небо клубы пара.

Перегнувшись через ограждение, я заметила выстроившихся вдоль береговой линии стражников. Они что же, ожидали, что кто-то выберется из воды? Скорее Орион велел доложить ему, если меня заметят улетающей с балкона.

Я вздохнула и вернулась в свою новую комнату, закрыв за собой балконную дверь, а затем вырвала из блокнота страничку и нацарапала Ориону записку:

Мне она больше не нужна.

Дописав, я выглянула в коридор. В нем царил сумрак и, несомненно, стояли два стражника. Подойдя к одному из них, я сунула ему в руки записку и ручку.

– Пожалуйста, передайте это королю с наилучшими пожеланиями, – попросила я.

* * *

Освещаемая лучами восходящего солнца, я шла по извилистым улочкам округа Люцифера в поисках места, где бы позавтракать. Чуть ранее ко мне явился слуга с предложением принести еду, но я предпочла прогуляться по городу в светлое время суток.

Я шла вдоль плескавшегося в каменном русле канала, чьи воды в утреннем свете блистали золотом. По другую сторону вдоль мощеной дороги тянулись увитые виноградными лозами каменные дома с остроконечными крышами. Я остановилась, чтобы поглазеть на витрину лавки, торгующей диковинками и магическими предметами для ведьм. Здесь имелись и человеческие черепа, и пузырьки с кровью, и толстые книги по магии с серебряными надписями на корешках.

Смертные ведьмы обучались магии у демонов в университете Белиала и учебных заведениях других городов демонов. Те, кто в совершенстве овладевал магическими премудростями, могли стать ведьмами.

Я решила, что следующее испытание будет заключаться в призвании из подземного мира могущественного колдуна, который давным-давно умер. Следовательно, в моем распоряжении имелось девять дней, чтобы освоить некромантию.

Я потянула на себя дверь и под перезвон колокольчиков шагнула внутрь. Стены магазинчика были выкрашены черной краской, а криво прибитые полки ломились от всякой всячины: чучел птиц, латунной руки со скрюченными пальцами, банок с травами и зельями.

За прилавком сидел смертный мужчина с длинной бородой.

– Теневая наследница, – пробормотал он, взглянув на меня.

Когда позади меня снова раздался мелодичный звон, я обернулась и увидела замершего в дверном проеме Каса, прислонившегося к раме. Рукава его рубашки были закатаны, обнажая на предплечьях татуировки в виде звезд, а голова чуть наклонена вниз. На губах играла едва заметная улыбка, а глаза скрывала прядь взлохмаченных светлых волос.

– Теневая наследница, – прошелестел по комнате его низкий, грубый голос. – Мы тебя искали.

– Мы? – Мои брови удивленно поползли вверх.

Он повернулся, намереваясь уйти, и придержал дверь для меня открытой.

– Шай и Легион. Завтрак ждет.

Я последовала за ним, щурясь от ярких солнечных лучей.

– У нас, кажись, и планы имеются?

Он обернулся ко мне и снова одарил едва заметной улыбкой.

– Верно. Сначала я приготовлю оладьи и кофе, а потом мы вместе подумаем, как сделать тебя королевой.

Заинтригованная, я зашагала рядом с ним.

– Ты велел мне не доверять тебе.

– Точно. – Он игриво подергал бровью. – Но я все равно тебе помогу.