Ирина Снегирева
Пятая дочь Владыки

Глава 4

Лаириэль

Я бежала так быстро, что совершенно не обращала внимания на мелькающие по сторонам красоты. Лес сжалился надо мной, а может быть чувствовал себя виноватым за то, что не предупредил об опасности. Ну что стоило ему бросить в меня шишкой, когда я направлялась к воде… А впрочем, я наговариваю. Неразумные дети учатся только на своих ошибках. И не нужно было сбегать. Да только всё это как песенка без конца. Сейчас я хотела  добраться до Выселок, нанять кого-нибудь, чтобы меня подвезли. А дальше действовать по обстоятельствам. Мне не нравилось добираться по основной дороге, но, к сожалению, иных путей попросту не было. Хотя…я ведь так и не взглянула на карту!

Резко затормозила, удерживая в руках свою нелёгкую ношу. Уцепилась рукой за ближайшее дерево на опушке, оказавшееся лиственницей. И в тот же момент получила шишкой по голове.

– Эй! – возмущённо воскликнула я, потирая ушибленное место. И тут же на ум пришли мои недавние мысли. Обернулась.

Я оказалась права. Вдалеке мелькала группа всадников, которая следовала за мной. До Выселок оставалось совсем немного, но я не скаковая лошадь и с такой скоростью передвигаться не умею. Оставался лишь один вариант – сделать вид, что ничего не происходит и спокойно идти в деревню. На открытом участке, возможно, эти незнакомцы побоятся приставать?

Не дожидаясь, повернулась и быстрым шагом направилась в деревню. Да, видели бы меня сейчас отец и мать, а так же брат. Посмеялись бы знатно. Решила самостоятельности? Получи. Ешь, не захлебнись! Где ещё можно побегать по лесу от озабоченных маньяков, волоча за собой сумку с одеждой. Неужели все студенты такие приставучие? И Аррон… Нет, вряд ли братец будет так себя вести. Он хоть и гад, но обаятельный. И к девчонкам так никогда не лез. Или я чего-то не знаю? Вдруг студенческая жизнь не делает эльфа краше? Или это только к драконам относится? Чешуйчатые никогда не отличались выдержкой, это каждый знает. У них характер – огонь! Вот и изрыгают его некоторые особо темпераментные особи. И даже женщины!

Если кто-то думает, что я не успела, то окажется прав. Так и есть! Мне удалось пройти шагов двадцать, не больше, как меня настигла непонятная компания во главе с тем черноглазым. Но молодой мужчина был не один. Вместе с ним ехали ещё двое и, как ни странно, эта троица была в капюшонах. Где прятались двое других, пока Рикард (запомнила я его имя, чего уж скрывать) сцепился с блондином, не знаю. Похоже, наблюдали за происходящим вместе с теми, что пришли с приставучим драконом.

– Леди! – приказной тон черноглазого снова достиг моих ушек. – Почему вы ушли?

Ого, леди! А ведь там, в лесу просто девушкой назвал. Хотя и то, и то верно. Я остановилась, не зная как реагировать на подобное высказывание. Как бы колкости неуместны. И всё же, я не подчиняюсь командам непонятно кого. О чём и поспешила сообщить, но в более вежливой форме.

– Послушайте, я очень благодарна вам за спасение. – Смотреть на мужчину снизу вверх было неудобно. И уж тем более ощущать, как двое других незнакомцев остановились позади меня. Но как говорила мамочка, в любой ситуации стоило сохранять достоинство. – Однако дожидаться, пока вы друг друга поколотите, выясняя кто прав, у меня не было намерения.

 Мне показалось, что по мере моих высказываний, выражение глаз Рикарда изменялось от недовольного до удивлённого. Мелькнула заинтересованность, а после скрылась, затаившись в блеснувших чёрных глазах.

– Даже так?

– Вы хотели, чтобы я вам помогла? – Разговор меня не заинтересовал. Но грубить тому, кто тебя спас, было по меньшей мере невежливо. – А как же ваши друзья?

Намёк был понят и принят. Разговаривать было больше не о чем. Я вдруг подумала, а не с ними ли учится Аррон. Но упоминать про братца не стала. Вдруг этот Рикард и вовсе не студент? Вон как буравит меня своими глазами, гляди того дырку прокрутит! В то время как мои руки всё больше отваливаются. Этак я до Академии магии доберусь, похожей на гориллу.

– Извините, мне пора идти. – Я была сама вежливость. И с царственным видом, достойным дочери самого Владыки Нарендила V, зашагала в сторону распроклятых Выселок. Перешагивая через лужу, рука дёрнулась, чтобы придержать несуществующее платье. Но вовремя спохватилась, надеясь, что мой жест никто не заметил.

– Может, нам по пути? – В разговор вступил кто-то из тех двоих. Но я никак не отреагировала, продолжая свой путь. Троица же следовала рядом, словно я для них представляла несомненный интерес.

– Извините, но нет. – Ситуация меня и злила и смешила одновременно. Вот Ланленар, он точно не упустил бы возможность позубоскалить надо мной. Это хорошо, что он не видит, как его сестра пытается пробить себе дорогу к свободе в широком понимании этого слова.

В этот момент нога подвернулась, словно я зацепилась за что-то жёсткое. Взмахнула руками, отправляя сумку в полёт…

– А! – пискнула, не успев испугаться.

Я вообще ничего не успела. Ни растянуться на дороге, ни понять, что происходит. Как неожиданно кто-то ухватил меня за шкирку, как нашкодившего котёнка.

– Девушка, я так понимаю, спорить с вами себе дороже.

Меня отпустили, чтобы резким движением поднять и усадить перед собой. Поворачиваться и смотреть, кто это сделал, не стала. И без того понятно, Рикард собственной персоной. На всякий случай слегка отклонилась, а то мало ли решит, что я к нему прижимаюсь! И ещё раз посмотрела на то место, где запнулась. Ровненько и не намёка на препятствие. Хотя… Деревья росли в стороне, но кто знает, не протянулся ли в мою сторону корешок по приказу Первозданной Лозы?

– Поехали, поедим, а там и поговорим. – Голос черноглазого снова звучал грозно. Но меня это совершенно не трогало. Я проследила взглядом, чтобы моя сумочка была подобрана и размещена у седла спутника Рикарда. Вот и ладно. Вся ситуация не нравилась. И только по странному стечению обстоятельств хотя бы ближайшие полчаса я решила не протестовать, а внимательно присмотреться к своим спутникам.

Сидеть рядом с чужим мужчиной было странно и непривычно. Я мечтала, чтобы сейчас ненароком не показалась погоня за мной. И тут же мысленно себя успокаивала, что стоит потерпеть всего лишь полчаса, которых хватит и на обед, и на разговоры. Признаться, поесть чего-нибудь горячего хотелось. Не иначе так на меня повлияли эти события в лесу. А что, вопреки ошибочному мнению о принцессах, девушка я не изнеженная. Ну почти.

– Как ваше имя? – неожиданно поинтересовался спутник, отчего я едва не подпрыгнула. Но сильная рука стиснула мою талию, таким образом, удержавшись от очередного падения. Лёгкий смешок Рикарда был неуместен, однако обижаться я даже не думала.

– Моё? – переспросила, пытаясь понять, стоит ли это делать. Незнакомый мужчина, от которого я всё-таки не знаю чего ожидать. Да, спас, ну и что? – А это важно?

– Как с вами трудно-то, – пробормотал черноглазый. Своим заявлением он меня удивил. Ну а что он хотел? В это время мы уже приближались к трактиру.

– Я вас не знаю, вы меня тоже. Сейчас поедим и разойдёмся с миром.

– Ну-ну, – раздалось над моим ухом, и в этих словах мне почудилась усмешка. – Поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы неместная, проездом. В деньгах не нуждаетесь, но по странному стечению обстоятельств одна. Из этого следует вывод, что куда-то торопитесь, если не сказать бежите.

Я молча слушала дальше, не соглашаясь, но и не отвергая. В словах Рикарда было много истины. И как он до того догадался, нетрудно понять.

– Вы сыщик? Или маг?– поинтересовалась я, слегка отодвигая лицо от мужчины. Так получилось, что его слова произносятся куда-то в район уха, а это довольная интимная часть у каждого эльфа. А приятные нотки в голосе черноглазого лишь добавляли какой-то личный подтекст. Да у меня мурашки по коже толпой пробежали!

– Какая жажда знаний, – заметил мой спаситель, останавливая коня у трактира. Он ловко спрыгнул, а после протянул руки, чтобы помочь спуститься и мне. Хотела сделать всё самостоятельно, но что-то промелькнуло в глазах мужчины, что я решила не сопротивляться. Как ни странно, но капюшон с Рика не слетел. Гвоздиком он прибит, что ли?

Носильщиков и слуг Владыки поблизости не наблюдалось, поэтому я без стеснения подошла и забрала собственную сумку, не забыв поблагодарить за сохранность. Из раскрытых окон доносился умопомрачительный запах тушёных овощей и нежного кролика. Вот что значит по-настоящему проголодаться! Поэтому без лишних слов и сопротивления, направилась вслед за тремя мужчинами, уже мысленно делая заказ.

В небольшом помещении было светло и чисто, что только обрадовало меня. Мы направились к свободному месту. Широкий стол, вокруг которого были установлены две лавки, был выскоблен и начищен. Вероятно, мои спутники здесь уже бывали, потому что посыпались шуточки, отпускаемые местными завсегдатаями. А официантка, словно нарочно, прошла мимо нас, покачивая задом. Как кобылица, честное слово.

– Что будете заказывать? – поинтересовался третий незнакомец. – Меню на столе. Но мой совет, лучше всего здесь удаётся дичь.

– Дичь? – я не ожидала подобного участия в собственном пищеварении. – Нет. Что-нибудь молочное.

– Эльфы любят молоко. У нас есть творожная запеканка и сливки, – вставила своё слово официантка. Она в очередной раз прошла мимо нас.

– Вот видите, мой вопрос решён, – с этими словами я расстегнула сумочку, нахмурилась.

– Вы что-то потеряли? – тут же поинтересовался Рикард. Вот смотрит он за мной, что ли?!

– Нет, – я сунула руку в другой карман, в надежде отыскать кошелёк. Всё-таки точно была уверена, что он со мной!

– Затруднения?

Я была готова стукнуть черноглазого по лбу! Зачем ставить меня в неудобное положение? Однако врать не собиралась. Потому что видела только два варианта: признаться или заявить, что внезапно потеряла аппетит. А тот кусок хлеба с сыром, что остался несъеденным, мне просто жизненно необходим.

– Деньги. Их нет.

Расстроенная, я ещё раз проверила все кармашки и запаниковала. Прежде чем я попаду в Верхольм, где обращусь за помощью к Аррону, нужно как-то прожить. Это потом брат найдёт способ как можно быстрее сообщить моим родным о поступлении. А как прожить ближайшие сутки? С голоду не умру, но ведь, кроме еды, нужно чем-то платить за передвижение.

– Софи! – громко позвал Рикард, – на троих жаркое с кроликом, пиво и творожную запеканку со сливками.

Я потрясённо оглянулась на спасителя, успев заметить, как на секунду дёрнулось лицо официантки. Ну да, она тут круги пятой точкой выписывает, руку с подносом как можно выше задирает, а заказ для меня.

– Не стоило, – произнесла я. – У меня продукты с собой.

Однако мои слова эта троица пропустила мимо. Мужчины уселись на скамейки и в ожидании заказа уставились в мою сторону.

– Ну раз уж так вышло, давайте знакомиться, – снова завёл свою песню Рикард.

Кольнула мысль, что он попросту воспользовался ситуацией. Знает, что отказ будет выглядеть невежливо. Только я действительно была ему благодарна.

– Меня зовут Рикард. А это мои друзья Вернер и Монс.

Я внимательно смотрела на тех, кого мне представляли, и в очередной раз задавалась вопросом, почему капюшоны даже в помещении остаются на головах. Это секта чёрных татуировок на макушке? Или же лысинки печёт? Как странно.

– Лаириэль, – представилась я в ответ, заметив интерес у всех троих. Хотела провести рукой по лицу, но передумала. Не надо лишний раз привлекать внимание к себе.

– Ну вот, – усмехнулся черноглазый, – уже лучше.

Как ни странно, но принесённый заказ вызвал во мне больший энтузиазм, чем я предполагала вначале. И в какое-то время за нашим столом воцарилось молчание. Но и этому был свой предел. Едва я отодвинула опустевшую тарелку, как троица тут же уставилась на меня. Словно только и ждали сигнала.

– Леди Лаириэль, куда вы следуете?

Я с сомнением посмотрела на молодых мужчин. Однако оставаться в Выселках без денег и охраны мне не хотелось. Мало ли снова на горизонте появится блондинистый Дейран? Да и ночевать под кустом мне точно не в радость.

– Полагаю, путь лежит в Верохольм? – вступил в беседу тот, кого назвали Монсом. Я бы его назвала мопсом, всё-таки было в нём что-то коренастое и основательное. А ещё это широкое лицо с глубокими складками по бокам носа, возникающие всякий раз, стоило мужчине улыбнуться.

Кивнула, не видя смысла отнекиваться. Сердцем чувствовала, что эти меня не бросят одну в чистом поле. Не должны.

– Уверены, что за вами никто не последует? А то вдруг кто-то из родственников решит следовать тем же путём.

– Нет, – сразу закрыла я эту тему. И нехотя пояснила, – мои родные находятся очень далеко. В Верхольд я следовала одна.

Даже если у новых знакомых есть какие-то артефакты, отслеживающие ложь, на мои слова они не отреагируют.

– Хорошо. Мы заберём вас с собой, – сообщил Рик.

Улыбку прятать я попросту не стала, увидев в этом добрый знак.

– Или же отправишься с ближайшим обозом. Об оплате не беспокойся.

Я хотела возразить, что никогда не жила за чужой счёт. Не будь я пятая дочь Владыки Нарендила V! Но вовремя прикусила язык, боясь вспугнуть столь щедрое предложение. Переходить на «подножный корм» это точно не моё. Хотя тётушка по отцовской линии обожает всю зелень и совершенно не ест мяса, объясняя всё тем, что не хочет приносить нравственных страданий невинно убиенным животным. Когда-то я поинтересовалась, что тогда делать с кабаном, убитым вследствие обороны в лесу. На что родственница ответила, что мы не туземцы, чтобы поедать сердца и тела врагов. И листик салата с ложкой мёда для цивилизованного эльфа самое то.

Наш перекус закончился довольно быстро. И этому я была очень рада. Всё время опасалась, что вот-вот откроется дверь и в неё войдёт кто-то их отцовских гвардейцев, а то и сам Владыка. Как я буду выглядеть в такой момент, находясь в окружении незнакомых мужчин, лучше об этом не думать.

– Ну что, все поели? – Рикард обращался к нам, но смотрел только на меня. Словно главной занозой, тормозящей всех, была я.

Кивнула и встала глядя на остальных. Естественно, сумку притянула к себе поближе. А то мало ли что ещё пропадёт. И суток не прошло, а уже без кошелька. Потеря денег оказалась довольно неприятным событием. Знала бы, рассовала все монетки по разным карманам и припрятала на дне. Надеюсь, брат этого не узнает. Иначе будет хохотать и насмехаться.

Выходили мы все вместе. Мужчины смеялись, вспоминая события сегодняшнего дня. Похоже, события в лесу их повеселили. Я прислушивалась и делала выводы. Похоже, эти трое то ли где-то учатся вместе, то ли работают. В любом случае слова «кафедра» и «отстрел» по-другому расценить я не могла.

– Леди, вы со мной? – Монс оказался проворным. Он опередил своих спутников, ловко отобрав мою сумку и вручив её Вернеру. Я даже залюбовалась тем ошеломлённым выражением лица, что мелькнуло у «счастливого» носильщика. Но это всё быстро прошло. Рик запрыгнул на коня, не встревая в разговор. И нам не осталось ничего другого, как последовать его примеру. Однако сидеть впереди я отказалась, сославшись на то, что не привыкла так ездить. На самом деле после поездки с Рикардом прикасаться подобным образом к другим мужчинам попросту не хотелось.

Не знаю, чего хотела я, но в дороге не было скучно. Монс оказался не самым молчаливым собеседником и изредка даже шутил. Что стоила его попытка помочь мне спуститься на землю после нашей двухчасовой скачки. Да я едва не слетела, когда крупный мужчина попытался вырвать меня из седла. Эльфы хорошие наездники, а дети Владыки с детства привыкли к цокоту копыт. Вот только сидеть позади кого-то несколько часов подряд мне ещё ни разу не приходилось. Но и эта остановка долго не продлилась. Так что Тюрмировку мы покинули после короткой остановки. Но на сей раз моим спутником оказался Вернер. Он с самым нахальным выражением лица вручил сумку Монсу, а меня вежливо сопроводил к коню. Не знаю, как ведут себя эти трое в обычной жизни, но сейчас моя насторожённость постепенно разлеталась. Я не утратила чувство самосохранения, но была рада, что на моём пути попались эти мужчины, а не кто-то иной.

Глава 5

Лаириэль

К Верхольму мы подъехали глубокой ночью. Мне удавалось с трудом не размыкать рук, удерживаясь за талию Рикарда. Он предлагал перебраться вперёд, но я отказалась. Высокородная дура. Сидела бы, прислонившись к незнакомцу, и не боялась упасть, нечаянно разжав занемевшие пальцы. А в результате часть дороги сверлила затылок Рика, пытаясь разгадать тайну его капюшона. Вот что за непорядок?! Вдобавок  меня мучил вопрос, озвучивать который я вслух никогда бы не стала. Куда податься? Сейчас ночь, а я уже в городе. Если только дожидаться у дверей Академии. Идея была так себе, а точнее, отвратительной. И всё же другой не было. Разве что отсидеться в кустах. Но это чёрный юмор. Белого в это время суток у меня почему-то отсутствовал.

– Леди, куда вас доставить? – поинтересовался Рикард, стоило нам проехать городские ворота. Кажется, оба спутника повернули головы в нашу сторону.

Я поджала губы. Только что стражники с интересом посматривала на нас, но не решились отпустить хоть какую-то шутку. Сперва хотели задержать до рассвета за городской чертой, но стоило Рику показать что-то блестящее, как кованая решётка взмыла вверх, пропуская путников.

– Леди?

– Меня к Академии магии. Если можно, – я сглотнула и немного отстранилась от наездника, словно вспомнила про приличия только сейчас.

 За сегодняшний день я столько проехала верхом, что спина затекла. А прислоняясь к Рикарду, становилось легче. Приятная сторона в этом деле тоже имелась, но она была какая-то слабая. В книжках часто описывалось, как женщина упивается запахом понравившегося мужчины. От Рика пахло потом, пылью и ещё чем-то горелым, словно он присутствовал при взрыве. Этот аромат уж никак не могла назвать манящим или даже изысканным. Двое других собеседников благоухали не лучше. Вдобавок я всё ещё опасалась своих спутников, хотя за прошедший день никто не позволил себе и намёком обидеть меня.

– Куда? – хором произнесли все трое. Подозрение о том, что нас подслушивали, отпало само собой. К тому же я давно поняла, что эти трое вовсе не люди. А значит, слух у них тоже должен быть отменный. Вот только рассмотреть мужчин поподробнее пока не получалось. Обоняние же на эту тему молчало. Спрашивать напрямую было неудобно. Они капюшоны не снимают, а я им допрос устрою?

– Лаириэль, вы приехали поступать? – потрясённо произнёс Монс. В свете магических фонарей мелькнуло его удивлённое лицо. Мопс, как есть мопс. Вон и три складочки на лбу залегли.

– Ну да. А что такого? Считаете, мне не стоит учиться?

Раздражение плескалось через край. Кошелёк утерян, на улице ночь, а ещё эта безумная усталость. Поэтому сейчас в любой момент я как ёжик могла показать свои иголки.

– Вас сейчас никто не пустит в Академию. Ворота закрываются, – изрёк мудрую речь Рикард. Можно подумать я без него об этом не догадывалась.

– Знаю. Но…

– Так, всё ясно! Вперёд! – скомандовал мой наездник и мы тронулись. Наши спутники сразу поняли, что к чему. А я решила промолчать, понадеявшись, что сейчас будет по-моему. Конечно, некрасиво всё это, сидеть полночи под воротами. Но иного выхода нет.

И каково же было моё удивление, когда вместо вычурного замка, каким я у нас изображали здание Академии, мы подъехали к небольшой гостинице. Монс и Вернер остались снаружи, а я и Рик вошли внутрь. Хозяин заведения не спал, словно только и ждал, когда к нему прибудут посетители.

– Нам комнату, – произнёс Рикард, бросив на стойку деньги. Я попыталась посмотреть сколько, но монетки быстро исчезли под ладонью хозяина. Честное слово, ему только в цирке выступать!

– Молодые, не терпится? – понятливо прошепелявил мужик.

Мои глаза от удивления широко раскрылись. И даже сон пропал. Ещё бы! После такого-то заявления. Подозреваю, кончики моих ушек в этот момент от стыда были неприлично красными.

– Комнату для девушки, – пояснил Рик, нависнув над человеком. И тоном, не терпящим возражения, добавил, – и такую, чтобы её постояльцы не беспокоили. Я понятно объясняю?

– Есть такая, есть! Берёг для важных господ. Уже два дня почти все комнаты заняты. А то, как же! В Академии народ съезжается. Поступать хотят. Вот и вы…

– Где комната? – Рикард прервал болтовню хозяина гостиницы. В другое время я могла бы послушать, а заодно о чём-нибудь расспросить. Всё-таки он употреблял заветное слово А-ка-де-ми-я. Но сейчас уж очень хотелось спать.

– Прямо по коридору, последняя дверь налево. А ужин нужен? – крикнул нам вслед этот человек.

– Нет, – был мой ответ.

– Неси! Да поскорее! – приказал Рик, следуя впереди меня. Вообще-то, я была способна и сама разыскать эту дверь, всё-таки не грудной ребёнок. Но близость мужчины вселяла уверенность. А то, что он лично решил проверить выделенный мне угол, только добавляло о нём хорошее мнение.

 Нужная нам дверь нашлась достаточно быстро. Распахнув её, мы с порога убедились, что всё в порядке, а потому осматривать каждый сантиметр не стали.

– Спасибо вам, – улыбнулась я как можно вежливее с учётом того, что спина и все части тела, что пониже, нещадно болели. Хотелось принять ванну, на худой конец душ, а ещё непременно получить массаж с ароматными маслами. А вот от прочтения книжки на ночь отказалась бы, сил на неё не осталось.– Господин Рикард, мне…

– Рикард, – прервал меня мужчина, сверкнув чёрными глазами. Освещение в коридоре было довольно тусклым, но блеск я увидела. – Или лорд Рикард, если вам будет угодно.

– Хорошо. Лорд Рикард, я верну вам всё потраченное до последнего талера. Скажите, к какому роду относитесь или как вас найти, чтобы вручить лично.– Я постаралась быть серьёзной, в чём-то даже копируя отца. А уж он по убеждениям мастер.

– Леди Лаириэль, – мои слова вызвали у него кривую улыбку. – Вы сначала поступите, а потом поговорим.

– Вы сомневаетесь? – опешила я. Странно, да? Казалось бы, мужчина совершенно ничего обо мне не знал, а потому имел право говорить то, что думает. А всё равно я возмутилась. Возможно, причиной тому события прошедшего дня. Точно! Свалю на усталость.

– Нет. Вашу неординарность я уже видел. Но это Академия, а не.… Увидимся, леди.

– Всего доброго, – отозвалась я и поплелась в выделенную комнату. Рядом с входом в углу заметила плотную шторку, отгораживающую туалет и подобие душа. Я скривилась, потому что подобных удобств во дворце попросту не было. Хорошо хоть совершенно не пахло. Отвернулась и вздохнула. По крайней мере, отдельный номер.

Вот интересно, на что он намекал? Поздно уже, голова ну совсем не думает. Неужели про цирк или театр? Я возмущённо фыркнула. Тоже мне, спаситель дев.

Поджидая, когда доставят поздний ужин, я распахнула окно, впуская ночную прохладу. Где-то вдалеке пели птицы, спали люди, ожидая нового дня. Я тоже была не прочь отдохнуть, но в этот момент в дверь постучали. Хозяин сам принёс ужин, состоящий из лапши с яйцами, нарезанного вяленого мяса и куска хлеба. А заодно кувшин вина. Поблагодарив мужчину, я заперла за ним дверь, а потом подпёрла её небольшим комодом, стоявшим у стены. Кто знает, какие нравы здесь. Если в пути пропал кошелёк, точно я ценюсь гораздо больше.

Я приглушила сияние магического светильника, подхватила поднос и водрузила его на подоконник. Аппетит почему-то пропал, а на свежем воздухе было легче. Ткнула вилкой в лапшу, поднесла её ко рту и едва не подавилась. А всё почему? Потому что до моего слуха донеслись голоса.

– Рик! Что ты тут делаешь?

Я вовремя прикрыла рот и, не жуя, проглотила. Поморщилась. Ну разве говорят под руку? Высунула голову в окно и тут же заметила в стороне входную гостиничную дверь, около которой стоял черноглазый, а рядом кто-то в платье.

– Сильвия? – приятная хрипотца и удивление в голосе моего недавнего спутника неприятно царапнули.

Надо же… Посидела я с ним на одном коне, потряслась, уцепившись малознакомому мужчине за талию и всё, присвоила. Впрочем, мама всегда говорила, что даже если при тебе прекрасный спутник и точно знаешь, что никогда его не променяешь, то это не значит, что ты слепая и глухая. А образцы мужественности на дороге не валяются.

– Кто это с тобой был? – настойчивость в женском голосе поражала и наводила на интересные мысли. Порой в книгах я перечитывала понравившиеся душещипательные моменты, когда героев раздирали противоречия или назревал скандал. Сейчас же словно присутствовала на спектакле с плохой видимостью. Но ничего, фантазия буйная, сама всё дорисую. А кстати, где бродят Монс с Вернером? Почему не вмешаются? Предпочитают затаиться? Или Рик должен их догнать?

– Знакомая. Странно, что ты здесь, а не в общежитии Академии, – спокойным тоном заметил Рикард, переведя внимание на собеседницу. – Поздно вернулась? Тебя не пустили?

Я ехидно улыбнулась и подхватила кусок мяса. Аппетит решил проснуться. После дневной тряски даже ночной ужин не был способен испортить мою фигуру. Я никогда не была плоской, но и ожирением тоже не страдала. И если бы не верхняя часть моего тела, смотрелась красоткой, как сёстры.

– Не съезжай с темы, Рик! Кто она? Только не говори, что двоюродная бабушка. Для неё твоя спутница слишком резво передвигалась.

– Послушай, Силь, я очень устал и все твои наезды неуместны, не находишь? – черноглазый понизил свой голос и, кажется, даже приблизился к этой придирчивой фифе. Подумаешь, мужчина оказал помощь попавшей в беду девушке! Ну не женился же он на ней, в конце концов?

Я перестала жевать, осознав, о чём только что подумала, да так и застыла, некрасиво приоткрыв рот. Мне даже самой стало интересно, как бы я поступила, если ко мне вдруг посватался лорд? Эх, как жалко, что мои спутники не спешили о себе рассказывать, вероятно, беря пример с меня. Я бы тогда точно разузнала, какое положение в обществе занимает этот мужчина. Но это всего лишь дело времени. А потом… Эх, Лаири! Прежде чем мечтать о ком-то, подойди к зеркалу и улыбнись. Испугалась? Значит, нужно приходить в себя и действовать дальше. Хотела учиться? Отправляйся.

– Прости. Я очень соскучилась, – ели слышно произнесла незнакомка, а после… Звук последовавшего поцелуя показался мне особенно мерзким. И, кажется, даже служанка в замке делала это более умело.

Вот теперь аппетит пропал окончательно и бесповоротно. Я прикрыла створки окна, совершенно не стесняясь того, что кому-то могу помешать. А после отправилась приводить себя в порядок и отдыхать. Засыпала с мыслью, что завтра всё непременно должно быть лучше, чем уже случившиеся неприятности.