Ирина Ардо
Озёрный Дух для Ведьмы
ПРОЛОГ
⧫От автора⧫
～Деревня Киреевка～
– Эй! – хрипловатый мужской голос раздался с окраины леса. – Вы чего там копаетесь?!
– Не горячись, Фредди! – ответил ему второй. – Идём уже!
– Ага, найдём мы сейчас твоих мертвяков, – хохотнул третий участник.
Двое охотников шли вслед за пожилым грибником, который днём ранее поднял на уши всю деревню. Он с воплем вернулся в Киреевку из леса, сбивчиво рассказывая про мёртвых животных, бесконтрольно шаставших по чаще. Разумеется, мужики подняли его на смех, не веря в россказни сумасшедшего Фредди. Он вечно травил какие-то байки.
– Зря смеёшься, Иклис, – буркнул Фред. – Там был огромный волк, а шерсть свисала с него клоками! И глаза горели адским пламенем!
– Рассказывай! – один из охотников махнул рукой. – У тебя вечно какие-то истории случаются, а ты всё преувеличиваешь. Наверное, это был обычный волк, просто попал в капкан…
– Нет! – рявкнул грибник. – От него несло мертвечиной!
– Пошло заражение…
– А глаза горели красным тоже от заражения?! Не делайте из меня сумасшедшего, ребятки! Это не так! Это чудовище на моих глазах разорвало охотника из соседней деревни!
Фред пошёл вперёд, а мужчины переглянулись, хмыкнув. Не было ничего удивительного в том, что раненый зверь был зол и метался в агонии. Конечно, он напал на первого, кто попался ему на глаза.
Восприимчивый грибник явно нафантазировал себе то, чего не было, вот только опасность всё же была. Если разозлённое животное, отведавшее человеческой крови, придёт в деревню, то страшно представить, что может случиться.
К тому же волк мог быть бешеным. Иклис устало вздохнул, понимая, сколько работы ему предстояло в таком случае, и уже мысленно перебирал в голове имена знакомых охотников из соседних деревень, которые могли бы помочь.
Сумерки сгущались над лесом, а птицы постепенно утихали, уступая место ночным хищникам. Казалось, что каждый шаг был слышен на километры вокруг. Деревья скрипели, раскачиваясь под порывами ветра, гулявшего в кронах.
– Ну, – нетерпеливо спросил самый молодой из этой троицы, – где там твой волк?
– Помолчи, Крис, – Иклис тихо шикнул на него.
– Почти пришли, – буркнул Фред. – Это было здесь.
Мужчины осмотрелись и не заметили ничего подозрительного.
– Собак надо было брать, мы сейчас ничего не найдём.
– Иклис, – просипел Кристиан. – Посмотри туда…
Он дрожащей рукой указал на прогал между кустами. Иклис посветил факелом в это место и с ужасом отпрянул, обнаружив окровавленную руку. Спустя несколько минут охотник взял себя в руки и раздвинул ветви, чтобы присмотреться к человеку, лежавшему там.
– Фред, – мужчина позвал грибника, – это он?
Сейчас мужчина был готов согласиться с сумасшедшим Фредди. Ни одно дикое животное, даже самое разъярённое не способно разорвать человека до такой степени. Тем более, не ради пропитания. Казалось, что из несчастного выжали все жизненные соки, а тело изранили забавы ради и оставили лежать здесь.
– Да, это он. Я лично видел, как это чудовище рвало его на части…
Иклис кивнул Кристиану, давая понять, что поиски можно начинать. Бешеный волк мог уйти достаточно далеко, а потому нужно было прочёсывать местность, чтобы убедиться в его отсутствии на данной территории.
– И чего ты не уговорил нас идти раньше? – проворчал светловолосый парень.
– Я?! – возмутился Фред. – Я с самого утра вам талдычил о том, что произошло, и зазывал в лес, а вы только отмахивались, идиоты! А теперь ещё и вину на меня спихнуть хотите?
– Не горячись, – старший охотник попытался успокоить грибника. – Крис ещё молод, вот и мелет всякую чушь. Мы, действительно, ошиблись. Надо было послушать тебя сразу. А теперь чёрт его знает, где искать это чудовище осатаневшее…
– М-может б-быть и не придёт-тся…
– Чего? – Иклис развернулся, стараясь понять, что именно так напугало его товарища, и остолбенел.
На него смотрели ярко-красные глаза, а в нос ударил характерный запах мертвечины. Казалось, что это нечто гниёт уже несколько месяцев, но в таком случае оно не должно было стоять на ногах и скалить пасть.
Из вспухших гноящихся дёсен волка то и дело лезли черви, часть зубов выпала, зато другая была словно заточенные клинки. Клыки блеснули в сумраке и существо ринулось на охотников.
– Твою ж мать! – воскликнул Кристиан и выстрелил в чудовище.
Вот только пуля лишь разозлила нежить, и та кинулась на мужчин с ещё большим остервенением. Глаза полыхнули алым, а из горла восставшего волка раздался рёв, оглушивший всех троих.
– Разойтись! – рявкнул грибник. – Бегите! Он не боится ружья!
– Помолчи, Фред, – Иклис, на удивление, был спокоен. – Сейчас мы разделаемся с этой дрянью.
Охотник вытащил из-за пояса серебряный клинок и взмахнул им, словно примеряясь, куда лучше ударить чернокнижную тварь.
Он отскочил в сторону, услышав, как волчья пасть клацнула возле его шеи. Взмах оружием и… ничего!
Нежить была проворна и казалась довольно-таки умной. Складывалось ощущение, что что-то или кто-то подсказывал зверю, как действовать. Вот только некромантов в округе не было, их бы сразу обнаружили.
– Что за… – прошептал мужчина, как только потерял волка из вида.
– Иклис, сзади! – крикнул Кристиан.
Жаль, что было уже поздно. Волк напал на охотника со спины, развив огромную скорость и перегрыз тому глотку.
– Бежим! – воскликнул Фред осипшим голосом, но не успел сделать и шага, как встретился с когтями чудовища.
Та же участь постигла и второго зверолова.
Лес сотрясали жуткие вопли, леденящие кровь и заставившие жителей соседних деревень проснуться.
Все поняли, что надвигается что-то страшное, а потому старосты практически одновременно направили письма Императору. В воздухе повеяло духом смерти…
ГЛАВА 1. «Они близко»
⧫Фелиция⧫
Я пнула один из камешков, задумчиво смотря на горы. Кристальные Озёра всегда успокаивали мою душу с момента моего прибытия сюда. Водная гладь пошла лёгкой рябью, а потом раздался характерный всплеск. Из воды выпрыгнула русалка, уместившаяся на одном из валунов.
Голубые волосы красиво обрамляли бледное лицо и оттеняли большие лазурные глаза. На плечах сверкали едва заметные чешуйки. Девушка помахала рукой, демонстрируя небольшие коготки и перепонки между пальцами.
– Фелиция! – крикнула она. – Иди сюда!
– Здравствуй, Адриана, – я усмехнулась. – Ты что-то хотела?
– Да, нет. Просто стало безумно скучно. Сейчас все носятся с сыном Мирфеи. Он же ещё маленький, – девушка сама не заметила, как спародировала отца, забавно сморщив носик.
– У-ху! – фамильяр сел на моё плечо. – Кто-то ревнует!
– Да нет же! – возмущённо пискнула русалка.
Мы с Локаром дружно рассмеялись. Конечно, девочка немного ревновала родителей, ведь Мирфея была старшей дочерью Царя Кристальных Озёр. Совсем недавно она вышла замуж, получила трон и родила будущего наследника престола. А вот младшей Адриане уделяли совсем мало времени. Она не была избалованной девицей и души не чаяла в племяннике, но всё же скучала, когда её бросали плыть по течению, поэтому и вылезала на поверхность, чтобы поговорить со мной.
– Что, – я насмешливо приподняла бровь, – совсем туго?
– Это какой-то кошмар! – заявила русалка с подростковой горячностью. – Он всё время плачет! Я пыталась помочь сестрёнке, вот только у меня ничего не получилось.
Девочка понуро потупила глаза. Было видно, что она всеми силами старалась помочь, но опыта общения с младенцами ей явно не хватало.
– Он же маленький, сама говорила, – я ласково потрепала её по голове. – Ничего, ещё совсем немного и ваша жизнь придёт в норму. Как отец?
– Ай! – она махнула ручкой. – Радуется, что наконец-то передал бремя правления кому-то другому. Никогда ещё не видела его таким расслабленным и счастливым.
– Пойдём с Эйерхоном на рыбалку, у-ху! – филин продолжал переминаться с лапки на лапку на моём плече.
– Эй! Не трогай рыбок, пернатый! – Адриана раздражённо дёрнула хвостом, подняв столб брызг в кристально чистой воде.
Несколько капель попали мне на лицо и платье, заставив меня нахмуриться.
– Ри… – угрожающе пробасила я.
– Прости, – она скромно опустила глаза. – Я не хотела.
– Я пошутил, у-ху, – Локар перелетел валун, находившийся по соседству с тем, на котором сидела царевна.
– Ну и шутки у тебя, – буркнула девушка. – Всё никак не привыкну. Но хотя бы они стабильны.
Тяжёлый вздох вырвался из её груди.
– Что ты имеешь в виду?
– Когда Мири вышла замуж, так всё подводное царство на уши встало! – она тряхнула длинными волосами. – Сначала эти пираньи, вылезшие не пойми откуда, потом омуты! В жизни такой жути не видела!
Я нервно опустила голову и повела плечом. С недавних пор на озёрах действительно стало неспокойно. Всё время происходила какая-то гадость. Эти самые пираньи знатно покоцали Мирфею, с трудом вытравили их!
Это произошло сразу же после того, как моя подруга Аделина и её приятель-инквизитор Дамиан разгромили Моргану. Ну, или чуть позже. Сама удивляюсь, как моим озёрным друзьям удалось выгнать меня в Вечный на их свадьбу.
Торжество было действительно домашним и красивым. Даже удивительно, что инквизитор решился и сделал предложение ведьме-хранительнице. Они должны были ненавидеть друг друга. Даже я с трудом сдержалась, когда Аделина привела этого товарища в мою обитель. Только по её внешнему виду я определила, что этой дурёхе ничего не угрожало. А уж когда взглянула на Дамиана, так сразу же просекла, что этот точно не обидит мою девочку.
Он будто пожирал её глазами, желая утащить в какую-нибудь пещеру. Почему какую-нибудь? Да, просто я понятия не имела, где жил этот огненный маг, вот и предположила. Мужчина был явно из знатных, его осанка и поведение говорили об этом громче любых слов. К его чести, он был вежлив и учтив, иначе был бы нашинкован на ингредиенты к какому-нибудь зелью. Я ещё не придумала, куда можно применить «детали» мага, но явно стоило бы.
Полезная штука.
Локар то и дело поддевал меня, что я завидую, но нет. Истинная любовь не только позволяет обрести крылья, но и режет сильнее любого ножа, уж я-то знаю. А потому надеру зад любому, кто посмеет покуситься на жизнь личного инквизитора моей подруги. Не хватало ещё, чтобы и она с ума сошла от горя…
Увидев эту рыжую заразу в белом платье, я потеряла дар речи. Она вся буквально светилась. С момента смерти Эленор, её бабушки, я ни разу не видела Адель такой счастливой, а потому после официальной церемонии отозвала инквизитора в сторону и прошептала:
– Убью, если обидишь.
Он улыбнулся и лишь кивнул мне. Мне не требовались слова, я ждала поступков. Этот человек должен был защищать мою подругу и всё, что ей дорого любой ценой. Разумеется, он также был этим «всем».
– И сам на рожон не полезешь, Дамиан, – продолжила я. – Если с тобой что-то случится, Адель не переживёт, ты же это понимаешь?
– Понимаю, Фелиция, – мужчина был предельно серьёзен. – Не переживай, всё позади, а мы будем осторожны.
Эти слова успокоили меня тогда, но сейчас… Сейчас этот безумец носился по всему Эристелу, как нежитью в одно место укушенный и налаживал связи с ведьмами по всей стране. Старалась помочь ему по возможности, но этот индюк дважды чуть не напоролся на смертельное проклятье. Как я его тогда не прибила, сама не знаю. Но Аделину мы благоразумно решили не волновать. К чему ей лишние тревоги?
– Эй! – русалка брызнула в меня водой. – Ты куда улетела, Филь?!
– Прости, – я помотала головой из стороны в сторону и растерянно улыбнулась. – Задумалась о том, что ты сказала, а потом мысли в другую сторону ушли. Ты же знаешь, у меня это бывает.
– Да, – фыркнула она. – Что очень удивительно для водного мага. Твоё сознание должно быть рекой, плывущей по единому руслу, а не штормовым морем, помнишь?
Я вздохнула и кивнула. Адриана только что процитировала мою наставницу и собственного отца. Старуха Эвелина часто раздражалась, когда я отвлекалась, вот только ничего поделать с этим не могла. Мы обе думали, что это пройдёт, но рассредоточенность только усилилась.
Мне удавалось обуздать свой недостаток, но только временами. В какой-то степени, я понимала, что для Хранительницы это очень опасно, только не было таких заговоров, что могли бы перекроить мне голову. Разве что морок. Но на такое я даже под страхом смерти не пойду.
– Ладно, Ри, – я в очередной раз взглянула на горные вершины, окружавшие озёра. – Нам пора. У меня ещё зелья не варены, а Аделина мне весь мозг выклюет за задержку, сама знаешь.
Русалка кивнула и тихонько хихикнула.
– Понимаю. Рада была повидаться! Даже с тобой, Локар. Пока, ещё увидимся!
– Бывай, у-ху!
Царевна прыгнула в чистую, как слеза ребёнка воду и умчалась в её глубины. У неё точно были важные задачи, как бы она ни пыталась их избегать.
– Идём, Локар, – поманила фамильяра за собой. – У нас ещё много дел впереди.
– У-ху! – ухнул тот и взмыл в небо.
Я развернулась и пошла в сторону хвойного леса, одеялом укрывавшего горные склоны.
– Я думал, что мы идём домой, – филин взмахнул крыльями над моей головой.
– А зелье ты из чего варить будешь? Из воды? – хмыкнула я.
– Аделина же прислала тебе нужные травы и другую шелуху.
– Да, но наши шишки гораздо лучше тех, что растут в Вечном Лесу. Горный воздух идёт некоторым растениям на пользу, ты же знаешь. Тем более, сосновые в данном случае будут в разы лучше еловых.
Фамильяр ухнул в очередной раз и взлетел к кронам деревьев. Я принялась смотреть под ноги, чтобы найти нужные мне шишки, как в ручье рядом раздался всплеск, а на солнце блеснула серебристая чешуя. Вздрогнув, повернула голову к источнику звука и заметила маленькую рыбку, метавшуюся меж камней.
Я удивлённо вскинула бровь и попыталась направить её вниз по течению, вот только она всё равно возвращалась и продолжала нарезать круги в одном и том же месте.
– Что там? – Локар сел на одну из ветвей и забавно крутанул головой.
– Не знаю, – задумчиво прошептала я. – Сначала подумала, что рыбка не может выбраться из камней, вот только…
– Она хочет что-то тебе сказать?
– Скорее всего…
Дотронулась до полупрозрачного плавника и провела по нему пальцем. В голове раздался голос:
«Они близко».
Отпрянула от ручья, прижимая ладонь к себе, будто кто-то собирался мне её отгрызть. В непонимании посмотрела на рыбёшку, перепрыгнувшую западню из камней и устремившуюся вниз по течению.
– У-ху! Что случилось? – фамильяр округлил и без того огромные глаза.
– Пока сама не понимаю, – отрешённо покачала головой. – Иногда жалею, что могу слышать голоса речных и озёрных обитателей, к тому же так недолго.
– Думаешь, рыбина сказала что-то путное?
– Не знаю, – пожала плечами. – Она сказала: «Они близко». Что это может значить? И металась так ещё…
– Понятия не имею, – филин взмахнул крылом. – Но стоит посмотреть. В последнее время здесь подозрительно тихо. Даже охота не ладится.
Да, уже несколько дней Локар возвращался домой без добычи. Не то чтобы она была нам настолько нужна, однако это было странно. Даже птицы пели тише, но я думала, что мне кажется. Надо будет узнать у Аделины, что за чертовщина творится, она умеет понимать все эти звериные повадки.
– Фелиция! – Тонкий хрустальный голосочек раздался над моей головой.
С трудом поймала маленькое существо, готовившееся врезаться в камень. Сильф. Лесной обитатель низшего порядка со стрекозиными крыльями и тоненьким тельцем, похожим на веточку дерева. Эти ребята всегда хорошо маскировались под листву, так что охотникам за подобными существами было довольно трудно добраться до них.
– Что случилось, малышка? – по цветочной шапочке легко было понять, что передо мной девочка.
Никаких других признаков не было. Даже голоса у всех представителей этой расы были относительно одинаковыми, что вводило меня в заблуждение в первый год моего пребывания на Кристальных Озёрах.
– Лес что-то чувствует, – прошептал дух. – Ты уже слышала, как трещат деревья?
– Ты же знаешь, я не сильна в считывании ваших знаков. Озёра, реки и ручьи относительно спокойны…
– Вот именно, что относительно! – сильфида многозначительно подняла один из трёх пальчиков. – Тебе не кажется странным, что к нам то и дело попадают странные обитатели?
Разумеется, кажется, только что с этим можно поделать?
Обычно такие нашествия происходили во время стихийных бедствий, когда животные искали укрытие в иной среде обитания, но я ещё в прошлом месяце, когда пираньи проникли в наши водоёмы, отправила Локара на разведку и спросила у Аделины, что происходит за пределами Драконьего Хребта, всё было тихо.
Что же за чертовщина здесь творится?
– Кажется, солнышко. Вот только что делать со всем этим, ума не приложу.
– Думай! – она взмахнула крылышками. – А я пока узнаю у своих. Не нравится мне всё это…
И упорхнула, оставив на моей ладони след цветочной пыльцы. Я отряхнула руки и отправилась дальше.
Нашла несколько нужных мне шишек и парочку горных цветов. Сезон постепенно проходил, а лето уступало свои права осени. Запасов у меня было достаточно, но лишним редкий цветок никогда не будет.
Трава мягким ковром стелилась под ногами и тихо шуршала при каждом моём шаге. Я вдохнула хвойный аромат и посмотрела в голубое бескрайнее небо, куполом раскинувшееся над долиной.
В очередной раз задумалась над тем, как прекрасно то, что мой дом был защищён гигантскими каменными исполинами от суровых северных ветров, что должны были нагрянуть уже совсем скоро.
– У-ху! – окрик филина заставил меня вздрогнуть. – Снова витаешь в облаках?
– Есть немного, – согласилась с Локаром.
С другой стороны, почему бы и не повитать, пока есть такая возможность, верно?
Жизнь у меня всегда была спокойная, за исключением раннего детства. Сумасшествие матери сказалось не только на мне, но и на окружающих. Даже не ожидала, что она способна пойти до конца, пренебрегая заветами, которыми пичкала меня с самого рождения.
Наверное, смерть отца ударила по ней сильнее, чем я предполагала, хоть и видела её горе. Это была ещё одна причина, по которой я плевалась на инквизиторов. Они отобрали у меня обоих родителей, хоть и по-разному, не дав мне побыть ребёнком.
Хорошо, что я сумела наверстать упущенное здесь.
– Идём домой, – фамильяр приземлился у моих ног и начал нетерпеливо переминаться с лапки на лапку. – Не хочу просидеть за зельеварением до поздней ночи.
– Хорошо, – мягко улыбнулась ему и потрепала по макушке, слегка задев шрам, проходивший через правый глаз.
Локар действительно не любил вечера, которые я проводила за работой, а не за книгами или на прогулке. Ему было неинтересно ждать, когда из моего варева получится что-то путное, поэтому стоило поторопиться.
Дойдя до нужной мне горы, я взобралась наверх. Идя по крутой тропинке, периодически цеплялась за камни. Сделала несколько пассов рукой, чтобы создать проход за водопадом и вошла в свою пещеру.
Многие ведьмы предпочитали жить в обычных домах рядом с деревнями, но ещё в далёком прошлом моим лучшим другом и соратником стало уединение. Моей радости не было предела, когда я увидела жилище своей наставницы, а потому решила остаться в нём, ничего особенно не меняя.
Шаги гулким эхом отражались от мрачных каменных сводов, заставляя местных существ проснуться. Где-то сбоку зашевелились летучие мыши, чей сон я так неосторожно прервала, а спустя несколько мгновений под потолком зажглись миллионы звёзд. Разумеется, это были местные светлячки, обитавшие только под сводами этой пещеры. Их мягкий голубоватый свет позволил мне дойти до тяжёлой деревянной двери, не споткнувшись о препятствия под ногами.
Когда я зашла домой, то сразу же почувствовала потрясающий запах сосны. Старуха Эвелина явно знала толк в уюте. Вся мебель была выполнена из дерева, даже стены были отделаны им… Казалось, что я находилась в самой обычной лесной избушке, где всегда царят покой и душевный комфорт.
– Ты всегда так разглядываешь свою нору, будто это произведение искусства.
– Не ворчи, Локар, – хмыкнула я. – И вообще, это же правда шедевр!
– Ага, без окон, – фамильяр всегда был скептически настроен по отношению к моему месту жительства.
– Ой, отстань! – махнула рукой. – Солнечный свет вреден для ряда зелий.
– И, по всей видимости, для тебя.
Не выдержав, показала филину язык. Я уже привыкла к его вечному ворчанию по поводу моего выбора, но тем не менее всё равно иногда раздражалась. Он был не настолько стар, чтобы так бухтеть.
Вытащив часть запасов из кладовой, поставила котёл в специальную печь с открытым огнём и налила озёрной воды.
– У-ху! Что нужно Аделине?
– Иммунное и жаропонижающее, – пробормотала монотонным голосом. – Причём много. У неё и Дамиана здоровья хоть отбавляй, но перестраховаться не мешает. К тому же сестра моего дорогого зятя довольно-таки тяжело переживает холода.
– Какой он тебе зять? – фыркнул филин.
– Технически никакой. Вот только Адель для меня, как сестра, и поэтому инквизитор – мой зять! Не мешай мне! Вода как раз закипела.
Взмахнув рукой, отогнала фамильяра в сторону и приступила к приготовлению волшебного отвара. Заговорив воду, бросила туда собранные шишки, несколько ягод из Вечного Леса, присланных моей подругой и парочку водорослей из Кристального Озера.
Вода в котле приобрела зеленоватый цвет спустя некоторое время, что послужило сигналом для начала следующего этапа.
Размяла пальцы и начала выводить в воздухе символы, которые загорались синим вслед за моими движениями. Сосредоточившись, направила их в варево и принялась читать заклинание:
– Эшшахарр, таррай мерра…
Оно помогало символам, напитывавшим зелье, отдать всю магию, вложенную в них. Именно так иммунное средство становилось не только более сильным, но и увеличивало свой срок годности. Всё-таки нужно было продержать его до весны, чтобы уж точно хватило.
Надо не забыть положить склянки с жаропонижающим, когда прилетит вестник.
– Закончила? – Локар всегда подкрадывался очень незаметно.
– Знаешь, – медленно обернулась к нему, – твоя способность тихо летать очень и очень меня пугает. Ты мог бы не подкрадываться ко мне со спины?
– Ты так весело вздрагиваешь, у-ху!
– Обхохочешься, – я закатила глаза. – Осталось накрыть зелье крышкой и дать ему настояться. Думаю, одной ночи хватит.
– Чем займёшься потом?
– Дамиан прислал мне редкую книгу по магии крови из библиотеки Императора. Хочу посмотреть, что там будет.
– Во имя Аллиры, зачем тебе это? Ты же стараешься не использовать магию тёмных ведьм.
Справедливое замечание. Нанесение вреда живым существам – далеко не самая приятная вещь, но иногда иначе было нельзя. Моё воспитание не оставило мне выбора, так что быть мне тёмной ведьмой до скончания времён…
– Стараюсь, – я тяжело вздохнула, – но ты же понимаешь, что нельзя вечно бегать от своей сущности. Это светлые могут увеличивать силу заклинаний и плетений через резерв, а мне приходится действовать другим способом.
– А, – фыркнул филин, – опять ты за своё.
Я всё ещё надеялась, что мне удастся найти способ использовать уже имеющуюся кровь циклично, в таком случае мне будет достаточно сделать лишь пару надрезов и собрать несколько капель в небольшую ёмкость.
Каждый раз я получала лишь один ответ: способа нет. Специфика магии, что поделать…
Ну, а вдруг?