Иван Николаевич Неклютин
Как получить дракона
– Ну и горазд же ты есть, нет, не есть, а жрать ягоды!
Сказала Софи, плюхнувшись рядом со мной на кочку. Она неспеша закидывала в рот по одной ягодке. Я ничего не ответил – рот был занят.
– У тебя все лицо уже синие, – продолжила она предпринимать попытки отвлечь меня от ягод, безрезультатные попытки.
– Вот как сейчас хорошо, комары не кусают. Почему раньше ветер не создал?
Меня это стало слегка раздражать: "Глупая женщина, не влезай между мной и ягодами" – подумал я, а сам зарычал на неё, говорить то я не мог – рот то набит. Вдруг поймёт и отстанет со своими разговорами.
– Ой, какой страшный медведь, я вся дрожу от ужаса! – притворно округлив глаза, воскликнула эта заноза.
И тут со стороны раздался действительно мощный рык, пришлось подскочить и осмотреться, а Софи ничего не поняла и сказала:
– Ого! А вот сейчас у тебя действительно страшно получилось.
– Это и не я, а вот он, – указал я на крупного медведя, выходящего на нашу поляну, или это его поляна? Судя по недовольной морде хищника всё-таки его. Софи стала готовить огненный шар.
– Не надо, я сам! – выкрикнул я.
И воплотил между нами и зверем Хлопок. Медведь испугался и отступил.
– Вот! – наставительно поднял я в верх указательный палец. – А тебе бы только жечь. Можно и миром разойтись.
– Посмотрела бы я на тебя без магии и оружия.
– Но у меня есть и то и другое, и я не дикий зверь, чтобы сразу пускать их в ход.
К огромному сожалению, вскоре пришлось оставить чудесную поляну, нужно было шагать дальше. Эх, а там, чуть в стороне, я видел ещё и клюкву.
Когда мы отошли от болота мили на две, я с сожалением обернулся назад.
– Какое хорошее болото, сколько ягод тут, надо будет сюда как-нибудь вернуться.
– Видел бы ты сейчас свое лицо! Оно такое же синие, как и твои руки.
А под вечер мы подстрелили какого-то лесного петуха, он был большой и вкусный. Ещё один полный день продолжался наш марш сквозь лес и наконец в полдень восьмого для мы буквально вывалились из чащи на берег большой реки.
Хуго осмотрелся, достал карту и сказал:
– Похоже, мы вышли несколько севернее, но не думаю, что мы ушли очень далеко от нашей цели.
– А что у нас за цель? – спросила Софи.
Хуго промолчал, и пришлось отвечать мне.
– Судя по тому, что мы на берегу большой реки, текущей с северо-запада на юго-восток, то река это Иврат. И если я правильно прикинул маршрут нашего движения, то мы должны были выйти к Нермó.
– И что за город такой? – удивилась девушка.
– Это довольно крупный торговый город, основная торговля конечно идёт по реке и именно с Андором. Вот, собственно, и всё что я знаю об этом месте.
Мы двинулись в путь, отойдя от берега так, чтобы нас случайно не заметили с проплывающей лодки или корабля. До заката оставалось ещё часов шесть, и Хуго остановил отряд у укромного заливчика, укрытого густыми кустами, и сказал:
– До города осталось около часу пути, отдохнем тут и на закате двинемся дальше.
Мы по очереди искупались в теплой речной воде. Какое же это наслаждение смыть с себя пот и въевшийся запах дыма! А еще нам с Софи пришлось потратить довольно много времени, магией очищая одежду всего отряда от грязи и запахов. Когда мы проникнем в город, нас не должна выдать ни одна мелочь.
В сумерках мы двинулись дальше, и через час пути вышли на небольшой пляж, заставленный рыбацкими лодками. Среди лежащих вверх килем небольших суденышек, я увидел силуэт человека и жестом указал на него Хуго. Тот в ответ только кивнул и пошёл, не скрываясь, прямо к нему. А нас с Софи придержал Пако, давая понять, что нам туда не надо. Хуго переговорил с человеком и подозвал нас.
– Сейчас садимся вот в эту лодку и идём по реке до порта. Марк, тебе нужно наложить на нас иллюзию, такую чтобы нас не заметили, и сделать так, чтобы ещё и не услышали.
– Не проблема, сделаю, – подтвердил я.
– Нам необходимо, не поднимая шума, добраться до складов с провиантом. Далеко идти не придется, они там рядом. Охрану аккуратно нейтрализуем, работаем тихо. Софи, не используй свои огненные шары, они слишком заметны.
– Да как же я буду тогда сражаться?
– Драться мы будем, твоя задача поджечь склады. Да так, чтобы их не потушили.
– Поджечь – это я могу, это всегда пожалуйста.
Затем Хуго провел своим подчинённым короткий инструктаж, и мы погрузились в лодку. Бойцы взялись за весла, а я наложил на нас иллюзию большого корявого дерева, плывущего вниз по течению. И чуть позже Воздушный покров, тот, что не выпускает звуки и запахи за свои пределы. В отдалении, на фоне темного неба появились черные очертания городских стен. Спускаться нам по реке ещё пару десятков минут, и я принялся объяснять некоторое аспекты складского дела, благо опыт у меня имелся.
– Смотри Софи, на склады обычно накладывают массу печатей, защищающих как само помещение, так и товар. Уверен, здесь так же будут печати от пожара. Обычно ставят два контура печатей, первый защищает само помещение от огня, а второе влияет на товары, находящиеся внутри.
– Вот ты обрадовал! А раньше сказать не мог? – возмутилась напарница.
– Не мог, командир то не говорил нам, что конкретно нужно будет сделать, – укоризненно глядя на Хуго сказал я.
Тот только пожал плечами. А я продолжил свой инструктаж.
– Так вот, если повредить контур, отвечающий за сохранность товара, но оставить целым контур, защищающий здание, то получится огромная печь, в которой ничего не уцелеет.
– Знала бы я как это сделать! Это же ты у нас специалист по печатям.
– Не волнуйся, ничего сложного, на склады не ставят защитный контур от взлома.
Софи хотела ещё что-то спросить, но я не дал ей такой возможности начав объяснять, а когда я закончил Хуго спросил меня:
– А почему бы тебе самому не повредить эти печати?
– Вот ты сказал на берегу, что мы отступим из города на этой лодке и дальше будем уходить пешком. Считаю, что это плохая идея.
– Так, парни перестали грести, – скомандовал он. – Надо послушать что скажет Марк, вдруг у него есть план получше.
Говорил он ровно, но я уловил в его голосе нотки раздражения. Плевать я хотел на его чувства, один раз уже положился на чужой опыт и жестоко ошибся. И я изложил свой план. Оперативники переглянулись, и Хуго вынес свой вердикт.
– Хорошо, поступим по-твоему.
И мы продолжили путь.
До одного из пирсов мы добрались благополучно. Нужно было встать в полный рост в нашей небольшой лодке, чтобы увидеть происходящее в порту. Пако выглянул и, осмотревшись, сел обратно на скамью.
– На причале два охранника, по виду не солдаты. Если мы обойдем этот пирс и встанем у следующего, то без проблем возьмём их.
Так мы и поступили, пару минут гребли – и заняли указанное Пако место. Бойцы по очереди огляделись, обменялись парой жестов и быстро выскочили из лодки. Спустя пару мгновений в воду аккуратно спустили два тела. Я развеяв свои чары, подхватил Софи и буквально закинул её на причал, с ее ростом забраться было бы невозможно. И следом выбрался сам.
Первое, что я сделал это воплотил Обнаружение жизни и довольно быстро нашел затаившегося охранника, он прятался в неосвещенном проходе. Он явно нас заметил и затаился, его нельзя было оставлять в живых, пришлось пускать в ход Химеру. На негромкий, но характерный звук выстрела сразу среагировали оперативники, я показал им жестами что все нормально. Бойцы охранки двинулись к ограде, отгораживающей причал от складской территории.
Нермó был огорожен со всех сторон высокой стеной, вот только припортовая территория находилась за чертой города, хоть фактически и являлась сердцем города. Очевидно, это было сделано из соображений безопасности. Городские укрепления охватывали порт полукольцом, примыкая к самой воде. Получалось что город как бы обнимал порт и в тоже время отгородился от него стеной. Я проследил за тем, как рыжая копна волос скрылась за символической оградой, отделяющий причалы от складов, я начал воплощать свой план в жизнь.
Осмотрев стоявшие у пирсов корабли, я приметил один, подходящий под мою задумку. Небольшой узкий кораблик, и что самое главное у него был довольно большой парус, такое судно называется струг – устаревшая конструкция, но быстрая. Я заскочил на палубу, быстро осмотрел судно и убедился, что с ним все хорошо, очень хочется надеяться, что это действительно так. После этого я забегал по всему порту, высматривая другие быстроходные суда. Я запрыгивал на каждый, кажущейся мне быстрым корабль и старался попасть в трюм, чтобы пробить дно, часто приходилось возится с закрытыми люками. Лучше всего из моего арсенала для перфорирования днища подходило лезвие света, яркая вспышка, сопровождающее это заклинание, посреди ночи могла привлечь лишнее внимание, но что поделать – пришлось рисковать. Я старался особенно не уродовать корабли, а оставлять их ремонтопригодными. Моя задача состояла в том, чтобы обезопасить нас от возможного преследования, а не банкротить купцов. Поднимут потом со дна и отремонтируют. За такими мыслями я повредил три корабля и уже начал портить четвертый, когда заметил, обнаружением жизни как по причалу бегут четыре человека. Я выбрался из трюма и показал жестами какой корабль мы угоняем. Мои напарники поняли меня правильно, или в данном случае правильнее сказать подельники? Наверное, всё-таки подельники, забрались на струг и споро начали готовить его к отплытию. Пока я бежал по порту с удовлетворением отметил, что два корабля уже почти затонуло, один начал крениться. Только вот последний стоит как ни в чем небывало, не успел я сделать большую дыру, ладно, глядишь затонет ещё.
Поднявшись на борт, сразу же наложил иллюзию тумана, закрыв им всю гавань. К огромному сожалению, нельзя сделать материальный объект невидимым, иллюзия подменяет его внешний вид на что-то другое.
– Марк, давай ветер, – тихо сказал Хуго.
И я потихоньку направил поток воздуха в парус, выводя кораблик из порта. Чем дальше мы отходили от пирсов, тем сильнее я заставлял ветер дуть. Сердце так и колотилось, хотелось поскорее от сюда убраться. Мы уже почти вышли из гавани, когда послышались крики и шум, а через минуту забил колокол. Я невольно усилил заклинание, ускоряя наше движение. Мы увидели, как забегали люди по стене, огораживающей порт. Я добавил иллюзорного тумана, делая его плотнее. В этот момент складская территория осветилась ярким пламенем, огонь поборол противопожарные печати и полыхнули складские сооружения.
– Марк, поднажми, не нравится мне суета у левой башни, – сказал Хуго.
Действительно там суетились солдаты, одни снимали чехлы-накидки с баллист, другие крутили какой-то барабан.
– Они натягивают цепь, закрывающую выход из гавани, если успеют это сделать, то нам не выбраться, – сказал Луис.
И я поднажал – мачта заскрипела и корабль дернулся вперед, а Софи чуть не упала от резкого рывка. Пламя над складскими территориями поднималось всё выше, освещая не только гавань, но и весь город. Колокол бил не переставая, и людей в порту и на стенах становилось всё больше. Мы успели проскочить буквально в последний момент, Пако, стаявший у руля, сказал:
– Нам повезло, я почувствовал, как цепь коснулась рулевой лопасти.
На стене кто-то неистово кричал, раздавая команды. Десяток солдат выстроился и принялся выпускать горящие стрелы примерно в нашу сторону. Мы всё еще маневрировали вдоль стены, требовалось пройти совсем чуть-чуть что бы вырваться на речной простор. Раздалась чья-то резкая команда и тут же, буквально под нашим бортом, взметнулся фонтан брызг, поднятых здоровенным камнем. Солдаты у нас на глазах принялись перезаряжать катапульту. Софи не стерпела такой наглости и метнула в них огненный шар. Раздались вопли боли и крики команд, в нас густо полетели стрелы, одна из них даже отскочила от моей бриганты. Нескольких дюймах над парусом пролетел снаряд выпущенной из баллисты. В ответ Софи отправила ещё один огненный шар, и в этот момент мы вырвались.
– Держитесь крепче! – прокричал я.
Ветер стал дуть еще мощнее, мачта прогнулась вперед, но выдержала. Корпус струга с шумом резал воду, мы пошли против течения, на северо-восток. Я перестал поддерживать иллюзию, так как в ней не было больше смысла. Софи перебралась ко мне поближе и уселась прямо на палубу, вытянув ноги. Луис подсказывал, куда поворачивать, Пако отрабатывал рулем, а я перенаправлял поток воздуха, так что бы он всегда был попутным. Один раз мы немного не рассчитали и чуть не выскочили на берег.
Как только мы отошли от стен города на безопасное расстояние я начал снижать мощность заклинания, подбирая наилучший баланс между скоростью и расходом энергии.
– Зачем скорость снижаешь? Хорошо ведь шли, – спросил Хуго.
– Я не смогу долго поддерживать такой ход – силы кончатся.
– А сколько времени ты сможешь держать заклинание?
Я перебрал, все имеющиеся у нас накопители энергии, и выходило, что еще часа четыре.
– Придется бросать корабль и уходить пешком, – подытожил свои размышления Хуго.
– В любом случае пришлось бы бросать, на границе наверняка крепкий заслон стоит, – ответил я.
– Да, так и есть.
Мы продолжили наше движение. А через полчаса Луис закричал:
– Вижу преследование!
Глава 4. Беглецы
Хуго встал рядом с рулевым и некоторое время всматривался назад.
– Догоняют и довольно быстро. Марк, почему у них такая высокая скорость?
– Скорее всего на том корабле, как минимум, два мага, один из которых воздушник, а другой водник. Такая комбинация идеальна для погони на воде.
– И какие есть идеи, мы можем с этим что-то сделать?
– А какие могут быть варианты? Драться надо. Кто из вас хорошо стреляет из арбалета?
– До тебя, конечно, мне далеко, но стреляю я хорошо, – отозвался Луис.
– Мне нужно будет сконцентрироваться на управлении кораблём. Поэтому, Луис, держи арбалет, а руль уступай мне.
Нужно было еще обеспечить мощным дистанционным оружием Пако и Хуго поэтому они получили мои клинки. Каждый раз, когда даю в чужие руки свое оружие мне кажется, что случается что-то сродни предательству, очень неприятное чувство. Однако, ситуация не предполагала сантиментов.
– Софи, на тебе самая сложная задача – ты будешь атаковать врагов огнешарами и управлять нашим щитом.
У нас было ещё достаточно времени, чтобы все успели разобраться как пользоваться моим оружием. К тому моменту, как преследователи появились в зоне прямой видимости, мы уже были готовы и удобно расположились вдоль бортов, каждый чётко понимал свою роль.
В предрассветных сумерках я разглядел корабль, это было то самое судно, которое я не успел утопить в порту Нермо. При помощи магического зрения я убедился – на борту два мага, и судя по блеклости их аур, оба изрядно потратились чтобы догнать нас. Я специально сбросил скорость движения, подгадывая удобное место для боя. Поскольку тут река имела прямое русло, враги ускорились и очень быстро стали сближаться.
– Софи, активируй щит! – скомандовал я. – Внимание! Готовимся. По моей команде наносим слитный удар.
Когда расстояние между кораблями стало оптимальным для магической атаки я выкрикнул:
– Давай!
Сразу после нашего залпа я выровнял скорость движения относительно преследователей, так что бы нам было удобно вести дистанционный бой. Мой расчет был на то, что синхронный удар перегрузит защиту врага и мы сможем повредить корабль противника. Софи атаковала парус, Луис стрелял по магам, а Пако и Хуго в корпус. Наш первый удар защита противника выдержала, но их скорость тут же упала, как я и предполагал, преследователи уже почти без энергии. Нам ответили выстрелами вражеские арбалетчики. Но из-за постоянно меняющихся скоростей кораблей большая часть снарядов пролетела мимо, но всё же один болт отразил мой кинетический щит. Мы дали второй залп, также отраженный защитой. Зато скорость противника упала ещё больше, а наш корабль атаковал водник, но МЗК отработал отлично, отразив удар.
Мне приходилось выкладываться на полную, чтобы отслеживать повороты русла, постоянно менять скорость движения, в меру сил уклоняясь от атак врагов и выбирать позицию поудобнее для нашего залпа. Как только я понял, что один из магов переключился с защиты и управления на атаку, я закричал:
– Срочно, все разом по корпусу, на счёт три! Раз, два, три!
Через мгновения я услышал, наверное, самый приятный звук в своей жизни – треск обшивки вражеского корабля. Моя команда, уже без указаний повторила слитный залп. В корпусе появилась здоровенная дыра куда хлынула вода, судно почти потеряло ход. Я повернул наш струг, так что бы вражеский корабль прошел мимо нас, по левому борту в десяти ярдах.
– Все на левый борт, стреляем по магу, в сиреневой мантии, он не должен выжить, – продолжал командовать я.
Маг—водник в красивой сиреневой мантии, сейчас был занят тем, что боролся за выживание корабля, на месте пробоины появился лёд, а само судно стало смещаться к берегу. Маг—воздушник в это время атаковал нас, но наш щит отлично справлялся с его потугами. Мимоходом я оценил арсенал стефанийца, что ж, заклинание он использует гораздо более мощные чем я, но непозволительно долго готовит атаку, похоже это типичный городской маг-ремесленник, без боевого опыта.
Когда враги остались далеко позади Хуго сказал:Мои напарники слажено атаковали водника, и какое-то заклинание нашло-таки тропинку к хрупкому телу человека в красивой мантии. А я ударил три раза подряд плетью воздуха по коллеге, а тот сразу ушёл в глубокую оборону и даже не помышлял об ответе. Но набежали стрелки, и я решил не рисковать и рывком послал наш струг вперёд.
– Марк, а ты хорошо командовал, не ожидал что мы так легко и без потерь выйдем из этой схватки.
– Ну…, – протянул я. – Похоже, враг не был готов, получить такой яростный отпор и несколько растерялся. Объективности ради вражеские маги были гораздо сильнее нас, но они не бойцы, опыта сражений у них нет.
– И они уже не наберутся опыта, – улыбнулся Пако.
– Второй выжил, не успел его добить.
– Это не существенно, лучше скажи сколько ты ещё сможешь управлять кораблем? – спросил Хуго.
– Энергии хватит ещё часа на полтора, а потом я упаду и вам придется либо тащить меня, либо бросить, так как шагать после я не смогу.
Командир нашего отряда задумался минут на пять.
– Нам нужно будет утопить корабль, так что бы его не нашли, а если нашли, то не сразу. Выберем место поглубже, срубим мачту, чтобы не торчала из воды и утопим струг.
Уже рассвело и риск того, что нас заметят сильно вырос, и как только мы нашли подходящее место высадили на берег Софи со всеми вещами и снаряжением, а сами завели корабль в глубокий затон и воплотили план Хуго в жизнь. Утреннее купание хорошо взбодрило. Мы быстро собрались, и стараясь не оставлять следов, двинули на запад.
Вернуться домой тем же маршрутом у нас не выйдет, так как мы давно проскочили нужный лес. С одной стороны это хорошо, поскольку тут граница с Андором гораздо ближе, а с другой – тут обжитая территория, придется много передвигаться по открытой местности. В основном мы шли по полям, предназначенным для выпаса скота, на это указывали многочисленные следы, разной степени свежести, оставленные коровами и овцами. Пару раз мы пересекли какие-то дороги.
Скорость нашего продвижения была низкой, постоянно приходилось прятаться в кустах или высокой траве, когда появлялись люди. Местность тут плотно заселенная и постоянно кто-то куда-то шёл или ехал, поэтому мы больше прятались чем двигались. Один раз мимо нас на полном скаку промчался всадник, одному Создателю ведомо как он нас не заметил, ведь нас разделяло ярдов пять. Проводив всадника взглядом, мы пришли к единогласному мнению, что это был гонец, спешащий доставить в какой-то гарнизон весть о нашем дружеском визите в Нермо. Нам очень захотелось ускориться, ведь за час пути мы едва ли на две мили от реки удалились. Приходилось сдерживать порывы перейти на бег и продолжать таиться и передвигаться короткими перебежками, а иногда даже ползти. Видимо наш маневр с затоплением корабля сработал, и ищут нас где-то в другом месте, так как признаков погони мы пока не замечали.
Полдень мы встретили в небольшом перелеске, который языком вдавался в поля. Сидели под деревьями и наслаждались тенью, день сегодня выдался на удивление жаркий, такой как будто сейчас не осень, а разгар лета. Этот марш дался всем тяжело, а особенно Софи, девушка не привыкла к пешим броскам и у нее единственной не было талиара. Что бы хоть как-то облегчить ей дорогу я практически сразу забрал всю её поклажу.
– Марк дай ещё воды попить, – сказала напарница.
Я молча протянул ей флягу. Девушка сделала несколько крупных глотков, а затем практически сразу смахнула со лба выступивший пот. Накопитель в амулете прохлады она опустошила, когда вела бой на корабле. А энергию из всех остальных, имевшихся у нас, накопителей я израсходовал на создание ветра, движущего корабль.
"А она заметно похудела…" – подумал я. Софи всё ещё оставалась пышкой, но если сравнивать с тем, какой я увидел её в первый раз почти месяц назад девушка стала заметно стройнее. И на мой вкус она стала выглядеть привлекательнее. Но, с другой стороны, эти изменения произошли с ней не от хорошей жизни, постоянно куда-то бежим, питаемся не регулярно, а вот стрессовые ситуации как по расписанию. Ну да ладно, чего уж там, знали ведь на что шли.
– И что это ты так на меня пристально смотришь? – спросила Софи.
Я улыбнулся и честно ответил:
– Любуюсь и отдыхаю, совмещаю приятное с полезным.
Сказал я это шутливым тоном, но вот девушка неожиданно засмущалась и отвернулась.
Я решил перевести тему:
– Хорошо хоть, что до леса добрались, дальше легче идти будет.
– Нет, – отрезал Хуго. – Если преследование обнаружит место, где мы вышли на берег, то они наверняка будут искать нас в лесу, через который можно дойти до границы с Андором. Мы и дальше пойдём через поля, хоть это и сложнее, но безопаснее.
– О нет! – воскликнула Софи. – А я уже размечталась о том, как отдохну на том болоте, пока Марк будет отбирать у медведя его ягоды.
– Отдыхаем ещё пять минут и продолжаем путь, – подвёл черту под разговором Хуго.
И мы продолжили, шли долго, правда стало немного легче, так как вышли в менее населенную местность, а у меня восстановилась энергия и я смог прикрыть нас иллюзией. Мы старались выбирать путь, так чтобы оставлять поменьше следов. Останавливались отдохнуть всего три раза, и то минут на десять. Обед у нас был на ходу – погрызли сухарей, а вот с водой возникли проблемы, наши фляги давно опустели. Но всё же фортуна смилостивилась над нами и ближе к вечеру мы наткнулись на родник с чистой и вкусной водой.
Когда наступили сумерки Софи упала и больше идти не смогла. Наше с девушкой оружие и экипировку разделили между собой сотрудники охранки, а я посадил напарницу себе на закорки. Хорошо хоть иллюзию в темноте поддерживать больше не нужно.
Мы упорно продолжали двигаться на запад, ориентируясь по звёздам. Остановится на ночлег решили, наверное, в полночь. Попадали на землю там, где стояли, единственное что я смог сделать это раскинуть магическую сигнализацию.
На рассвете, всех поднял Хуго. Быстро перекусив сухпайком двинулись дальше. Идти стало ещё сложней, так как многодневная усталость висела пудовым камнем, на каждом из нас. К полудню мне снова пришлось понести Софи. Всё это время мы шли по сельской местности, редкие деревушки, поля и небольшие перелески постоянно встречались нам. Пара раз возникало желание купить или украсть у крестьян хотя бы одну лошадь, но привлекать к себе внимание мы не решались, нас бы точно запомнили, и кто-нибудь обязательно доложил о "странных путниках" куда следует.
А когда нам попался очередной одинокий хутор мы просто не смогли пройти мимо. Понаблюдав за хутором – убедились, что там находится только один человек и у него есть лошадь с повозкой. И мы решили, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Хуго хотел забрать повозку, а от хозяина избавится, но я уговорил его не совершать лишнее убийство. Наложив на себя заклинание очищения я направился на переговоры. Обойдя старый, давно не видевший ремонта дом, я вышел во двор.
– Эй, хозяин! Отзовись! – прокричал я в приоткрытое окно.
Из дома донеслись звуки, хозяин засобирался на выход. Пока он выходил я присмотрелся к лошадке, стоявшей под навесом, и она меня порадовала – крепкая кобылка. Вскоре на крыльце появился типичный крестьянин. Сухой, слегка сутулый мужчина, он скрестил на груди руки и зло посмотрел на меня из-под кустистых седых бровей.
– Чего надо? – неожиданно густым басом спросил он.
– Милейший, а хочешь ли ты заработать? – не повелся я на его агрессию.
– Я тебе не "милейший". Говори, чего надо или проваливай.
Да уж с таким характером понятно почему он один живёт.
– Подвези меня и моих товарищей, на своей телеге, заплатим серебром.
– А ну проваливай! – старик сжал кулаки. – Не буду помогать дезертирам.
– Дед, а ну охолони, а то я не посмотрю на твой возраст, – добавил я в голос мороза. – Никто и никогда не посмеет назвать меня дезертиром. Я с товарищами на фронт спешу! А тут ты "проваливай", мне, фельдъегерю говоришь! Если не хочешь получить плату серебром, то я могу и сталью заплатить, по законам военного времени.
Дед самую малость смутился и сделал крошечный шаг назад, но кулаки не разжал.
– А что это за дело такое у фельдъегеря, что он без лошади и весь мятый, как будто по лесам неделю лазил?
– Что за дело, то не твоего ума дело! – весомо сказал я и тут же сменил интонацию на опечаленную. – Столкнулись мы с андорским разъездом, бой у нас случился. Большую часть отряда и всех лошадей в нем потеряли. Но приказ никто не отменял, вот и продолжаем путь на фронт.
Крестьянин замялся, затоптался, похоже оставались у него какие-то сомнения, но возможность заработать переселила его недоверие к странно выглядящему вояке.
– Сколько платишь? – всё же выдавил он.
– Четвертак.
– Мало, – рубанул он ладонью воздух. – Это ж риск какой, это ж к границе ехать! Это ж, тебе не на ярмарку прокатиться.
– Смотри, дед, если тебе мало двадцать пять серебряных монет, могу попотчевать тебя сталью, двенадцать дюймов, прямо в твое жадное сердце.
– Чего ты меня пугаешь!? Не страшно! Пуганый я! За четвертак не поеду, лучше прямо тут режь! – дед набычился и шагнул ко мне.
– Да ты совсем обезумел, с солдат, спешащих на фронт деньги требуешь! Мы жизнью своей рискуем, тебя дурака защищаем, а ты норовишь наши кровные отобрать.
Я готов был ему хоть все трофейные деньги отдать, лишь бы подвез, вот только нельзя давать много, потому что сразу подозрение вызовет, вот и торгуюсь из-за мелочи.
– Либо полтину давай, или режь! – резко сказал дед, шагая навстречу и распахивая рубаху.
– Да ты столько за декаду не зарабатываешь, а тут хочешь за пол дня половину золотого!
Я достал кошель и поковырялся там с кислым лицом.
– Надоел ты мне, дед. Тридцать пять серебряных и всё, последнее слово.
И я показал ему монеты. Крестьянин попробовал их выхватить из моей руки, но куда ему со мной в скорости тягаться?
– Аванс давай, – буркнул он.
Я дал ему двадцать монет, а оставшиеся пятнадцать после работы пообещал.
– Ну и где твои товарищи?
Спросил дед, когда он уже восседал с вожжами на телеги, а я разместился с комфортом в возу, на свежем сене. Мы как раз обогнули его хутор и выезжали на дорогу.
– Да вот же они.
Указал я рукой на нашу группу, стоявшую на обочине, одновременно снимая с них иллюзию. Уж очень мне хотелось отомстить вредному старикану.
– Этож как так? Не было никого тут…
Я только ухмыльнулся в кулак и не чего не сказал. Мои напарники быстро закинули наши сумки в телегу и попрыгали сами. Телега оказалась достаточно просторной и в хорошем состоянии, так что мы все расположились с относительным комфортом. Я ехал спереди, рядом с дедом, он некоторое время помалкивал и лишь время от времени хмуро поглядывал на специалистов Тайной канцелярии.
– Что-то вы, не похожи на фельдъегерей, – проговорил он спустя полчаса.
– Много ты понимаешь, – с усмешкой ответил я.
– А вот представь себе, кое-что понимаю, – раздувая ноздри сказал крестьянин. – Послужил в свое время.
– Так мы фельдъегеря особого королевского полка, – тихо и со значением ответил я ему. – Мы самые важные поручения выполняем.
– А девка, эта рыжая зачем тут?
Я ответил старику шепотом на ухо:
– Ты по осторожнее, а то не понравятся твои слова могучей волшебнице и превратит она тебя в ежа.
– Чё это сразу в ежа!?
Как-то очень натурально обиделся крестьянин, похоже я угадал его прозвище.
– А это потому, что проще всего тебя в ежа превратить, потому как ты на него очень похож, такой же, как он, колючий.
Лошадка ровно бежала по узким сельским дорогам. Я накинул на нас иллюзию типичных крестьян, чтобы не привлекать лишнего внимания. Самым сложном было отслеживать куда смотрит наш возница и вовремя снимать иллюзию, что бы у него не возникло лишних вопросов. По началу я каждый раз напрягался, когда мимо кто-то проезжал или проходил, что бы не случилось накладки, но вскоре немного успокоился. Наш возница ни с кем даже не здоровался, а несколько раз встречные крестьяне демонстративно отворачивались от него. Похоже он сумел испортить отношения со всеми, с кем только смог. Разговоров мы не вели всю поездку, возница был не очень общительным типом, а специалисты Тайной канцелярии уж и подавно.
Когда мы проехали миль десять я рискнул остановить повозку в деревушке, стоявшей на дороге что бы купить свежей еды, а то от наших запасов почти нечего не осталось. Снова пригодились местные деньги, и мы нормально подкрепились свежим хлебом, овощами и сыром.
Когда солнце стало клониться к закату крестьянин остановил телегу и заявил:
– Всё, вылазь! Дальше не повезу. Вон за тем лесом уже граница.
Утоптанная дорога устремлялась к небольшому лесу. Пока тряслись в телеге было время изучить карту, и мы знали, что за лесом протекает ручей, по которому и проходит граница между двумя государствами.
В требовательно протянутую руку я вложил монеты, и вредный крестьянин поспешил развернуть свой экипаж. А мы продолжили наш путь пешком. Скорее всего на дороге в лесу стоит усиленный, по случаю войны, пограничный гарнизон. Мы планировали уйти по лесу подальше от дороги чтобы перейти на нашу сторону в безопасном месте. Я обернулся чтобы посмотреть, как далеко уехала телега и не сразу понял, что это за пыльное облако поднимается в дали над дорогой.
– Срочно уходим в поле, надо спрятаться! Думаю, что вон те всадники по наши души.
Все, как по команде, обернулись назад и всмотрелись в клубы пыли.
– Тут даже спрятаться негде, трава скошена, а до леса добежать не успеем, мы тут как тараканы посреди обеденного стола. – отозвался Луис.
