Иван Николаевич Неклютин
Викнот
Глава 1. Свадьба и не только
– Ты чувствуешь это? – спросила Софи.
– Что я должен чувствовать? – ответил я вопросом на вопрос.
– Ну как же! Приближение весны, конечно! – пояснила она.
– Софи, это тебе только кажется. На самом деле до весны ещё далеко, – сказала Лидия, слезая с седла и вставая с другой стороны от меня. – Здесь, на самом юге Андора, всегда теплее.
– Какие вы скучные! Могли бы согласиться со мной и порадоваться теплу и приближающейся весне, – надула губы Софи.
За спиной раздался рык и почти человеческое ворчание.
– Сейчас, Бриан, я сниму седло. Знаю, ты от него устал.
Я потянулся, хрустнув суставами. Тело устало от пятичасового перелёта. Я подошёл к дракону и с благодарностью погладил его по шее.
– Давай, дружище, поворачивайся боком и привстань чуть-чуть, а то я до пряжки добраться не могу.
Я посылал дракону мыслеобразы и тут же дублировал словами. Мы с Софи заметили, что Бриан и Танагра стали реагировать на некоторые человеческие слова, поэтому решили, что если так поступать, то, возможно, драконы научатся понимать человеческую речь. Они совершенно точно выделяют в нашей речи имена. Когда мы в разговоре произносим чьё-то имя, оба ящера переводят взгляд на этого человека. А ещё им очень нравятся, как звучат на человеческом их собственные имена. Для нас всё ещё оставалось загадкой, откуда взялись эти имена в наших головах, ведь речь драконов в воспринимается нами как гул, чем-то напоминающий шум порога на реке, и естественно мы не могли понять, как звучат их имена на драконьем.
Мы некоторое время стояли, рассматривая стены Вайриха.
– О чём задумался? – спросила у меня Софи.
– О том, что мне очень не хочется самому тащить сёдла, – ответил я.
– Так найми какого-нибудь крестьянина на телеге, – предложила она.
– Об этом и думаю. Значит так: я с Лидией отправляюсь в город, там у ворот точно кого-нибудь найду. Затем Лидия сопровождает возницу сюда, и вы грузите сёдла на телегу и отправляетесь в «Лозу и хлеб» селиться. А я приведу пару овечек на обед нашим чешуйчатым друзьям.
– А мне-то зачем сопровождать сюда крестьян? – удивилась Лидия, – Они и сами смогут доехать.
– Они, скорее всего, испугаются сами подойти, – сказал я, рассматривая формирующуюся толпу на почтительном расстоянии от нас.
Так мы и поступили. Когда драконы зажали в своих лапах верещащих овец, я получил мыслеобраз, который интерпретировал как: «Мы пойдём осмотримся, увидимся завтра».
***
В общем зале любимой таверны меня поджидали невесты.
– Мы решили, что тут ты поживешь пока один, а мы пойдём ко мне домой. Держи ключ от комнаты, вещи и сёдла уже там, – сказала Лидия.
– Эммм… Мы же по-другому планировали…
– Марк, мне же надо познакомиться с будущей роднёй, не на свадьбе же это делать, – сказала Софи.
– Не скучай. И заходи завтра после обеда, расскажешь, как идёт подготовка к торжеству. Всё, пока, – добавила Лида.
Девушки чмокнули меня в щёки и убежали.
– Пока… – сказал я им в спины.
И тут до меня дошла мысль: «Ведь свадьба всего через два дня! Что делать? Нужно срочно найти Нормана!»
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы найти друга. Он был занят моим вопросом и не сидел на месте.
Когда мне наконец удалось найти Нормана, то он встретил меня хмурым взглядом.
– Вот и ты, наконец-то приехал, – сказал он.
– Привет, Норм! Почему такой хмурый? Что-то не так?
– Говоришь: «Что-то не так?» Да ты хоть представляешь, как организовать торжество такого масштаба за столь короткий срок? Марк, четыре дня на подготовку – это не просто мало, это катастрофически мало времени!
– Я же отправил курьера двенадцать дней назад…
– Так он прибыл только позавчера! Марк, обычные люди не летают на драконах, они ездят по дорогам на лошадях.
– Да, точно… А моя свадьба – это единственная причина, по которой ты так плохо выглядишь?
Мой друг действительно выглядел не очень. Он был одет в свой старый костюм, под глазами лежали тени, а ногти были неровно обкусаны. У Нормана есть привычка грызть ногти, когда он переживает.
– Да, есть ещё кое-что, но давай поговорим об этом после твоей свадьбы.
– Ну ладно, – ответил я с сомнением.
Заниматься организаций собственной свадьбы это не тоже самое что мастерить артефакты, суеты много, расходов много, нервы на пределе, а дохода нет и радости от хорошо сделанной работы тоже нет, исходя из этого следует вывод мастерить артефакты лучше, чем женится. Если бы я остался обычным городским магом, моя свадьба была бы гораздо проще. Но девушки, особенно Лидия, настаивали на том, что торжество должно быть «идеальным». И раз я «наглый многоженец», то должен постараться вдвойне. К тому же, браком сочетаются сильнейшие маги королевства, такое событие должно запомниться.
Аренда лучшего ресторана Вайриха, заказ огромного количества разнообразных угощений и напитков, и конечно же, музыканты. Кроме того, пришлось пригласить специального человека, который назывался «ведущий свадеб». Этот балагур и мастер пошутить, сказал мне:
– Не переживайте, сударь, я сделаю из вашего банкета замечательный праздник, а не банальную пьянку.
Отвлечься от организационных забот я мог только на общение с драконами. Уже на второй день нашего прибывания в Вайрихе они нашли в городе место, где я живу, и тут же попробовали приземлиться на небольшую площадь рядом с таверной, но затея не удалась: плотная застройка помешала им. Поэтому мы с Софи ездили за городскую стену, где общались и подкармливали фамильяров разнообразными лакомствами. Драконов заинтересовал вкус пищи, приготовленной людьми. Им, кажется, понравились печёные на вертеле зайцы, хоть такое маленькое животное не могло их насытить, но они с удовольствием принимали угощения. Это было забавно, но они продолжали прятаться во время еды, даже когда никого, кроме нас, не было поблизости. Поедая зайцев, они прятали голову под крыло товарища.
Драконов забавляла суета людей. Особенно их интересовало, чем таким интересным мы заняты, что постоянно транслируем переживания и эмоции. Было непросто объяснить им, что будет праздник в честь того, что мы станем семьёй. Потом пришлось объяснять, что же такое праздник. Когда это удалось сделать, драконы удивились, что мы создаём семью только сейчас, ведь мы и так всегда вместе. Но этот момент мы объяснить не смогли.
Конечно, появление драконов в городе не могло остаться незамеченным. Каждый раз собиралась толпа любопытных, которые хотели увидеть драконов поближе. Самые смелые пытались подойти и потрогать их. Однако фамильяры лениво помахивали хвостами, отгоняя слишком назойливых горожан. Это было забавно и напоминало, как коровы отгоняют надоедливых мух.
Самой большой проблемой для Лидии и Софи неожиданно стали их наряды. Я был уверен, что уж этот-то вопрос решён, но оказалось, что я ошибался. Невесты были в состоянии паники, потому что оказывается, что платья в том виде, в котором они есть, «никуда не годятся». Они привлекли делу дюжину портних и торговцев лентами, бусинами и всякой прочей ерундой. Они пытались втянуть меня в этот «фестиваль безумия», но я просто ушёл, сказав:
– Пока-пока. Не скучайте.
Когда же потом я увидел их, облаченных в свадебные наряды, мне пришлось сделать то, чего я так не люблю – соврать. Вместо того, чтобы честно сказать, что не вижу никаких изменений, я принялся восхищаться их чудесными платьями. Этому приёму научил меня отец, он называл его «ответом мужа». Он говорил: «Запомни, сынок: когда твоя жена будет спрашивать, как ей идёт новое платье, отвечай, что она прекрасна. Женщины не ждут правды, они хотят услышать похвалу. И никогда не говори, что тебе всё равно, какое на ней платье, и что без него она тебе нравится больше!»
***
Процедура заключения брака была довольно простой и скучной. Мы прибыли в магистрат, где чиновник сделал соответствующие записи в учётных книгах и сухо произнёс: «Желаю вам удачного брака. Всего доброго». На этом официальная часть закончилась, зато неофициальная часть началась сразу на пороге магистрата, нас поджидала группа холостых парней и девушек, они сразу обступили нас со всех сторон и запели песню. Как только первая песнь закончилась, к нам присоединилась группа пожилых гостей свадьбы, которые запели свою песню. Маршрут от магистрата до ресторана умышленно выбирался длинным, чтобы обе группы, чередуясь, могли исполнить как можно больше песен. По городской традиции песни могут быть любыми, при условии, что они веселые. По ходу шествия к нашей процессии подходили прохожие и в перерывах между песнями поздравляли нас и желали всякого хорошего, по правилам муж должен благодарить таких прохожих, а жена угощать сладкой булочкой, именно поэтому Норман тащил огромную корзину с выпечкой, из которой как раз к концу шествия была отдана последняя плюшка.
На празднике собрались практически все мои друзья и родственники, а также друзья и родственники Лидии. К сожалению, у Софи из родственников осталась только сестра Мари, которой по объективным причинам не было, а немногочисленные друзья жили далеко в её родном Вейлгаре.
Ведущий праздника Юрий оказался специалистом в этом деле, и гости остались довольны его шутками и уместными тостами. Однако моя тёща, Марджери Брейвз, весь день сидела с хмурым лицом. Она не скрывала, что ей не нравится выбор дочери, хотя раньше я был уверен, что она не прочь видеть меня зятем. Ей также не нравилось, что Лидия будет не единственной женой, и, само собой, ей не нравилась Софи.
Похоже, Марджери была уверена, что этот брак не принесёт Лидии счастья, и даже то, что её дочь скоро станет дворянкой, не утешала. А вот братья Лидии выглядели довольными.
После долгого перерыва я встретился со своим двоюродным братом Андреем и его семьёй. Они были шокированы изменениями в моей жизни и живо интересовались пережитыми приключениями. Я не мог и не хотел сейчас рассказывать всё, но и того, что рассказал, хватило, чтобы вокруг меня собрался большой круг любопытствующих.
Когда истории были рассказаны, и слушатели разошлись, я разузнал как обстоят дела у брата. Андрей служил приказчиком у одного из крупнейших купцов Мальма и весьма преуспевал на этом поприще, имел неплохой доход и в целом был доволен жизнью. Но у меня имелся собственный планы на единственную родню, поэтому я договорился встретиться с братом на следующий день за ужином и обсудить кое-какие дела. На эту же встречу я пригласил и Нормана.
Когда стемнело и выпитое вино уже начало действовать на гостей, они стали просить нас показать какое-нибудь захватывающее и могучие колдунство. Мы с Софи были готовы к этому и с легкостью согласились.
Гомонящая толпа вывалилась на улицу, на свежий снег, который лёгкими хлопьями сыпал весь день. Нам пришлось пройти до ближайшей площади, так как для задуманного представления требовалось больше пространства. Многие гости слегка замёрзли, ведь они вышли на улицу без тёплой одежды. Но когда мы начали наше совместное волшебство, все забыли о холоде! В небо поднялся широкий столб блестящих искр. На высоте сорока ярдов искры стали разлетаться во все стороны, словно брызги фонтана. А за мгновение до того, как погаснуть, каждая искра мерцала яркими разноцветными вспышками. Гости были в восторге. Софи нашла это зрелищное заклинание, когда изучала литературу в поисках совместных заклинаний стихий огня и воздуха.
Когда все вернулись в ресторан, а гости, протрезвевшие на морозе, вновь вернули себе состояние приятной гибкости в теле, Юрий объявил, что праздник подходит к завершению. Многие были расстроены и требовали продолжения банкета, но Юрий ловко дал понять, что молодожёнам понадобятся силы для самого важного. Отовсюду зазвучали поздравления и пожелания всего наилучшего. Это решение ведущего было неожиданным, но я был рад, потому что уже начал утомляться от застолья.
– Дорогие друзья! Предлагаю дружно, как полагается, всем вместе спеть традиционную свадебную песню! – воскликнул Юрий, когда поздравления стали стихать.
Стены ресторана задрожали от пения, каждый гость старался как мог.
На руке браслет смыкая,
Свадебный вершим обряд.
Пару новую встречаем!
Воцарись любовь и лад!
Подхвати напев дружнее,
Веселись, честной народ!
Счастье зазывай скорее,
И пускай душа поёт!
Муж – умён, силен и ловок.
Он семье надёжный щит.
Сохранит от зла любого,
От врага оборонит!
А жена оберегает
Дом уютный и очаг.
Ярче звёзд красой сияет,
Доброта в её очах!
Подхвати напев дружнее,
Веселись, честной народ!
Счастье зазывай скорее,
И пускай душа поёт!
Бейте в бубны, рвите струны,
Пусть танцует хоровод!
Прославляем хором шумным
Пары новой торжество!
Каруселью свадьбу кружит,
Город песнями богат,
Поднимай бокалы дружно,
Счастья пожелай стократ!
Подхвати напев дружнее,
Веселись, честной народ!
Счастье зазывай скорее,
И пускай душа поёт!
На довольство и удачу
Пусть расщедрится судьба
Долю добрую назначит
Не жалея и любя!
Веселее пойте други,
Радуйся, честной народ!
Пожеланья по округе
Звонким эхом разнесёт!
Мне показалось, что большинство присутствующих были в этот момент счастливы. Однако я чувствовал некоторый дискомфорт во время исполнения песни, потому что в ней говорилось о паре, то есть всего лишь о двух людях, а нас то было трое. Кроме того, в течение вечера подвыпившие гости продолжали говорить что-то в том же духе, обычно поздравляя меня и Лидию, но забывая о Софи. Мне даже страшно представить, что чувствовали девушки в этот момент.
Как только смолкла последняя нота песни, мы, следуя традиции, заняли свои места в центре зала, лицом к выходу. Напротив нас встала сударыня Марджери. Так получилось, что на трёх молодожёнов был только один старший родственник – мама Лидии. По обычаю, родителям предстояло произнести торжественную речь-напутствие, наполненную добрыми пожеланиями и мудрыми советами. Считается, что чем более трогательным будет этот момент, тем счастливее сложится семейная жизнь новобрачных. Сударыня Марджери вытерла слёзы и открыла рот, чтобы сказать напутствие, но не смогла произнести ни слова – у неё перехватило горло. Она попыталась снова, но никто ничего не расслышал. И только с третьей попытки ей удалось выдавить из себя:
– Будьте счастливы.
Гости громко зааплодировали, стараясь скрыть неловкость момента, а мы поспешили к выходу, нам предстояло пройти в одиночестве путь до своего дома. Но поскольку дома у нас не было, направились мы в «Лозу и хлеб». Мы втроём шли по пустым улицам Вайриха, поскрипывая свежим снегом, и делились впечатлениями от банкета. Софи выглядела очень довольной, она шутила и смеялась, даже спела припев недавно звучавшей песни.
Лидия же отвечала невпопад, смотрела под ноги и проигнорировала предложение Софи спеть вместе. Я остановился посреди улицы в круге света от уличного фонаря и взял Лидию за руку.
– Лида, что с тобой? Ты не рада? Тебя что-то расстроило? – спросил я.
– Всё хорошо… Я рада… Не обращай внимания, – ответила она, но тут же хлюпнула носом.
Я не знал, что делать и что говорить в такой ситуации, поэтому просто притянул Лидию к себе и обнял её. В этот момент меня охватили неожиданные чувства и мысли. В моих объятьях была та самая девочка, которую я знаю с детства. Она была такой знакомой, где-то наивной, временами упорной, и в тоже время удивительно романтичной фантазёркой. Она давно добивалась того, чтобы стать моей женой, и стала ей. Чтобы достичь своей цели она даже согласилась быть не единственной женой, и я думаю, это решение далось ей непросто. Возможно, она будет продолжать переживать это обстоятельство какое-то время. Это как долгожданная победа, но неполная, с привкусом компромисса. В этот момент мне казалось, что я обнимаю не взрослую красивую и уверенную в себе девушку, какой она выглядела совсем недавно, а маленькую испуганную девочку или дрожащего котёнка. Мы стояли, а лёгкий пушистый снежок продолжал сыпать, ложась покрывалом на наши плечи и шляпы. Я начал успокаивающе поглаживать её по спине.
– Ну что ты, всё у нас будет хорошо, не переживай, – сказал я.
– Да, конечно. Ладно, пойдём, а то нас сейчас снегом засыплет, – ответила она.
Через сто ярдов ко мне приблизилась Софи и прошептала:
– Будь поделикатней с ней.
Эта фраза Софи подействовала на меня довольно сильно. Если до этого я ждал момента, когда мы наконец вернёмся в наши комнаты, чтобы поскорее дать волю чувствам и плоти, а то после долгих месяцев воздержания становилось тяжело думать о чём-либо, кроме симпатичных женщин. Мне пришлось проявить чудеса выдержки и сдерживать животные позывы, заменив их на ласку и нежность, особенно с Лидией. Но со временем я немного увлёкся и всё же отвёл душу.
Однако, как выяснилось впоследствии, я немного перестарался. На следующее утро, хотя на часах было уже три часа дня, после завтрака-обеда я случайно услышал часть разговора моих жён, когда они думали, что меня нет рядом. Лидия жаловалась Софи:
– Я еле спустилась из комнаты, мои ноги отказываются ходить…
– А я говорила тебе, – обвиняющим тоном ответила Софи.
– Ты много чего говорила… Что ты имеешь в виду? – буркнула в ответ Лидия.
– Что нельзя держать его на голодном пайке, потом хуже будет, а ты заладила, что до свадьбы никак нельзя.
Я затаил дыхание и старался не привлекать к себе внимания, ведь разговор был очень любопытным.
После небольшой паузы Софи сказала:
– Скажи ещё, что тебе не понравилось.
– Ну, была ты права, была! Довольна? – огрызнулась Лидия.
– По началу была довольна, но вот когда он пришёл ко мне в третий раз… – с сарказмом заявила Софи.
– Это да… Мне, конечно, понравилось, это так приятно и вообще… Но много… Я даже пару раз порадовалась, что в соседней комнате есть ты.
– А я тебе говорила! – торжествующим полушёпотом сказала Софи.
– И что, так каждый раз?
– Вообще-то нет, и обычно всё очень даже хорошо, ну или терпимо, но когда по каким-то причинам получается долгий перерыв, то да.
– А что ты там говорила про эту Зою?
– Надеюсь, ты шутишь.
«Похоже, я несколько перестарался», – была моя первая мысль. Но подумав про Зою тут же промелькнула другая мысль: «А что? Это может быть план».
Однако уже совсем скоро я перестал думать об этом. Настало время подводить итоги и пересматривать планы. До приёма у короля оставалось ещё двадцать четыре дня, а это не так много. Самое важное, что нам нужно было сделать за это время – встретиться с герцогом Абая и подписать так называемый договор о вассальной зависимости, в котором прописывались обязанности обеих сторон. После подписания договора герцог должен был отправиться на приём к королю и получить его согласие, так как только король имеет право даровать титул.
Ирриан Абая был уверен, что Эльдар II удовлетворит его просьбу о возведении нашего семейства в дворянство, хотя у меня и оставались некоторые сомнения по этому поводу. Поэтому нам нужно было оказаться в столице как минимум дней за десять до приёма. За оставшееся время мы планировали завершить дела в Вайрихе и посетить Кларье, чтобы предложить графу Патапуфу наши услуги по улучшению защитных заклинаний его города и замка. А ещё мои жёны хотели просто отдохнуть пару дней в столице, ничего не делая и никуда не торопясь.
***
Я накрыл стол Куполом тишины, чтобы лучше сосредоточиться на разговоре. А ещё мне не хотелось, чтобы другие люди слышали нашу беседу. На ужине присутствовали самые близкие люди: Софи, Лидия, Норман и Андрей с его женой Элизой. Я рассказал им о своих планах по развитию будущих владений и о том, чего я хочу достичь. Мой рассказ получился эмоциональным и несколько сбивчивым.
– Я впечатлён твоими планами и надеюсь, что они осуществятся, – сказал Андрей, когда я закончил говорить. – Но ты ведь не просто так затеял этот разговор. Чего ты хочешь от нас?
– Это очень масштабное дело, и мне нужны надёжные люди, которым я смогу полностью доверять. Мне нужны помощники.
– То есть ты хочешь, чтобы я вместе с семьёй поехал на север, в твои владения, и помог тебе в строительстве, благоустройстве и развитии виконства Мейс? – вздернув одну бровь сказал Андрей.
– Да, именно этого я хочу.
– Хорошо, это понятно. Но, прости, эта перспектива сейчас кажется мне чрезвычайно рискованной. Я понимаю твои мотивы, но сам подумай, в чём мой резон уезжать из уютного Мальма в пустыню с не очень благоприятным климатом? Здесь у меня хорошо оплачиваемая работа, здесь мои дети получат хорошее образование, а там что?
Элиза едва заметно кивнула мужу, одобряя его слова.
– Андрей, я и сам там ещё не был и точно не знаю, действительно ли там пустыня, как мы думаем, или там нормальная земля, на которой можно сделать что-то хорошее. Но, как бы то ни было, я уверен, что построю там город и несколько деревень, и это как минимум. В этом городе, я думаю, найдётся место для хорошего дома для моих единственных родственников.
Я отпил из бокала и продолжил:
– Ты, наверное, слышал, что у супружеских пар, состоящих из магов, практически не бывает детей. Это очень тяжёлая для нас тема, но реальность такова, что у нас, скорее всего, не будет детей. А я хочу, чтобы у меня был наследник, Мейс по крови, твой сын. Ты это понимаешь?
Наступило тягостное молчание, каждый из нас задумался о своём. Первой заговорила Элиза:
– Марк, то, что ты сейчас сказал, очень серьёзно… И это так неожиданно… И это большой шанс для нас. Я ведь из купеческой семьи, и вся моя сущность сейчас кричит: «Заключай с ним договор прямо сейчас!» Но ты всегда был добр к нам и всегда честен, и я верю тебе, также как и Андрей, поэтому скажу прямо. Это слишком рискованная сделка. Ты, как и две твои жены, молод, а поскольку жены две, то и шансы получить наследника возрастают вдвое. К тому же Лидия ещё и лекарь, наверное, она постарается решить эту проблему. И если у тебя родится ребенок, то что мы будем делать тогда, без денег и наследства?
Я даже несколько опешил от такой постановки вопроса и не сразу сумел подобрать слова.
– Да о чём вы вообще говорите? Вы что, решили, что я прошу у вас денег и вдобавок хочу заставить работать на меня за гипотетическую возможность сделать наследником вашего сына?
– Да, – в один голос ответили Андрей и Элиза.
– Ты хотя бы представляешь, сколько золота потребуется, чтобы построить город, о котором ты говоришь, я молчу про остальные твои идеи? Скажу прямо, у меня даже близко таких денег нет, и занять их я не смогу, – сказал Андрей.
Я рассмеялся.
– Андрей, я даже и не думал просить у тебя взаймы. Ну откуда у обычного приказчика такие деньги? Вот, например, сколько в год ты зарабатываешь?
Брат даже несколько смутился и, кажется, немного обиделся, потом расправил плечи и сказал:
– Больше четырёх сотен в год.
– Неплохо, это действительно достойный доход. Вот только ты, похоже, не представляешь, сколько зарабатывает маг моей силы, кстати, я и сам до недавнего времени не представлял. За один день работы от полутора до двух тысяч. Сейчас у меня на счету действительно не так много денег, чуть больше 2600 золотых, но я рассчитываю, что за ближайшую декаду заработаю ещё в районе трёх с половиной тысяч. Ещё раз, моя цель в том, чтобы дать вам возможность выйти на новый уровень: больше денег, больше влияния и больше ответственность. Я думаю, что твой доход при работе на меня вырастет вдвое от того, что у тебя есть сейчас.
Андрей закашлялся.
– Ну, в таком ракурсе твой план выглядит несколько в другом свете. И, пожалуй, из этого может выйти толк, я думаю, что можно рискнуть. Но это требует более детального разговора.
– Это обязательно, но не сегодня. Я думаю, соберёмся завтра и подробно запишем все мысли. А потом обсудим план действий ещё раз после того, как король утвердит прошение герцога, ну или не утвердит.
Я посмотрел на мрачного Нормана, который за весь вечер сказал лишь пару слов.
– Ну а что скажешь ты? Я очень рассчитываю на твою поддержку.
– А что я? Зачем тебе в таком масштабном деле такой неудачник, как я? – буркнул в ответ друг.
Я снял Купол тишины и попросил подавальщика принести ещё пива и вина. Когда перед всеми, кроме Элизы, которая предпочитала не употреблять алкоголь во время беременности, появились бокалы с напитками, я обратился к Норману:
– Рассказывай. И рассказывай всё очень подробно.
Вот что мы узнали от Нормана Янг ан Линде о его злоключениях. После разрушений, вызванных войной, в городе произошла значительная перепланировка, что привело к строительному буму. Мой друг решил вложить свои, ну и мои заодно, деньги в строительство нового склада в удобном месте. Дела закрутились, и сначала всё шло хорошо: здание сдали в срок, началась работа, появились клиенты, торговцы снова повалили в город.
Но через несколько декад после начала работы к Норману однажды вечером подошли двое громил и потребовали большой выкуп, а если он не заплатит, то пригрозили, что его склад сгорит. Они дали ему время на раздумья и скрылись. Платить категорически не хотелось, и Норм стал думать, что делать. Когда заканчивался следующий день, к нему подошёл респектабельно одетый мужчина и сообщил, что ему и его друзьям стало известно о неприятностях Нормана. И этот вежливый сударь предложил услуги по охране склада, которые обошлись бы гораздо дешевле, чем выкуп. Вежливый сказал, что зайдёт завтра в обед, чтобы получить ответ.
Норман начал думать, что надо соглашаться на охрану, но тут к нему подошёл парнишка-сирота, которого он взял на работу, и сказал, что видел вчерашних громил и сегодняшнего приличного в одной компании. И тут до Нормана дошло, что его хитрым образом обманывают.
На встречу с вежливым сударем он пригласил своих приятелей из стражи и заявил, что не нуждается в защите, поскольку его защищает стража Вайриха. Вежливый кивнул и ушёл. И ничего после этого не произошло: склад не сгорел, и никто больше не приходил… по началу.
Настоящие же неприятности начались с того, что всех троих стражников поколотили в ситуациях, когда они были одни и не на службе. Тут же куда-то пропали все клиенты, зато появились мелкие чиновники, которые нашли массу нарушений в строительстве и выписали ворох штрафов. В этот же день квартиру, которую Норман снимал, ограбили, и всё, что не вынесли, то попортили. На следующий день его побили и ограбили на улице. Денег, чтобы оплатить штрафы, не было, и вскоре чиновники появились вновь и выписали новые штрафы за просрочку платежей. А ещё требовалось платить плату наёмным работникам, а клиенты к нему так и не шли, даже несмотря на скидки, которые он обещал.
Через декаду к нему подошёл высокопоставленный чиновник и сказал, что есть люди, которые готовы купить за приемлемые деньги его собственность. Если Норман не согласится, то его неприятности продолжатся. И неудачливый предприниматель был вынужден согласиться. Понятно, что вырученная сумма не покрыла и трети его расходов.
Жизнь продолжается и Норман решил вернуться к деятельности портового брокера. Но почему-то с ним отказывались работать большинство крупных купцов, и ни о каком существенном доходе речи не шло. Жить можно было, но с трудом. Только он отремонтировал своё жильё и прикупил самые необходимые вещи, как его снова ограбили. Это нападение стало последней каплей, и Норман стал собирать информацию о своих врагах. Он перестал даже ходить в порт на работу и кое-что сумел выяснить.
Оказалось, что несколько городских банд чудесным образом не так давно лишились своих глав, а потом объединились под руководством некоего человека. Этот человек стал жёсткой рукой приводить весь криминал города к покорности. Норман выяснил, что теперь практически все крупные купцы и ремесленники платят этому загадочному человеку за охрану, которую он, по сути, обеспечивает от себя самого.
Напоследок Норман нашёл дом, который посещают бандиты. Он сам видел, как в него входили оба шантажиста и тот вежливый. На свои расследования он потратил почти все оставшиеся у него деньги.
Конечно же, он рассказал о результатах расследования своим друзьям из стражи. Но они порекомендовали ему не лезть в это дело. И вот, когда Норман прикидывал, куда бы ему переехать, пришло моё письмо.
– Прости меня, Марк. К сожалению, я пока не могу вернуть тебе деньги, их у меня нет. И твоё предложение я не могу принять, потому что не считаю, что готов нести такую ответственность.
Ярость, которая нарастала во мне по мере рассказа, наконец, вырвалась наружу:
– Покажи мне этот дом, я уничтожу всех, кто там живёт! – прорычал я, вставая из-за стола.
Лидия и Андрей тут же повисли на моих плечах, а вот Софи, как и я, пылала от гнева.
– Марк, подожди! – стараясь удержать меня, прокричал Андрей. – Куда ты так спешишь? Куда делся мой рассудительный двоюродный брат, который составлял подробный план даже для похода в туалет? До завтра ничего не изменится, а мы сможем всё обдумать.
Постепенно пелена ярости начала спадать с моих глаз, а слова брата доходить до разума. «И правда, что это я?" Приложив усилия, я смог взять эмоции под контроль и сесть обратно за стол. Андрей прав, нужно сначала во всём разобраться, а потом действовать.
Мы опросили Нормана ещё раз, заостряя внимание на деталях, после чего заставили его подробно описать случившееся с ним в двух письмах: на имя главы отделения Тайной канцелярии в Вайрихе Иннокентия Варры и моего бывшего начальника – сотника стражи Максимилиана Оака. Я категорически не собирался мириться со случившимся. И дело не только в потерянных деньгах – какие-то подонки решили, что они теперь власть в моём родном городе, а если настоящая власть не хочет или не может с бандитами бороться, то я заставлю их шевелиться.
