Российская империя, Нижний Новгород, весна 1896 года. Весь город готовится к скорому открытию XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки. Лев Александрович Борцов, успешный и амбициозный архитектор, не имеющий академического образования, служит помощником главного архитектора Нижегородской ярмарки и выполняет частные заказы, одним из которых стал именной выставочный павильон его близкого друга и покровителя Саввы Мимозова — заводчика, миллионщика, главы дружного семейства. Они оба приглашены в Институт благородных девиц, где идут экзаменационные испытания и подготовка к балу. Среди выпускниц — три подруги: Лиза, Нина и Лида. Лиза Полетаева, кружась в выпускном вальсе, ещё не знает, что её отец находится в крайне рискованном финансовом положении, она полна надежд. За стенами ИБД её ждут радости и испытания, трудности и успехи, открытия и разочарования и, конечно же, первая влюблённость. Каким будет первое лето ее взрослой жизни?