Ирма Баум
Легенда о скитальцах. Покидая Хельмут. книга первая

Глава 2 «Синий лес»

«Синим» его прозвали местные жители из-за характерного оттенка елей, казалось будто все они покрыты синим инеем. Как и все в Агмунде, этот лес был живописным, но при всем этом, его не покидала аура безысходности и забвения. Тропинки заросли густым бурьяном, на первый взгляд лес мог показаться необитаемым. После череды исчезновений детей в «Синем лесу» суеверные люди стали распускать слухи о том, что здесь поселилась нечистая сила. Местные жители серьезно относились к теме ведьм, они искренне верили в их существование, а также в то, что их непременно стоит уничтожать, всех до последней. Долгие годы, народ верил в то, что им удалось истребить всех ведьм в округе. Последняя ведьма в городке была предана казни уже чуть более семидесяти лет назад. Но это не ослабляло бдительность жителей Агмунда. Как уже было сказано, были в городке люди, которые считали Альбу ведьмой. Бедную девушку спасало от казни только отсутствие реальных доказательств и здравомыслие городской стражи.

Альба заходила все дальше вглубь леса, вдалеке сквозь туман просматривались надгробия. В «Синем лесу» было расположило старое кладбище. Однако на нем уже чуть более десяти лет никого не хоронили. Кладбище пришло в запустение, могилы заросли бурьяном и теперь сложно было прочесть кто лежит под тяжелыми плитами. Только одно надгробие выделялось из всех остальных, оно было аккуратно убранным, на могильной плите лежали две уже завядшие черные хризантемы – символ печали и скорби. Альба положила рядом свежие цветы. Сев на камень, она огляделась и замерла в ожидании. Из-за плиты к ней вышла на встречу старушка. На вид она была вполне обычная, но было за этой простотой, что-то потусторонние, отталкивающее.

– Ты уже здесь?

– Я всегда здесь, моя девочка.

– Я уже начала волноваться, обычно ты сразу встречаешь меня еще по дороге на кладбище.

– Я немного ослабла, теперь не могу отойти и на семь шагов от своей могилы. Честно говоря, я думала, что наша прошлая встреча с тобой окажется последней.

– Но почему?

– Сама видишь, во что я превратилась, от меня уже толком ничего не осталось.

– Но почему это происходит с тобой? Не понимаю, почему я могу видеть тебя, но не в силах помочь? Получается, что моя способность абсолютно бесполезна. Какой смыл в этом даре если все, что я могу это лишь наблюдать за твоими страданиями?

– Не стоит тебе забивать этим голову. Твой дар вовсе не бесполезен. Когда ты рядом, я вовсе забываю, что уже давно мертва.

– Я вижу, что тебе тяжело даже говорить со мной. Пока еще есть время, пожалуйста, помоги мне. Мне очень нужен твой совет, потому что никто из живых не сможет понять меня.

– Что может сделать для тебя беспомощная старуха, от которой осталась одна тень?

– Я старалась придерживаться твоих рекомендаций и не вступать в контакт с другими призраками. Но недавно случилось ужасное, я была у тетушки и там я встретилась взглядом с одним из них. Он окликнул меня, и я невольно дернулась тем самым выдав себя. Он понял, что я слышу его голос и тогда он появился прямо перед моим лицом, очень близко, я не выдержала и после мимолетного взгляда отвернулась. Но этого хватило для того, чтобы он привязался ко мне и теперь не дает покоя ни днем ни ночью. Он постоянно провоцирует меня начать с ним разговор. Я не знаю, что делать. Как мне избавиться от него? От его бесконечной болтовни я скоро сойду сума. Сейчас его нет рядом, но кажется я все еще слышу его голос в своей голове.

– Похоже этот призрак изучает тебя, но несмотря на свою наглость он не решился прийти в «Синий лес». Неужели меня испугался?

Старуха засмеялась, но Альба видела, что это дается ей с большим трудом.

–Я видела, как он остался ждать меня на опушке. Как мне избавиться от его преследований?

– Попробуй узнать, чего он хочет. Возможно, ты выполнишь его последнюю просьбу, и он сможет обрести покой.

– Если я могу помочь ему, почему ты не разрешаешь помочь тебе?

– Потому, что мне помогать уже слишком поздно. Никто в этом мире ни следи мертвых ни среди живых уже не в силах помочь мне! Я была обречена на эту участь еще до твоего рождения.

– Почему ты никогда не рассказываешь причину? Я хочу знать, что случилось с тобой.

Альба на протяжении семи лет пыталась узнать у призрака старушки причину по которой та не смогла упокоиться с миром, однако призрак всегда увиливала от ответа и не раскрывала тайну своего прошлого.

– Не стоит теребить старые раны, даже призраку можно причинить боль неприятным воспоминанием.

– Но бабушка…

– Ступай, не о чем нам больше с тобой разговаривать, у меня уже не осталось сил, чтобы спорить с тобой. Тебе пора уходить, я слышу его шаги, скоро он будет здесь.

– О ком ты?

Не успела старушка ответить, как за спиной Альбы раздался знакомый голос.

– Ты опять разговариваешь со своими призраками?

Девушка осмотрелась. Не неподалеку от нее, за старой сосной стоял молодой юноша в студенческой одежде. Альба вскочила с камня и бросилась к нему.

Призрак старухи тяжело вздохнул. Это было тихое прощание, незаметное для Альбы. Девушка еще не знала, что эта была их последняя встреча.

Старушка прикрыла глаза, внезапно появившийся портал ослепил ее на мгновение. На встречу из него к ней вышел высокий мужчина в черном балахоне. Лицо его было скрыто за большим капюшоном. Он обратился к призраку старушки.

– Грета Барди, это ведь ты?

– Все верно, когда-то это действительно была я.

– Твой срок пребывания в междумирье подошел к концу.

– И что меня ждет дальше?

– Ты исчезнешь.

– Вот как, ты наверно ждешь, что я стану умолять отсрочить мою окончательную кончину?

– Нет, я жнец и я ничего не жду. Я просто прихожу и делаю свою работу.

– Но ты ведь тоже когда-то был человеком, неужели чувства и эмоции тебе чужды?

– Так и есть.

Грета чувствовала, что жнец врет ей.

– Я готова исчезнуть, но перед этим расскажи мне как вы становитесь жнецами.

– Ты все равно исчезнешь, от тебя совсем ничего не останется, так зачем тебе знать это?

– Вот именно, я исчезну, так, что тебе стоит рассказать призраку дрянной старухи как это происходит с вами. Почему именно ты стал жнецом?

Жнец задумался. Грета была готова поспорить на тысячу золотых монет, что на том месте, где у этого существа предположительно должно было находиться лицо, появилась улыбка.

– Мы не выбираем подобную участь. Бремя жнеца это самое настоящее проклятие, и никто не знает когда оно подойдет к концу, и мы сможем стать свободными.

– Но кто именно обречен стать жнецом?

– Человек в чьей душе не осталось ни капли света. Ты стала призраком потому, что даже после смерти тебя пожирает обида.

Грета не видела выражение его лица, но сейчас ей показалось, что на нем появилась мерзкая ухмылка.

– От куда ты знаешь, что меня мучает?

– Я могу видеть куда больше, чем простой призрак. Синий туман окружает тебя со всех сторон. У него есть горький запах и вкус обиды на все человечество, ты не смогла простить их даже после смерти, поэтому так и не смогла обрести покой.

– Мне кажется я все же смогла. Есть лишь один человек которого я никогда не прощу. Пусть даже мне придется исчезнуть навсегда из этого мира.

– Ты имеешь в виду того, кто убил тебя?

– Не хочу говорить об этом, просто делай свою работу и не задавай вопросов. Не люблю через чур любопытных жнецов.

– Не думаю, что нас вообще кто-то может любить. Жизнь суровая штука и в твоем случае она наконец подошла к финальной точке.

В руке жнеца появился огонь. Синее пламя сожгло свиток жизни Греты Барди. Призрак старухи начал таять в воздухе, как вдруг она закричала.

– Погоди, но ты же так и не ответил на мой вопрос! Почему ты стал жнецом?!

Но было слишком поздно, ее последние слова прозвучали тихо, почти неслышно. Она исчезла. Жнец обхитрил Грету и не раскрыл ей свою тайну.

– Прости Грета, но на некоторые вопросы лучше никогда не знать ответ.

Глава 3 «Мезальянс»

Молодые люди шли вдоль тропинки. Остин был встревожен и напуган, но всячески пытался скрыть это от возлюбленной.

– Тебе не страшно сидеть одной на старом кладбище в «Синем Лесу»?

– Разве это так важно? Лично меня куда больше интересует, как ты отважился прийти сюда?

– Это я пытаюсь узнать у тебя. Зачем ты ходишь сюда, да еще и одна? Скоро стемнеет, а здесь и днем то не безопасно.

– Я пришла к бабушке, за могилами давно никто не ухаживает, вон как заросли.

– Я заметил, что ты очень бережно относишься к этой могиле, она выделяется на фоне забвения, которое царит здесь.

– И все же я хочу услышать ответ на мой вопрос. Почему ты решился зайти в самую глубь «Синего леса»? Помниться ты не раз упоминал, что боишься его и считаешь, что ходить в это проклятое место, настоящее безумие.

– Разве я мог поступить иначе увидев, как ты направилась в этот чертов лес! Я и сейчас считаю, что бродить здесь посреди сумерек, может только человек не дорожащий собственной жизнью.

– Если ты и вправду так считаешь, то зачем пошел на такие жертвы? Стоило ли подвергать себя такой опасности?

Остин посмотрел на нее строгим, но в то же время полным любви взглядом.

– Я видел, как ты приехала в город с Райаном, ты была такая угрюмая. Что-то произошло? Он обидел тебя?

– Нет, Райан ни в чем не виноват. Просто скоро он покидает Хельмут.

– Это и есть причина по который ты грустишь?

На лице Остина отобразилось волнение и злость. Альба, заметив это улыбнулась, но улыбка эта была отнюдь не веселой. Ее глаза были наполнены слезами и болью.

–Нет, главная причина это твое молчание. Мне тяжело оставаться в неопределенности. Когда ты собираешься рассказать про нас своему отцу?

Остин тяжело вздохнул.

– Вот оно, что. Ты же сама понимаешь, что сейчас это невозможно. Дай мне еще немного времени.

– Я уже два года жду, мне не сложно, я можно сказать привыкла, скрываться и все в этом роде, но я хочу знать, что нас ждет дальше.

– Пожалуйста, давай не будем портить нашу встречу этим разговором.

Заметив, как Остин помрачнел девушка попыталась оправдаться.

– Ты не подумай, я вовсе не жалуюсь, просто боюсь, что, когда ты наконец решишься рассказать отцу, будет слишком поздно.

– Будет поздно только если ты потеряешь ко мне интерес.

– Ты сам знаешь, что этого не случиться.

– Тогда просто подожди немного.

– Хорошо, похоже, что ничего иного мне не остается.

В дали послышалось завывание волков, Остин вздрогнул.

– Не бойся, они далеко. Обычно они не походят близко к кладбищу.

– А в твою очаровательную маленькую головку не приходила гениальная мысль о том, что не стоит ходить в те места, куда даже волки не отваживаются совать свой нос?! Видимо есть в этом месте, что-то недоброе. Но как бы там ни было, думаю нам лучше поскорей убраться от сюда, уже темнеет.

– Они не тронут тебя пока я рядом.

– Ты считаешь, что волки не посмеют приблизиться потому, что бояться тебя?

– Возможно, но даже если они появятся тебе не о чем беспокоиться, я смогу тебя защитить.

– А разве не я должен это делать? Я же все-таки мужчина, джентльмен в конце концов.

– Разве мы не должны защищать тех, кого любим? Какая разница кто из нас женщина, а кто мужчина?

Остин задумался над ее словами, немного помолчав ответил. На этот раз его голос звучал мягче.

– Просто я не привык слышать подобное. Меня учили, что я

джентльмен и должен быть сильным

– Тогда девушка по этой логике должна быть слабой?

– Ну не обязательно, однако все же, юная леди должна создавать впечатление, как бы тебе это объяснить…

Невинной овечки?

– Если отказаться от высокопарных фраз, то твоя версия вполне четко описывает требования к юным леди.

– Тогда прости, боюсь я не справлюсь с этой ролью, из меня плохая леди.

– А кто сказал, что мне нужна образцовая дама из книжек по этикету? Больше всего мне нравиться твоя непосредственность и честность. Всегда говоришь, то, что на уме несмотря на то, что порой можешь выглядеть глупо.

– Что?! Это кто еще тут глупая?!

Остин засмеялся и отбежал от Альбы на пару шагов боясь, что она треснет его. Альба могла, но сейчас у нее было ужасное настроение и даже колкие шутки Остина не могли исправить ситуацию. Немного помолчав, она тихо ответила.

– Боюсь только, что твоему отцу мои непосредственность и

честность придутся не кстати.

– Я найду выход из этой непростой ситуации. Еще немного осталось, скоро экзамены и после Академии у нас с тобой начнется новая жизнь, та о которой мы мечтали.

– Надеюсь.

Молодые люди шли по узкой тропинке, Остин внимательно оглядывался и пытался понять правильный ли путь они выбрали. В то время пока парень отчаянно пытался исполнять роль истинного джентльмена и не показывать Альбе свой страх перед волками, она же тем временем казалось вовсе не смотрела под ноги. Ее взгляд был прикован к Остину. Она любовалась им. Парень был на две головы выше нее, темные волнистые локоны спадали на плечи. В стенах академии он завязывал волосы белой атласной лентой, но при виде Альбы всегда срывал с себя ее, потому что однажды девушка призналась, что считает его очень смешным с этой нелепой прической, которую он вынужден носить, находясь в академии.

Пристальный взгляд синих глаз смутил его. С наигранным возмущением он сказал Альбе.

– Если будешь продолжать в том же духе, то дыру во мне просверлишь.

Альба улыбнулась. Остин нервно поглядывал на нее и краснел. В дали показался выход из леса. Молодые люди остановились и какое-то время еще стояли на опушке.

Парень драматично вздохнул и театральным голосом произнес.

– На этом месте мы с тобой вынуждены расстаться.

Остин склонился и поцеловал руку Альбы, но несмотря на все его попытки подбодрить ее, девушка оставалась угрюмой. Посмотрев ему прямо в глаза, она спросила.

– Почему в последнее время мы так редко видимся?

– Впереди у меня серьезные экзамены в академии. Отец держит меня на коротком поводке.

– Когда этому придет конец? Я могу долго ждать, но в последнее время я начинаю забывать ради чего все это.

Юноша помрачнел.

– Неужели ты не понимаешь, что мне так же невыносимо больно, как и тебе? Будь моя воля я бы уже давно женился бы на тебе! Но куда я приведу тебя? Отец, узнав обо всем вышвырнет меня из дома. Я знаю, что он никогда не смириться и не примет нас! Поэтому жду окончание моей учебы, что бы я смог заработать денег и прокормить нас. От того, что мы не видимся, я не стал любить тебя меньше, пойми. Просто сейчас важный период в моей жизни, когда я наконец то должен взять свою судьбу в собственные руки и стать настоящим мужчиной.

– Прости, я не хотела тебя расстроить. Сегодня просто ужасный день, я хочу, чтобы он просто поскорее закончился.

– Если ты действительно любишь меня, то должна проявить терпение и верить в меня.

– Я верю, просто порой мне так страшно, что это будет длиться вечность! Я боюсь однажды проснуться и увидеть себя старухой, которая всю свою жизнь только и делала, что верила и ждала, а в конечном итоге все это оказалось напрасным.

Остин нахмурился, тоска и отчаяние девушки передалась и ему.

Альба еще очень много хотела ему сказать. В ее душе накопилось много боли и страхов, заметив, как все это раздражает ее любимого, девушка решила оставить все свои волнения при себе.

Остин проводил ее до дома, и они распрощались. Юноша сел на коня и помчался в поместье, где его уже заждался рассерженный отец.

Глава 4 «План герцога»

Строгая фигура отца застыла на пороге. Из далека он напоминал каменную статую и лишь его горящие злостью глаза, выдавали в нем живого человека. Герцог Уильям был до невыносимости пунктуальным. Он был человеком строгих правил и крайне болезненно переносил ситуации, когда все начинало идти не по его плану. Стараясь не ронять достоинства, он в привычной для себя прохладной манере обратился к сыну. Уильям считал, что излишняя эмоциональность -это дурная привычка простолюдинов.

– Помниться я просил тебя не опаздывать, Остин. Ты ставишь меня в дурное положение перед нашими уважаемыми гостями. Что с тобой? Почему ты так неопрятен? Волосы растрепаны, ты весь грязный. Что у тебя на голове делают сосновые иголки? Ты был в Академии или в лесу?!

При виде отца юноша робел, он чувствовал себя не комфортно от его пристального взгляда, который казалось так и жаждал найти в нем какой-либо изъян.

– Отец, примите мои извинения, я сейчас же все исправлю.

Остин достал из кармана атласную ленту и стряхнув с волос мусор, завязал волосы в хвост. После чего достал платок и вытер лицо от грязи.

– Ты выглядишь жалко.

Сказал старый герцог.

– Прости отец.

Уильям прищурился и этот прищур не предвещал Остину ничего хорошего.

– Ты так и не ответил на мой вопрос. Где ты был?

– С утра до полудня я был в Академии, потом нас отпустили с занятий, и я решил немного прокатиться на моей новой лошади.

– Никогда не стоит пренебрегать своими обязанностями. Надеюсь, ты усвоишь этот урок. А теперь пройди в зал и поприветствуй профессора Стоуна и конечно же его очаровательную дочь Софи.

От неожиданности юноша вскрикнул.

– Профессор!

– Здравствуйте юноша, я тоже рад вас видеть, мой друг, каждый второй говорить чуть тише. Последние дни я мучаюсь от ушной боли.

– Прошу прошения, профессор Стоун. Какими судьбами вы пожаловали в наше поместье?

Профессор засмеялся.

– Остин, а ты оказывается тот еще шутник! Думаю, ты прекрасно все понимаешь.

– К сожалению нет.

Мужчина посмотрел на него с удивлением.

– А кажется я знаю в чем тут дело. Нервничаете перед главным экзаменом?

Профессор хитро улыбнулся.

– Конечно, господин Стоун, ведь его принимаете никто иной как вы.

– Правильно, страх -это лучшая мотивация. Профессия хирурга чрезвычайно интересна, но в то же время большая ответственность ложиться на его плечи. Мы не имеем права на ошибку потому, что цена слишком велика. Вы же помните главную заповедь нашей академии?

– Нет ничего ценнее человеческой жизни!

– Папочка, ты совсем уже напугал Остина, бедняжка весь дрожит. Давайте вы продолжите обсуждать все это в стенах академии.

Чарли Стоун с обожанием посмотрел на свою дочь.

– Конечно, моя прелесть. Думаю, что теперь, когда господин Остин удостоил нас своим присутствием вам будет о чем поговорить. А тем временем мы с господином Уильямом тоже обсудим парочку интересных идей.

После этих слов Уильям Слэк и Чарли Стоун покинули гостиную.

За столом напротив парня сидела молодая девушка. Ее волосы были золотистыми, локоны закручены словно пружинки. На щеках были розовые румяна, а на губах красная помада. Софи умела подчеркнуть свои достоинства и спрятать недостатки, однако был у нее один изъян в виде абсолютно плоской груди. На самом деле в этом нет ничего страшного, рано или поздно она вырастет, а если все-таки не вырастет, то не велика беда. Ведь все-таки для любого адекватного человека грудь женщины не должна стоять на первом месте в списке приоритетов. У Софи было милое личико, яркие зеленые глаза и много других достоинств, как внешних, так и внутренних.

Однако, девушка очень комплексовала по этому поводу. Она делала из всей этой ситуации настоящую трагедию. Софи чувствовала себя неловко на публике, а особенно в присутствии других девушек, которых природа наградила пышным бюстом и соблазнительными широкими бедрами. Она мечтала как можно скорее стать похожей на настоящую женщину и поэтому подкладывала в то место, где должна была быть ее грудь, небольшие подушечки и туго затягивала корсет, чтобы сделать свое декольте более эффектным.

На самом деле она не всегда прибегала к таким пыткам своего тела, а только лишь когда знала о том, что сегодня она навестит Остина.

Еще в детстве она отдала свое сердце ему.

Молодые люди знали друг друга с детства так как их отцы были старыми друзьями.

В ранние школьные годы они много времени проводили вместе, играя в саду. Однако вскоре этому веселью пришел конец.

С тринадцати лет девушка была отдана на обучение в специализированный пансион для благородных девиц. Поэтому в родном доме она появлялась лишь раз в году, на зимние праздники. И каждый раз она не упускала возможность повидаться со старым другом, Остином. Однако по мере взросления, Софи начинала замечать какими разными они

становятся и понимать то, что, кроме приятных детских воспоминаний их больше ничего не объединяет. Девушка очень сильно хотела найти подход к Остину, сблизиться с ним, но казалось, что он совершенно не замечает ее стараний, это сильно огорчало Софи.

В гостиной повисло напряженное молчание. Остину показалось, что Софи излишне нервничает, но не понимал причину. Девушка перебирала оборки своего платья и, казалось, вот-вот съест свой носовой платок.

Просидев в напряженном молчании около получаса, юноша не выдержал и спросил у гостьи.

– Как думаешь, о чем они там могут разговаривать?

– Почему ты спрашиваешь?

– Я не просил отвечать вопросом на вопрос, Софи.

– И все же мне не понять почему ты спрашиваешь об этом? Разве не ты был инициатором нашей встречи? После твоего откровенного письма я не знала, как вести себя в твоем присутствии. Я и не подозревала какие глубокие чувства ты скрывал ко мне все эти годы.

– Письмо? Не припомню, что бы я отправлял тебе его?

Девушка рассержено подняла левую бровь и протянула ему конверт. Приглядевшись, на нем юноша узнал свою подпись.

– Остин, что за глупые шутки, в своем послании ты признаешься в любви и просишь моей руки, а при встрече ведешь себя словно ничего и не было?!

– Прости Софи, похоже я запамятовал. Признаюсь тебе честно, я действительно не помню, что бы отправлял тебе это письмо, но подпись моя и в этом сомнения нет. Как же это могло произойти?

В голову Остина проникла тревожная догадка, но он тут же отбросил ее. Это чертовски глупо, не мог же отец провернуть все это за его спиной.

Увидев растерянность друга Софи смекнула в чем дело. С детства Остин был замкнутым и стеснительным. Софи решила, что сейчас он смущен и поэтому придумывает различные небылицы не в силах признаться, в том, что автором послания был он.

– Остин, какой же ты милый, когда смущаешься. Прости мою резкость, из твоего письма я поняла какой же ты ранимый человек. Не сложно догадаться, что после того, как ты открыл мне свое сердце ты смущен нашей встречей и по привычке ведешь себя как сноб.

– Постой Софи, избавь меня от своих любезностей. Если тебе не сложно, то помоги мне разобраться в происходящем. Наши отцы заперлись в соседней комнате не для того ли, чтобы обсудить наш брачный союз? Отец не раз обсуждал со мной этот вопрос, но неужели он решился на это?

– Понимаю тебя Остин, ты, как и я не в силах поверить в это? Так и есть. Скоро они выйдут и объявят дату нашей помолвки. Хотя никакого секрета в этом нет. У всех это происходит по одному сценарию. После заключения договора между семьями дается неделя на подготовку к помолвке и еще дня три после нее до самой свадьбы.

Софи покраснела и пыталась скрыть смущение прячась за пышными рукавами. Растерянный юноша схватился за голову.

– Но к чему такая спешка?!

Софи с укором посмотрела на него. Девушка не понимала природу волнения Остина. Сначала ей казалось, что он нервничает перед торжеством, но сейчас он был в ужасе и даже не пытался это скрыть от нее.

Остин вжался в кресло и растеряно смотрел на недоумевающую Софи.

Страшная мысль осенила девушку, кто бы ни писал это письмо, это мог быть кто угодно, но только не сам Остин. Своими догадками она решила не делиться с юношей, так как боялась, что если он поймет, что она все знает, то их союз уже не спасти. Софи не хотела терять Остина ни смотря ни на что. И пускай ее надежды оказались обманчивыми, девушка не собиралась отступать от цели по покорению сердца друга детства.

Двери кабинета распахнулись, мужчины вышли посмеиваясь. Чарли Стоун пожал руку бледному от ужаса Остину. Софи с горечью посмотрела на парня, ей всегда хотелось, чтобы он был чуть смелее и решительнее. Но несмотря на очевидные недостатки характера, девушка была не в силах разлюбить его. Никому, не рассказав о смятении Остина она молча удалилась вслед за отцом.

Когда гости уселись в карету и отчалили Уильям обратился к сыну, не скрывая своего раздражения.

– Остин, я понимаю, что тебе возможно трудно прощаться с холостяцкой жизнью, но не мог бы ты быть более воодушевленным, хотя бы до тех пор, пока гости находятся под крышей нашего дома. Когда Чарли прощался с нами, у тебя было лицо словно ты вот-вот распрощаешься со своей душой. Это невежливо, ты мог бы хотя бы сделать вид, что ты счастлив. Боюсь, как бы малышку Софи не расстроило твое безобразное поведение.

– Дайка угадаю, ты вовсе не удивлен их визиту? Ты прекрасно знал и готовился к нему? Зачем ты все это устроил?! Письмо тоже твоих рук дело?!

– Не понимаю твоего возмущения. Кажется, я не раз упоминал о том, что твой союз с Софи может чудесным образом повлиять на наши финансовые дела.

– Но я же сказал тебе, что не буду на ней жениться!

– Вы много лет знаете друг друга, Софи прекрасная девушка, из «правильной семьи». Не понимаю в чем твоя проблема. Почему ты не хочешь жениться?

– Ты все это уже говорил, но мой ответ неизменный, я не стану этого делать. Хорошая семья, связи, разве это повод жениться? Возможно, для кого-то да, но только не для меня!

– В нашей ситуации это как нельзя кстати. Остин ты начинаешь меня нервировать. Ведешь себя как глупый, неблагодарный мальчишка! И это после всего, что я для тебя сделал?! Ты должно быть забыл о том, что твой отец банкрот и последние деньги вложил в твое образования, чтобы ты юноша смог использовать его как следует и поправить дела нашей семьи.

– Я смогу работать хирургом, разве этого недостаточно, чтобы решить наши финансовые проблемы?

– Неужели ты не понимаешь к каким высотам тебя может привести этот союз. Ты сделаешь себе прекрасную карьеру, породнившись со Стоунами тебя будет ждать блестящее будущее.

– Я смогу и без нее стать успешным врачом. Как свадьба с Софи поможет мне стать хорошим хирургом?

– Неужели ты за все это время так и не понял, что в нашем мире без связей никуда не пробьешься! Чарли мой друг и если я замолвлю за тебя словечко, то он может помочь тебе в карьере, но стань ты его зятем и перед тобой откроются все двери!

– Неужели нет иного способа поправить наши дела? Профессор Стоун твой давний друг, может вместо того, чтобы женить меня на его дочери, ты просто попросишь у него помощи на прямую?

– Чарли не знает о том, что я банкрот! И никогда не должен узнать!

– Но почему? Что страшного в том, чтобы признаться близкому другу в беде и попросить о помощи?

– Ты мало понимаешь в этих делах, Чарли дружит не со мной, а с титулом нашей семьи. Принадлежащему лишь к классу интеллигенции, ему доставляет огромное удовольствие рассказывать о дружбе со мной. Я, что-то на подобии его трофея, погрязший в своем тщеславии, Чарли даже не замечает того, что все мое показное благополучие, лишь иллюзия. Из всего этого можно сделать вывод, что Чарли Стоун находиться со мной в дружеских отношениях лишь потому, что считает, что я так же успешен и богат как десять лет назад. Узнай он правду, Стоун не то, что не захочет нам помогать, он сделает даже больше.

– Что же он может сделать в таком случае?

– Как минимум прервать все связи с нашей семьей, как максимум расскажет всему Агмунду о том, что род Слэков скатились на дно. И поползут мерзкие сплетни и разговоры о нас, а я этого допустить не позволю.

– И что же нам делать? Неужели нет иного выхода кроме как обманом жениться на Софи ради денег Стоуна?

– Я вложил в тебя последние средства, пошел на многие жертвы, а тебя просят всего лишь жениться на юной красавице из богатенькой семьи! Неужели я так много прошу?! Поверь мне Остин, не будь Чарли моим другом и стань я хотя бы на десять лет моложе, то сам бы с удовольствием женился на этой девчонке, лишь бы спастись от нищеты, которая неминуемо настигнет нас, если ты не возьмешь себя в руки!

– Но я не могу жениться, на Софи! А как же то, что ты раньше мне говорил?

– О чем ты?!

– Отец, с раннего детства ты говорил о нашей благородной крови и предупреждал меня, что я никогда не должен жениться на простолюдинке. Сейчас ты идешь против своих же принципов. Она не аристократка.

– Мне плевать кто она! Да будь она хоть бастардом южного императора Козу, она по-прежнему остается неприлично богатой! И для меня теперь это главный приоритет. И с каких это пор ты, Остин, стал таким правильным и благородным? Если моя просьба слишком обременяет тебя, то ты можешь сейчас же покинуть поместье.

– Что ты имеешь введу? Куда же я пойду?

– Мне плевать! Из этого дома ты либо выйдешь под руку с Софи, либо без гроша в кармане! Я не позволю тебе прожить и дня в стенах моего поместья. Ступай прочь, я не хочу видеть перед собой предателя, который обрек меня на голодную смерть!

– Отец!

– Пошел прочь! Вон! Убирайся, езжай на Юг, там для тебя найдется работенка, будешь потрошить покойников в морге, эта же была твоя мечта? Ты подавал большие надежды и свой талант ты готов принеси в жертву своему эгоизму?!

Остин не выдержал напряжения между ними и расплакался.

– Не реви, этим ты напоминаешь мне свою мать. Ступай в свою комнату и хорошенько подумай над всем, что я тебе сказал.

Закрывшись в своей комнате Остин, рухнул на холодную постель. Больше всего на свете сейчас он хотел, что бы завтрашний день никогда не настал, ведь ему придется рассказать обо всем Альбе.