Ирина Николаевна Коркина
Ушумгальанна, Владыка Небес

Фраорт напрасно расстраивался. Как-то раз, проверив в очередной раз домашнее задание, Хашдайя решил, что пора ему самому заняться обучением мальчиков, посвятить их в тайны наук. И он привел их к себе в лабораторию! По узенькой каменной лесенке мальчики спустились в подвал и очутились в большой комнате с побеленными стенами и земляным полом, покрытым циновками. Тут не было окон, лишь несколько масляных светильников, прикрепленных к стенам, рассеивали тьму.

Об этой комнате среди рабов ходило немало всяких слухов. Рассказывали, что по ночам оттуда доносятся заунывные стоны и плач, сквозь щели в полу валит дым, а по лестнице бродят привидения. Поэтому Гаумата старался держаться поближе к Хашдайе. А Фраорт уже ходил по комнате, разглядывая, все, что там находилось. Напротив двери высилась огромная печь, отделанная плиткой с изразцами. На столе и в шкафах стояли кувшины, чаши, блюда, мешочки с травами и порошками, камни, куски глины, кости, инструменты и еще какие-то предметы, назначения которых Фраорт не знал. По углам громоздились сундуки, корзины и шкатулки с папирусами, глиняными табличками, черепками, пергаментами, пальмовыми листьями. С потолка, свешивались пучки растений, волчьи клыки, змеи, пауки и птичьи крылья, которые используют колдуны. У шкафа стоял скелет. Наверно, Хашдайя нашел его в горах. Маги оставляют там своих покойников на съедение птицам, а кости потом собирают и зарывают в землю.

Гаумата ради интереса заглянул в какую-то банку и тут же отпрянул – она была полна пиявок. Другую он даже не стал трогать – кто знает, может там – скорпионы, или что-нибудь похуже! Мальчик побродил вокруг еще немного и сел на скамью. Все эти вещи его решительно не интересовали. Фраорту же лаборатория очень понравилась. Он начал было рыться в корзинах с глиняными табличками, но тут их подозвал к себе Хашдайя. Он достал из коробки кувшин из глазурованной глины, и пробил отверстие в асфальтовой крышке. В нос ударил резкий запах уксуса. Еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть, Фраорт заглянул внутрь. В кувшине находился цилиндр, свернутый из листа меди с железным стержнем внутри. Все это до середины было залито уксусом.

– Много лет назад с помощью таких устройств покрывали серебром медные вазы. Некоторые ювелиры до сих пор так делают, – сказал Хашдайя. Он опустил в уксус медный прут и пару кусочков серебра.

– Пусть постоит до утра. Завтра прут будет покрыт тонким слоем серебра.

–Но ведь так можно медную монету превратить в серебряную! Или золотую! –сообразил Фраорт.

– Это можно сделать и проще, – усмехнулся Хашдайя. – Нужно нагреть медь вместе с вязким раствором золота в ртути. Когда ртуть испарится, на меди останется тонкий слой золота. Есть и другие способы, но я расскажу вам об этом позже.

– Так за один день разбогатеешь! Я бы таких монет целый мешок сделал. А потом пошел бы на рынок и… – Гаумата мечтательно поднял глаза к потолку.

– Представь себя на месте торговца. Что бы ты сделал, если бы в уплату за свой товар получил такое золото! Нет, мои милые, медь должна оставаться медью, а золото – золотом. Кто решится на такой обман, может потерять голову! А сейчас смотрите! – Хашдайя взял в руки небольшой круглый флакон из прозрачного материала с гибким проводом на конце. Другой конец этого провода он прикрепил к ящику, повернул рычаг, и… флакон в его руке вспыхнул! Мальчики от неожиданности даже ахнули. Хашдайя улыбнулся и объяснил, что такие светильники висят на стенах египетских храмов и лабиринтов. Их не может погасить ни ветер, ни вода, и светят они сотни лет. Их свет, голубоватый и мягкий, позволяет не только хорошо видеть, но даже читать и писать. Хашдайя решил показать, как все работает, и велел мальчикам развесить на стенах несколько светильников, соединенных при помощи провода. Протягивая провод, Фраорт нечаянно сдвинул локтем один из папирусов, висящих на стене, и увидел за ним дверцу. Тайник! Фраорт вспомнил о драконьем зеркале, но рассмотреть дверцу не успел. Хашдайя повернул рычаг, светильники вспыхнули, и в лаборатории стало светло, как днем. Фраорт поспешно вернул папирус на свое место. Однако Хашдайя уже заметил это.

– Что ты там разглядываешь? – спросил он.

Фраорт запаниковал. Если Хашдайя узнает, что он нашел тайник, в лабораторию Фраорта больше не пустят.

– Это… вот… – промямлил он, лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать, и тут, к счастью для себя, увидел на полке металлические диски.

– Что это за железки? – выпалил он.

– Это заготовки для меча, – объяснил Хашдайя. – Их кладут один на другой, выковывают из них квадратный прут, скручивают его, а потом превращают в прочные мечи.

Фраорт уже знал этот способ ковки мечей, ведь они с Мегапану часто помогали его отцу-оружейнику. Однако Хашдайе про это лучше не говорить. Поэтому Фраорт с умным видом кивал, притворяясь, что слышит все это впервые, а сам думал о своем. Тайник действительно существует! И в нем спрятано то самое, волшебное зеркало. Значит, теперь он сможет отправиться в будущее! Жаль, что нельзя взять зеркало прямо сейчас. Ничего, он придет сюда еще раз! Надо достать ключ? Но как? Хашдайя оставляет его Хаему. Где прячет его египтянин? Об этом Фраорт узнал в тот же вечер.

В подвал спустился Хаем и сказал, что у коменданта крепости заболел сын и Хашдайю требуют к нему. Старик отправил мальчиков наверх, а сам остался с Хаемом в лаборатории. Фраорт, задержавшись на лестнице, услышал, как они договариваются оставить ключ в комнате египтянина. Мальчик обрадовался – он знал, что туда можно попасть через окно – рама закрывалась неплотно. Ее можно было легко открыть. Теперь единственное, о чем мечтал Фраорт, это, чтобы Хаем, как можно скорее куда-нибудь уехал. Гаумата же думал совсем о другом.

– Ты веришь в то, о чем нам рассказал сегодня Хашдайя, – спросил он брата, когда они ложились спать.

– А что?

– Неужели можно заставить светиться уксус? Обыкновенный уксус! Он же мокрый, он не может гореть!

– Но ведь светильник-то горел.

– Обычный человек не может заставить воду загореться. Теперь я понимаю, почему соседи называют Хашдайю колдуном! Как только я выучусь, сразу же уйду из этого дома, – заявил Гаумата. – Не хочу, чтобы меня тоже считали чародеем. Уж, лучше обычным писцом работать!

Фраорт промолчал. Конечно, Хашдайя – ученый человек, мудрец. Однако Фраорт тоже не слышал ни об одном мудреце, который бы заставил воду светиться! Может, Гаумата и прав. И потом, если уж говорить о драконьем зеркале и путешествиях в будущее, то тут уж точно не обошлось без колдовства. Но его этим не испугаешь, колдун Хашдайя или нет, Фраорт все равно найдет Слезу дракона

*      *      *

Возможность выполнить задуманное представилась Фраорту лишь через несколько дней. В то утро Хашдайю срочно вызвали в Сузы, Хаем уехал к больному в горное селение, а Набу отправился на рынок за продуктами. Фраорт понял, что настала пора действовать.

Как только улеглась пыль под копытами мула, на котором ехал Набу, Фраорт залез в комнату Хаема. Несмотря на яркое солнце, там царил полумрак. Фраорт зажег светильник и огляделся. Тут был строгий порядок, все вещи аккуратно сложены в стенных нишах. Где же спрятан ключ? В одежде? В корзинах с табличками? А, может в сундуке, что стоит в углу? При помощи узкого острого кинжала (бродячая жизнь многому научила мальчика!) Фраорт вскрыл замок и заглянул внутрь. Папирусы, свитки шелка, глиняные таблички, какие-то фигурки из зеленоватого камня. Наверно, амулеты (у каждого египтянина есть куча амулетов на все случаи жизни!) Фраорт перерыл сундук, тщательно осмотрел все стены комнаты, даже под кровать заглянул, но ключа нигде не было. Мальчик совсем было отчаялся, как вдруг заметил в углу комнаты огромную вазу с синими драконами. Он сунул руку внутрь и на дне нащупал ключ. Ура! А теперь поскорее в подвал!

Сняв со стены папирус, Фраорт поковырял в замке кинжалом. Раздался щелчок, и дверца открылась. Мальчик заглянул внутрь: на полке стояла черная лакированная шкатулка, разрисованная красно-синими птицами, а внутри – розоватая жемчужина, размером с голубиное яйцо. Таких больших Фраорт никогда не видел. Он дотронулся до жемчужины – теплая. Странно, разве камни бывают теплыми? Наверно, это не простая жемчужина, а какой-нибудь амулет. Фраорт поспешно вернул камень на свое место и закрыл шкатулку.

Но где же зеркало? Он пригляделся – в глубине тайника что-то блеснуло. Оно! Фраорт взял зеркало в руки и заглянул в чистую прозрачную поверхность. В ней отразилось веснушчатое лицо с непокорными рыжими вихрами над высоким лбом. Неужели это он? Ну и зеркало! В него видно все до малейшей веснушки! К рукояти зеркала был привязан папирус, Фраорт развернул его и прочел первые строки:

– «Убедиться, чтобы солнечные лучи падали на поверхность… Глядя в зеркало, прочесть следующие заклинания…».

Он быстро пробежал текст глазами. Вот, чудеса! Это зеркало могло перенести человека в другую эпоху! Неужели это правда? Конечно, иначе зачем Хашдайе прятать его от всех? А если попробовать? Прямо сейчас! Нет, одному страшно. Он возьмет с собой брата!

– Гаумата, послушай! Только послушай, что я нашел! – и Фраорт опустился на траву подле брата. Тот с облегчением отложил в сторону пестик. Фраорт пришел вовремя. Теперь, если Набу спросит, почему лекарство не готово, можно будет свалить вину на брата. Его кушит ругать не станет, Фраорт – его любимчик. Как надоело долбить эти проклятые корешки! Он бы давным-давно бросил все это, если бы не Набу. Если лекарство не будет готово к вечеру, он пожалуется Хашдайе. С ним же Гаумате ссориться не хотелось. Именно от Хашдайи зависело его будущее. Старика очень ценили при дворе, а иначе, зачем царь так часто обращается к нему за помощью? Сегодня опять его в Сузы вызвали, наверно кто-нибудь во дворце занемог. Всюду Хашдайе почет и уважение. Весной по его просьбе страж дверей взял к себе племянника кожевенника. Теперь он работает писцом в канцелярии управителя дворца. Через пару лет у него будет большой дом, сад и куча слуг. Вот бы ему, Гаумате такое же место!

– Что ты там такое нашел?

Фраорт показал брату зеркало. Гаумата восторженно ахнул:

– Какое красивое! Такое можно подарить любой девушке!

– Подарить! Скажешь тоже!

И Фраорт рассказал брату про путешествия в будущее.

– Ты ничего не перепутал? Они действительно говорили о путешествии в другую эпоху? – недоверчиво спросил Гаумата.

– Честное слово! Это волшебное зеркало. Оно принадлежало драконам! Ты сам слышал, что рассказывал Набу. С помощью этого зеркала Хашдайя может побывать в будущем и увидеть все своими собственными глазами. Вот почему его предсказания так точны.

– Ты все придумал.

– Я?! А это видел? – и Фраорт показал папирус с инструкцией. – Хочешь отправиться в будущее?

– Ну, уж нет! Это слишком опасно. А если с нами что-нибудь случится?

– Да что там может случиться? Давай заглянем туда! Ненадолго! Ведь это же так интересно! Неужели тебе не хочется узнать, что ждет нас впереди?

Гаумата задумался. Фраорт прав. Узнать свою судьбу ему очень хотелось, и в то же время было немного страшновато. А вдруг то, что он там увидит, его не обрадует? И в том будущем он окажется каким-нибудь младшим помощником писца в провинциальной канцелярии или нищим лекарем? А если все будет наоборот? Он станет воином, как его отец, и будет сокрушать вражеские крепости? Но этого не узнаешь, пока не увидишь все своими собственными глазами.

– Если ты испугался, я один туда отправлюсь! – решительно заявил Фраорт.

– Нет, погоди, – заколебался Гаумата. – Ты уверен, что это не опасно? А мы сможем вернуться обратно?

– Почему не сможем? Хашдайя всегда возвращается. Все будет хорошо!

– Но…

– Пошли на задний двор!

– Нас заметят! Рабы…

– Никого нет дома!

Гаумата знал, что это действительно так. Хашдайя был добрым хозяином, по мнению Гауматы, даже чересчур добрым. Он никогда не брался за плеть, кормил своих слуг досыта и не перегружал работой. Рабы в его доме жили на правах вольных горожан, и часто использовали доброту хозяина в ущерб ему. Стоило Хашдайе и Хаему куда-нибудь уехать, все слуги тотчас бросали работу и исчезали со двора. Однако к возвращению египтянина все, как один, были дома. Хаема рабы боялись, потому что, будучи сам рабом, он прекрасно знал все их повадки, и не давал никому спуску.

– Ладно, давай попробуем, – неуверенно сказал Гаумата, – но, если что, отвечать будешь ты!

Они пошли на задний двор и сели под карагачем. Фраорт развернул папирус с инструкцией и приказал:

– Сядь на траву и не двигайся. Смотри прямо в зеркало.

– Погоди, а куда мы отправимся?

– Не знаю. Давай в то время, когда тебе исполнится двадцать пять лет.

– Почему именно двадцать пять? Может, я хочу в другую эпоху?

– Некогда! Не шевелись и не разговаривай! Я читаю заклинание!

Фраорт примостился рядом с братом, повертел зеркало, устанавливая его так, чтобы солнечные лучи попали на блестящую поверхность, развернул свиток и стал читать:

Слеза дракона,

Прозрачна, как роса.

Слеза дракона,

Открой мне врата!

Открой врата, перенеси меня…

В тот же миг его руку сжало, точно клещами. Хашдайя! Лицо его было искажено гневом. Он выхватил зеркало из рук Фраорта.

– Как ты посмел?!

От ворот к ним уже спешил Хаем.

– Что случилось, хозяин?

– Мне пришлось вернуться, я забыл лекарство. Прихожу домой – дверь в лабораторию открыта, тайник пуст.

– Неправда! – не выдержал Фраорт. – Я взял только зеркало, а жемчужину в шкатулке не тронул!

– Тише! – Хаем зажал ему рот рукой и оглянулся. – Даже у стен есть уши.

– Это ты показал ему, где лежит зеркало? – сурово спросил Хашдайя.

– Нет, хозяин! Как можно?! – египтянин побледнел. – Я бы ни за что не посмел!

– Тогда, как он узнал про тайник? Кто надоумил мальчишку взять зеркало? Сам он ни за что бы не догадался! Он слишком мал для этого! Это, ты Гаумата! Ты открыл тайник и достал зеркало? – обернулся старик к мальчику.

Гаумата испуганно отпрянул.

– Нет! Я не брал никакого зеркала, – пролепетал он, – Я даже не знал, что в стене есть тайник. Это все он, Фраорт! Он взял зеркало! И меня стал уговаривать отправиться в будущее!

– Фраорт? Зачем тебе это нужно? – изумленно посмотрел на него Хашдайя.

– Хотел знать, как там будут жить люди, – понурившись, ответил Фраорт.

– Откуда ты взял ключ от лаборатории?

– Нашел, в вазе, в комнате Хаема.

– Глупый мальчишка! – тут Фраорта начал ругать уже и Хаем. – Что ты о себе возомнил?! Что ты умнее всех? Отправиться в будущее! Да знаешь ли ты, что там могло с тобой случиться?!

– Ты поступил скверно, Фраорт. Мало того, что тайком взял ключ, ты еще брата уговорил участвовать в своих проделках. Неужели ты не понимаешь, что ты еще слишком мал, чтобы заниматься такими вещами!

И надо же было такому случиться, что в тот момент появился один из рабов. Он подал Хашдайе папирус.

– Хозяин, это велел передать вам писец Дабар.

Сердце Фраорта сжалось, в предчувствии беды. Хашдайя пробежал глазами несколько строк и удивленно поднял брови.

– Хаем, ты в последнее время не встречался с Дабаром?

– Нет, а в чем дело?

– Он просит увеличить плату за обучение Гауматы и Фраорта. Ему все равно, болен Фраорт, или нет, главное, чтобы плата вносилась в прежнем объеме. Но, если Фраорт так и не появится на занятиях до конца года, Дабар возьмет себе нового ученика.

– Ничего не понимаю! – развел руками Хаем. – Фраорт, ты что, не ходишь к нему на уроки? Это правда?

Тот опустил голову.

– Сейчас мне некогда во всем этом разбираться, нужно срочно ехать в Сузы. На улицу я вам выходить не разрешаю. Хаем найди им работу, и смотри, чтобы близко не подходили к лаборатории! И ничего, слышите, ничего не смейте трогать без разрешения! – сказал Хашдайя.

– Сидеть дома?! Не хочу! – закричал Фраорт. – Я вас ненавижу! Все время только и слышу: нельзя! Не трогай! Не бери! Ты еще маленький! Ты ничего не понимаешь! А сами ничему не учите! Не хочу у вас жить!

Мальчик оттолкнул Хашдайю и выскочил за ворота.

*      *      *

Фраорт стоял на обочине. Перед ним лежала дорога, широкая серая лента, утоптанная тысячами ног. По ней непрерывным потоком двигались люди. Кто на осле, кто на верблюде, а кто и просто пешком, нагруженные самой разнообразной поклажей. Над дорогой стояло такое плотное облако пыли, что почти невозможно было разглядеть ни лиц, ни одежды людей, слышен был лишь гул голосов, крики погонщиков и цокот копыт. Отдохнув несколько дней в Экбатане и пополнив запасы, караваны отправятся дальше, в Вавилон, Бактрию, Индию.

Фраорт прислушался к голосам людей, пытаясь угадать, откуда этот караван. Из Ливана? Оттуда доставляют в Персию кедровое дерево для строительства дворцов и храмов. А может из Согдианы? Тамошние торговцы привозят сюда небесно-голубой лазурит. Или из далекой таинственной Индии? Хаем рассказывал, что индийские купцы поставляют в Вавилон золото, драгоценные камни, слоновую кость, носорожьи рога и черепаховые панцири. А еще они продают на рынках травы, которые придают еде и напиткам необыкновенный вкус. Это могут быть египтяне и сирийцы, которые изготавливают бусы и браслеты из прозрачного стекла или китайцы, обменивающие в Персиде шелк и лакированные шкатулки на ковры и диких зверей. Именно такую шкатулку мальчик и видел в тайнике у Хашдайи.

Фраорт вновь вспомнил о том, что случилось, и настроение у него испортилось. Наверно, Хашдайя здорово на него обозлился. Но он ведь просто хотел побывать в будущем! А они сразу же начали на него кричать, и попрекать тем, что он еще слишком маленький. Ну, какой же он маленький? Гильгамешу было всего пятнадцать лет, когда он отправился на войну! А ему сейчас уже целых двенадцать! Э-э, да, что там говорить! Наверно, взрослые будут считать детей маленькими до тех пор, пока у тех не вырастет борода!

Фраорт дождался, пока караван скроется вдали, перешел дорогу и очутился в лесу. Место было совершенно незнакомое, раньше Фраорт здесь никогда не бывал, хотя исходил все окрестности Экбатаны в поисках лекарственных трав, или просто, играя с мальчишками. Слева – гряда холмов, переходящих в горы, справа – русло высохшей реки. Так это же Холмы Дэвов! Люди говорят, что тут по ночам пируют дэвы. Фраорт в нерешительности остановился. А если здесь, и в самом деле, живут какие-нибудь чудовища? Фраорту стало не по себе. Может, вернуться домой? Мальчик вспомнил сердитое лицо старика… Нет, только не туда! Он найдет в лесу укромное место, переночует там, а утром будет видно. А дэвов он не боится, он не маленький, чтобы верить во всякие небылицы! И Фраорт решительно зашагал вперед.

Мальчик поднялся по тропе на вершину холма, сел на камень и оглянулся назад. Отсюда город казался кучкой серых домишек, прилепившихся к склону горы, на которой высился величественный дворец. Своей пестрой окраской, он напоминал одну из тех птиц, что мальчик мельком видел в книгах Хашдайи. Казалось, она присела передохнуть, и вот-вот улетит далеко-далеко в неведомые края. Ему самому тоже хотелось бы улететь отсюда! Подняться в голубую высь, взмахнуть крыльями и оставить внизу эту неприветливую землю! Жаль, что он не умеет летать! Но в этот город он больше не вернется! Надоели все эти приказы, запреты, ругань! Может, уехать с одним из караванов? Ему всегда хотелось посмотреть на дальние страны. Идти вслед за медлительными верблюдами по пыльной дороге, встречать рассветы в горах и пустынях, ехать по улицам незнакомых городов, сражаться с разбойниками, которых полным-полно на этих дорогах. Вот бы добраться до той самой Индии, увидеть чудесную птицу Гаруда, которая похитила у богов амриту – напиток бессмертия, муравьев, которые добывают золото, деревья, на которых вместо плодов растет шерсть и самого необыкновенного зверя на свете – единорога. Говорят, что всякий, кто выпьет воды из его рога, никогда не будет болеть. А еще в Индии есть факиры, заставляющие танцевать змей и чародеи, которые могут из маленького семечка вырастить целое дерево. Решено! Фраорт отправится в эту чудесную страну и научится всяким фокусам. Он сам станет волшебником! Он сможет…

Фраорт так замечтался, что не заметил, как стемнело. Нужно было найти пристанище на ночь. Наверно тут водятся волки, а Фраорту вовсе не хотелось попасть к ним на обед. Лучше всего, конечно, забраться на дерево. Мальчик оглянулся, выбирая дерево повыше, и окаменел. Кусты слева от него затрещали, раздвинулись, оттуда высунулась большущая уродливая голова, размером с валун, на котором сидел Фраорт. Была она цвета травы, с золотистым гребнем на голове. Огромный алый глаз сверкал во лбу, точно горящий уголь. Покачиваясь на длинной тонкой шее, голова двинулась к мальчику. Фраорт оцепенел от ужаса, уставившись на длинные клыки, торчащие из пасти… Сейчас чудище схватит его и!.. Тут голова внезапно вздрогнула и опустилась на землю.

Фраорт пришел в себя и рванул прочь с такой скоростью, что ноги почти не касались земли. Неизвестно, где бы он остановился, если бы не пень, неожиданно подвернувшийся ему на пути. Мальчик кувырнулся, довольно основательно приложился лбом о землю, и сел.

Что это было?! Зверь? Нет, таких зверей в этих краях не водится. Да «это» и не походило ни на одного из известных ему животных. Может, крокодил? Хаем рассказывал об этих тварях. Они тоже большие и зеленого цвета. Но крокодилы живут в реке, и голова у них плоская. Хаем показывал ему папирус с рисунком крокодила. А у этого чудовища голова гораздо больше, чем у крокодила. И потом, на ней есть гребень. Гребень… А что, если вернуться и посмотреть на него поближе? Он сожрет Фраорта! Да, полно, таких чудовищ на свете не существует! Наверно ему все это просто померещилось! Может, Фраорт задремал? А во сне еще и не такое увидишь!

Так говорил себе Фраорт, а ноги сами несли его назад к реке. Вот то место, где он сидел, мечтая о путешествии в Индию. Вот кусты и… голова! Она так и лежала на земле, почти слившись по цвету с травой, неподвижная, большая, страшная. Только глаз потускнел, и цветом напоминал теперь мелкие красноватые карбункулы, которые Фраорт с приятелями выковыривали из скал неподалеку от Экбатаны. Мальчик осторожно подошел поближе и осмотрел необычное существо. Шея у него действительно была тонкой и длинной, вся в блестящей чешуе, напоминающей змеиную, только гораздо крупнее. Фраорт проследил взглядом до того места, где она заканчивалась, и чуть не ахнул. То, что он вначале принял за заросший зеленью пригорок, оказалось на самом деле громадным туловищем чудовища. Теперь он явственно различал зеленый панцирь, перепончатые крылья, сложенные вдоль тела и две громадных лапы с грязно-желтыми когтями. Брюхо у этого монстра отсвечивало золотом. Длинный змеевидный хвост с наконечником, похожим на острие копья, обвивался вокруг лап.

Теперь, наконец, Фраорт понял, кто это. Дракон! Настоящий дракон! Только, какой-то странный. У драконов ведь два глаза, а у этого один. Но, может, это какой-нибудь особенный дракон? Да и кто их видел, драконов-то этих? Может быть, Фраорт единственный из всех, кто встретился с ним вот так – нос к носу. Но как это чудовище до сих пор не заметили? Впрочем, понятно. Весной река разлилась и промыла в склоне холма длинную выемку, в которой и лежал дракон. Карниз, нависающий над выемкой, надежно укрывал его от любопытных глаз. А даже, если бы дракон и выполз наружу, сверху его не разглядеть – он полностью сливался с травой. Впрочем, любителей гулять в этих местах не было. Но почему дракон устроился здесь, почти у самого города? Разве он не понимает, как опасна для него близость к человеческому жилью? Как он вообще сюда попал и почему не двигается? Мальчик подошел поближе, и увидел на боку у дракона страшную рану. Вокруг – еще несколько, поменьше. Из них медленно сочилась кровь. Странно, говорят, что кровь у дракона желтого цвета, а она вон какая красная, совсем, как человечья. И еще говорят, что она очень едкая, все сжигает дотла. Фраорт поспешно отступил назад, но потом опомнился. Если бы это было так, то в первую очередь сгорела бы трава, а она растет себе, как ни в чем не бывало. Дракон ранен и, возможно, смертельно. Фраорт осторожно протянул руку и коснулся пальцем зеленой кожи. Она была горячей. И тут дракон шевельнулся. От ужаса волосы Фраорта встали дыбом. Он рванулся, было, прочь, но услышал стон. Этот звук, полный боли и муки вызвал в памяти мальчика давно забытую картину.

…Он стоит на коленях перед соломенной подстилкой. На ней лежит женщина. Лицо ее осунулось и пожелтело. Глаза широко раскрыты и смотрят куда-то вдаль. Горячими пальцами она стискивает руку Фраорта и стонет… Это его мать. Она умерла в ту ночь. Они с Гауматой ничего не смогли сделать. И даже хоронить ее им пришлось самим. Во всей деревне, кроме них не осталось ни одной живой души – всех убили скифы. Слезы выступили на глазах мальчика. Он понял, что дракон, который так жалобно стонет, тоже умирает. Странно, но в этот миг, Фраорт почему-то перестал его бояться. Наоборот, ему стало жаль дракона. Кто же его так? Может, охотники? Или другой дракон? Так или иначе, этому бедняге уже никогда не подняться в небо.

Дракон шевельнулся и вновь застонал.

– Больно тебе! – мальчик погладил его по шершавой голове.

Интересно, есть ли какие-нибудь снадобья, при помощи которых можно вылечить дракона? Наверно, есть, ведь дракон – просто зверь, такой же, как коза или овца, только гораздо больше. Если дракону смазать раны таким же снадобьем, что и другому животному, и наложить повязку, наверно, и он поправится. Но, кто это сделает? Едва ли, кто-нибудь из знахарей станет лечить дракона.

Часть 2. Князь Тьмы

Глава 4

Много лет назад юным неоперившимся драконом поднялся он в воздух. С тех пор единственное, что доставляло ему удовольствие в этой суетной жизни, это возможность летать. Оторваться от земли, оставив позади все страхи, сомнения, неудачи и мчаться, парить, скользить в этой прохладной бездонной голубизне!

Вот и опять он стремительно несся над землей, где мелкие, словно козявки, люди долбили глинистую твердую землю, пасли тощих коз или чинили свои развалюхи, гордо именуемые домами. Дракон смотрел на них и гадал, а что бы они сделали, если бы вдруг узнали, что прямо сейчас над ними парит он, тот самый Князь Тьмы, которого из поколения в поколение, они проклинали в своих молитвах? Вот бы был для них сюрприз! – мрачно усмехнулся дракон. Погодите! Дайте только добраться до камня, до этого проклятого карбункула!

Карбункул! Князь Тьмы злобно фыркнул. Как обидно! Столько лет напряженных усилий пошли прахом из-за одной единственной ошибки. Князь Тьмы был уверен, что легко свернет шею этой зеленой гусенице, которая едва ли не в два раза меньше его. Говорил ему отец – нельзя недооценивать противника! Но кто бы мог подумать, что эта ящерица сумеет улизнуть? И ущелье, где скрылся зеленый дракон, было слишком узким – того и гляди, крылья переломаешь! Интересно, почему он зеленый? Наверно, с другого континента. Во времена его молодости поговаривали, что он тоже заселен драконами. И похожи они на тех травоядных гигантов, которые населяли эту планету в стародавние времена.

Да, не повезло! А как долго шел он к своей цели! Как старался найти карбункул! В конце концов, поиски привели его в небольшой городишко – Экбатану. Там проживал некий лекарь по имени Хашдайя. Именно этот старик упомянул как-то в разговоре карбункул. Князь Тьмы немедленно отправил в Экбатану шпиона с заданием выведать все о камне. Шпион втерся в доверие к управителю Хашдайи и сумел устроиться на работу в его дом. Князь Тьмы в то время улетел в другое место, когда же вернулся, нашел в условленном месте сообщение. Хашдайе было известно, где находится карбункул! В записке шпион также указал, что у лекаря есть доверенный человек, его раб, Хаем. Ему известна тайна карбункула. Однако сам шпион наделал немало глупостей и лишился жизни. Этот идиот решил завладеть камнем, не дожидаясь, пока вернется Князь Тьмы. Он попытался отравить Хашдайю, но его замысел разгадали. Шпион бежал. Потом его след отыскался в Вавилоне. В одной из харчевен он болтал о зловещем камне, который разыскивает дракон. Его схватила местная стража. После короткого допроса шпиона обвинили в колдовстве и казнили.

Нужно было начинать все с начала! И дракон полетел в Экбатану, чтобы лично посмотреть на Хашдайю, а заодно и подслушать, о чем он говорит. Это было опасно. Не то, чтобы Князь Тьмы боялся людей, нет! Куда этим клопам против него, гигантского дракона! Просто во всем, что касается карбункула, необходимо было соблюдать предельную осторожность. Один неверный шаг, и люди поймут, что кто-то охотится за камнем. Тогда они упрячут карбункул так далеко, что днем с огнем не сыщешь! Проклятые людишки! Алчность и подлость этих творений настолько велика, что они, не задумываясь, отправят в Нижние миры половину населения Земли уничтожат всех – родных, друзей, знакомых и незнакомых, чтобы проложить дорогу к власти и богатству. В этом они переплюнули даже его самого.

Вот и Экбатана. Ночь уже опускалась на город, когда дракон, наконец-то, отыскал в этом муравейнике улиц и закоулков дом лекаря Хашдайи. На улице – ни души, даже собаки, почуяв дракона, попрятались. Зачем держать сторожей, которые сами боятся грабителей? Дармоеды! Но ему это очень даже кстати. Вон там, за домом есть подходящий выступ на скале. Оттуда удобно будет подслушивать, о чем говорят люди. Князь Тьмы бесшумно спланировал на скалу. Маловата, конечно, но придется потерпеть. Однако и тут не повезло! Его заметил какой-то мальчишка, и дракону пришлось улететь.

Князь Тьмы был взбешен. Как он мог так сглупить? Едва не завалил все дело! Если лекарь и его раб поймут, что за ними следят, прости-прощай, карбункул! Как же быть? Вернуться туда, он не может. Если уж в темноте его заметили, то на свету, и подавно увидят. Но надо обязательно выяснить, где они прячут карбункул. Нет, одному тут не справиться. Ему нужен помощник, тот, кто будет круглосуточно наблюдать за каждым шагом Хашдайи, кто сможет разгадать все его хитрости. Кого же задействовать? У Князя Тьмы всегда были на подхвате пара-тройка чародеев и колдунов. Но в таком серьезном деле нельзя полагаться на первого встречного. Напортачат так, что потом не расхлебаешь. Или хуже того: сами пожелают завладеть камнем. Соблазн слишком велик, смертным не устоять! Тут нужен человек умный, хитрый и преданный.

– Придется лететь самому и решать на месте, – вздохнул Князь Тьмы. Конечно, времени и нервов потребуется немало! Но это все окупится, если он найдет нужного человека. Так, куда же полетим в первую очередь? Где-то на западе обитают полудикие племена кельтов, которые живут в землянках и промышляют охотой, рыбной ловлей и сбором кореньев. Но у этих дикарей есть жрецы, люди умные и хваткие. Как бишь, их? Друиды. Когда-то Князь Тьмы спас кельтов от дракона-чужака, убив его в короткой, но яростной схватке. Сколько лет прошло с тех пор, а их сказители до сих пор вспоминают битву двух драконов. Правда, история эта теперь сильно отличается от того, что произошло на самом деле. Драконы у них появляются почему-то не с неба, а из пересохшего озера. Как, лягушки! Впрочем, тут людей винить нельзя. Драконы летают так стремительно, что не уследишь, откуда они взялись. А когда над землей вьются две таких громадины, любой от страха землю с небом перепутает! Но цвет! Чтобы принять иссиня-черный цвет шкуры Древних драконов за белый или красный, нужно не один бочонок эликсира забвения выхлебать! Эту бурду тоже готовят друиды. Как ни старался Князь Тьмы узнать, из чего именно, не смог. Друиды умеют хранить свои тайны. Да, кельты должны помнить, кто их спас! Пора возвращать долги!