Juliet Black Крейден

Глава 2

Крейден

Перед рейдом всегда есть несколько минут тишины, не той, что снаружи, а внутри, короткий зазор, в котором можно ещё раз проверить не оружие, а себя. Я давно не молюсь и не прошу удачи, я просто сверяюсь с телом, с ощущением веса и с тем, насколько ровно держится дыхание.

Мы собираемся у внутреннего периметра, Аксейд уже здесь, как всегда раньше остальных, он стоит чуть в стороне, спиной к стене, так, чтобы видеть всех и всё сразу. Лицо спокойное, взгляд холодный и отстранённый, для него это не ожидание, а настройка. Он уже слушает и отсекает лишнее, мир для него гудит непрерывно, и он держит его под контролем так же, как другие держат оружие.

Демарис появляется следом. Идёт легко, уверенно, будто рейд — это не выход в пустоши, а прогулка. Кожаная броня сидит на нём так, словно подогнана под каждый изгиб тела. Оружие — продолжение рук. В его движениях нет суеты, только точность. Он улыбается краем губ — не потому что весело, а потому что напряжение для него давно стало привычным состоянием.

Крис, Макс и Грей подходят вместе. Крис — быстрый, внимательный, глаза бегают по периметру, цепляя всё подряд. Макс собранный, тяжёлый, стоит прямо, как будто уже принял приказ, которого ещё не было. Грей спокойный, чуть в тени, но я знаю: он видит больше, чем кажется.

Окидываю их взглядом и говорю спокойно, без акцентов:

— Работаем без спешки. Всё, что выбивается из фона, — повод остановиться. Ошибок там не прощают.

— Ясно, — отвечает Крис, коротко кивает, стискивая ремень на плече.

Макс отвечает сразу, не глядя в сторону:

— Принял.

Грей молчит, но смещается чуть ближе — так, чтобы видеть всех сразу. Я это отмечаю.

— Если кто-то выйдет — долго не проживёт, — отвечает Демарис, усмехаясь краем рта.

— Не ищи лишнего.

— Я и не ищу, — отвечает он ровно. — Просто готов.

Аксейд молчит. Он всегда молчит перед выходом. Если он заговорит — значит, что-то уже пошло не так.

Мы подходим к воротам, массивные металлические створки медленно начинают открываться, и по воздуху проходит глухой скрежет тяжёлого механизма. За ними тянется мост, прямой и прочный, переброшенный через воду к материку, за годы он стал такой же частью Ареи, как стены и периметр, таким же необходимым элементом города. Это не путь для бегства, это путь для выхода.

Под ногами сначала металл моста, затем бетон, а дальше начинается потрескавшийся асфальт. За мостом пространство меняется — воздух становится суше и резче, запахи другие, и я отчётливо понимаю момент, когда город остаётся позади.

Демарис подходит ближе и идёт рядом со мной, держась наравне, я отмечаю его боковым зрением, высокий, собранный, с острым, цепким взглядом. Он не смотрит просто вперёд, его внимание распределено сразу во все стороны, для него мир разбит на траектории, углы и расстояния. Каждый шаг выверен, каждое движение оставляет запас для следующего.

— Придётся идти глубже, — говорит он негромко. — По ближним точкам уже почти ничего не осталось. Всё ценное вычистили раньше.

— Я знаю, — отвечаю я.

— Там могут быть другие.

— Если будут — разберёмся, — говорю я. — Не теряйте фокус.

Демарис хмыкает, вытаскивает нож, перекатывает его в пальцах, проверяя баланс.

— Пусть попробуют, — говорит он спокойно. — Им это не понравится.

— Ты слишком любишь лишние столкновения.

— Я просто не избегаю их, — отвечает он и убирает нож обратно. — Разница есть.

Мы идём дальше, углубляясь в пустоши. Город остаётся позади, а впереди то, что мир так и не смог собрать заново.

Пустоши тянутся слоями, сначала обломки старых дорог, потом пустые полосы земли, где трава так и не вернулась, а затем снова бетон, искрошенный временем и ударами.

Когда мы поднимаемся на очередной перелом рельефа, перед нами открывается город.

Вернее — то, чем он стал.

Когда-то это был крупный узел. Высотки, плотная застройка, стекло, металл, широкие улицы. Теперь всё это стоит перекошенное, надломленное, как кости, сросшиеся неправильно. Здания не обрушены до основания, многие из них всё ещё держатся, будто мир остановился в моменте и не решился сделать последний шаг.

Именно так выглядит паника.

Не взрыв.

Не катастрофа.

А резкая, судорожная остановка.

Фасады изрешечены следами выстрелов. На некоторых этажах выгоревшие пятна, где когда-то были пожары. Балконы обвалились внутрь, словно город сам закрылся от того, что происходило снаружи. Улицы пусты, но не мёртвые. Слишком много следов, слишком много движения в прошлом.

Здесь не вирус убивал людей.

Здесь они убивали друг друга.

Баррикады здесь не военные, а собранные впопыхах, перевёрнутые машины, остатки мебели, куски бетона. Их ставили не для защиты от болезни, их строили друг против друга.

Некоторые здания вскрыты снизу, другие, наоборот, замурованы и заколочены, окна забиты изнутри. Кто-то пытался удержать то, что имел, кто-то забрать.

Пустые улицы обманчивы. Я знаю это и знаю, что каждый из нас думает о том же самом, когда выходит за пределы города. За двадцать лет здесь не осталось ничего по-настоящему ценного для жизни. Квартиры давно вычищены, магазины вскрыты, склады разобраны до кирпича. В шкафах ещё можно найти банки с потускневшими крышками, в ящиках упаковки, срок которых давно перестал что-то значить, но такую еду открывают только тогда, когда выбирать уже не из чего. В пустоши приходят не за этим. Сюда идут за тем, что ещё можно использовать: металл, кабели, инструменты, детали, лекарства, которые чудом сохранились в закрытых помещениях. Всё, что можно принести назад и обменять на тепло, на воду, на ещё один день внутри стен.

И мы не единственные, кто выходит сюда с такими мыслями. В этих местах почти всегда есть другие такие же искатели, группы из соседних поселений, одиночки, которые давно живут вне законов. Но пустошь делает людей жёстче, чем они были когда-то. Здесь редко разговаривают. Здесь сначала оценивают, сколько у тебя людей и что у тебя в руках. Часто не пытаются договориться. Проще забрать. Проще ударить первым. Иногда нападают даже не из необходимости, а потому что в этом мире слабость воспринимается как приглашение. И каждый выход за стены - это не только поиск нужного городу, но и риск встретить тех, для кого ты сам добыча.

Делаю знак продолжать движение.

Мы спускаемся вниз, к улицам, где эхо шагов всё ещё слишком хорошо помнит человеческие голоса.

Входим в город медленно не потому, что боимся, а потому, что здесь нельзя спешить. Каждый шаг отдаётся эхом между стенами, и этот звук держится дольше, чем должен. Пространство сжимается, улицы тянут внимание внутрь, заставляя смотреть не только вперёд, но и вверх, и в стороны, и за спину.

Аксейд идёт чуть левее, почти на границе зрения. Я знаю, что он слышит больше, чем мы видим. Для него этот город не пустой. Он наполнен остаточным шумом: ветром в разбитых проёмах, осыпающимся стеклом, скрипом металла.

Демарис держится впереди, выбирая траекторию так, будто город — это задача, уже решённая в голове. Он не смотрит на фасады, не задерживается взглядом на разрушениях. Его внимание — в линиях движения, в перекрёстках, в местах, где удобно устроить засаду или, наоборот, пройти незамеченными. Для него это не руины. Это схема.

Крис напряжён, но держится. Я вижу, как он старается копировать шаги Макса, не выбиваться, не шуметь. Макс идёт ровно, размеренно, словно каждый метр заранее отмерен. Грей замыкает, и я чувствую его присутствие спиной — спокойное, надёжное, без суеты.

Этот город не кричит.

Когда-то здесь была жизнь, похожая на нашу прежнюю, с маршрутами, работой, разговорами и планами, теперь осталась только форма, а содержание выгорело. Если смотреть слишком долго, начинает казаться, что город наблюдает в ответ, не как живой, а как свидетель.

И я знаю: всё, что мы построили в Арее, держится на понимании вот этого места. На том, чтобы помнить, чем заканчивается паника, если ей позволить управлять.

Аксейд останавливается резко, не словом и не жестом, его движение ломает ритм шага, и этого достаточно. Это ощущается сразу, ещё до осознания, и мы замираем почти одновременно. Демарис перестаёт идти, Крис с Максом инстинктивно смещаются ближе друг к другу, Грей остаётся сзади, прикрывая.

Он медленно вытаскивает клинок, металл не звенит, он держит меч так, словно это не оружие, а продолжение руки. Затем опускается на одно колено, не резко, а плавно, контролируя каждое движение, плащ ложится складками на бетон, кожаные перчатки упираются в рукоять, и лезвие касается земли остриём.

Слушает.

Смотрю на него и вижу, как он меняется. Напряжение проходит по телу, словно волна. Плечи чуть опускаются, дыхание замедляется. Его лицо остаётся спокойным, но глаза — другие. Сосредоточенные до пугающей пустоты. В этот момент Аксейд не здесь. Он везде.

Для него город больше не состоит из улиц и стен. Он состоит из импульсов. Из смещений воздуха. Из того, как звук шагов гаснет не там, где должен. Из пауз, которые не принадлежат тишине.

Он поднимает взгляд медленно и точно, смотрит не прямо, а чуть в сторону, выше линии глаз, туда, где между разрушенными этажами остаётся тень, слишком плотная, чтобы быть пустой.

— Ты ошибёшься раньше, чем сделаешь шаг, — говорит он негромко.

Голос оставался ровным, без напряжения. Но я знаю: если Аксейд сказал — значит, времени почти нет.

— Что там? — спрашиваю я.

Он не поворачивает голову. Его внимание всё ещё зафиксировано.

— Один впереди, — отвечает он. — Двигается медленно. Старается не шуметь.

Короткая пауза.

— И ещё трое в здании справа на втором этаже, они не смотрят наружу. Ждут.

Перевожу взгляд туда, куда он смотрит: передо мной обычное здание с разбитыми окнами и провалом вместо двери, и в нём нет ничего, что сразу бросалось бы в глаза.

Но я знаю — если Аксейд слышит, значит, они там.

Демарис слегка улыбается, почти незаметно. Не из радости — из концентрации. Его пальцы уже лежат на рукояти ножа. Он не двигается, но тело готово.

Крис сглатывает, Макс медленно выдыхает, стараясь держать дыхание под контролем, а Грей отступает в сторону, перекрывая возможный выход.

Поднимаю руку, останавливая всех.

Город снова замирает.

И в этой тишине становится ясно: пустоши никогда не бывают пустыми.

— Здесь остаётесь, — говорю негромко. — Периметр. Если кто-то выйдет со спины — режьте без вопросов.

Крис хмурится, делает шаг вперёд.

— Мы можем помочь, — говорит он быстро, но без вызова. — Нас трое.

— И именно поэтому вы остаетесь, — отвечаю спокойно. — Ты смотришь слишком широко. Макс держит линию. Грей прикрывает выходы. Если мы не вернёмся — вы должны уйти.

Крис сжимает челюсть, потом кивает.

— Понял. Мы здесь.

— Не подведём, — коротко бросает Макс.

Грей считает углы, смещается ближе к искорёженной машине, выбирая позицию. Как всегда — без слов. Я отмечаю это и поворачиваюсь.

— Пошли.

Аксейд слева. Меч в руке, опущен вниз, лезвие почти касается земли. Он не смотрит по сторонам — слушает. Голова чуть наклонена, мышцы шеи напряжены, взгляд пустой и острый одновременно, он держит в себе слишком много чужих шагов, дыханий, намерений.

Демарис справа. Идёт спокойно, уверенно, как по уже пройденному маршруту. Его взгляд цепляет фасады, окна, пролёты. Он не ищет опасность — он ждёт, где она проявится.

Мы выходим на открытую улицу.

Аксейд слегка поднимает голову.

— Идут, — говорит он вполголоса. — Прямо. Без попытки скрыться.

Делаю ещё шаг вперёд.

— Эй!

Голос резкий, с хрипотцой.

Из-за полуразрушенной стены выходит мужчина с клинком в руках; его грязные пальцы держат его уверенно. За ним появляются ещё двое: один остаётся в дверном проёме, чуть в тени.

— Вы кто, мать вашу, такие? — орёт он. — Заблудились?

— Не твоё дело, — отвечаю я и медленно делаю шаг вперёд.

— Слышали? — первый оборачивается к остальным. — Он говорит, как хозяин.

— ХАРДАН не любит чужаков, — добавляет второй. — Особенно таких уверенных.

— Это взаимно, — тихо отвечает Демарис и усмехается.

Первый рвётся вперёд.

Встречаю его ударом плеча, вкладывая вес тела. Его клинок скользит по моей броне, уходит в сторону. Он теряет равновесие на полшага — этого хватает. Я бью снизу, коротко, кулаком в корпус. Воздух вырывается из него хрипом, и он отлетает назад, врезаясь спиной в бетонную плиту.

Кровь выступает у него на губах.

— Твою… — выдыхает он, сползая, но не падая окончательно.

Он ещё жив и всё ещё держится в бою, а второй уже рядом.

Он двигается быстрее и пытается зайти сбоку, чтобы полоснуть по рёбрам, но я перехватываю его руку прямо в движении. Пальцы смыкаются на запястье, хватка жёсткая, и кость хрустит под давлением. Он орёт — громко, пронзительно. Я выкручиваю сустав и сразу же бью коленом в грудь. Удар выходит глухим и тяжёлым. Он падает, захлёбываясь кашлем, а тёмные капли крови падают на асфальт.

— Чёрт! Он не человек! — орёт кто-то.

— Ошибаешься, — бросаю я. — Именно человек.

Первый снова поднимается, и в его глазах — злость, а боль уже не останавливает.

Он бросается на меня, клинок идёт вверх. Я перехватываю его предплечье, разворачиваюсь и вбиваю лезвие ему под рёбра — не глубоко, но точно. Металл входит с влажным сопротивлением. Кровь сразу же пропитывает его куртку, тёплая, густая.

Он вскрикивает и валится на колени.

Слева — движение.

Аксейд.

Один из харданцев пытается прорваться между нами. Он делает шаг — и замирает. Аксейд уже там. Меч идёт короткой, почти незаметной дугой. Лезвие входит под ключицу, скользит вниз, разрезая мышцы, вскрывая горло сбоку. Кровь вырывается фонтаном, горячей волной заливая камни.

— Поздно, — говорит Аксейд тихо.

Тело падает тяжело, дёргаясь, пальцы ещё пару секунд царапают землю, прежде чем замирают.

В здании — Демарис.

Смещаюсь ближе к фасаду и поднимаю взгляд. Окно второго этажа выбито наполовину, острые края стекла торчат внутрь. Изнутри — движение. Тени. Короткие, рваные.

Я вижу, как один из харданцев делает шаг назад, затем разворачивается, рассчитывая успеть уйти.

Демарис появляется в проёме не сразу. Он не спешит входить, остаётся на границе света и тени, наблюдая. Он ждёт. Даёт противнику поверить, что пространство всё ещё принадлежит ему, что у него есть несколько секунд, чтобы уйти.

Потом делает один шаг.

Клинок входит снизу, почти без замаха. Я вижу, как тело дёргается, как пальцы судорожно цепляются за воздух, как ноги подгибаются раньше, чем человек осознаёт, что всё кончено.

Второй удар — короткий. Контрольный. Не из ярости — из привычки.

Демарис придерживает его за плечо, не давая упасть сразу. На секунду. Ровно столько, чтобы убедиться.

Потом отпускает.

Тело падает вглубь помещения. Глухо. Без крика.

Демарис вытирает клинок о куртку мёртвого и поднимает голову. Его взгляд находит меня через окно. Спокойный. Собранный. Без следов напряжения.

— Всё, — говорит он, и я вижу это по движению губ. — Внутри чисто.

Я отвожу взгляд первым, потому что знаю: если Демарис сказал «чисто», значит, там больше никто никогда не встанет.

Последний харданец пятится назад, глаза бегают, руки дрожат.

— Вы больные… — шепчет он.

Подхожу к нему медленно, и он спотыкается и падает на спину.

— Пожалуйста… — выдыхает он.

— Свидетели нам не нужны.

Меч входит точно, под грудную клетку. Кровь растекается под ним тёмным пятном, глаза стекленеют почти сразу.

Демарис выходит из тени, вытирая клинок о ткань.

— Чисто.

— Периметр? — спрашиваю.

— Держат, — отвечает Аксейд. — Никого больше нет.

— Уходим, — говорю.

Я не оглядываюсь на тела. В пустошах это бессмысленно. Люди Хардана убили бы нас всех и пошли дальше без сожалений и без памяти. Если бы мы оставили их живыми, они вернулись бы не одни, и тогда за ними пришёл бы весь Хардан.

Убрать их сейчас — значит дать городу ещё немного времени дышать.

Здесь это не жестокость. Это порядок.

Мы возвращаемся тем же путём, которым пришли. Лес снова закрывает нас тенью, ветви шуршат над головой, и шаги постепенно выравниваются после схватки.

— У нас всё чисто, — говорит Грей сразу.

Смотрю на город, на его пустые улицы и на следы чужой жадности, которые остались на камне и пыли. Кровь уже впитывается в землю, исчезая так же быстро, как исчезают те, кто её проливает.

— Идём дальше, — говорю я.

И мы углубляемся ещё глубже в мир, который давно перестал прощать.

После крови пустоши замирают, но я знаю — это иллюзия. Такие места не успокаиваются. Они просто ждут, когда ты расслабишься. Я веду группу по широкой улице, выбирая маршрут так, чтобы видеть как можно больше входов и меньше спин.

— Разбиваемся на пары, — говорю я. — Без шума. Берём только то, что нужно.

Крис кивает первым, уже стягивая с плеча рюкзак.

— Кабели — мой сектор, — говорит он. — Я быстрее пролезу.

— Не геройствуй, — бросает Макс, подходя ближе. — Я с тобой.

Крис усмехается, но напряжение в глазах не исчезает.

— Только не тормози.

— Следи за языком и за углами, — отвечает Макс спокойно.

Грей молча уходит к соседнему зданию, проверяя дверной проём, прежде чем войти. Он всегда так делает — сначала пространство, потом шаг. Я вижу, как он жестом показывает: чисто.

Аксейд остаётся ближе ко мне. Он идёт медленно, слушая город. Его взгляд не цепляется за предметы — он ловит ритм. Я знаю этот момент: когда он говорит «тихо», это не означает безопасность. Это означает, что пока никто не дышит слишком громко.

— Пока пусто, — говорит он негромко. — Но звук далеко летит. Не растягивайтесь.

— Принял, — отвечаю я.

Мы заходим в первое здание, когда-то здесь был технический центр, полы завалены мусором, потолок местами обвалился, но стены держатся. Я поднимаю перевёрнутый металлический щиток, под ним жгуты старых кабелей, пыльных, но целых.

— Вот это берём, — говорю я.

Демарис уже рядом, ножом аккуратно срезает крепления.

— Медь живая, — бросает он. — Повезло.

— Не повезло, — отвечаю. — Просто ещё не всё растащили.

В соседнем помещении слышится шорох.

— Нашёл фильтры! — шепчет Крис слишком громко.

— Тише, — приказываю я и бросаю на него взгляд.

Он виновато кивает и продолжает уже аккуратнее. Макс подаёт ему контейнер, проверяет уплотнители, щупает резину.

— Рабочие, — говорит он. — Можно брать.

Грей выходит из дальнего коридора с парой металлических пластин в руках.

— Сплав, — говорит коротко. — Не лучший, но выдержит.

— Отлично, — отвечаю я. — Складывай.

Мы работаем быстро, но без суеты. Каждый знает своё место. Крис лезет туда, куда взрослый не пролезет. Макс держит проходы и помогает таскать тяжёлое. Грей проверяет каждый этаж, прежде чем мы поднимаемся выше. Демарис работает точно, экономя движения. Аксейд всё время на границе слышимости, словно держит город на расстоянии.

— Слишком спокойно, — говорит он внезапно.

— Что слышишь?

— Ничего, — отвечает он. — И это не нравится.

Мы замолкаем на пару секунд. Даже Крис перестаёт копаться в ящике.

— Заканчиваем здесь, — говорю я. — Берём остатки и выходим.

Мы переходим в последнее здание — бывший склад. Внутри темно, но генераторный отсек ещё цел. Я нахожу коробку с фильтрами, Демарис вытаскивает несколько катушек кабеля, Макс помогает закрепить груз.

— Если ещё минут десять, — начинает Крис…

— Нет, — перебиваю я. — Хватит.

Он смотрит на меня, потом на окна.

— Уже темнеет, — понимает он.

Снаружи свет действительно меняется. Тени удлиняются, город словно сжимается, готовясь к ночи.

— Собираемся, — говорю я. — Возвращаемся.

Аксейд уже у выхода.

— Пора, — подтверждает он. — После заката здесь становится людно.

Мы выходим на улицу и двигаемся обратно тем же маршрутом. Груз тянет плечи, ноги гудят, но шаг остаётся ровным. Я иду первым, как и должен.

Позади слышу, как Крис выдыхает.

— Ненавижу пустоши, — шепчет он.

— Они не для любви, — отвечает Макс.

Грей молчит, но я чувствую, как он держит нас всех в поле зрения.

Возвращаемся, когда солнце уже уходит ниже линии воды. Свет на мосту меняется, вытягивается, ложится длинными полосами на металл. Арея встречает нас привычным шумом — не тревогой, а работой. Ворота закрываются за спиной тяжёлым глухим ударом, и только тогда я позволяю себе чуть ослабить плечи.

Останавливаюсь и оборачиваюсь к группе.

— Хорошая работа, — спокойно произношу. — Всё, за чем шли, принесли.

Крис выпрямляется, проводит ладонью по лицу, стирая пот.

— Значит, не зря по развалинам лазили, — говорит он с ухмылкой.

— Чётко отработали, — добавляет Макс и коротко кивает.

Грей не смотрит на нас — его внимание на ящиках и контейнерах. Он быстро проверяет крепления, оценивает вес.

— Потерь нет, — говорит он. — Это главное.

— Тогда всё, — добавляю я. — Разгружайтесь. Дальше — отдых.

Демарис прищуривается и криво усмехается.

— Отдых — это хорошо, — говорит он. — Тем более сегодня в баре настойка готова. Та самая. Крепкая. Южник знает своё дело, не бодяжит.

Крис сразу оживает.

— Вот это разговор, — говорит он. — Я за.

Макс хмыкает.

— Выпить после пустошей — самое то.

Аксейд просто кивает — коротко, без комментариев.

Демарис поворачивается ко мне.

— Чёрт, Крейден, — говорит спокойно. — Тебе тоже иногда надо выключаться. Хоть ненадолго.

— Мне сначала смыть пустоши, — отвечаю. — Потом можно говорить об отдыхе.

— Значит, через час, — кивает он. — «Старый отсек».

— Через час, — тут же говорит Крис. — Я первый там буду.

— Конечно, — фыркает Макс. — Только сначала всё на склад оттащишь.