Инна Шаргородская
Подмена
Глава 2
Зрелище это, впрочем, особой занимательностью не отличалось.
Роза Иоанновна сидела молча и неподвижно, устремив в зеркало пристальный взгляд. Маленькие, породистые руки ее лежали на фотографии подменыша, морщинистое лицо со все еще гордыми дугами бровей, озаренное пламенем двух свечей, не выражало ровным счетом ничего.
Она выглядела глубоко сосредоточенной, хотя сегодня, вопреки обыкновению, отрешиться от лишних мыслей ей удалось далеко не сразу – госпожа Вострикова была взволнована не на шутку. Случай выпал действительно уникальный. И очень непростой. И чутье подсказывало опытной гадалке, что между утренним предсказанием рун и приходом Мити Бранникова существует прямая связь. Симпатичный молодой человек, потерявший неведомо где большую часть своей жизни, явился, чтобы изменить ее жизнь.
Ее жизнь… двадцать лет бездетной домохозяйкой при чудаковатом профессоре. Перепечатывание его рукописей. Потом – вдовство. Внезапно проявившиеся способности к гаданию. Клиенты – сперва среди знакомых, затем среди знакомых знакомых. И так – еще тридцать лет…
Поначалу заниматься гаданием было забавно и интересно. Лет через десять – наскучило, особенно когда Роза Иоанновна начала уставать от того, что ее боятся. К сожалению, ничего другого делать она не умела, а чудесный и незаурядный дар ее как-никак требовал выхода. Откажись она от клиентов, ей оставалось бы только лечь и умереть. Потому-то она и продолжала свою гадательную практику, утешаясь тем, что среди жаждущих помощи встречались иногда, хотя и очень редко, вполне достойные люди…
Но Митя Бранников с его подменышем!.. на такое она и не надеялась.
Знакомые колдуны не подпускали госпожу Вострикову к своим таинственным делам. И никогда не прибегали к ее услугам. Они и появились-то в ее жизни лишь благодаря тому обстоятельству, что профессору Вострикову вздумалось однажды, давным-давно, произвести некий магический эксперимент. Вызвать не то духа, не то элементаль…
Как это делается, профессор вычитал в одном из многочисленных старинных фолиантов, с которыми дневал и ночевал за письменным столом. Он Бог знает где раздобыл необходимые ингредиенты, затем начертил посреди гостиной, безжалостно задвинув в угол обеденный стол, внушительную пентаграмму. Надымил в комнате жутчайшими снадобьями. И только начал сотрясать воздух невнятными словами заклятия, как произошло нечто неожиданное.
В дверь позвонили. Роза Иоанновна открыла и увидела на пороге незнакомого человека – самого обыкновенного вида, который, без приглашения пройдя в гостиную, настойчиво попросил профессора немедленно и навсегда прекратить эти неразумные опыты. Они весьма опасны, сказал странный визитер, даже для начинающих магов, не говоря уже о тех, кто никогда прежде магией не занимался. Более того, они опасны для окружающих, и профессору, как человеку ученому, следовало бы это понимать.
Профессор Востриков, однако, внял предупреждению не сразу. Он всхорохорился, как молодой задиристый петушок, и посетителю пришлось представиться – он оказался практикующим белым магом – и прочесть хозяину целую лекцию, при которой присутствовала, стараясь не дышать, и Роза Иоанновна. Тогда ей не было и тридцати, и мир, и живущие в нем люди еще манили ее обещанием чудес, красоты и тайны…
Куда только все подевалось?
…Муж ее вцепился в посетителя мертвой хваткой, едва до него дошло, что он имеет дело с подлинным магом. И знакомство их продолжилось, вопреки явному нежеланию этого самого мага, ибо почтенный профессор не погнушался даже и шантажом, заявив, что не оставит своих опытов, пока ему не будут разъяснены некие вопросы, коих накопилось у него предостаточно.
Одно знакомство потянуло за собой другое, и так оно и вышло, что Розу Иоанновну, вдову не в меру любознательного профессора, до сих пор опекали по старой привычке целых два колдуна и одна самая настоящая фея. Но, как уже было замечено, опекать опекали, а к делам своим не допускали, и чудесный, загадочный мир магии до сих пор оставался для старой гадалки закрытым и недоступным.
Роза Иоанновна была умна. Она понимала – не имея способностей, колдовать лучше и не браться. Но это совсем не означало, что она не жалела об отсутствии у нее этих способностей. Представив себе однажды – еще в самом начале знакомства с волшебниками, – какой могла бы стать ее жизнь, владей она магией, Роза Иоанновна поняла, что все иные возможности и радости существования поблекли в ее воображении безвозвратно.
Может быть, поэтому она и не пыталась искать перемен. Жила, как жилось.
Но теперь… Уж эту возможность она не упустит. Может, и хорошо, что ей не к кому обратиться за помощью. Она должна сделать все сама… в конце концов, Митя Бранников пришел именно к ней, хотя в городе полно других гадателей. Он пришел к той, которая знает больше и имеет под рукой необходимые книги и рукописи. А стало быть, это судьба!
…Кое-как ей все же удалось успокоить свои взбаламученные мысли и умерить волнение. В глазах наконец прояснилось, она увидела перед собой бесконечный ступенчатый зеркальный коридор, озаренный горящими свечами, словно двумя рядами фонарей. Итак, что там с подменышем?..
Стоило Розе Иоанновне сосредоточиться, как – на удивление быстро! – тьма в глубине зеркального коридора ожила. В ней что-то всколыхнулось, задвигалось… И вскоре на свет выступили, настороженно озираясь по сторонам, две маленькие фигурки, закутанные с головою в зеленые плащи. Лиц их под капюшонами было не разглядеть, и определить, кто они такие и что хотят сказать своим появлением, казалось невозможным. Но уже через несколько секунд следом за ними из темноты вышло, неуклюже ковыляя, третье существо, совсем крохотное, и без плаща. Оно было косматым и уродливым, и на глазах у Розы Иоанновны начало преображаться в уже знакомого ей беленького кудрявого малыша – Ванечку Сазонова…
Двое в плащах шагнули обратно во тьму и растворились в ней. Третий – завершивший превращение белокурый ребенок – быстро пошел вперед по коридору, приближаясь к Востриковой. Миловидное личико его исказила недобрая ухмылка…
– Чур меня! – хладнокровно сказала старая гадалка и резким, но осторожным движением опрокинула оба зеркала отражающей поверхностью вниз. Задула свечи.
Затем порывисто, невзирая на свой немалый вес, поднялась из-за стола и направилась в темноте к выключателю.
Скрипнул диван – Митя Бранников вскочил на ноги.
– Всё? Вы уже выяснили?..
– Да, – ответила Роза Иоанновна, зажигая свет. – Это действительно подменыш. И теперь… давайте-ка, Митенька, попьем с вами кофейку. И подумаем, что нам делать дальше.
* * *
Госпожа Вострикова опустила пустую чашку вверх дном на блюдце. Повернула несколько раз по часовой стрелке, подняла и заглянула в нее.
Ответ в потеках кофейной гущи ее наметанный глаз прочел мгновенно.
– Исход может быть удачным, – сказала она Мите, не сводившему с нее ожидающего взгляда. – Если мы все сделаем правильно. И если нас не прикончат раньше.
– Кто? – спросил он.
Роза Иоанновна потянулась за папиросами. Митя торопливо пододвинул к ней пачку «Беломора», схватился за спички.
Давненько никто не подносил старухе огоньку!.. «Судьбоносный» клиент, вопреки привычному недоверию Розы Иоанновны к людям, нравился ей все больше и больше. Своим ясным взглядом, отсутствием страха и крепнущей с каждой минутой верой в ее, дряхлой развалины, необыкновенные возможности…
– В подмене участвовали двое, – прикурив и со вкусом затянувшись, объяснила она. – И уж, разумеется, это были не люди. Кто-то из волшебного народца. Накроют чарами – охнуть не успеем.
Митя на мгновение зажмурился. Потом открыл глаза и покачал головой.
– Пытаетесь вспомнить? Не надо, – сочувственно сказала проницательная гадалка. – Если вы и вправду побывали у них в руках, память у вас стерта магическим способом. И восстановить ее можно только магией.
Он вздохнул и спросил:
– Вам уже приходилось иметь с ними дело?
– Некоторым образом…
– И много их в нашем городе?
– Шагу ступить негде, – авторитетно сказала Роза Иоанновна. – Они таятся, конечно… кто под человека маскируется, кто невидимкой ходит.
– Где же они живут?
– Самые могущественные – эльфы и феи – имеют даже настоящие документы. И квартиры соответственно. Остальные ютятся кто где – в стенах, на чердаках, в подвалах, парках…
– А остальные – это кто?
Гадалка пожала плечами.
– Домовые, гоблины, гномы. Альбы… так называл их всех, от фей до леших, мой покойный муж. Одно из иносказательных самоназваний волшебного народа – «жители Белого Мира», или «беломиряне». «Белый» по латыни – «альб», вот Сергей Петрович и сократил для удобства. Истинное же их название является, само собой, страшной тайной, как и положено в магии.
– Откуда вы столько знаете о них?
Роза Иоанновна усмехнулась.
– Профессор Востриков, деточка, знал об этом народе все, что только можно было знать. Ну, и мне перепали кое-какие крохи… Ладно, вернемся к делу. Нам предстоит вызнать все возможные способы возвращения подменыша и выбрать из них такой, который окажется в наших силах. Насколько я помню, в сказках рекомендуется бить подменышей, морить их голодом и поджаривать на большом огне… я лично ничего подобного сделать не смогу, даже понимая, что ему невозможно причинить реальный вред.
– Я тоже, – Митя Бранников насупился. – Но есть, кажется, и другой способ, более гуманный, – какое-то заклинание, которое читается в праздник Хэллоуин…
– Хэллоуин уже прошел, – сказала гадалка. – Ждать целый год?
– Подменышей еще купают в настое наперстянки.
– Наперстянка ядовитое растение?
– Да.
– Не годится. Где мы ее достанем? И потом, чтобы воспользоваться этим способом, да и любым другим, кроме разве что чтения заклинания, мы должны будем как-то избавиться от отца и матери и заполучить подменыша в свои руки. Как?
– Да, это вопрос, – сказал Митя. – Посложнее прочих.
Роза Иоанновна отодвинула чашку и встала.
– Отложим его пока. Пороемся в книгах, вдруг что-нибудь да отыщется. Быстрое и не требующее устранения родителей…
Она велела молодому человеку взять деревянную лесенку, стоявшую в углу, и добраться для начала до верхней полки одного из шкафов, где хранилась литература на разных языках о кознях и пакостях, творимых волшебным народцем.
Через пару часов и письменный стол, и обеденный оказались полностью заваленными пыльными фолиантами, рукописями и папками с рабочими заметками профессора Вострикова, которые тот не успел систематизировать и подшить. Роза Иоанновна и Митя Бранников увлеченно рылись в них, время от времени зачитывая друг другу вслух обнаруженные сведения о подменышах.
Подходящего способа, однако, не находилось. Все они были либо чересчур жестокими, либо слишком трудоемкими…
Еще через час гадалке пришлось оторваться от этого интересного занятия и усесться за телефон, чтобы отменить назначенные на вечер визиты клиентов. Митя по собственной инициативе сбегал в магазин и наволок в дом кучу еды. Они с Розой Иоанновной наскоро перекусили и снова вернулись к книгам.
Пасмурный день успел перейти в такой же пасмурный вечер, и за окнами уже давно зажглись фонари, когда Митя наконец воскликнул:
– Есть! Кажется, то, что надо! – и вскочил на ноги, потрясая пожелтевшим от времени листком бумаги, исписанным мелким почерком покойного профессора.
– Читайте! – велела Роза Иоанновна, придерживая пальцем страницы лежавшего перед ней фолианта.
И он прочел:
– «…Бродячие альбы часто бывают не в силах устоять перед красотой белокурых человеческих детей и воруют их в надежде влить свежую кровь в жилы своего рода. Дабы воровство не обнаружилось сразу, они подбрасывают взамен собственных детей, придавая им облик украденных младенцев» – ну, это мы знаем… вот! «Среди прочих существует довольно простой способ вернуть пропавшее дитя. Нужно вызнать настоящее имя подменыша, после чего пригрозить ему судом Оберона и Титании, коего малый народец боится пуще всего на свете, и тогда похитители не мешкая совершат обратный обмен. Для того же, чтобы подменыш назвал свое имя, нужно о темную пору при свете луны вывести его из дому, надеть на него шапочку из зеленого сукна, скроенную в виде цветка колокольчика, и дать ему посмотреться в зеркало. В восхищении он воскликнет: «Какой же все-таки красавец этот… имярек», и дело будет сделано»… – Митя возбужденно посмотрел на Розу Иоанновну. – Как вам это нравится?
Госпожа Вострикова немного поразмыслила и кивнула.
– Неплохо. Шапочка и зеркало – сущие пустяки. Но как мы выведем его из дому «о темную пору при свете луны»?
– Это несложно, – уверенно сказал Митя. – Главное, чтобы была луна. Я зайду к Светлане и Андрею в гости, а потом выйду за чем-нибудь в магазин и захвачу с собой этого… под предлогом прогулки.
– Вам его доверят?
– Да. Так уже бывало. И если все получится, обратно я вернусь с настоящим Ванечкой!
Роза Иоанновна поразмыслила еще немного.
– Да, если это и впрямь окажется так просто, – мрачно сказала она наконец, – в чем я совсем не уверена. Что ж, я буду ждать вас возле дома…
– Может быть, я сделаю все сам? Зачем вам себя утруждать?
– Митя, – вздохнула она, – в отличие от вас, я знаю, кто такие бродячие альбы. Судя по всему, этот способ мой муж не в книге вычитал, а записал с чьих-то слов. Возможно даже, что со слов самих альбов. А они вполне могли утаить от доверчивого смертного главный секрет. Например, что, надевая на подменыша шапочку, надо иметь при себе освященный крест. Или стоять на правой ноге, закрыв левый глаз… И если будут соблюдены не все правила, мы рискуем попасть под власть похитителей. Они не только не вернут ребенка, но еще и нас зачаруют.
– Как же быть? Чем от них защититься?
– С этой целью я с вами и пойду, – сказала Роза Иоанновна и усмехнулась. – Попытаюсь задавить их авторитетом профессора Вострикова. Уж что-что, а сделать вид, будто мне известны все их страшные тайны, я сумею!
Старуха лукавила. В истинном своем намерении – прикрыть этого славного мальчика в случае неудачи собой – она, разумеется, признаваться не собиралась.
Но Митя Бранников тоже был не дурак. Он вдруг нахмурился и посмотрел на нее испытующе.
– Роза Иоанновна, скажите мне всю правду. Насколько опасна наша затея?
Она опустила взгляд на страницы лежавшего перед ней фолианта. И не долго думая солгала:
– Совершенно не опасна – если держать подменыша на руках. Альбы побоятся нечаянно причинить вред собственному ребенку.
Ничего подобного кое-кто из альбов никогда не боялся, но Митя, разумеется, этого не знал. Или просто не помнил… Несколько мгновений он что-то соображал, потом кивнул.
– Понятно.
Мальчик явно пришел про себя к решению, которого и ждала от него неплохо разбиравшаяся в людях Роза Иоанновна. И, дабы отвлечься от дальнейшего обсуждения возможных опасностей, она не мешкая предложила порыться в сундуке, где хранились кое-какие вещички, подаренные покойному профессору знакомыми магами.
– Помнится, там был плащ из зеленого сукна, – сказала хитрая старуха. – Вдруг и шапочка найдется? К сожалению, шить я никогда не умела…
* * *
Силы судьбы как будто благоприятствовали этой безрассудной парочке, решившей на свой страх и риск ввязаться в темные дела волшебного народца.
Шапочка-колокольчик и впрямь нашлась в старинном, окованном железом сундуке, стоявшем в спальне госпожи Востриковой. В нем же обнаружилось и небольшое зеркальце в серебряной оправе, наделенное, вполне возможно, своей, особенной магией. А еще на самом дне Роза Иоанновна откопала нечто весьма похожее на амулет-оберег – выточенный в форме звезды янтарный камушек на тонком кожаном шнурке. Попыталась всучить его Мите, но тот отказался, и тогда она решила, что наденет амулет сама – на всякий случай.
На следующее же утро неожиданно выглянуло солнце. Ясная погода продержалась весь день, и вечером в положенное время в небеса поднялась полная луна.
Взволнованный Митя позвонил Розе Иоанновне. Они встретились в семь часов на «Горьковской» станции метро и дошли по проспекту до сквера, расположенного на углу Дивенской улицы. Там Бранников оставил гадалку, пообещав появиться вместе с подменышем не позднее, чем через двадцать минут.
– Притворюсь, что забыл купить сигареты, – сказал он. – И выйду в любом случае, даже если этого почему-нибудь со мной не отпустят. Чтобы вы не ждали понапрасну.
– Разумеется, – с достоинством ответила Роза Иоанновна и крепче сжала в руках сумку с волшебной шапочкой и зеркальцем.
Нервничала она изрядно, но старалась не подавать виду. Довольно было и того, что на честной физиономии Мити все его неординарные замыслы читались без малейшего труда. Глаза у него лихорадочно блестели, руки подрагивали, и по сторонам он озирался с такой настороженностью, словно за каждым кустом подозревал присутствие уже затаившегося там волшебного народца. Человек со стороны запросто мог бы принять его за какого-нибудь лихоимца, затеявшего злое дело.
– Не волнуйтесь так, деточка, – сказала гадалка. – Иначе с вами даже котенка не отпустят. Расслабьтесь и улыбайтесь, черт вас возьми!
Он посмотрел на нее испуганно, затем сделал несколько глубоких вздохов. Выдохнул в последний раз и криво улыбнулся.
– Ну, я пошел…
– С Богом, – пробормотала Роза Иоанновна.
Она присела на ближайшую скамейку, опустила сумку на колени, продолжая крепко сжимать ее в руках. Так… пока мальчик ходит, надо еще раз все обдумать…
Судя по внешнему виду подменыша, он принадлежал к роду гоблинов. А гоблины готовы на все ради достижения цели. Злокозненность у них в крови, и они не пощадят даже собственное дитя, если оно встанет им поперек дороги. И значит… она поступила правильно, обманув Митю. Случись появиться похитителям, мальчик из самых рыцарских побуждений сразу же сунет подменыша ей в руки. И тогда весь гнев этих маленьких злобных тварей обрушится на нее одну…
Роза Иоанновна подняла голову и внимательно осмотрела дорожки сквера, залитые призрачным светом луны. Если она успеет добежать с подменышем до оживленного проспекта, возможно, ей и удастся спастись. Городские альбы, хоть и привыкли к шуму, автомобилям и толпам людей, все же по-прежнему не любят яркого света и предпочитают в качестве мест обитания парки и самые глухие, тихие улицы. Может, они и отступят. А может, и нет.
Но все-таки надо попытаться подвести подменыша к выходу из сквера. Поближе к людям…
Поднялся ветер, и на несколько секунд луну прикрыло узкое прозрачное облако. Старуха, поежившись, вскинула глаза к небу. С западной стороны быстро приближался целый строй таких же облаков. Если Митя задержится, может стать слишком поздно.
Она посмотрела в ту сторону, откуда он должен был появиться, и вздрогнула.
Как раз в этот момент Бранников показался из-за поворота и вступил на аллею сквера. Рядом с ним, держа молодого человека за руку, шел вприпрыжку малыш в пуховике, в вязаной шапочке с помпоном.
Сердце у госпожи Востриковой подпрыгнуло, а потом провалилось в пятки.
Сама она, однако, не шелохнулась.
Согласно заранее придуманному сценарию, Митя должен был, проходя мимо, заговорить с нею первым. Изобразить, дабы подменыш ничего не заподозрил, нечаянную встречу со старой знакомой…
Неимоверным усилием воли Роза Иоанновна заставила себя отвести взгляд от зловещего малютки и уставилась на Митю. А тот, поравнявшись наконец со скамейкой, на которой она сидела, повернул голову и воскликнул:
– Марь Иванна? Здравствуйте! Что вы тут делаете? Вышли воздухом подышать?
Удивление в его голосе казалось столь ненатуральным, что Роза Иоанновна невольно поморщилась. Актер, конечно, еще тот…
– Да, деточка, – сказала она. – Воздухом дышу, – и посмотрела на «ребенка». – А вы неужто на прогулку собрались? Так поздно?
– Нет, в магазин решили заглянуть…
– Ай, и какой же чудный у вас мальчик! – сладким голосом пропела гадалка, буравя взглядом малыша. – Какой миленький и хорошенький! Вы уже ходите в школу, молодой человек?
– Ага, – буркнул тот. – Разбежался. Мне всего пять лет, бабуся!
Митя вздрогнул и выпустил его руку, а Розу Иоанновну передернуло.
В тусклом свете луны подменыш казался самым обыкновенным ребенком. Но если у старухи и оставались какие-то сомнения, сейчас они развеялись окончательно. Перед посторонними людьми маленький хамоватый гоблин даже не пытался скрывать свою истинную сущность…
– Пять? – она кое-как взяла себя в руки и изобразила недоверие. – А я-то подумала, что семь. Такое умное личико!.. Не желаешь ли конфетку, деточка?
– Давай, – коротко сказал жуткий ребенок.
Ее опять передернуло, но, не проронив ни слова, Роза Иоанновна торопливо расстегнула сумку. Этот неприятный спектакль следовало довести до конца как можно быстрее.
– Так… и где же у меня была конфетка? – забормотала она. – Тут? Или там? Ах, вот она где!
Шапочка-колокольчик лежала, разумеется, сверху, и старая гадалка вытащила ее и развернула.
– Конфетка внутрь провалилась, – сказала она. – Достань-ка сам.
Он проворно сунул руку в шапочку, выудил конфету и, сунув ее в рот вместе с оберткой, смачно зачавкал. Взгляд подменыша, как и было рассчитано, приковался к необычному головному убору, уж ему-то, вне всякого сомнения, хорошо знакомому…
Роза Иоанновна повертела шапочку в руках.
– Красивая, правда? Не хочешь ли примерить, дружочек? – с замирающим сердцем просюсюкала она. – Мне кажется, тебе пойдет!
– Давай, – снова сказал подменыш и стащил с головы свою шапку.
Старуха дрожащими руками натянула на него «колокольчик» и расправила отвороты-лепестки.
– Восхитительно! Прелестно! – воскликнула она не менее фальшиво, чем Митя Бранников, и опять полезла в сумку. – У меня и зеркальце есть. Полюбуйся на себя… только темновато здесь, пожалуй. Давай подойдем к фонарю!
Она суетливо поднялась со скамейки, чуть не уронив сумку, и протянула подменышу руку.
Но он покачал головой и отступил.
– Мне и тут все видать. Давай свое зеркало!
– Под фонарем гораздо светлее, – настойчиво сказала Роза Иоанновна. – Правда, Митя?
Бранников, не понимая, чего она добивается, пожал плечами. Но послушно подтвердил:
– Конечно, светлее, – и тоже потянулся к подменышу.
– Не хочу! – взвизгнул тот, но Роза Иоанновна уже ухватила его за руку и попыталась увлечь за собой к выходу из сквера.
Малютка взбрыкнул ногами и уперся.
– Пусти! Не пойду я к твоему фонарю, сказал же!
– Деточка, – снова засюсюкала, притормаживая, старуха, – но ведь в темноте ты ничего не увидишь!
Почему паршивец заупрямился? Неужели что-то заподозрил? – с упавшим сердцем подумала она. Сердить подменыша Розе Иоанновне совсем не хотелось. Но и многолюдный проспект стал казаться ей еще привлекательней…
– Увижу! – заверещал маленький гоблин. – Пусти меня!
– Хорошо, хорошо… не кричи ты так…
Она все еще крепко сжимала его руку, боясь, что он вырвется и вовсе сбежит. И тут…
Краем глаза Роза Иоанновна заметила вдруг какое-то движение в пустой темной аллее, всего в нескольких шагах от их троицы, и похолодела.
Возле скамьи, с которой она только что поднялась, кто-то стоял.
Кто?.. и откуда он там взялся?!
От страха она стиснула руку подменыша еще крепче и развернулась, чтобы встретить этого кого-то лицом к лицу.
А тот – невысокий, белоголовый, одетый во что-то длинное и черное – шагнул вперед.
И заговорил – с холодком в голосе:
– Ай-я-яй, мадам… как не стыдно! Сейчас же отпустите ребенка. И, будьте так любезны, объясните, что вы собирались с ним сделать?
