К. Н. Кроуфорд
Сад Змей
Глава 3
Роуэн
В подземельях под Городом Шипов царила гробовая тишина, и лишь вибрация от пения и танцев передавалась сквозь камни.
Одетая с головы до ног в черное, с чужого плеча, я пробиралась сквозь тени. При ходьбе висящая на плече тяжелая сумка с железной перчаткой ударялась о бедро. На первом испытании боем применение оружия не допускалось. К счастью, Таммуз обучил меня сражаться, используя лишь собственные когти.
Находясь в подбрюшье города демонов, я ощущала манящее обещание скорого возвращения магических способностей. Как только окажусь в их мире – моем мире, – тело вновь станет сильным и грациозным. В голове вспыхивали образы, как глаза Ориона из голубых делаются темными, он растягивает губы, обнажая клыки, и набрасывается на меня…
Снова и снова слышала его насмешливые слова: «Ну, тебя-то мне нечего опасаться. Ты мне больше не соперница».
Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как тело омывает волна гнева, леденящая до мозга костей. Ярость была подобна ураганному ветру, что заглушал все прочие мысли.
Достигнув, наконец, места, где через трещины в камне тьму пронзали лучики света, я осознала, что напрочь лишилась способности связно мыслить.
Я вскарабкалась по стенке туннеля, цепляясь за каменные уступы, и одной рукой сдвинула в сторону металлическую крышку. Над головой раскинулся усыпанный звездами ночной небосвод.
Я выбралась из подземелья на темный берег реки и с наслаждением вдохнула ароматный влажный воздух Города Шипов, а вместе с ним и свою магию, которая мощной волной наводнила легкие, растеклась по всему телу. Бедра и икры налились силой – обжигающей, аппетитной и бурлящей теплом. Я слабо засветилась, одолеваемая желанием разбежаться, взмыть ввысь и устремиться прямиком к далеким созвездиям. Возвращение силы было восхитительным, сравнимым с первым глотком воздуха после долгого пребывания под водой.
Заставив себя сосредоточиться, я присела на корточки и закрыла отверстие крышкой, после чего выпрямилась и осмотрелась. По левую от меня сторону несла свои воды река Ахерон, а за ней простиралась темная Райская пустошь со странно манящими тенями. Рот наполнился слюной, мне захотелось мчаться сквозь первобытную тьму и охотиться, как в загробном мире.
Однажды мне довелось сражаться в этих местах, но я давно перестала быть той Роуэн, которой требовался самодельный огнемет и прочие ухищрения, чтобы выстоять в битве. Я спустилась в подземный мир и умерла там от рук беснующейся толпы пуритан, а затем вернулась к жизни и переняла искусство рукопашного боя у самого Умирающего Бога.
Я была не настолько глупа, чтобы рассчитывать на легкую победу над Орионом, но шанс у меня определенно имелся.
Развернувшись, посмотрела на дом – тот, из которого открывался вид на бассейн, – где я некогда жила. Ощутила укол в груди, вспомнив о нашем с Орионом союзе, когда он учил меня вести себя как суккуб. Как выяснилось, эти уроки мне вовсе были не нужны.
Спеша к месту проведения торжества, я чувствовала, что нервы мои на взводе. Быстро миновала округ Асмодея и попала в округ Абадона. Осталось свернуть в сторону от реки, чтобы попасть в окружение высоких каменных зданий, сверкающих золотом. Чем ближе я подходила к возвышающейся на восточной окраине города башне Баала, тем более громкими становились доносимые ветром ритмичные, пьянящие звуки праздника.
Кожу покалывало от предвкушения, пока я пробиралась по переулку, с уверенностью истинного суккуба соблазнительно покачивая бедрами. Через арку вышла на широкую площадь перед башней Баала, где веселилась сверкающая, усыпанная драгоценностями толпа.
Надо отдать должное Ориону: устраивать торжества он умел даже после стольких лет заточения. В воздухе плавали подвешенные с помощью магии светящиеся огни, некоторые в форме полумесяца, другие – полной луны. А на противоположной стороне площади лучи серебристого света проецировали лунные фазы на наружные стены башни.
Демоны танцевали и кружились под завораживающую ритмичную музыку, переплетающуюся с чарующим вокальным пением. Большинство гостей были одеты в белое и серебряное, а их фужеры с шампанским искрились жемчужным мерцанием.
Над веселящейся толпой возвышалось дерево, росшее в самом центре площади, которого еще несколько недель назад там не было. Свисающие с искривленных ветвей перламутровые фонари походили на драгоценные камни.
Нынешней ночью даже звезды казались ярче, чем когда-либо прежде, а сверкающая полная луна навевала мысли, будто и она почтила торжество своим присутствием.
Я притаилась в тени на углу площади, оставаясь пока незамеченной. Из висящей на бедре сумки вынула перчатку и обвела глазами толпу в поисках короля. Новые монархи, как правило, предпочитали все время находиться в центре внимания, но это, очевидно, было не в стиле Ориона. Праздник в честь ночного светила идеально соответствовал его натуре, позволяя скрываться во тьме – и скрывать правду о самом себе.
Пустую сумку я бросила под ноги и, крепко вцепившись в железную перчатку, ступила на площадь и стала пробираться вперед. Один за другим взоры присутствующих начали обращаться на меня, несколько демонов ахнули, сбив с танцевального ритма своих партнеров. Музыка затихла, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь расходившимися в разные стороны волнами перешептываний. Толпа вокруг меня расступилась, в воздухе сгустилось напряжение.
В конце концов, единственными звуками остались только тихий ропот голосов да стук моего сердца о ребра. Интересно, как Орион воспримет мое появление?
– Роуэн! – Раздавшийся у меня за спиной голос короля напоминал бархатное поглаживание по спине, от которого по телу пробежала обжигающая дрожь.
Обернувшись, я увидела его стоящим позади меня. Короны у него на голове не было, а на глаза упала прядь волос. Засунув руки в карманы, он выглядел совершенно расслабленным. Одет был в простую темно-синюю рубашку на пуговицах, туго обтягивающую мускулистые плечи и руки, и угольно-серые брюки.
Его тело оплетали тени, а глаза светились ледяным светом. Если бы не потрясающе красивое лицо и серебристые волосы, он бы с легкостью слился с окружающей темнотой.
Я бросила перчатку, и она со звяканьем упала к его ногам, но Орион не обратил на нее внимания. Он не сводил взгляда с меня.
После многочисленных тренировок я без запинки произнесла древний вызов королю демонов:
– Парзилу Саррум Тахузу.
– Явилась отнять у меня корону, – сказал он, изогнув губы в едва заметной улыбке.
– Тебя это, похоже, не удивляет.
Он неспешно пожал плечами.
– Быть может, я успел по тебе соскучиться.
Вот оно – знаменитое обаяние инкуба. Пускание пыли в глаза. Таммуз обучил меня этому трюку: нужно смутить противника, так, чтобы он не знал, что ответить, и заставить ослабить бдительность.
Впрочем, у Ориона не было выбора. Испытание в любом случае состоится.
Он склонил голову набок.
– Ты не выглядишь испуганной, учитывая то, что тебе предстоит.
Пальцы свело судорогой.
– Разумеется, я испугана, – отозвалась я так тихо, чтобы услышал только Орион. – Но все равно надеру тебе задницу.
В ответ он одарил меня ослепительной улыбкой, показавшейся очень искренней и обезоруживающей. Заставшей меня врасплох.
Вздернув бровь, он сделал несколько изящных шагов вперед.
– Не думаешь ли ты, что нам стоит объединить усилия, милая? Кажется, все разделяют это мнение, включая самого Люцифера, который одарил нас одинаковыми метками.
Мне показалось или в его голосе на самом деле прозвучала тончайшая насмешка? Трудно сказать.
Согласно древним придворным обычаям демонического боя, я должна была дождаться, пока Орион не будет готов начать поединок: ему надлежало поднять перчатку, тем самым официально принимая брошенный вызов. Но эта часть не была незыблемым законом – скорее предписанием. Чем дольше я жду, тем больше у него возможностей опутать меня сетями соблазна, отвлечь от происходящего.
Быстрая, как молния, я рванулась вперед и ударила Ориона кулаком в висок.
Глава 4
Роуэн
Удар вышел столь мощным, что отголоски эхом прокатились по камням, и Орион едва не потерял равновесие. Быстро сгруппировавшись, он сделал ответный выпад, но я заблокировала его правым предплечьем и впечатала левый кулак ему в плечо.
Твердо стоя на земле, я выпустила когти и метнулась к горлу Ориона, однако тот выгнул дугой спину и уклонился, одновременно схватив меня за запястье и с силой сжав. Окружающий мир замер на миг, в течение которого мы смотрели друг другу в глаза. Соленый ветер трепал мои волосы. Почему новоиспеченный король выглядит таким чертовски веселым? Он как будто наслаждается происходящим!
– Я хотела отомстить Камбриэлю, – прошептала я. – А ты лишил меня этого.
В его голубых глазах промелькнуло раскаяние, почти заставившее меня пожалеть его… но тут он завел руку мне за спину и оттолкнул от себя.
Меня опалила боль, и он наклонился, прошептав мне на ухо:
– Прости.
Я стиснула зубы. «Чертов инкуб со своими играми разума!»
Врезав ему слева по ребрам с такой мощью, что он ослабил хватку, я быстро развернулась и вонзила когти ему в живот. Но проталкивать слишком глубоко не стала – даже зная, что он выживет. Это был инстинкт, которому я не могла сопротивляться.
Орион, до сих пор не выпустивший когтей, нанес очередной удар, но я снова его отразила. Мужское запястье врезалось в мое предплечье с силой, сравнимой с падением кувалды с тысячефутовой высоты, и я не сомневалась, что на мгновение у меня переломались кости. Но, как и всякий демон в Городе Шипов, я тут же исцелилась.
Я выпустила из спины крылья и взмыла ввысь; Орион взлетел следом намного быстрее, чем я рассчитывала, рассекая ночную темноту.
Ожидай я, что мое появление испугает его и разъярит, сейчас испытала бы горькое разочарование.
В воздухе он смотрел на меня с выражением чистейшего озорства, сверкая голубыми глазами. С тем же успехом мы могли бы танцевать.
– Ты скучала по мне так же сильно, как я по тебе? – поинтересовался он.
– Ни капельки.
Мои когти сверкнули в лунном свете, но прежде чем я успела нанести удар, Орион пролетел мимо меня и слился с темнотой. Неужели он просто… исчез?
Никогда не видела, чтобы он проделывал подобное прежде. Сколько еще скрытых способностей имелось в запасе у этого наглого ублюдка? И как мне победить, если я даже не вижу его?
Я втянула носом воздух, решив доверить поиск Ориона своим демоническим инстинктам, и вскоре кожей ощутила слабый трепет его экзотической магии, уловила характерный запах жженого кедра. Стало быть, Орион отлетел ближе к башенным стенам.
Паря в небе, я следовала за шлейфом соблазнительного запаха, но никак не могла рассмотреть его самого.
Я повернулась, вглядываясь в ночную тьму и толпу внизу, когда Орион появился вновь: мощное тело воина материализовалось прямиком из лунного света. Он бросился на меня, а я полетела ему навстречу, чтобы ударить первой.
Скорость его движения была столь велика, что он с силой впечатал меня в стену башни. Я скривилась, предвкушая неминуемую боль, которая должна была взорваться в спине, но ее не последовало. Орион сумел ловко смягчить удар: одной рукой обхватил меня за талию, прижимая к своей твердой груди, а другой уперся в стену, не допустив моего с ней соприкосновения.
Его теплая магия обволакивала меня, певуче растекаясь по коже. Нас обдувал ночной ветер, а я никогда не чувствовала себя такой живой.
– Мне не следовало изгонять тебя, – признался он едва слышно. Здесь, на высоте, серебряный свет омывал его идеальные скулы и искрился в глазах. Впервые я заметила, что радужки у него не просто светло-голубые, а с серебряными крапинками, напоминающими лунные блики. – Прости, что лишил тебя возможности отомстить.
– Вот оно, – прошипела я, прижимаясь к нему. – Самое сокрушительное оружие инкуба – его очарование.
Пальцы Ориона впились мне в талию.
– Знаешь, что мне в тебе нравится, Роуэн? В городе полным-полно могущественных демонов, но ни у одного из них не хватает смелости признаться, что они чего-то боятся. – Он всматривался в мои глаза, будто что-то выискивал. – Так и живем с этой ложью. Потому что у всех нас есть страхи.
– А что пугает тебя? – тихо спросила я.
Орион вплотную приблизил свое лицо к моему и посмотрел на губы, как будто собирался поцеловать.
– Ты. – Он снова заглянул мне в глаза. – Помимо всего прочего.
– Что составляет это прочее?
– Когда-нибудь расскажу, – ответил он, согревая дыханием ямочку у основания моей шеи.
«Да он просто заговаривает мне зубы!» Я провела ладонями по его груди, а затем оттолкнула от себя со всей силой, на которую была способна. Он отлетел на некоторое расстояние, но сумел удержаться в воздухе. Вид у него при этом был изумленный.
Я бросилась вперед, расправив для скорости крылья и выпустив когти, готовая нанести следующий удар. Но Орион кинулся мне наперерез, обхватил за талию и снова притянул к себе. Хлопая крыльями, мы зависли в небе, подобно самой луне.
Я вцепилась руками ему в плечи. Глядя мне прямо в глаза, он прошептал, омывая дыханием шею:
– Почему бы тебе не присоединиться ко мне, милая?
– Потому, милый, – парировала я, – что ты, черт тебя дери, задумал поубивать всех вокруг.
Отрицаний с его стороны не последовало. Вместо этого он прижал ладонь к моему лицу и нежно провел большим пальцем по щеке.
– Разве ты не хочешь стать свободной? – промурлыкал он. – Демонов нельзя запирать в клетке, мы не для того предназначены. Может, твоих родителей и убил Камбриэль, но прятались они из-за смертных и были уязвимы без своей магической силы.
В голове промелькнул образ маленького мальчика из приснившегося мне кошмара, отчего нахлынуло желание защищать. Глубоко скрытый животный инстинкт пробудил агрессию.
Я больше не человек.
А демоны охотятся.
Я хотела в буквальном смысле поглотить этого красавца, напитаться его сущностью. Мои клыки удлинились, и я вонзила их глубоко в горло Ориона. Рот наполнился его кровью – восхитительно сладкой, с металлическим привкусом. Эдакая темная разновидность амброзии! Сама жизнь. Сила. И я господствовала над ним.
Неудивительно, что демонам нравится пить кровь.
Орион с рычанием оттолкнул меня и, нахмурив брови, прижал ладонь к следам от проколов.
– Никто никогда меня раньше не кусал.
«Помнишь свое заявление, что я тебе больше не соперница? И что трудно ненавидеть того, кого не уважаешь?» – мысленно обратилась я к нему.
Я вытерла рот тыльной стороной ладони.
– Все по справедливости. Ты ведь отведал моей крови в ночь нашего знакомства.
Бой помог мне кое-что уяснить: Орион по-прежнему был сильнее и быстрее меня, но уязвим для чего-то неожиданного.
Уголок его рта едва заметно дрогнул.
– Ты изменилась, Роуэн.
«Заставь своего врага ослабить бдительность».
Я подлетела чуть ближе и, вздернув бровь, ответила:
– Конечно, изменилась. Я тренировалась под руководством Умирающего Бога. Бога Хаоса. Ты, Орион, родом из неблагополучной семьи. Хоть Таммуз и твой отец, но он показал мне, как убить тебя.
Его слабая улыбка померкла, в глазах отразилась неуверенность.
«Пора!»
Подхваченная порывом ночного ветра, я полоснула когтями по его горлу, и в воздух брызнула кровь. Размахивая крыльями, я набрала ураганную скорость, врезалась в Ориона, и мы вместе понеслись к земле. Падение оказалось столь мощным, что каменные плиты треснули, земля задрожала и ударные волны прокатились по площади. Распростертые крылья Ориона напоминали темные перьевые арки. Я сидела на нем верхом, обхватив ногами талию, а он смотрел на меня снизу вверх, тяжело дыша.
«Я победила».
Окружившая нас толпа зрителей ахнула.
Должно быть, чертовски больно удариться раскрытыми крыльями о камни, но страдание не исказило идеальных черт лица Ориона.
– Таммуз, – хрипло пророкотал он.
Звезда Люцифера на его лбу засветилась, и я прикоснулась к ней рукой.
– Твой настоящий отец, – подхватила я. – Именно он дал нам метки. Чтобы сеять хаос.
Он провел кончиком пальца по моему запястью, где на коже появилась татуировка в виде ключа.
– В самом деле?
Из располосованного горла Ориона все еще, пачкая грудь, текла кровь, но рана уже начала затягиваться.
Я пожала плечами.
– С его слов, да. Но поскольку ни один из вас не склонен говорить правду, то трудно узнать наверняка.
– Мне он нашептал, что тебе нужна моя корона.
Я ниже склонилась к Ориону. Охваченная трепетом победы, почти забыла о наших бесчисленных молчаливых зрителях.
– В этом он не солгал, – подтвердила я.
Прижав ладонь к моей щеке, Орион пробормотал:
– Довольно болезненный способ заставить тебя снова оседлать меня. Но, возможно, оно того стоило.
Я соскользнула с него и выпрямилась во весь рост, оглядывая притихшую толпу. Орион тоже поднялся на ноги и встал рядом со мной.
Демоны безмолвствовали, словно ожидали продолжения кровопролития. У меня создалось впечатление, что наша с Орионом битва стала для них разочарованием: они будто жаждали узреть пульсирующее на каменных плитах площади свежевырванное сердце, но дело ограничилось лишь сломанными крыльями.
Замершая в первом ряду Шай, чьи глаза были широко раскрыты, одарила меня лучезарной улыбкой. Рядом с ней показался Легион, глава округа Сатаны, одетый в белую рубашку с закатанными рукавами, чтобы демонстрировать татуировки. Свои длинные черные волосы он собрал в пучок на затылке. По другую сторону от Шай стоял светловолосый демон с пронзительными янтарными глазами и татуировками в виде терновника на предплечьях – шипастые лозы тянулись до самой шеи. Едва заметно улыбнувшись, он кивнул мне и почти поклонился. Я решила, что это и есть тот Кас, новый приятель Шай.
Тело Ориона тускло светилось серебром, точно луна, в честь которой был организован праздник.
Я подняла руку.
– Жители Города Шипов! Теперь у вас два лидера: король и теневая наследница. Когда испытания завершатся, я надеюсь стать вашей королевой.
– Не пытайтесь завоевать мою благосклонность, нанося вред этой женщине, – загремел голос Ориона. – Она находится под защитой древних законов испытаний боем для демонов, и я лично вырву сердце любому, кто тронет ее хоть пальцем. – Пристально посмотрев мне в глаза, Орион снова повернулся к своим подданным. – Не повторяйте моей ошибки. Та, кого вы видите сейчас перед собой, не чудовище, повинное в истреблении лилит. Это совсем другой демон. Ее имя – Роуэн Моргенштерн, а не Мортана. – Он украдкой бросил на меня взгляд. – Роуэн – желанная гостья в нашем городе, и как король я сделаю все возможное, чтобы она чувствовала себя здесь комфортно, пока не завершатся испытания. – Его улыбка была поистине ослепительной.
Снова пустил в ход свое обаяние инкуба.
Как только приветственная речь Ориона закончилась, его окутала тьма, и он растворился в толпе, объятый тенями.
Первым Светоносцем был сам Люцифер, а его близнец, Таммуз, царствовал во мраке. Орион же был сыном Таммуза – порождением хаоса и ночи.
Сколь многого я о нем не знаю! Может, он наделен еще какой-нибудь божественной силой, которая пока никак себя не проявила?
Орион, как всегда, скрывал о себе правду за завесой мглы.
Глава 5
Роуэн
Орион исчез без каких-либо объяснений, что мне теперь делать, и я решила, что вполне могу вознаградить себя, повеселившись на празднике. Зря, что ли, сюда явилась? В прежние времена лилит вроде меня наверняка не пропустила бы ни одного подобного торжества. Снова заиграла музыка, появились смертные служители с подносами пирожных и шампанским.
Пусть я пока и находилась в статусе теневой наследницы, но со мной уже обращались как с королевой. Вокруг меня образовалась небольшая группка демонов: один протянул мне фужер с шампанским, другой – покрытый серебристой глазурью рогалик. Откусив кусочек, я с восторгом обнаружила, что лунное угощение имеет вкус малины и шоколада.
Стоящая рядом Шай изрядно покачивалась, и я догадалась, что она пьет, по меньшей мере, третий бокал игристого.
– Клянусь богами, Роуэн. У меня сердце едва из груди не выпрыгнуло! Вот уж поистине зрелище не для слабонервных.
Женщина с платиновыми волосами и в серебристом платье, склонившись ко мне, поинтересовалась:
– О чем король говорил во время битвы? Предлагал заключить союз?
Орион предсказуем, даже для собственных подданных. Он рад был изгнать меня несколько недель назад, но теперь, когда я вернулась, чтобы опротестовать его власть, решил сделаться поборником командной работы. А там, глядишь, и я откажусь от идеи отнять у него корону.
Я передернула плечами.
– Да как обычно, пытался очаровать и отвлечь от желанной победы.
Сгрудившиеся вокруг демоны выгибали шеи, прислушиваясь к каждому слову.
– Вы прямо-таки сияете! – заметил женский голос позади меня.
– Выглядите поистине царственно, теневая наследница, – тут же подхватил демон-мужчина с бронзовыми рогами, отсалютовав мне фужером.
Я быстро бросила взгляд на Шай, но та лишь пожала плечами. Я не привыкла, чтобы меня осыпали комплиментами, и понятия не имела, как на это реагировать. Конечно, демоны просто перестраховывались, надеясь остаться в хороших отношениях со следующим правителем. Как только я уйду, они точно так же станут подлизываться к Ориону.
– Вам что-нибудь нужно, леди Моргенштерн? – спросил кто-то из-за моей спины.
Что мне действительно нужно после такой изнурительной борьбы, так это перестать быть центром внимания.
Я приподняла пустой бокал и не успела слова сказать, как кто-то забрал его, спеша наполнить снова. Мне, целый год (ну, по ощущениям) проведшей в подземном мире, а потом еще некоторое время в уединении особняка, было трудно привыкнуть к большому скоплению демонов. Казалось, что я слышу дыхание каждого из гостей. Даже луна виделась слишком яркой.
Подняв руку, я объявила:
– Благодарю вас, шампанского с меня достаточно. А теперь я собираюсь немного отдохнуть и поразмышлять о следующем испытании.
Отчаянно желая оказаться в одиночестве, я пробралась сквозь плотную толпу и покинула празднество на площади, после чего вышла на набережную Ахерона. Если следовать вдоль русла, то можно было с легкостью попасть в любой округ Города Шипов, а если развернуться и направиться на запад – я смогу прийти к своему дому с бассейном. По одну сторону возвышались каменные здания, с другой манил лес. Когда впервые попала сюда, я сочла дикую природу зловещей, теперь же она представлялась мне раем. При виде нее у меня удлинились клыки и быстрее забилось сердце. Проведя языком по зубам, я ощутила головокружение – от голода.
Что же я желала? Чего-то, чему не дать названия. Силы, которой некогда обладала.
Я опустила взгляд на татуировку у себя на руке и очертила кончиком пальца темные контуры старинного ключа. В подземном мире с Таммузом я жила как настоящий демон. Нас было двое, и я тренировалась, постепенно превращаясь в хищника. В голове промелькнуло воспоминание, как я завалила голыми руками оленя и вонзила зубы в его шею, чтобы полакомиться мясом.
Тяжело сглотнула, потрясенная тем, что ела его сырым.
Вдыхая влажный воздух, я шагала по тянущейся вдоль реки каменной набережной. Пока что преимущество было на моей стороне. Будучи теневой наследницей, мне нужно выбрать следующее испытание: время, место, задание…
Сегодня я поняла, что все, связанное с физической силой, – слишком большой риск. Возможно, я выиграю, а может, и нет.
Перейдя реку, я услышала, как меня по имени зовет Шай, а ее голос эхом отражается от камней. Я обернулась и увидела ее спешащей ко мне в сопровождении Легиона и того светловолосого демона. Они действительно составляли великолепное трио.
– Хотела представить тебя своим друзьям, – запыхавшись, объявила Шай.
Блондин протянул руку, и я пожала ее, скользнув взглядом по змеящимся по предплечьям татуировкам. Такие янтарные глаза, как у него, обычно сравнивают с цветом виски.
– Я Касьяде. Но все зовут меня Кас. Рад познакомиться с настоящим суккубом. – Взъерошенные волосы придавали ему мальчишеский вид, с которым совершенно не вязался низкий, серьезный голос. – Я был заинтригован Мортаной, но, учитывая ее репутацию, старался держаться поодаль.
Теперь, когда троица приблизилась, я смогла рассмотреть Каса получше. Он был одет гораздо более непринужденно, чем большинство демонов, которых я встретила на празднике: в темных джинсах и футболке, он необычайно походил на татуированного мускулистого Джеймса Дина.
Я перевела взгляд на Легиона, который был чисто выбрит и одет более формально.
– Мы уже встречались раньше, – сказала ему. – Но, полагаю, тогда я была Мортаной.
Лунный свет отразился в его раскосых карих глазах.
– Шай потребовалось немало времени, чтобы убедить меня в том, что ты – не она. Будь ты настоящей Мортаной, король лилит уже вырвал бы твое сердце. Да и сейчас может это сделать, раз ты пытаешься отобрать у него корону.
Кас вздохнул.
– Прошу простить моего прямолинейного друга. – Он оглянулся через плечо. – Но он прав. Тебе небезопасно здесь находиться, независимо от того, что сказал король.
Я покачала головой.
– Уверена, Орион осведомлен о строгости правил. Ему не разрешается калечить меня вне испытаний.
Шай вцепилась в мою руку.
– В любом случае, мы проводим тебя до дома.
Кас улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.
– Я не хотел упускать возможности познакомиться с первой королевой нашего города.
– Мне нравится твоя вера в меня, Кас, – отозвалась я.
Мы двинулись в путь, и доносящаяся с праздника музыка постепенно затихла вдали.
Нахмурив черные брови, Легион бросил на меня исподлобья взгляд:
– Не находишь ли ты округ Асмодея немного…
– Жутким? – подхватил Кас. – Как будто там водятся призраки?
Я посмотрела на одного, потом на второго.
– Вы всегда заканчиваете мысли друг друга?
– Мы дружим с детства, – пояснил Кас. – А познакомились еще до основания Города Шипов.
– Выходит, ты старше Ориона?
– Ага, старый и мудрый, – со смехом подтвердила Шай. – Именно поэтому эти двое идеально подходят, чтобы помочь тебе подготовиться к следующему испытанию.
Мой взгляд заметался между двумя демонами.
– Что, если я проиграю? Что, если Орион выместит свою ярость на вас?
– Если уж мы пережили безумного короля Азраила, – возразил Легион, – то сумеем пережить и безумного короля Ориона.
– При прочих равных условиях, – проговорил Кас, – мы бы предпочли видеть правителем кого-нибудь здравомыслящего. Потому согласны тебе помогать.
От налетевшего с реки ветра у меня по коже побежали мурашки. Мы миновали стоящее справа каменное здание с башенками, окна которого светились теплым светом.
– В таком случае, что вы думаете об Орионе? – поинтересовалась я.
– Им известно, что он хочет поубивать всех смертных, – подхватила Шай. – Я им сказала.
Легион устремил на меня взгляд своих темных глаз.
– Помню времена, когда смертные вторглись в Город Шипов после войны. Сначала они ослабили нашу магию, затем обезглавили лилит, которые оказали сопротивление, и насадили головы на колья. Выживших прогнали строем мимо растерзанных останков их семей. Мы думали, лилит ведут на смерть. Никто и представить не мог, что некоторые из них выжили. Мы никогда о них не говорили, но чувствовали себя виноватыми. Откуда нам было знать, что Орион так и остался в темнице? Мы и помыслить не могли, что он все еще там, внизу. Долгие столетия он провел в заточении в одиночной камере – после такого кто угодно рассудка лишится!
Кас взъерошил рукой свои и без того растрепанные волосы.
– Если честно, мне невыносима мысль, что кто-то пережил подобное.
– Прекрати, – перебила я. – Из-за тебя я начну его жалеть и тогда точно проиграю.
– Тебе нужно только вспомнить его уверения в том, что ты скучная, – услужливо подсказала Шай. – Это худшее, что можно сказать о ком-то, даже если не имеешь этого в виду.
Кас нахмурил брови.
– Король Нергал объявил, что расправа людей над лилит стала ценой, которую демонам пришлось заплатить за проигрыш в войне. Своего рода жертва. Но правда в том, что он и сам хотел их истребить, поскольку они представляли для него угрозу. Лилит обладали слишком большим могуществом, а у Нергала не осталось ни капли совести. Вот почему я иногда думаю, что смертные все делают правильно. Может, и нам стоит, ну, не знаю, провести выборы и голосовать за кандидатов, а не устраивать кровавые бойни с вырыванием из груди сердец. – Он одарил меня улыбкой. – Но если мне придется поддержать чью-то грубую силу, то пусть это будет твоя. Ты, по крайней мере, жила среди смертных и знакома с их образом мыслей. Они идут в ногу со временем, а мы – нет. Получается, у тебя определенно имеется преимущество, не так ли?
Я прищурилась.
– И почему я должна доверять двум древним демонам вроде вас?
– Потому что я так сказала, – быстро ввернула Шай.
– Что ж, вот тебе первый урок. – Кас мигом посерьезнел. – Нам нельзя доверять. В Городе Шипов не верь никому и ничему, кроме своих собственных чувств.
– А иногда, – добавил Легион, – не стоит доверять даже им.
– Верно, – поддакнул Кас. – Иногда мы скрываем что-то от самих себя. Ты, к примеру, не знала, что являешься демоном, верно?
– Когда ты впервые почувствовала свою магию? – спросил Легион.
Я прикусила губу.
– Думаю, в ту ночь, когда умерла мама. Я увидела отражение своей метки демона в луже, а потом на долгие годы забыла об этом, так что да, согласна, не стоит слепо доверять своим чувствам или воспоминаниям.
Едва слышно вздохнув, Кас продекламировал:
Не всматривайся в мутное стекло,
Ведь демоны с присущим им коварством
Глядят на нас с той стороны, когда проходят мимо.
Иль удовольствуйся лишь взглядом кратким,
Чтоб образ смертоносный проступивший
Рассеялся в ночной ненастной мгле.
От его слов кожа покрылась мурашками, и на мгновение воцарилась тишина.
– Хватит уже цитировать Йейтса[1], – проворчал Легион, нарушая молчание. – Я сыт по горло поэтическими чтениями в твоем исполнении.
Кас склонился ко мне и, понизив голос, добавил:
– Есть у нас, демонов, одна особенность: мы держим большинство своих талантов в тайне, пока они нам не понадобятся. Это часть нашей культуры. Мы все так делаем. – Кас обогнал меня и зашагал спиной вперед, не сводя с меня своих мерцающих янтарных глаз. – У каждого, кого ни возьми, найдутся секреты. Уверен, и у тебя тоже. – Ветер трепал его волосы, и он продолжал двигаться с грацией танцора. – Поэтому не доверяй никому. Даже мне.
Я посмотрела на его татуировки, дикими вихрями и узорами покрывающие мускулистые предплечья, и ощутила шевельнувшуюся в отдаленном уголке сознания печаль. Я ведь так и не узнала, что символизирует змеиная наколка Ориона. А теперь, похоже, возможности такой больше не представится.
Пятящийся передо мной Кас резко остановился, так что я чуть не врезалась в него. Его взгляд устремился куда-то поверх моей головы, а в золотых глазах замелькали тени. В следующее мгновение я поняла, в чем дело.
