Илья Рэд
Первый шаг Некроманта

Глава 8. Первая дуэль

Вроде как церемониал такой? Признаться, я больше озадачился: правильно ли я произнёс фразу, чем над тем, что делать дальше. Мой противник – набычившийся от собственной важности аристократ. Видимо, некуда девать приток магических сил. По молодости они тут все такие – только почувствуют власть, как начинают щупать границы дозволенного.

Парнишке как раз требовался урок жизни.

– Ха, вы слышали? Да это же тот самый идиот Барятинских. Ты чего, блаженный? Какая тебе дуэль, иди, пока цел!

– Артём, что ты делаешь? – взвизгнула Аня. – Иди домой. Семён, забери его, он же покалечится.

– Да, Семён, и слюнявчик ему поменяй, ах-ах-ах, – взорвался гоготом Ярослав и его два прихлебателя.

Я жестом показал старику не лезть не в своё дело и тот осёкся, вытерев платком вспотевший лоб. Ситуация принимала дурной оборот.

– Семён! – рыкнула сестра, но, видя, что гувернёр прячет от неё взгляд, перекинулась на охранника. – Мишка, бери его в охапку, и уходите немедленно. Я приказываю.

Детина почесал голову и опустил было массивную руку мне на плечо.

– Мишка, что тебе велел мой отец? – тихо задал я ему вопрос.

– Ну как же это…

– Он приказал тебе слушать барыню или меня?

– Вас, Артём Борисович.

– Ну, так стой и не мешайся, – шикнул я, смахнув с себя медвежью кисть, и вышел вперёд. – Дуэль с господином Пухлые Щёчки!

– Какие ещё щёчки, ты болван? Уходи, кому сказали, – небрежно бросил Шеин и снова повернулся к моей сестре.

Я не мог показывать, что полностью вменяем, так что кинулся с кулаками на аристократа, но так, чтобы тот успел среагировать. Меня, как юродивого, не воспринимали всерьёз, и требовался повод, чтоб от дуэли нельзя было отвертеться.

Мощный удар в щеку повалил тело Артёма на мостовую. Я сплюнул образовавшуюся во рту кровь и попытался встать, одновременно создавая в уме рунический круг огня. Слабенький как раз чтобы усугубить конфликт.

Как и полагается наплевавшему на правила ублюдку, Ярослав поддал мне ногой под дых и опрокинул на спину.

– Шавка, я сказал не лезь, пока взрослые разговаривают, – ухмыляясь, процедил дворянчик и ударил в живот.

Я напряг пресс и схватился за дорогущий красный сапог.

– Отпусти! Ах, ты, тварь. Чего встали? Помогайте, – приказал он двум друзьям, но тут уже вперёд вышел Мишка и погрозил обоим пальцем.

Магия магией, но вот так просто разбрасываться ей на улицах запрещено. Драки узаконены только в специально отведённых местах под дуэли, в противном случае – это нарушение закона. Нельзя причинять ей увечья. Поэтому я и создал лишь маленький круг. Мне можно – я ведь того…

Помощь аристократу не пришла, а я как раз закончил создание огонька, мигом сорвавшегося с рук.

– Эй, ты рехнулся? – заголосил Ярослав и попытался ударить меня в лицо, но я согнулся как улитка, сжигая ему обувь.

В конце концов, он потешно запрыгал, пытаясь вырваться, но ничего не получалось. Тогда парень развязал тесёмки и высвободил ногу, оставив сапог у меня в руках.

– Ненормальный, видит бог, я не хотел – зовите клирика, будет тебе дуэль, – сплюнул Шеин и размашистым шагом пошёл прочь, прихрамывая на правую ногу.

– У-и-и-и, – я подбросил высоко вверх пылающий огрызок обуви и радостно подпрыгнул. Губа была разбита, но своего я добился.

Надо мной не смеялись, скорее, смотрели сочувственно. Кто-то, наоборот, зубоскалил перед предстоящим зрелищем трёпки. Мне нельзя раскрываться перед ними раньше времени. Всё идёт так, как и должно было быть – я спровоцировал на дуэль знатного мага, и теперь об этом узнают сотни граждан, если не тысячи. Слухи быстро распространяются.

– Идёмте, Артём Борисович, – подавая мне платок, сказал мрачный Семён. – Анна Борисовна?

Я посмотрел на пялившуюся во все глаза сестру и приказал Мишке сопроводить её к некроманту. Ей требовалось привести себя в порядок.

Сам же не стал залечивать раны – так даже зрелищней выйдет.

Площадка для дуэлей была на северо-западе Громовца. Мы с Семёном зашли в часовню зарегистрировать своё присутствие и нам выдали кусок гербовой бумаги с двуглавым орлом, где внизу были написаны инициалы с расшифровкой обоих дуэлянтов и дата поединка. Такую же минутой ранее получил и Шеин. Причём подпись соперника проявилась сама по себе, стоило коснуться пером документа.

Нам повезло, всё закончится быстро – организаторы давали полчаса на сборы. Я ополоснулся в холодной воде из ведра проходившей мимо крестьянки и заплатил ей рубль. Удивлённая девчуля радостно побежала домой.

С покупки учебника по теням у меня как раз оставалась десятка. К сожалению, там ни слова про рунический способ создания атрибута, но мне как раз такой трактат и нужен был. Ведь я собираюсь делать востребованные на рынке побрякушки. В руническом оружии никто, кроме меня, не нуждался, так что будем рассматривать эту покупку как вложение в будущее.

Церковь монополизировала барьерную магию и, следовательно, отвечала за проведение всех дуэлей в империи, ведя свой учёт победителей и проигравших. Круговая площадка была огорожена столбиками, испускавшими едва заметное свечение. Линия таких артефактов образовывала защитное поле, чтобы излишки магии не попадали в зрителей.

Собралось немало воскресных зевак. Новость о поединке юродивого и подающего надежды Шеина вмиг разлетелась по округе. Максимальная огласка – то, что мне сейчас нужно. Я ухмыльнулся и взял в аренду государственный клинок. Это входило в стоимость дуэли.

Пять рублей – всё удовольствие. Видя эту жалкую железяку в моих руках, Ярослав хмыкнул и бросил.

– Барятинские совсем обнищали? Где твоё оружие? Ну что за цирк…

Я бы и вовсе не брал эту палку-копалку, но по правилам поединок проходил с использованием холодного оружия. Это давало призрачный шанс не магам постоять за свою честь. В нашем случае драка будет происходить с использованием заклинаний.

– Именем Всевышнего предупреждаю вас, что проигравшего ждёт штраф в семь дней на получение процентилей. Победивший получит один процентиль, но в течение семи дней тоже не сможет участвовать в дуэлях. Вам всё ясно, дети мои?

– Ясно, святой отец.

– Ясно.

Священник создал в воздухе печать, и мы оба прикоснулись к ней, скрепляя договор. Неподалёку уже дежурила парочка некромантов со скучающим видом. Похоже, эти ребята воспринимают свою работу здесь как ссылку. Я не мог их в этом винить. Всё-таки Громовец – провинция.

Тут редко открывались Бреши и все места силы давно поделены между знатью. Поживиться, по сути, нечем, вот и приходится подрабатывать лекарями.

Я ещё заранее создал семь кругов: три огненных, два земляных и два воздушных. Во всех недоставало по одному символу. Сейчас это максимальное количество заклинаний, доступных мне для параллельного контроля. Они, словно натянутая тетива, ждали своего часа.

Обычному человеку сложно держать в уме отложенную магию, но у Артёма имелся отличный козырь в рукаве – Я. Даже той частички мощи, что у меня осталась после переноса, хватит на перевоспитание наглеца Шеина. К тому же лишний плюс к репутации среди дворян не помешает.

– Начали! – раздался хлопок от удара ладошек клирика, звук разнёсся по округе, усиленный магией, и поединок начался.

Ярослав моментально создал себе огненного элементаля. Я не мог знать, сколько маны в наличии у Шеина. Явно больше, чем у меня сейчас, но, судя по началу, тот хотел разделаться со мной как можно быстрей. Девяносто пять единиц для любого учащегося – это серьёзные траты.

Огненная зверушка приняла форму пса и тут же ринулась на меня, скользя по земле. Задумка аристократа была в отвлечении внимания: пока я буду возиться с миньоном, он наделает во мне дырок другими способами.

Однако я не дописал по одному символу в своих рунических кругах не случайно. Дело в том, что я наизусть помнил все комбинации и мог быстро их применять. Уже имеющиеся буквы можно переставить и добавить недостающую, получив совершенно другой эффект. Таким образом, моя вариативность достигала трёх заклинаний на один круг. Я мог выбрать любое из них и использовать.

Физические показатели Артёма слабенькие, и долго бегать я не в состоянии, поэтому на пол перед псиной полетел иллюзорный квадрат. Стоило элементалю ступить на него, как земляной вкладыш размножился и образовал коробку, схлопнувшись вокруг огнепса. Я примешал к нему ещё и заклинание воздуха, втягивавшее на стенки волшебного куба всё больше и больше частичек земли.

В конце концов, приток кислорода был полностью ограничен, и элементаль погас, погребённый под слоем земли.

«Не самый лучший выбор стихии», – мысленно оскалился я, понимая, что во враги мне достался жалкий выпендрёжник. Слишком много дуэлился и мало включал голову. Иначе бы знал, что из четырёх стихий для призыва лучший выбор – земля, то есть камень.

Ярослав выпучил глаза. Ну, ещё бы – он никогда не видел такой комбинации из заклинаний, ведь учителя преподавали кастрированную версию магии, а я сконструировал произведение искусства.

Заминка выиграла мне несколько секунд, и поэтому я бросил в Шеина воздушно-пылевой диск. Как и предполагалось, тот ответил снова огнём. Голубчики-аристократы напирали лишь на одну стихию, чтоб если долбануть, так от души, ухх…

Идиоты.

В общем, диск разорвался пополам, но это сделало ситуацию для Ярослава только хуже, ведь он оказался в центре пылевого облака. Я забыл упомянуть, что воздушная оболочка как раз таки сдерживала эти самые частицы песка.

Впрочем, я не зевал и на место уже использованных кругов запускал создание следующих. Не стоит недооценивать отсутствие мозгов. Добром это никогда не кончится.

Так и вышло. Ярослав удивил скорее не знаниями физики, а каким-то внутренним чутьём. Он создал вокруг себя огненный стержень и заставил вращаться, разгоняя пыль. Если бы он ударил по мне обычным пламенным плевком, то только усилил бы турбулентность пыли, и усугубил ситуацию для себя.

Огненный вихрь вырвал его из плена песка, и пухлощёкий дикарь с перекошенным лицом побежал на меня, держа меч обоими руками.

Осталось три огненных круга. В подкрепление к ним я уже комбинировал два водных, земляной и воздушный.

Огонь против огня такое себе, а по ощущениям процентиль у противника гораздо выше моего. Надо будет достать хоть какие-то данные по аристократам.

Обычный огненный кокон ничего мне не даст. Нужно скинуть эти круги как неликвидные карты. Я быстро соображал, как это сделать, ведь ещё чуть-чуть, и этот дуралей, с ног до головы покрытый пламенем, врежется в меня. Казалось, даже его глаза изрыгали огонь.

Я сделал шаг назад и масштабировал свои круги, влив в них по пятьдесят маны. Да, большие траты если учесть, что у меня всего пятьсот и осталась сотка после всех манипуляций, но выхода не было. По всей площадке начали вылезать огненные блоки стен.

Они не причиняли вреда Шеину, но их предназначение было в другом. Я создал самый настоящий лабиринт, и пока мой противник ревел от ярости и прыгал туда-сюда, я преспокойно его видел и смещался всё время к нему за спину.

«Отлично, четыре круга готовы, пора заканчивать».

Я воздел руки вверх и создал самый обычный водный шар в трёх метрах над головой Ярослава.

Расстояние материализации сожрало всю доступную мне ману для заклинания, ничего не оставив под гибкие настройки – пришлось бы влить больше энергии, но задумка заключалась в другом. Шар плюхнулся на голову аристократа, мгновенно обдав горячим паром. Огненные стены лабиринта растворились.

Пока Ярослав мотал башкой, я возвёл позади него каменную платформу. Аристократ с удивлением обернулся.

– Какого чёрта…

Договорить он не успел, потому что получил от меня струю воды в грудь. Дворянин больно ударился всем телом о пресловутую преграду и качнулся, едва не упав. Я подошёл как можно ближе и создал воздушную руку. Копию своей. Она делала те же движения, что и хозяин.

Схватив за голову Шеина, она с глухим звуком впечатала мага в глыбу, и тот окончательно потерял сознание. Всего бы этого не получилось, знай соперник обо мне чуть больше. На затылке красовалась кровоточащая рана. Как только дворянин безжизненно упал на землю, поединок тут же остановили, и к парню на всех порах подбежало два некроманта.

– Победитель дуэли – Артём Барятинский! – басисто и нараспев объявил клирик.

Шеина унесли, и под всеобщие ошарашенные взоры меня провели в центр арены, откуда из-под земли выехал шпиль с чёрным как смоль камнем. Барьер отключился, и на меня, наконец, обрушился шквал звуков. До этого была кромешная тишина.

Мне показали, что надо коснуться реликвии, и по телу прошла приятная волна энергии.

«Вот так, значит, получатся процентиль. В обучении я ничего такого не испытывал. Видимо, потому, что он открывался постепенно, по мере роста моей квалификации. Здесь же моментальная отдача».

* * *

Тем временем в зрительском секторе.

– А кто этот юноша с симпатичным лицом? Я не поняла, он так быстро победил господина Шеина.

– Ты что, прослушала вступление святого отца? – спросил свою спутницу Владимир Скаржинский. – Это Барятинский Артём, тот самый, что подпалил медведя на охоте.

– А-а-а-а, – протянула смазливая провинциальная дамочка.

Если честно, дворянки ему порядком поднадоели, вот и решил взять в оборот купеческую дочку. Глупа не в меру, но зато не обделена другими… кхм… достоинствами.

Владимир совершенно случайно оказался рядом, когда объявили готовящийся бой. Он до последнего не знал, кто с кем будет сражаться, но хотел хоть как-то разбавить унылый денёк. Ночью он, конечно, возместит потерю времени сполна, но душа требовала зрелищ.

Увидев старого знакомого, Скаржинский изрядно удивился, но то, что последовало потом, и вовсе отняло у него дар речи. Откуда такие способности у ещё вчерашнего блаженного домоседа? И словно вдогонку своим мыслям он услышал диалог двух впереди сидящих престарелых джентльменов, обсуждавших победителя.

– Четыре насчитал. Откуда Барятинский сынок столько стихий достал?

– Похоже, Борис постарался. То-то его в городе не было видно – выбивал младшему места силы.

– Навскидку процентилей шестьдесят…

– Бери больше – все семьдесят. Похоже, специально пустили слух…

– Глянь, что вытворяет, стыдоба, тьфу ты.

Владимир от смеха чуть не поперхнулся. После присвоения процентиля Артём вместо того, чтобы поклониться, отобрал у священника кадило и бегал с ним по арене, размахивая, словно пращей.

– Пойдём, мне нужно поговорить с ним! – сказал Владимир своей спутнице.

– Что сейчас? Ты же обещал рэсторан.

– Будет тебе рэсторан, лапа, только помолчи, пожалуйста, – вздохнул Владимир, уже пожалевший, что ввязался в этот мезальянс – проще было купить девку на ночь.

Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Поправив панамку, Скаржинский пробился сквозь сутолоку на входе и взглядом отыскал Барятинского.

– Артём! Артём, стой!

Рядом с ним стояла его сестра, Анна. Как же красива, чертовка. Он не раз видел её на балах и всё облизывался. Однако знакомые ему сделали предупреждение, что не его полёта птица. Скаржинского мало что останавливало в этом плане, но вот опала от императорской семьи…

«Да с рук такой девы хоть яд принимай», – с удалью подумал он и погладил себя по щеке, где недавно красовалось оспенное пятно.

Некромант на славу постарался и вывел эту дрянь, но привычка трогать это место осталась – Владимир едва не погиб в Африке по своей глупости. Еле спасли. Он помахал рукой обернувшемуся Артёму.

– Здравствуй, не признал?

– А, это ты, дядечка с козлиной бородкой.

– Ха-ха, ну и шутник, – скосив взгляд на одетые в белые перчатки руки баронессы, сказал Владимир. – Поздравляю с победой. Полагаю, защищал честь Анны Борисовны?

Дворянка поджала губы и не обращала внимания на подошедшего собеседника, углубившись в свои мысли. Все были на нервах, особенно служанка госпожи Барятинской. На лице читалась усталость. Ну а младший наследник и вовсе витал в облаках. Впрочем, как обычно.

Скаржинский отпустил ещё пару шуточек и отдал парню визитку.

– Вот возьми, Артём. Мы же можем на ты, да? Извини, я со всеми так – не люблю церемоний.

– Полагаю, с тем, кто тебя спас, можно и на ты, – не моргая, ответил парень и внимательно уставился на Владимира.

От этого пронизывающего взгляда Скаржинскому стало не по себе.

– У нас есть маленький клуб, так, пять-шесть фамилий. Мы собираемся по средам – приходи, познакомлю тебя с интересными людьми. У нас там все: учёные, военные, адвокаты, даже один некромант затесался. Ох, что это я заболтался. Меня дама заждалась, рад был повидаться, Артём Борисович. До скорого.

– Берегите себя, – зачем-то сказал Барятинский, и вся их процессия пошла к ждавшей семью карете.

«В высшей степени странный тип, но без него Ани мне не видать».

Глава 9. Долг родителя и заветный эликсир

– Штраф за использование боевой магии в общественных местах – пять тысяч рублей. Штраф за неподобающее поведение с клириком – три тысячи рублей… Да, сын, хорошенько ты провёл выходные… – Борис Барятинский вёл за собой лошадь под уздцы и отчитывал меня за итоги прошлого воскресенья.

Я терпеливо ждал, чем же он закончит свою тираду, но уже наперёд знал: он доволен выше крыши. Каждый раз, как ему рассказывали про отметеленного Шеина, Борис прямо-таки светился от счастья. Ещё больше ему приходилось принимать упрёки от друзей в сокрытии такого сокровища.

Сначала он не понимал, в чём дело, но потом привык и сам вжился в роль эдакого комбинатора-многоходовочника. О моих магических показателях знал только я и отец, а после дуэли он мне строго настрого запретил рассказывать кому-либо, что у меня лишь шестнадцать процентилей.

Я ещё не заполнил последний огнём, решив оставить его на «тень».

Официально всем рассказывали, что у меня четыре стихии и шестьдесят процентилей, а также пришлось признаться в частично рунном способе созидания. Вроде как это моё чудачество такое.

– С деньгами в последнее время у нас туговато, – вздохнул Борис и замолчал, уйдя в собственные мысли.

Я ехал верхом рядом. После вышеперечисленных событий было решено снова уделять внимание моему воспитанию и физическому развитию. Территория поместья в несколько сотен гектаров включала в себя приличный лесной массив, сады, боевое крыло, кузницу, парочку производственных зданий, амбары и многое другое.

Работу всего этого хозяйства обеспечивала целая деревня крепостных. На их осмотр мы и отправились в обед вместе с отцом. С момента дуэли прошло два дня. Учебник по теням я успешно проглотил и теперь горел желанием обучиться мастерству зачарования. Правда, не знал, как грамотно к этому подвести своего родителя.

Я не могу показывать чудеса планирования и расчёта в амплуа полудурковатого гения. Его поступки должны быть спонтанными, иногда абсурдными, и я начал замечать, что эта позиция связывает мне руки.

Я уже многого добился в плане личных свобод, но так до конца и не избавился от опеки родственников. Например, свободы передвижений катастрофически не хватало, я уж не говорю про финансовую независимость. Раз в неделю отец обязался выдавать мне сто пятьдесят рублей на личные нужды и выделил мне ауроскоп.

«Но, чёрт возьми, как это мало!»

С моей скоростью чтения я проглатывал тексты в течение четырёх-пяти часов и помнил их наизусть. И это только начало! Я планировал и дальше производить целительские манипуляции с маной Артёма, чтоб укреплять тело и разум. Глыба маны сдерживала мой потенциал, и потому я обратил пока что усилия на набор процентиля и сбор информации.

Это наиболее выгодная стратегия в сложившейся ситуации. Поставил себе цель набрать пятьдесят процентилей через обучение и дальше уже выходить в мир и выгрызать своё по праву. Дуэлиться можно раз в неделю. Это четыре процентиля в месяц или сорок восемь в год. При условии одних только побед, конечно же.

На бумаге эта задача выглядела как что-то посильное, но есть куча нюансов. Конфликт с другим дворянином должен быть обоснованным – это раз. Мне не нужна слава бретёра – это оттолкнёт от меня высшее общество, связи которого мне важны – это два. Череда ненужных дуэлей может пошатнуть и так ослабший род Барятинских – это три.

Пока я под защитой баронского титула и императорской власти мне не грозит целый ряд проблем. Становится изгоем в новом мире – такая себе затея.

Тем более в самом зачатке карьеры. Это в прошлом я мог плевать на мнения королей и знати, потому что моё слово значило больше. За меня говорили способности, слава и сила. Здесь же я всё начал заново, и нет ничего зазорного, включится в гонку за уважение и статус.

Что касается Анны и моего так называемого рыцарства – это был далеко не импульсивный ход. Из ситуации получилось выжать максимум – мне будет намного проще возвращать Артёма в нормальную светскую жизнь, когда за ним появится репутация человека чести.

А мои свободы внутри рода напрямую зависели от мнения знати Громовца и всей Владимирской губернии. Такой вот парадокс. Родные привыкли видеть своё чадо юродивым, тупеньким и слабым. Потому бесполезно их убеждать в обратном – это должны сделать посторонние люди. Другие дворяне, купцы и чиновники. А их было много на зрительских местах.

Также этим ходом я усмирил пыл сестрёнки – как бы она ни злилась, но теперь Анна – моя должница. Естественно, бегать и кричать об этом я не собирался, пусть сама подумает над своим поведением. Кстати, колкостей в мой адрес стало намного меньше. Она избрала правильную тактику – вовсе меня не замечать. Даже на семейных ужинах, куда мне, кстати, открыли ход.

Её участие в покушении я не забыл, но сейчас всё поменялось с ног на голову. Прощать это выпад я не собирался, но всё же она моя сестра… Семён просто доложил об услышанном обрывке разговора. Каков вклад в этом Анны ещё неизвестно, и узнать об этом я смогу только от неё самой.

Можно всё громить на своём пути, и тогда никого рядом не останется, но если меняться самому, то и окружение тоже изменится. Ну, или уйдёт.

Есть куча способов испортить человеку жизнь, для этого не обязательно его убивать. Если девушка заиграется опять, а это навряд ли, то я немедленно приму меры. А пока держал её в поле зрения.

Теперь я не затворник, а полноценный член семьи. Со своими странностями, но уже не чужой, не собачка на поводке. Эдакая чёрная лошадка, от которой неизвестно что ждать.

Мы с отцом выслушали жалобы крестьян, немного прогулялись по засеянным пшеницей полям. Зелёные колоски простирались далеко за горизонт. Здесь были не все владения Барятинских. Как я позже узнал, большая их часть находилась под арестом и сейчас сдавалась в аренду другим родам.

Бывший император Павел VI специально велел затянуть судебное производство в отношении моего отца. С чем это связано, я пока не узнал, но Борис возлагал надежды на Павла VII. Сын почившего правителя был в неладах с родителем и не разделял многих его реформ.

Российская Империя сейчас была на исторической развилке, и все, затаив дыхание, ждали, каким образом будет мести новая метла. Императору двадцать пять, он молод и амбициозен, а некоторые приписывают ему черты мечтателя. В любом случае пока его вводили в курс дела министры, пока менялся состав правительства и разгорались подковёрные игры в Москве, все остальные земли империи продолжали соблюдать старые порядки.

К сожалению, зачарователей в поселении не оказалось, так же как и в остальном хозяйстве Барятинских.

С клубом дворян я пока решил повременить – туда выберусь, когда сброшу личину блаженного. Сейчас важно поглощать книги и найти подходящего учителя зачарования.

Спонтанная инспекция затянулась, потому что мне было интересно всё. Я хотел понять, на чём зиждется финансовое благополучие рода, хоть и не показывал это так явно. Борису понравилось моë рвение, и он даже дал мне возможность посетить вечерний класс Громовецкой церковно-приходской школы имени Велемира Барятинского, основателя рода.

К моему удивлению, все скамейки были битком забиты – собралось столько желающих обучаться… Интеллигентного вида худой учитель с кругами под глазами, заметив, что места мне не нашлось, предложил свой стол, но я отказался, попросив принести табурет.

Мне важно было оценить сам процесс, так что Иван Сергеевич, как его уважительно называла детвора, лишь удивлённо поправил на носу очки и продолжил занятия.

Я удачно попал на урок математики и поразился, насколько образованными были крестьянские дети по сравнению с теми же в Хессалии. Мальчики и девочки сначала с недоверием поглядывали в мою сторону, но я не вмешивался, и вскоре они раскрепостились и щёлкали задачки на раз-два.

«Хм. Видимо, желание вырваться из нищеты и некоторая „общедоступность“ магии делают своё дело».

Чтобы разбираться в руническом пособии, нужна хорошая общеобразовательная подготовка. Без костяка знаний и тренированных мозгов туда лучше не соваться. Учащиеся выглядели неряшливо, плохо одеты, многие недоедали, но в глазах горела жажда познания. В столь раннем возрасте они ещё могут мечтать, и это внутреннее топливо порой способно творить чудеса.

Я остался доволен и удивлён настолько, что решил при первой возможности узнать поближе молодого учителя. Ведь это и его заслуга. Правда, вид у него такой, что врагу не пожелаешь. Похоже, какая-то хворь подтачивала его изнутри.

– Артём, нам пора, – подошёл ко мне после занятия отец, он как раз закончил разговаривать со старостой.

Мы покинули посёлок и галопом добрались до дома. Солнце уже начало заваливаться за горизонт. Сдав лошадей, мы отужинали. Ничего особого – формальная беседа супругов.

Через неделю намечался отъезд Александра. Брат решил повидать друзей в Санкт-Петербурге и провести остаток каникул там.

Мать сильно сокрушалась, но я-то понимал, чем вызвано это скорое бегство. После дуэли он старался не попадаться мне на глаза, а каждый раз, как видел в обществе отца, тихо скрипел зубами. Насколько я понял, успехов средний сын в академии не показывал, но и нареканий не вызывал. По всем параметрам середнячок.

Сейчас у него семьдесят процентилей, пятьдесят из которых заняты воздухом, и остаток пустовал. Юный маг планировал, по примеру отца, достичь пика и взять стихию теней.

– Отец, а тебе не кажется, что дробление сил на четыре и более стихий – это плохо? Ты же сам говорил – из таких получаются слабаки, – ну вот, только подумал о нём что-то хорошее, как сразу же поймал шпильку.

Похоже, перед отъездом тот решил подлить ложку дёгтя.

– У Артёма всё ещё впереди, я думаю, он пройдёт обряд забвения, если захочет…

– Но это же трата времени, – возразил Александр, нанизывая на вилку кусок говядины. – Люди говорят, что это не дальновидно. Да, сейчас разбиение даëт преимущество, но что потом? Как он сможет постоять за себя перед магом с шестьдесят и выше процентилей? Я бы не спешил выводить его в свет. Может, он и победил Шеина, но Ярослав дурак, каких поискать – ничего выдающегося, – пробубнил он с набитым ртом и хвастливо добавил. – Я бы и сам его размавал.

– Саша…

– Нет, мам, я просто не могу смотреть, как отец возится с ним. Ань, ну скажи тоже, – он повернулся за поддержкой к сестре, но та тоскливо посмотрела перед собой и поковыряла ложкой в супе. – Может, он и стал чуть сообразительней и не ходит под себя, но всё такой же.

Я, не обращая внимания на этот жалкий скулёж, наполнял ложку супом, высоко поднимал и спускал водопадиком в тарелку. Отец никому не рассказал про руническую систему, и этот разговор закономерно ни к чему не приведёт – гораздо интересней позлить лишний раз братца.

– Да, Борис, я тоже хотела с тобой поговорить на эту тему, – вдруг вступилась за сына Ольга, я поднял на неё глаза, но мать словно не замечала меня. – Ты слишком много внимания уделяешь одному ребёнку, забыв про остальных. Мы не можем питать надежд… Особенно в такой серьёзный момент… Не пойми неправильно, я тоже его люблю и хочу, чтобы он выздоровел.

– Мамочка? – с самым невинным выражением лица спросил я её.

Ольга запнулась, щёки слегка покраснели от сдерживаемого гнева, но она сдержалась.

– Я думаю, тебе надо срочно искать свободные места силы или деньги на них. Воспитание сына доверь мне.

– Мамочка! – я вышел из-за стола и обнял эту женщину за плечи, ласкаясь щекой.

Она перестала дышать, и я увидел, как пальцы на левой опущенной руке сжались добела, а нога выстукивала нервный вальс. Её буквально всю трясло от отвращения – последние силы уходили, чтобы не отбросить юношу от себя или не воткнуть в него нож. И я это знал.

К счастью, с головой у меня всё в порядке, и когда меня хотят вот так нагло уничтожить, я буду сопротивляться и использовать все доступные мне средства. Естественно, не переступающие через мораль.

– Я правильно понял, что ты выгоняешь меня? – в шутку поднял бровь Борис и надломил хлеб, приказав слуге убрать поднос с горячими блюдами.

– Посмотри на это здраво – у него нет социальных навыков. Он вырос, не покидая поместья, – справилась, наконец, женщина и даже умудрилась меня погладить!

«Ах ты, стерва!»

Я освободился и пошёл к своему месту.

– А кто в этом виноват? – вставил я как бы между прочим.

Фраза произвела неоднозначный эффект. С одной стороны, все понимали, что я сам себе на уме, но с другой – она как нельзя точно попадала в цель.

«Я не позволю тебе вмешиваться».

– Ты… Ты понимаешь о чём мы говорим? – первой не выдержала до сих пор молчавшая Анна.

– Ага, мой суп закончился – кто в этом виноват? – по столу действительно был разлит бульон, и все облегчённо выдохнули.

Ольга поправила передник и, собравшись с мыслями, вновь принялась пилить мужа.

– Я думаю, раз у него открылся талант и он… В общем, понимаешь, есть надежда, что это сработает, – мне такое начало не очень понравилось. – Что ты думаешь насчёт школы Распутина?

– Ты с ума сошла! – рявкнул неожиданно Борис, да так, что слуга принялся кружить, дабы не уронить сервировочный поднос.

Старший Барятинский вовремя щёлкнул пальцами, и тень от люстры вытянулась в верёвку. Она помогла предотвратить падение тарелок.

– П-простите…

– Пошёл вон, – раздражённо бросил глава. – Оля, я от тебя такого не ожидал. Ты хоть понимаешь, чем это чревато?

– Борис, ну ты тоже пойми – не станет он нормальным, сколько ни вкладывай в него сил. Нет, выслушай меня, – повысила она дрожащий голос. – У него пробудился дар, но он не умеет его контролировать, не понимает, насколько это опасно. Одна ошибка, и мальчика будут судить как преступника. Что Артëм сделал после дуэли? Отобрал у священника кадило! А если бы он поджёг ему волосы? Ну, так, в шутку… Допусти это, – в материнских глазах угадывались слезинки.

«Актриса, каких поискать. Кажется, я недооценил противника».

Её слова заставили Бориса немного задуматься, но он всё равно отрицательно покачал головой.