Илья Гутман
Сталь и Пламя. Тени сгущаются

Глава 2

Ветер перемен

Герцогиня Линда Меггидо сидела возле камина в центральной башне своего замка в городе Диаманте. Она входила в тройку самых богатых людей страны, и её пятибашенный замок из фиолетового камня по праву считался самым красивым зданием во всей республике Гиперборея. Солнце светило ярко, благодаря глобальному потеплению в городе стояла почти что южная погода – но это не радовало и не волновало Линду.

В длинные чёрные волосы сорокалетней герцогини уже прокралась седина – от напряжённой жизни. Линда была высокой женщиной с голубыми глазами, на её пурпурных одеяниях красовалась эмблема льва, а на поясе висел дорогой меч, рукоятку которого украшал крупный изумруд.

– Прекрасный день сегодня, не так ли, ваше сиятельство? – спросил у Меггидо командир её охраны, капитан Зигвельд.

– Зигвельд, – вымученно вздохнула Меггидо. – Неужели ты не понимаешь, что пока наша страна не спасена от заразы, называемой «демократией», ни один день не может быть прекрасен?

– Ваше сиятельство, демократический строй установился уже давно. Не думаю, что его можно как – то отменить – разве что вы собираетесь провести вооружённый переворот, – Зигвельд коротко рассмеялся.

– Капитан Зигвельд, вы болван! – теперь в голосе Меггидо звучала сталь. – Народ, осознавший несправедливость нынешнего строя, САМ его свергнет и САМ вернёт нормальный строй, монархию. Более того: все эти простолюдины будут на коленях умолять меня стать их законной королевой. И когда это произойдёт – обещаю тебе, капитан Зигвельд, что назначу тебя генералом королевской гвардии!

Тот лишь неопределённо хмыкнул, ибо считал себя трезвомыслящим человеком и находил «план» Меггидо неосуществимым.

Линда была последним представителем аристократического рода Меггидо, некогда самого влиятельного рода в королевстве Гиперборей – после королевского, разумеется. Но весь королевский род уже давно уничтожила революция – как и большинство других знатных родов. Самым крупным из выживших остался род Меггидо, причём почти все представители этого рода, лишённые своего имущества, отказались от прежней фамилии – ради успешной карьеры в республике.

Один лишь Гетфлойд не стал отрекаться от своей дворянской сущности. Он, фанатично преданный своему происхождению, в таком же духе воспитал своих детей. Через тридцать лет после революции республиканское правительство, смягчив свою позицию, вернуло имущество остаткам аристократии – и род Меггидо вновь вступил во владение диамантийским замком с его великой сокровищницей, став таким образом одной из богатейших семей Гиперборея.

Линда, некогда получившая замок в наследство от отца, сильно модернизировала его. Она ждала перемен, но, в отличие от своих предков, была настроена крайне решительно. Едва вступив во владение наследством, молодая герцогиня основала монархическую партию и быстро выбилась в Сенат. Партия преодолела необходимый пятипроцентный барьер, но ненамного: идеи о реставрации монархии по ряду причин не пользовались в стране большим спросом, так что монархическая партия никогда не набирала больше семи процентов. Конечно, Линда Меггидо, будучи одним из богатейших людей республики, могла с лёгкостью купить голоса многих избирателей (а то и всю избирательную комиссию), набрав тем самым количество голосов, необходимое для партии власти. Но, будучи аристократкой, она просто не хотела унижаться до банальной взятки. Словом, Линда уже не надеялась прийти к власти путём голосования…

Зато теперь герцогиня Меггидо твёрдо знала, что все неприятности в Гиперборее имели своим корнем республиканское правление – правительство, состоящее из аристократии, попросту не допустило бы столь наплевательского отношения к стране. Конечно, многие проблемы остались уже в прошлом, но до революции их не возникало. Например, именно правительство простолюдинов позволило войне с нежитью растянуться на десятилетия.

– Упразднение сословного деления общества превратило многих крестьян в горожан, – медленно произнесла герцогиня, – и погубило хозяйство нашей страны: люди, обязанные заниматься земледелием, пошли в маги, рабочие, купцы и банкиры. Из – за этого в нашей стране и живётся так плохо. Только возвращение всего на круги своя сделает наконец жизнь в Гиперборее нормальной. Вернём сословное деление – и всё будет хорошо.

– Но как же быть с потомственными горожанами, происходящими от селян? – поинтересовался капитан. – Они никогда не держали в руках лопат и плугов – какие же из них крестьяне?

– Они люди земли, капитан, – отрезала герцогиня. – Способность к земледелию у них в крови.

– Ваше сиятельство, но до революции Гиперборей, самая северная страна, был самой бедной из стран Вестланда. Революция подняла уровень жизни!

– Эх, Зигвельд! – укоризненно покачала головой Меггидо. – Стыдно до такой степени не знать историю родной страны! Вам даже невдомёк, что плохой уровень жизни был лишь у простолюдинов. Но кого они волнуют, эти жалкие никчёмные людишки? А дворянство жило богато и счастливо. И всё пошло прахом! А всё из – за орков! Думаешь, королевство Гиперборей в 1242 году победило в битве при Вербороу?

– Так точно.

– Нет, капитан. Наше королевство потерпело сокрушительное поражение, хотя наша армия и выиграла бой. Да, теократическое государство северных орков Гирдашан было почти уничтожено. Но сохранился его небольшой остаток, одноимённое архипелаговое государство со столицей Дэртон. Хотя гиперборейцы издревле славились моряками, пиратами и флотом, наша армия не смогла завоевать Дэртон – друиды орков призывали себе на помощь силы воды, и гигантские волны просто смывали наш флот. А на месте разрушенного Вербороу был построен людской город, Вильин. Увы, в этой битве мы захватили в плен множество гирдашанских орков – хотя этих тварей следовало уничтожать! Уничтожать яростно и беспощадно. Но мы этого не сделали, и эти мерзавцы в конце концов разрушили наше королевство. А потом наш король совершил ещё одну ужасную ошибку – вместо того, чтобы сделать орков рабами, он попросту сделал их подданными второго сорта.

– Ну и что же?

– А то, – гневно выкрикнула герцогиня, – что именно орки, ставшие жителями Гиперборея, подстрекали народ против государственной власти! И первым делом после революции они позаботились о собственном… равноправии. – Последнее слово Меггидо выплюнула как грязное ругательство. – Мы же должны возродить наше королевство – королевство людей.

– Но с чего вы решили, – пробормотал Зигвельд, – что народ сам захочет скинуть нынешнюю власть?

– Зигвельд, революция, помимо развала страны, принесла общий упадок нравов и религиозности. Вскоре люди осознают все ужасы нынешнего строя, и их разум помутится. Желая стабильной жизни, гиперборейский народ потребует строгой и организованной власти. А ещё… Я найму добровольцев, готовых отдать жизнь за веру, королеву и отечество. Тебе, как будущему генералу, я поручаю нанять шпионов для того, чтобы найти войска, лояльные короне. К тому же, теперь у меня есть новые союзники. И они помогут нашему народу прийти к мысли, что республиканское правительство обречено. Более того – они УЖЕ помогают нам! – Герцогиня привстала и приоткрыла дверь.

Капитан Зигвельд ахнул: за дверью стояло два человека в блестящих доспехах и красных плащах.

***

– Итак, Герберт, у меня есть для тебя важное задание, – солидно произнёс доктор магических наук Ранис Сильмандир, глядя на своего ассистента.

– Я готов, господин профессор!

– Надеюсь, тебе знаком город Зеленохолмск?

– Вы имеете в виду научный городок, построенный магами на потеплевшем Крайнем Севере, недалеко от руин Айсгарда?

– Да. Ты знаешь, зачем его построили?

– Нет, пока не знаю.

– Там сейчас обитает группа магов и учёных, отгородившихся от всего остального мира. Они хотят помочь Великому Альянсу – на случай войны с Диктатурой. Поэтому они вплотную занимаются паленгенезии – наукой, направленной на производство новых жизненных форм. Вокруг Зеленохолмска на многие вёрсты тянется пустынная местность – поэтому, даже если какой – то эксперимент выйдет из – под контроля, никакого вреда от него не будет. А сам городок довольно симпатичный, да и не так уж он далеко от цивилизации, как кажется: туда сумели всего за две недели подвести пятидесятивёрстовую железную дорогу – от заброшенной военной базы. А до самой базы можно доехать непосредственно от Стейнгарда.

– Что я должен сделать, господин профессор?

– Возьми большой ящик – верхний слева, тот, на котором нарисована змея и написано «опасно». Ты должен в сопровождении двух городских стражей доставить его в Зеленохолмск. Наши разработки секретны. Их нужно самым тщательным образом охранять от возможных шпионов, масхонских лазутчиков или даже простых бандитов. Запомни: лучше уж уничтожить посылку, чем отдать её в чужие руки – кстати, в ящик встроено заклятие самоуничтожения. Ключ я тебе дам, и если что – то пойдёт не так – непременно воспользуйся заклятьем.

– Я сделаю это, господин профессор!

– И ещё: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывай эту коробку!

– Там змея?

– Нет, не змея! – рявкнул Сильмандир. Видно было, что он сильно нервничает. – Я не должен говорить тебе, что там находится, поэтому сразу предупреждаю: не открывай! Это действительно ОЧЕНЬ опасно – если посылка окажется распечатана… думаю, ты уже не успеешь никому рассказать о том, что увидел!

***

Полковник Элиддин Кахаб наконец – то вернулся из месячного отпуска, и первым делом он заглянул в свой дом. Конечно, в его отсутствие за домом приглядывал его подчинённый и товарищ – лейтенант Ларратос Мельд. Но у Мельда отпуска не было, сплошная работа, и не было времени на уход за домом, так что порядок в жилище оказался далеко не идеальным. А тут ещё дракон Руханнур умудрился подхватить простуду, причём такую, что Элиддину пришлось здорово попотеть, леча её мощью Абсолюта. В итоге на работу – в свою казарму – полковник пришёл с небольшим опозданием.

В участке творилось нечто странное: Элиддин явственно ощущал лёгкую ауру беспорядка и суеты, окутывающую здание. Более того, здешняя обстановка скорее напоминала Стейнгардский вокзал, чем городское отделение стражи: вещи располагались в самых неожиданных местах, всюду стояли какие – то тюки и пакеты, а сами стражники суматошно носились по участку, шумели и, похоже, паковали чемоданы.

– Что случилось? – поинтересовался Элиддин. – Мы что, съезжаем?

– Неужели вы не знаете, господин полковник? – ответил вопросом на вопрос лейтенант Кай Гордиан.

– Откуда бы? Я был в отпуске. Просветите меня, если не трудно.

– Господин полковник, – невпопад выпалил Гордиан. – Видите ли, в гладиаторских гильдиях вот уже десять лет как не случалось ни одного убийства.

– Я рад за вас и за ваши гильдии, – ответил Элиддин, – но какое это имеет отношение…

– Самое прямое: теперь гладиаторские бои узаконены. Представляете – узаконены, причём указом самого консула! – в голосе Кая звучала искренняя радость, – Конечно, стража лишается дополнительного источника дохода, но зато те из нас, кому приходилось быть и гладиаторами и стражниками одновременно, теперь могут ЦЕЛИКОМ посвятить себя гладиаторским боям! Поэтому часть офицеров покидает стражу. Я, кстати, тоже: Тарион, предыдущий глава нашей гильдии, получил сотрясение мозга – и сейчас лежит в больнице. Он заявил, что второй травмы может уже не пережить, вследствие чего отказался от управления гильдией «Белый Медведь». В общем, вручил мне бразды правления. Так что, господин полковник, я увольняюсь.

– Так что же получается, – удивился Элиддин. – Место моего напарника – лейтенанта для боевых операций теперь свободно?

– Именно. Впрочем, недостатка в кандидатах не будет.

– Ну что ж… Похоже, мне осталось лишь пожелать тебе удачи, Кай, в управлении гильдией. А что касается твоего освободившегося места – так у меня уже есть на примете одна кандидатура.

***

Ларратос Мельд по мадаббару связался со своей кузиной Эвелиной:

– Привет, Эва.

– Привет, Ларри. Как поживаешь?

– Теперь меня узнают на улицах, называя великим героем. Хотя немало заслужили и вы с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам.

– А где сейчас Элиддин?

– Он недавно вернулся из отпуска и находится в казарме. Но мы работаем в разные смены, поэтому редко пересекаемся на службе.

– Привет от Беллердаша. Он скоро снова приедет в столицу, – сказала Эвелина, чуть замявшись.

– Ты что-то не договариваешь, – Ларратос знал, когда его двоюродная сестра что-то скрывает.

– В общем, я рассталась с Ранисом. И теперь я встречаюсь с Беллердашем.

– Вот как?! – поднял брови Ларратос. Он никогда ещё не слышал о парах из человека и орка. Хотя относился к нестандартным парам весьма толерантно. – Да, кстати. – Ты случайно не знаешь, где Ранис сейчас? Я его уже давненько не видел – к тому же он не пришёл на церемонию нашего награждения. Ты видела его?

– Дня через два после церемонии вознаграждения куда-то запропал. Одно время его видели в Новгарде – его видел мой отец. Он сказал, что Ранис уходит куда-то на юг нашей страны.

– Я опасаюсь, что он в беде.

– Да не волнуйся ты так, Ларри. Видишь ли, я хорошо разбираюсь в прорицании. Недавно я впала в пророческий транс. Тогда-то мне и открылось, что Ранис ещё вернётся. Более того: я уверена, что он вернётся героем – в моём видении Ранис был окутан сверкающим огненным ореолом, который с каждым мгновением становился всё ярче.

– Я рад, если у него всё хорошо.

Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.

– О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, – пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, – стоит тысячу аргусов.

– Ларратос Мельд слушает, – сказал он прямо в шарик мадаббара.

– Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас в казарму – у меня есть важная информация.

– Хорошо, господин Эли.

Ларратос попрощался с Эвелиной и направился к начальнику.

***

– Итак, Ларратос, Кай Гордиан ушёл в отставку. Отныне мы с тобой можем работать в одну смену.

– Отлично, господин Эли!

– Вот и хорошо! И поскольку ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое – что интересное – путь паладина.

– Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская – слишком далеко. Так кто же будет учить меня?

– Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.

– Я согласен! – радостно вскричал Ларри.

– Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые – это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые – рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи – рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я – рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.

– Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, – вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.

– Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.

– Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.

– А если не совпадёт?

– Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.

– Я готов, господин Элиддин.

– Отлично. Кадур ан-нур! – над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.

– Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?

– Я пригрожу охраннику, что если он не отпустит дочь купца, я его по… Дисбандо! – пока Ларри говорил, огненный шарик внезапно сорвался с места и ринулся прямо на него. Ларратос отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, уничтожившее опасный снаряд.

– Господин Элиддин, что…

– Не бойся, это тоже часть теста – шар был очень слабым и не причинил бы тебе вреда. Что ж, продолжим. Итак, представь себе ту же ситуацию с бандитами. Только вот в логове ты никого из них не находишь, зато натыкаешься на запертую дверь. Твои действия: ты выбьешь дверь, постараешься взломать замок или постучишь?

– Я вы… бью дв… – Ларри внезапно ощутил, что задыхается. Язык заплетался, горло словно сдавила чья – то невидимая рука… А в следующую секунду удушье резко отпустило.

– Господин Элиддин, я по – прежнему не понимаю… – Ларри старался отдышаться.

– Что же, я так и думал. Последний вопрос. Ты правительственный агент. Тебя дали приказ убить главу одной преступной группировки. Как ты будешь убивать его: в ближнем бою? Или пристрелишь из-за угла? Или представишься другом, согласишься разделить с ним трапезу и отравишь его?

– Я буду драться в бли… – Элиддин резко выбросил вперёд руку, и сила Абсолюта швырнула Ларри в стену.

– Отлично! – заключил Элиддин, глядя, как его новый ученик поднимается с пола. – Твои желания совпадают с твоим личностным устройством. Лучше всего тебе подходит специальность рыцаря-тигра.

– Господин Элиддин, я так и не понял, в чём состоит суть этого теста.

– Всё очень просто. Тест состоит из трёх частей. Каждая из них направлена на выявление определённых способностей. Мне были важны не столько твои ответы, сколько твои действия. Вопросы я задавал скорее для отвлечения внимания.

Первый тест проверял ловкость, быстроту реакции и способность мгновенно отражать внезапную опасность. Это – характерные черты рыцаря-тигра. С этим заданием ты справился.

Задавая тебе второй вопрос, я одновременно сосредотачивал вокруг тебя облако энергии Абсолюта. Но ты даже не почувствовал этого до того самого момента, когда накопившаяся энергия нанесла удар. Разумеется, это никак не вяжется с сущностью рыцаря-осьминога, тонко чувствующего Абсолют и малейшие изменения собственной ауры.

И, наконец, чтобы пройти последнюю проверку, нужно было, во-первых, вовремя почуять выброс абсолютной энергии, и, во-вторых, успеть отразить её. Из тех, кому это удаётся, получаются отличные рыцари-драконы.

Элиддин достал из-под кровати чемодан. Когда он его открыл, Ларри увидел, что там лежат три мантии – оранжевая, зелёная и фиолетовая.

– Прошу тебя, – сказал Элиддин и протянул Ларратосу оранжевую мантию с вышитой фигурой тигра. Ларри надел её.

– Добро пожаловать в орден Стали и Пламени, рыцарь – тигр Ларратос, – торжественно произнёс Элиддин и пожал Ларри руку, – ты обретаешь статус таламида, первый из трёх рангов нашего ордена, и становишься моим учеником.

– Спасибо, господин Эли! – Ларри просто не верил своему счастью

– Теперь, когда ты мой ученик, ты должен называть меня не иначе как «наставник». Ты готов к первому уроку?

– Так точно, наставник!

Элиддин достал из шкафа кубик и положил его на стол:

– Возьми кубик в руку, – сказал Элиддин. Рука Ларри немедленно потянулась к столу.

– Нет, без рук!

– Инмагна! – выкрикнул Ларри заклинание, и кубик полетел по направлению к его руке.

– Нет! Без общей магии! – уточнил Элиддин, выставив свою руку, и отрубив энергией Абсолюта поток маны, окруживший кубик, – вытяни свою руку.

Ларри повиновался.

– А теперь представь, что твоя рука удлинилась, и что ты невидимым продолжением руки держишь этот кубик.

Ларри, вытянув руку, напряг её воображаемое продолжение.

– Не получается? – спросил Элиддин, – и ты, и кубик, и я – все мы элементы структуры Абсолюта. Представь себе, что кубик – это на самом деле часть тебя, и не кубик поднимается, а ты сам.

– Хорошо, наставник, – Ларратос изо всех сил напряг руку и сконцентрировал внимание на несчастном кубике. Куб так и не сдвинулся с места, зато сам Ларри почувствовал резкий рывок, как будто его дёрнули за волосы.

– Чем это ты там занимаешься, таламид? – удивился Элиддин. – Судя по ауре, Абсолют проецируется на тебя и твою одежду. Это, конечно, тоже прогресс, но с кубиком экспериментировать безопаснее.

Ларратос только сильнее стиснул зубы и попытался ещё раз. Куб чуть шевельнулся.

– Отлично, Ларри, отлично! Теперь придвинь его к себе!

Ларри силой воли сместил кубик к себе ещё на пару сантиметров. После чего тот встал намертво – дальнейшие попытки не давали ничего, кроме головной боли.

– Проклятье! – выругался Ларратос. Он разгневался на самого себя за неспособность переместить силой воли даже такой маленький предмет. Внезапно кубик сорвался с места и, просвистев через всю комнату, ударился об стену с такой силой, что даже треснул. А сам Ларри почувствовал себя как – то странно.

– Остановись! – выкрикнул Элиддин.

– Что случилось, наставник?

– Паладин должен контролировать свой гнев. Если ты чувствуешь, что гнев разрушает тебя или тебя покидает внутренняя сила, займись медитацией. Нельзя пускать в себя зло и насилие, ибо они могут уничтожить твою душу изнутри, и ты станешь шеддитом, анти-паладином, воплощением зла.

– Наставник, я с громадным трудом двигал этот проклятый кубик, но стоило мне чуть – чуть разозлиться – его сильно швырнуло. Неужели это значит, что силы Хаоса гораздо сильнее, чем светлые энергии Абсолюта? И что паладины обречены в битве с шеддитами?

– Нет. Конечно же, нет. Просто силы Хаоса гораздо охотнее подчиняются паладину. И в компенсацию этого подчиняют его себе. Именно поэтому шеддитами чаще всего становятся всякие недоучки, просто неспособные грамотно использовать светлые силы.

– Значит, шеддит, который обучается два года, может быть сильнее, чем паладин, который обучается в два раза больше?

– Может. Но главная уязвимость большинства шеддитов в слабости их знаний. Они не так хорошо владеют знаниями в области нравственности и философии, и зачастую, помимо конфликтов с паладинами, конфликтуют ещё и между собой. Как ты знаешь из курса молодого бойца, нет слабее врага, чем тот, в чьих рядах нет единства. К тому же, шеддиты опираются в битве больше на грубую силу, чем на боевые искусства. Но зато грубый шеддит уже после одного года обучения может стать сильным бойцом, представляющим угрозу даже для хорошо обученного паладина.

Ларратос, решив очиститься от энергий Хаоса, сел в позу лотоса и закрыл глаза – так при нём раньше делал Элиддин.

– Наставник, а что я должен сделать, чтобы заняться медитацией?

– Очисти свой разум от забот и эмоций. Ощути структуру Абсолюта вокруг себя. Она откроется тебе, и ты откроешься ей. Абсолют поможет тебе освободиться от гнева и восстановит твою растраченную силу.

Ларратос попытался открыть свой разум, и Элиддин ощутил, как мощные потоки энергии Абсолюта входят в тело его таламида.