Иван Николаевич Неклютин
Как получить дракона
Глава 2. Первая битва
Всю дорогу до линии фронта меня не покидало чувство ирреальности происходящего, как будто мы не на войну едем, а у нас выездной пикник. Стоянки оборудованы, подвоз провианта регулярный, никаких встречных обозов с ранеными. Просто едем, общаемся, и всё. Однако меня периодически посещали тяжёлые мысли: больше всего я переживал о своих друзьях в Вайрихе, поскольку понимал, что главной целью Стефании будет именно этот город.
На шестой день пути стало понятно: наш отряд движется в хорошо знакомое мне графство Маровак. Разрушительных следов войны я пока не замечал, только суета на дорогах. Утром седьмого дня мы узнали, что полки, расквартированные поблизости, совместно с дружиной графа Патапуфа успешно отразили две атаки врагов. По слухам, на графство движется большое войско, цель которого – сломить сопротивление на этом участке фронта и взять в окружение Вайрих, перекрыв подход подкреплений с севера.
Генерал Грон Стоунбрейк, возглавлявший армию Андора на этом участке фронта, готовил поле боя, руководя возведением укреплений и расчисткой мест, предназначенных для маневра. Знакомый с армейской жизнью по рассказам отца, я был удивлен царящему тут порядку: размеченный лагерь с указанием стоянок для каждого отряда, подготовленная полевая кухня, оборудованные места для справления естественных надобностей. Лошадей наших приняли по описи и отвели на заготовленный выпас. Во всем чувствовался проработанный план. Очевидно, что страна действительно готовилась к войне со Стефанией.
К огромному моему сожалению, нам пришлось расстаться с Брюсом и Кларком – их разместили в центральной части лагеря, а наш "дружный коллектив" нештатных сотрудников Тайной канцелярии остановился на самой окраине. Григорий Солье сразу по прибытии отправился на доклад к командованию. До конца дня мы отдыхали после перехода. Вечером по лагерю поползли тревожные разговоры, что враг уже очень близко и завтра будет битва. И действительно, до отбоя к нам пришел куратор и сообщил, что завтра состоится сражение. Он быстро рассказал нам, к каким командирам мы поступаем в подчинение и где их искать. Нам с Софи надлежало отправиться в роту капитана Эрнста Семёнова, а все наши коллеги поступают под командование полковника Юлиана Кальтенбруннера. И до рассвета все должны быть на левом фланге и поступить под командование наших офицеров.
Практически сразу все разошлись по своим палаткам отдыхать. Я испытывал некоторое волнение, ведь мне предстояла первая битва в составе армии. До этого я уже много раз вступал в смертельные схватки, но тут всё несколько иначе: если раньше от моих действий зависел исход драки, то сейчас я чувствовал себя лишь крохотной деталькой в огромном механизме войска, и если что-то пойдет не так, то я не смогу спасти всех или хотя бы себя. Прискорбно признавать, но мои силы слишком ничтожны, чтобы можно было как-то повлиять на действия роты или батальона, а вот моим знакомым старикам-магистрам такое по силам. А уж архимаг, такой как Спиноза, мог бы повлиять на ход всей битвы, но таких, как он, единицы на весь мир. Я успокаивался тем, что сделал всё, что смог, чтобы повысить свои шансы на выживание. Но как только я увидел, в каком состоянии находится Софи, все эти размышления мгновенно вылетели из моей головы: лицо девушки побледнело, руки тряслись, а в глазах стояли с трудом сдерживаемые слёзы. Хорошо хоть находились мы в палатке и никто посторонний этого не видел. Я усадил ее рядом с собой, приобнял одной рукой за плечо и долго успокаивал, говоря тихим и монотонным голосом всякие банальности. Вскоре она успокоилась и уснула, а следом за ней и я.
***
Коллеги-конкуренты были направлены в усиление к магам левого фланга, тут на большом холме расположилось до 2000 стрелков. А мы отправились дальше и оказались с самого краю в отдельном отряде численностью около 250 – 300 человек, который состоял из копейщиков и трех десятков лучников. Справа от нашей позиции был холм, на котором расположились лучники и маги, а слева небольшая речка. Мы заняли позицию у подножья холма и, судя по всему, должны защищать левый фланг от внезапного удара противника. На мой взгляд, маловато нас для такой задачи.
Ожидание не было долгим: вскоре все отряды заняли свои места, загудели трубы, отдавая команды, застучали барабаны, задавая темп. С нашей позиции было плохо видно поле боя, холм сильно мешал обзору, да и солнце слепило глаза. Однако о том, что происходит, можно было судить по топоту тысяч ног и тем же барабанам. Вражеский военачальник решил ударить в правый фланг, мне были заметны знамёна противника, неспешно покачиваясь, двинувшиеся на наши неподвижные построения.Солнце постепенно выползало из-за горизонта, освещая поле предстоящего боя.
Рядом со мной, нервно крутя свой жезл, стояла Софи и постоянно спрашивала: "Что там происходит?" С её маленьким ростом она вообще ничего не видела. Я отвечал коротко: "Они выдвинули пехоту", "Кажется хотят смять наш правый фланг", "Их маги подняли щиты", "Наши лучники и маги открыли огонь", "Нет, не вижу результата"… Так продолжалось примерно полчаса, до тех пор, пока мы не услышали грохот столкнувшихся щитов. А затем стрелки и маги, стоявшие на нашем холме, вступили в дело: поднялся попутный ветер, и стрелы полетели далеко и быстро. Из центра холма взметнулся вверх огромный огненный шар и, пролетев по пологой дуге, ударил прямо во вражеское знамя, но ничего не случилось, зато я увидел в магической вспышке контур щита, очевидно, вражеский полковой маг активировал МЗК. Но за первым ударом практически сразу последовал второй, третий, пятый, а седьмой огненный шар пробил щит, и вражеский вымпел исчез из моего поля зрения. Сквозь шум боя до нас донёсся многоголосый крик. Я перевел взгляд на Софи: ее лицо стало бесцветным, губы превратились в две тонкие ниточки, костяшки пальцев побелели от напряжения.
– Софи, ты кто? – спросил я у неё.
Девушка вздрогнула и с непониманием уставилась на меня.
– Не поняла. Что ты хочешь от меня?
– Я спрашиваю: "Ты кто?" Ты боевой маг или кисейная барышня?
В глазах появились эмоции помимо испуга, а в голосе раздражение.
– Я – маг! И тебе это хорошо известно!
Я улыбнулся и похлопал её по плечу.
– Вот и отлично, а то мне на одно мгновение показалось, что рядом со мной маленькая трусливая мышка, а не грозный боевой маг.
Софи лишь фыркнула, но трястись перестала.
Во время боя трудно оценить, сколько прошло времени. Слышались крики, трубы и барабаны. Маги и лучники на холме стреляли без перерыва и, похоже, очень сильно влияли на ход боя. Я огляделся по сторонам, кроме нашего скромного отряда, их никто не охранял. На месте вражеского командира я бы ударил кавалерией по нашему флангу, чтобы уничтожить стрелков. Охранение слабое, магов в нем почти нет, отличное решение. И тут меня начало потряхивать, в голове забегали мысли: "Да как же так!? ", "Копейщиков слишком мало, чтобы закрыть весь проход между речкой и холмом", "Вот это просчёт командования!", "Если нас сомнут, а нас обязательно сомнут, то стрелки окажутся под ударом и тоже не устоят". Я перевел взгляд на капитана Семёнова, тот был сосредоточен и смотрел только вперёд, на поле, по которому почему-то до сих пор не скачет вражеская кавалерия. Только я об этом подумал, как с той стороны заиграли рожки, и мы увидели, как напротив нас выстраивается конница.
Капитан снял с пояса какой-то артефакт, в магическом зрении он сверкал от переполнявшей его энергии, как маленькое солнце. Десяток минут – и на нас понеслась живая волна, ощетинившаяся острой сталью.
Быстро сняв с плеча Химеру, я зарядил обойму с магическими болтами и прикинул, на каком расстоянии мои болты смогут эффективно поразить цели. За спиной я услышал, как строятся копейщики и как натягиваются тетивы луков. Мелькнула мысль: "Странно, что в таком шуме я могу выделить отдельные звуки". Я выпустил болт, затем в максимально быстром темпе отправил еще три. Воздушный таран из первого болта разметал пяток всадников, а остальные снаряды, так же как и стрелы лучников, были отражены защитой врага. Я перезарядил арбалет, для заклинаний еще не пришло время. И тут капитан активировал артефакт – сильнейший порыв ветра врезался в центр вражеского строя, проделав просеку шириной в семь ярдов. Магический щит врага не выдержал удар такой мощности и пропал. И пока вражеские маги его не восстановили, я отправил в полет все болты из обоймы, а следом полетели стрелы лучников нашего отряда. Но почему молчат стрелки на холме? Неужели они не видят вражескую кавалерию? Вражеские маги быстро восстановили защиту, и мы прекратили дистанционную атаку. К огромному сожалению, заклинание из артефакта капитана Семёнова не затормозило атаку конницы, так как большая часть атакующих осталась невредимой. Наш командир выронил использованный артефакт и снял с пояса второй, в котором тоже оказалось заклинание из сферы воздуха – на пути врага взметнулась большая воздушная стена. Не одарённые могут пользоваться артефактами по принципу включил – выключил, ни о каком управлении речи быть не могло. Я мгновенно понял, что стена имеет неоптимальную конфигурацию, и подбежав к офицеру, прокричал:
– Командир, дайте артефакт мне, я лучше…
Он не дал мне договорить и злобно рявкнул:
– Вернуться в строй!
До передовых всадников оставалось ещё ярдов триста, и я рванул к Софи, на бегу отметив, что лейтенанты сбивают строй копейщиков плотнее.
– Софи, как только они подойдут, возводим стену огня, как тогда в подземелье.
Девушка кивнула, она в одной руке сжимала свой жезл, а во второй нож с заклинанием. Я убрал за спину арбалет и извлёк клинки.
Мы оказались с ней во второй линии построения. Только мы заняли свои места, как конная лава врезалась в магическое препятствие, возведенное капитаном, и первые ряды буквально размазало о стену. Конечно же заряда артефакта не хватило надолго, и я увидел, как Семёнов отбросил бесполезный жезл. Пару мгновений – и враги, растоптав своих неудачливых соратников, бросились на нас.
– Давай! – заорал я.
Взметнулось пламя нашего совместного заклинания, и огненный вал повалил в сторону врагов. В этот раз стена огня вышла намного мощнее, возможно, причина такого эффекта в страхе, не знаю. Из-за наших спин вновь полетели стрелы, но что могли сделать три десятка лучников против нескольких тысяч?
Из-за огненного вала было плохо видно, что там происходит, очевидно, что пламя напугало лошадей и произошла заминка. Я почувствовал, как наше заклинание пытаются развеять, и усилил подачу энергии. Через пару минут я почувствовал, как за мой рукав ухватилась напарница. Похоже, пора останавливаться, а то мы сейчас свалимся от истощения.
– Софи, хватит! – выкрикнул я.
Практически сразу пламя стало опадать, и сквозь разрозненные очаги к нам рванули враги. Я начал использовать клинки, отправляя одно заклинание за другим, и Софи последовала моему примеру. Мгновение – и на нас обрушились враги, нанизываясь на выставленные копья. Раздались команды офицеров, и наш отряд начал медленно пятиться. Но врагов было слишком много. Я швырял заклятия без остановки, и непосредственно перед нами было относительно свободно, однако наш отряд под давлением продолжал сжиматься. Вскоре накопители в клинках опустели, и я начал их использовать по прямому назначению, коля и рубя. Накопитель в ноже Софи был гораздо больше, и она магией прикрывала меня. Если бы не талиар, я бы давно уже погиб, но сила и реакция пока выручали меня. Я рубил и рубил, став жнецом смерти, когда не мог дотянуться до всадника – убивал лошадь. Нас почему-то до сих пор не смяли, а я обнаружил себя на первой линии. Солдаты поблизости сгруппировались вокруг меня и прикрывали длинными копьями.
А потом что-то произошло, и напор стал ослабевать. Закричал капитан, требуя выровнять строй. Копейщики зашевелились, оттесняя меня назад. Я спрятал меч в ножны и подхватил валяющееся на земле копьё. Огляделся и обнаружил за спиной Софи, она стояла вся в крови. Капитан опять отдал какую-то команду, строй шагнул вперёд, и я вместе со всеми. Копьём работать было непривычно, но я подстроился, делал так же, как и соседи по строю. Подняв оружие над головами передней шеренги, я синхронно с остальными делал шаг за шагом вперёд, мы начали теснить врага. Было очень неудобно пробираться вперёд, перешагивая трупы людей и лошадей, но мы упорно продвигались. Вскоре разнёсся усиленный магией голос какого-то командира, он требовал, чтобы кавалеристы Стефании бросали оружие и сдавались. Мы остановились, и я с удивлением отметил, что на землю полетели сабли и короткие пики.
Как я выяснил впоследствии, в тот момент, когда мы подняли огненную стену, вдоль самой реки нас начала обходить наша тяжёлая кавалерия. Всё это время они ожидали в засаде, прикрывшись иллюзией. И когда наши кирасиры ударили во фланг лёгкой коннице Стефании, стрелки с холма открыли плотную стрельбу по тылам противника. Стефанийцы оказались в капкане.
Началась суета, наш отряд принялся разоружать и вязать руки пленным. Прибывшие кавалеристы заняли наше место, перекрыв подход с левого фланга. А наш отряд отправился конвоировать пленных к месту их содержания, а потом еще и стерег их там. На поляну, огороженную крепким забором, ещё несколько раз приводили сдавшихся солдат противника. Наконец к вечеру нас сменили. Тогда же мы и узнали, что наша армия одержала победу, а остатки Стефанийцев отступили к своим границам.
***
Единственное, на что хватило моральных сил, – это наложить на себя и Софи заклинание очищения. Конечно, заклинание не даёт того же ощущения чистоты и обновлённости, как полноценное посещение купальни, но хотя бы убирает грязь и запахи с тела и одежды. Вымотанные и опустошённые, мы мгновенно уснули.
На утро первым делом мы отправились к полевой кухне, поскольку голод был зверский. Выданные порции показались нам слишком маленькими, и мы слегка уменьшили запас сухпайка. Приказов не поступало, и мы, расположившись в лагере, принялись приводить свое снаряжение в порядок. Для начала окончательно отчистили одежду и доспехи от грязи и крови, вчера я не смог полноценно управлять заклинанием, чтобы сделать это качественно. Больше всего мороки было с мечом, я сунул его в ножны, не очистив от крови, и клинок прилип к подкладке ножен. Потом мы принялись ремонтировать повреждения на доспехе и одежде. Я несколько раз горячо поблагодарил Создателя, ну и собственную предусмотрительность, когда рассмотрел свою броню: вмятины, распоротая ткань, на правом наплечнике отчётливо виден след от рубящего удара. Если бы не доспех, то меня могли убить как минимум четыре раза. Поскольку Софи всё время пряталась у меня за спиной, её экипировка не пострадала. Когда Софи выправляла вмятину на шлеме, а я точил меч, к нам пришел Дагоберт Сруазье, один из магов-конкурентов по нашему "забегу" в Тайной канцелярии.
– Привет, – сказал он, присаживаясь напротив.
– Привет, коль не шутишь.
Ответил я, а Софи промолчала, лишь с подозрением посмотрела на него. Со времени той перебранки, что случилась в первый день похода, никто из группы, возглавляемой Скальдебрандт, не разговаривал с нами.
– Я вчера стоял на холме со стрелками и видел, как вы сражались, – он помолчал некоторое время, крутя в пальцах травинку. – В общем, после увиденного я не верю, что Раннер вам помогает. Я бы на его месте точно не допустил, чтобы мой друг попал в такую мясорубку…
Я ухмыльнулся и отложил в сторону меч:
– Вот и объяснил бы это Фрее и остальным.
– А я и объяснил, но они не захотели слушать меня. Но они и сами всё вчера видели.
– И зачем ты к нам пришел, чего хочешь? – несколько раздраженно спросила Софи.
– Пришёл, чтобы сказать, что не сомневаюсь в вашей честности.
Я, глядя в глаза Дагоберту, ответил:
– Ну что ж, это приятно слышать. Могу сказать со своей стороны, что не испытываю по отношению к тебе злобы или обиды.
– Только не рассчитывай, что станешь нам другом, – уперев руки в бока, сказала Софи.
– А я и не рассчитывал на это, – спокойно ответил Дагоберт. – Меня устроит нейтралитет.
На этом он распрощался и ушел, а мы продолжили свои занятия. Требовалось еще зарядить накопители на амулетах и оружии. В этом помогли кристаллы, заполненные магической энергией при помощи моего изобретения. Кстати, надобы его назвать как-то, например: "Сборщик энергии Мейса" или можно придумывать красиво звучащую аббревиатуру "ПИММ – Прорывное Изобретение Марка Мейса", или "ГАВНЭ – Гениальный Артефакт Внешнего Накопления Энергии", или "АМСЗЭКММ – Автономная Магическая Система Заполнения Энергией Кристаллических Накопителей Марка Мейса". Надо будет подумать над этим.
– Вот скажи мне, как это так получается, что у тебя всегда есть в запасе пара кристаллов с энергией? – спросила Софи, когда увидела, как я достаю из сумки накопители.
Я ничего ей не ответил, только загадочно улыбнулся. Ну, я надеюсь, что улыбка вышла загадочной, а не безумной.
Весь день в лагере и на поле боя царила суета, откуда-то появилась целая куча крестьян, которые деловито сортировали трупы солдат, наших отправляли куда-то обозами, а стефанийцев укладывали в огромные братские могилы. Также росла гора трофейного оружия и амуниции. Даже удивительно наблюдать такую организацию, обычно всё, что остается после солдат победившей армии, растаскивают мародёры, а тут централизованный сбор трофеев. Когда крестьяне принялись копошиться на поле, солдаты возмутились, ведь вчера они не успели собрать все ценное, но командование сообщило, что в этот раз будут выплачены премиальные, а все трофеи забирает себе армия. Понятное дело, что все, что можно рассовать по карманам, уже обрело новых хозяев.
***
За этот день мы один раз на несколько часов заступили на охрану лагеря пленников. Всё оставшееся время мы отдыхали и занимались своими делами. Наши самые боеспособные части отправились преследовать остатки армии противника. Никто из высокопоставленных офицеров не объявлял о результатах битвы, зато среди рядовых и младшего командного состава ходило мнение, что отступить удалось меньше трети войска стефанийцев. Скольким из них удастся добежать до своей границы, непонятно.
Вечером к нашему костру подсел Григорий Солье и передал нам приказ командования: завтра утром нам предписывалось прибыть с вещами и запасом провианта на поляну у загона лошадей для постановки боевой задачи. Кстати, сумки с едой нам любезно принесли солдаты. На наши уточняющие вопросы координатор отвечать не стал.
Глава 3. Диверсанты
Когда мы, все семеро магов, прибыли на поляну, там уже ожидали трое наших знакомцев – магов-конкурентов "по забегу", и пятнадцать превосходно экипированных воинов. Достаточно было только взглянуть на этих бойцов, чтобы понять – у всех есть талиары. Это отчетливо читалась по их движениям, общей уверенности и мощным фигурам. И даже по лицам: среди профессиональных воинов не часто встретишь людей с приятной внешностью, а тут не сказать, что красавцы как на подбор, но черты у всех симметричные, никаких оспин или других следов от болезней. Я уже давно заметил: люди, прошедший через ритуал обретения талиара, как будто бы достигают того максимума, что мог быть отпущен им природой.
Убедившись, что все собрались, Григорий Солье, активировал артефакт купола тишины, так что бы никто посторонний не услышал предстоящего разговора.
– Итак, судари, командованием поставлена задача уничтожить армейские продовольственные склады противника. Необходимо скрытно пересечь границу и добравшись до указанных складов уничтожить их. После выполнения задания немедленно отступить на нашу территорию. Задача чрезвычайно важная, и к её выполнению необходимо приступить немедленно. Всего в операции будет участвовать пять групп по пять человек, два из которых маги. У командиров групп есть вся необходимая информация для выполнения поставленной задачи, самодеятельность в процессе выполнения миссии не допускается.
Наш куратор быстро огласил состав групп и представил магов командирам. Я порадовался тому, что снова оказался вместе с Софи, она хоть и не самый сильный маг, зато ей можно доверять. В прошлой битве, когда бой перешёл в рукопашную, она меня раза три точно от смерти спасла.
Мы подошли к нашим напарникам, и если по началу мне показалось что эти крепкие парни похожи на охотников на талиаров, то сейчас всмотревшись в их глаза я понял, что это совершенно другой тип людей. Во время службы в страже я доводилось встречать специалистов Тайной канцелярии по особым заданиям, а эти бойцы были именно из этого подразделения. Жёсткие, молчаливые и решительные они пугают одним своим видом, потому что совершенно не понятно, что у них творится в голове. Вообще обычные люди стараются держатся подальше от Тайной канцелярии, даже если они абсолютно чисты перед законом, я встречал таких кто даже боялся говорить об этой организации из суеверного страха. Безусловно эти парни являются квинтэссенцией фобий граждан перед охранкой.
– Меня зовут Марк Мейс, а это Софи Пакран. Как обращаться к вам? – спросил я у стоящего чуть впереди командира отряда.
– Я Хуго, а это Пако и Луис, – кивнул он головой в сторону напарников.
– Какой у нас план действий? – спросил я.
– Через полчаса из лагеря выйдет несколько десятков конных разъездов, у каждого свой маршрут. Мы будем в составе одного из них. На лошадях проследуем до территории противника, там спешимся и до нашей цели доберёмся пешком.
Я хотел задать ещё вопрос, как почувствовал чей-то взгляд и обернулся – Фрея Скальдебрандт что-то говорила куратору, указывая на меня пальцем. Вот ведь вредная тётка, всё ей неймётся. Я сдержал первый порыв показать ей неприличный жест, и всего лишь помахал рукой, натянув на лицо идиотскую улыбку, пусть исходит ядом, мне плевать.
***
Движение отряда было неспешным, мы проверяли эвакуированные деревни, крестьянские поля и лесные опушки. Хоть армия Стефании и прошла в стороне от этих мест, однако следы войны встречались на каждом шагу. Тут побывали отряды фуражиров, их следы несли на себе поломанные и сожжённые сараи, овины и деревенские дома, вытоптанные поля и сады. Суровая реальность войны – армия в походе кормит себя сама. Хоть население и успели эвакуировать, очень многое досталось врагам. Мне было больно смотреть на сожжённые сады и подворья, никогда не понимал откуда берется эта бессмысленная тяга разрушать. Сад, который заботливо выращивали не один десяток лет, сгорает за час по прихоти чужака. Какой в этом смысл? Ради сиюминутного ощущения власти? Или навредить врагу? Я не в состоянии это понять.
Пейзажи разрушений наполняли меня злобой, и когда неожиданно мы увидели на дороге вражеский дозор, я даже обрадовался. Они—то и ответят за разорение! Их, как и нас, пятнадцать всадников, они движутся таким же порядком. Мне даже показалось, что перед нами зеркало – они так же, как и мы опустили пики и пришпорили коней. Вот только в их отряде не было магов. Лошади перешли в галоп, а я, выставив вперёд меч, ждал, когда расстояние между нами будет подходящим для удара. И когда этот момент настал с моего меча—жезла сорвались, один за одним, три воздушных тарана. Атака удалась на славу – построение врагов развалилось, кого-то выбило из седла, кого-то раздавило лошадью. Враги смешались, и я стал швырять одно за другим лезвие света. Несколько ударов сердца и в дело вступили наши кавалеристы, добивая уцелевших. И тут кто-то из наших закричал:
– Один уходит, сволочь!
Я поднял голову и увидел, как один стефаниец, нахлестывая коня, скачет во весь опор, и он уже довольно далеко, заклинанием его уже не достать. Трое наших рванули в погоню, закрывая своими спинами от меня врага. Я закричал, что есть силы:
– В сторону!
Что удивительно меня послушались и расступились. Я мгновенно подхватил взведенный арбалет и выстрелил на вскидку. Я же уже говорил, что мои стихии помогают мне в стрельбе, вот и в этот раз как будто что-то вело мою руку. Конь стефанийца проскакал ещё с полсотни ярдов и остановился поскольку его седок упал в дорожную пыль со стрелой в спине.
– Отличный выстрел, – уважительно сказал командир разъезда.
Результат быстротечной схватки: 15:0 в нашу пользу. Кавалеристы начали ловить выживших лошадей, а сотрудники Тайной канцелярии принялись искать на телах павших какие-нибудь документы. Пришлось остановится, требовалось собрать трофеи, я не стал участвовать в этом и отъехал в сторону, всё-таки у магов есть некоторые преференции. Спешился и вооружившись клоком травы принялся обтирать бока лошадки. Мне нужно было успокоиться, сердце стучало в груди как сумасшедшие. Ко мне подъехала Софи.
– Ну ты и зверь. У тебя такое лицо было, что я подумала ты их сейчас зубами на куски порвешь.
– Интересно и как это ты смогла рассмотреть мое лицо, когда всё время была у меня за спиной?
– Налюбовалась на твою физиономию пока вдоль деревень ехали.
Минут пять мы молчали, я поглаживал лошадь, а Софи стояла рядом, грызя подсохшую травинку.
– А теперь ты какой-то хмурый, о чем задумался? – спросила напарница.
– Ярость ушла, и какая-то апатия навалилась… Не понимаю, зачем мы убиваем друг друга…
Софи выплюнула уже изжёванную травинку и подошла ко мне близко—близко и глядя мне прямо в глаза негромко сказала:
– Что за дурацкая рефлексия? Ты боевой маг, и я скажу тебе, отличный боевой маг, гораздо лучше всяких там с высокими рангами. Это твоё предназначение, как и моё.
– Я не только боевой маг, но и артефактор неплохой, – улыбнулся я.
Софи продолжала сверлить меня своими зелёными глазищами.
– Вот и сидел бы у себя в мастерской и делал свои поделки, зачем ты ввязался в эту историю? – зло произнесла Софи.
– Эй, ты чего это такая агрессивная?
– Да бесит! Вот эти вот все сомнения: "А там—ли я?", "А правильно—ли я поступаю?", "А зачем я?" и прочая чушь. Будешь сомневаться – тебя убьют.
– Софи успокойся. Ты чего завелась так?
– Ты когда-нибудь хоронил своих друзей? – резко спросила она и не дав мне ответить продолжила. – А я хоронила, вот этим вот кинжалом, два дня ковыряла землю и рубила корни деревьев, а грунт отбрасывала в сторону шлемом, кстати очень на твой похожим. И мне совершенно не хочется делать это ещё раз!
– Слушай, я знаю, что и когда можно делать. Когда надо драться – я дерусь, когда можно размышлять – я размышляю. Вот сейчас, глядя как раздевают трупы этих бедолаг, которых судьба сделала нашими врагами я подумал: "Их вещи и деньги – вот цена их жизней".
– И что? Мы победили, и это наши трофеи, если бы им повезло, то сейчас они бы радовались твоему замечательному доспеху. И вообще мне не понятно почему, я, женщина, объясняю тебе, сыну офицера, все эти очевидные вещи.
–Да всё это мне прекрасно известно, и многое другое, просто я понял, что мне не нравится убивать людей.
Девушка ухмыльнулась:
– Не нравится ему убивать, четверти часа не прошло как ты практически в одиночку положил пятнадцать человек. Я сделать ничего не успела, как самый мирный в мире маг всех покрошил.
– Вот от этой двойственности не сойти бы с ума, – протянул я.
– Тебе бы к хорошему менталисту сходить, – с наигранным участием произнесла девушка.
– Да, я бы не отказался сейчас провести денёк в компании менталиста.
Софи отшатнулась от меня и с подозрением произнесла:
– Слушай, а ты случайно не псих?
– Нет, – удивился я её вопросу.
– Просто лицо у тебя стало такое мечтательно—идиотское, а ведь всем известно – общение с менталистом не бывает приятным.
Улыбнувшись ещё шире, я сказал:
– Бывают и исключения. Ладно не бери в голову. Пошли, вон командир дозора нас зовёт.
Командир был в затруднении – как поделить трофеи. Всем было очевидно – почти всю работу сделал я, а долю выделить мне никак не получалось, учитывая, что мы идём на задание и не факт, что после выполнения сможем встретиться. Он попробовал предложить вариант раздела, но я остановил его и сказал, что меня сейчас мало интересуют трофеи и я готов ограничится деньгами, взятых у врагов. Мне тут же вручили небольшой кошель с монетами Стефании, кавалеристы были очень довольны таким решением – им достанется львиная часть трофеев, ведь бойцы тайной канцелярии так же отказались от своей доли.
Одного из солдат отправили отогнать десяток навьюченных трофейных лошадей в лагерь войска. А мы ещё два дня продвигались на восток. Когда оказались на территории противника, стали продвигаться по каким-то укромным тропам, мне даже подумалось, что это контрабандистский маршрут. Неприятеля мы больше не встретили и можно сказать, что всё было благополучно, за исключением настроения Софи. Она стала какой-то агрессивной, постоянно язвила и почти натурально порыкивала на окружающих. Больше всего доставалось мне, и я поначалу понять не мог что с ней случилось, а когда она стала отлучаться в кусты чаще и дольше обычного, то я понял и успокоился, вспомнив совет отца: "Просто не бери в голову, не оправдывайся и не спорь".
К полудню третьего дня подъехали к густому лесу, тут нам пришлось спешиться и распрощаться с кавалеристами, они повернули в обратный путь, а мы углубились в лес. Шагать по старой чаще было не просто, приходилось перебираться через огромные упавшие деревья и заросли кустарника. Поведение Софи стало переносить ещё сложней, она постоянно ругалась сквозь зубы и огрызалась по любому поводу. Когда она на очередном привале у небольшого ручья отлучилась, невозмутимый Пако сказал:
– Вот одна из причин, по которым в армии не должно быть женщин.
Собственно, это стало единственным замечанием в адрес Софи, коллеги Пако были ещё сдержаннее и молчаливее. Они вообще предпочитали помалкивать и открывали рот только по делу, и даже не ругались, когда их кусали комары. На третий день марша сквозь чащу нам повезло – подстрелили косулю. Жареное свежее мясо несколько улучшило наше настроение.
Ко мне подошёл Луис и случилось невероятное – он понимающе улыбнулся и спросил:Бесконечный лес очень утомил всех. На третий день хождения по лесу и шестой с момента выхода из лагеря, мы вышли к огромному болоту. Его пришлось долго и тяжело обходить вокруг, лезть в него напрямик мы не рискнули. Рахитичные высохшие стволы елей, встречавшиеся повсеместно, такие же тощие березки, пасмурное небо и тучи комаров портили настроение просто невероятно. Однако, когда мы вышли на большой черничник, я заявил, что никуда больше не пойду пока не съем тут все ягоды.
– Оборотень-медведь у тебя?
– Ага.
И мы принялись с ним на пару жадно поедать сочные и спелые, такие великолепные ягоды. Остальные попадали на землю и тоже стали лакомится. Но очень скоро вокруг собралось просто немыслимое облако всякой кровососущей летающей мерзости. Но я не мог отступить от этого лесного сокровища и воплотил заклинание ветра – комаров сдуло. Ветерок, вкуснейшие ягоды и никаких комаров, я был в этот момент счастлив.
