Илья Гутман
Анифарский рассвет

– Мы? Кого вы имеете в виду, ваше высокоблагородие?

– Себя, разумеется. И Самого. После просмотра информации, записанной на камень, я перешлю её по астральным каналам Владыке Гуабэру, да не отсохнет Длань его.

– Что же дальше?

– А дальше, как я уже сказал, мы сообщим, если требуется ваша помощь. Если я не прав, дело можно закрыть. Но если мои догадки окажутся верны, то дело только начинается. Если всё окажется так, как я подозреваю, и вы преуспеете на следующем этапе – вас ожидает следующее повышение. Вы уже будете не рыцарь-капитан, а рыцарь-майор. Если на то будет воля Владыки, да будет вечным царствие Его, вы даже стать префектом в одной из небольших областей – и получите в дар от Владыки бессмертие.

Глава 4

Поиски продолжаются

В самом разгаре обеденной трапезы в обеденную комнату Кайуса вновь вошёл Ким:

– Ваше превосходительство, ко мне прибыл гонец от префекта. Наместник Владыки, да не отсохнет длань его, требует вашего немедленного присутствия.

– Проклятие, – проворчал Кайус. – Даже поесть спокойно не даёт.

Оставив часть блюд нетронутыми на радость Киму, Кайус снова отправился в префектуру. Дойдя до дворца наместника и представ перед его троном, он произнёс:

– Вызывали, ваше высокоблагородие?

– Да, рыцарь-капитан. Я просмотрел Камень Провидца, после чего немедленно отправил всё, что было на нём записано, Владыке нашему, да не отсохнет длань Его. Когда Владыка соизволил проанализировать полученные материалы, то обомлел: это он!

– Кто, ваше высокоблагородие?

– Друид, которого наши тупоголовые стражники вчера пустили в город!

– Друид?! – обомлел Кайус, забыв добавить титул, – разве они не были перебиты Владыкой, да пребудет вечным царствие Его, и войсками Его тысячу лет назад?

– Мы тоже так думали, рыцарь-капитан, – ответил префект. – До тех пор, пока стражники не пустили в город одного мага, о чем сразу же послали сообщение мне, а уже я – Владыке, да не отсохнет длань Его. Владыка, рассмотрев сообщение, уловил оранжевый цвет его ауры. Да, рыцарь-капитан, не делайте удивлённые глаза, как и вы, он тоже это обнаружил. Оранжевая аура символизирует силу природы, а значит – это друид, вы должны были догадаться об этом сами.

– Откуда мне знать?! Нас этому не учили…

– Возможно. Когда вы учились читать ауры, ваши учителя могли считать, что друидов больше нет – и могли просто не рассказывать вам о том, как их распознать.

Друиды – те же маги, только природные. Они черпают силы не в космической энергии, называемой арканой, а в природной энергии, гайе. По силам друиды – почти то же самое, что и маги. А вот по сути – значительно хуже.

– Почему?!

– Потому как именно они всегда были злейшими врагами Владыки, да не отсохнет длань Его! Именно из них тысячу лет назад выдвинулся Хранитель, последний друид, осмелившийся бросить вызов Владыке нашему.

Если магов можно не трогать, пока они не выступают против Владыки нашего, не грешат против нашего народа и не совращают наших девок, то друидов необходимо убивать при первом же подозрительном действии.

– Почему же Владыка не велел выследить его сразу и убить?!

– Потому как решил проследить, куда он пойдёт и что будет делать, а если всё-таки ничего не случится, то и оставить лично его в покое, намотав на ус, что где-то есть друиды и их надо найти. А вот конкретно на этого – не нападать просто так, чтобы его не спугнуть.

И вот, что-то всё-таки случилось. Этот друид не называл себя Избранным или Хранителем, но Избранным назвал себя маг, с которым он общался. Некто, назвавшийся Избранным, оказался как-то связан со злейшими врагами Владыки, да не отсохнет длань Его. Тот самый сосед, на которого вы обратили внимание, и оказался искомым друидом, вошедшим в наш город.

– И что требуется от меня, ваше высокоблагородие?

– Ваша задача, рыцарь-капитан – выследить этого друида и доставить ко мне. Желательно живым. Если вы его убьёте, постарайтесь всё-таки найти их логово, а уже дальше – мы организуем отряд ледяных стражей и пошлём на их зачистку этого логова.

В любом случае, если вы мне доставите вчерашнего друида – живого ли, мёртвого ли, повышение вам гарантированно. После удачных вестей я лично дарую вам звание рыцаря-майора. А если вас повысит и сам Владыка – возможно, и рыцаря-полковника, так как это дело государственной безопасности.

«Возможно звание рыцаря-полковника», – подумал Кайус. – Игра стоит свеч.

***

Уже второй раз за этот день Кайус шёл по направлению к кварталу магов. Даже не шёл, а бежал. Он не обратил внимания на стражников у стены гетто, и прямо побежал к улице Шляйхера. Вскоре он оказался у искомого дома под номером семнадцать. Осмотрев дом внутренним зрением, Ледяной Страж выкрикнул:

– Эй, Анвар, выходи! Я знаю, что ты дома! И я знаю, кто ты, друид!

Как ни странно, Анвар вышел из дома, и Кайус тут же нацелил на него миниатюрный арбалет,

– Не ожидал, друид?! Я даже удивлён, что ты вышел сразу. Ты видел сегодня утром, на что я способен…

– Я не боюсь тебя, охотник на магов!

– Ты не боишься смерти! Это было бы достойным уважения, будь ты нормальным человеком! Я могу даровать тебе лёгкую смерть прямо сейчас, но предпочёл бы взять тебя живым. Что выбираешь? Умереть как свободный человек, или жить, как узник наших казематов?

– Ни то ни другое, – ответил Анвар. – Я выбираю жить как свободный человек – и вдали от тебя и этого негостеприимного города.

Друид покрылся облаками зелёного дыма, и Кайус принялся стрелять по этим сгусткам. Но когда облако развеялось, Ледяной Страж заметил, что Анвара там больше нет, а на его месте стоит королевский орёл с фиолетовыми крыльями.

– Превращенец проклятый! – выругался охотник на магов, и продолжил стрельбу, на этот раз, по птице. Орёл взлетел, а Кайус продолжал пускать по нему стрелы. Благородная птица уворачивалась и улетала ото всех стрел, и вскоре они закончились. Тогда Кайус принялся метать звёздочки и ножи. Но через пару мгновений видоизменённый друид летел уже слишком высоко, чтобы в него можно было попасть метательным оружием.

У Кайуса оставалось последнее средство. Он закрыл глаза, приложил к вискам указательные и средние пальцы обеих рук и напряг свой мозг. Отлично! Связь установлена. В голове Кайуса раздался голос Йарды, его верховой дракониды. «Лети сюда», – мысленно приказал Ледяной Страж. Через пару мгновений над конюшнями верхнего квартала показалась фигура чёрного дракона размером с лошадь. Спустя ёщё несколько мгновений Йарда приземлилась прямо в квартале магов, возле дома под номером семнадцать. Кайус запрыгнул на неё и погладил по голове:

– Молодец, хорошая девочка, – и мысленно приказал, – вперёд, за этой птицей.

Драконида с ледяным стражем оторвалась от земли и тронулась за королевским орлом. Скорость у них была примерно одинаковая, и она никак не могла его достигнуть. Ничего, – думал Кайус, – он приведёт нас в своё логово, – а если и нет, рано или поздно выдохнется.

Погоня предстояла долгой. В полёте, от нечего делать, Кайус начал вспоминать своё детство и юность.

***

Кайус почти что не помнил своих родителей. Как и собственную фамилию – и ранее детство, еле-еле всплывающее в памяти. Город, в котором он провёл первые годы жизни, он тоже не помнил, помнил лишь, что там было теплее, чем в Альбурге, а значит, он был южнее. Это был портовый городок. Насколько помнил Кайус, он не был единственным ребёнком в семье – он был старшим, и у него был не то брат, не то сестра.

Когда Кайусу было пять лет, в их дом пришли посланники Гирта Гуабэра. Они забрали Кайуса у родителей – те не хотели отдавать сына богу холода, Кайус сам плакал и сопротивлялся – но семья ничего не могла посланникам Владыки, ледяным стражам, способным повелевать морозными стихиями. Прислужники Гирта на своём корабле доставили Кайуса на далёкий север, на остров Белых Медведей, в край вечных льдов. Там мальчик предстал перед самим владыкой Гиртом Гуабэром – и тот передал Кайусу свой дар – хладнокровие, возможность ощущать ледяную стихию – и управлять ей.

После этого Гирт Гуабэр вывел Кайуса из собственной цитадели – и повёл его в цитадель владычицы Ингихильды, супруги Гирта и соправительницы острова Белых Медведей. Это был грандиозный дворец, выкованный изо льда. Вместе с десятками других мальчиков Кайус стал воспитанником владычицы Ингихильды. Все как один, воспитанники Ингихильды, несмотря на вечный мороз на острове, никогда не простужались – дар хладнокровия позволял им великолепно чувствовать себя в краю вечных снегов.

– Запомните, мальчики, – учила своих воспитанников Ингихильда. – Когда вы полностью познаете Силу Льда, вы обретёте великие силы и станете подобны господу нашему, великому владыке Гирту.

Ледяная владычица лично обучала своих воспитанников Силе Льда. Кайус помнил, что уже в возрасте восьми лет мог пускать ледяные шары и поднимать ледяных големов. Владычица неоднократно говорила Кайусу:

– Ты – мой любимый ученик, самый могущественный из тех, что у меня были. Когда ты станешь взрослым мужчиной, ты пойдёшь далеко.

Сейчас, во взрослом возрасте, Кайус понимал, что владычица Ингихильда – довольно красивая женщина. Внешне она вечно оставалась молодой – на вид ей нельзя было дать более тридцати лет, но на самом деле ей было девять сотен. Ледяная владычица была высокой блондинкой с бледной кожей, с ярко-синими глазами, в которых виделся вечный холод. От неё прямо веяло зимой и вечностью. Но хотя зима есть временная смерть природы и от владыки Гуабэра веяло смертью, от Ингихильды, наоборот, веяло жизнью. Только не той бурной жизнью, что проистекает в южных странах, а холодной, размеренной, но в то же время активной. Этой же, северной жизнью, веяло от её серебристо-ледяной мантии, посоха, украшенного навершием в виде звезды из неизвестного серебристого металла и кристаллической диадемы, светившейся синим цветом. Когда-то Ингихильда была обычной девушкой, желающей власти – и она встретила владыку мира, Гирта Гуабэра. Ингихильда стала его женой, он дал ей бессмертие и власть над ледяной стихией, после чего она стала королевой острова Белых Медведей – в то время, как Гирт правил всей империей, она отвечала перед ним за ситуацию на острове.

Когда Кайусу исполнилось тринадцать лет, владычица приняла у него последние экзамены – и осталась довольна самыми лучшими результатами. Помимо боевого использования ледяной стихии, от воспитанников требовалось предъявить владычице изготовленную из цельного куска льда поделку. Естественно, делать её надо было не руками, а силой воли, заставляя кусок льда преобразоваться в упорядоченную структуру. В основном воспитанники изготовляли модельки зданий, оружия, карет. А Кайус создал из своей глыбы льда целую скульптуру – саму владычицу Ингихильду, в мантии, с посохом и с диадемой, восседающую на ледяном троне – и с полярным тигром у её ног. Скульптура оказалась на удивление красивой и удивительно точно копировала владычицу.

– Я оставлю эту скульптуру на память, – величественно и холодно, но в то же время живо, произнесла Ингихильда. – Я буду хранить её и помнить о тебе, мой лучший ученик.

Но экзамены были сданы – таким образом, тринадцатилетний Кайус прошёл первую инициацию. Он перешёл на следующий жизненный этап. Пришли посланцы Гуабэра – и забрали Кайуса у Ингихильды. А ведь он к ней успел очень сильно привязаться – и сопротивлялся, и плакал, гораздо больше, чем тогда, когда его Ингихильда забрала его у родителей. Ледяной владычице и самой не хотелось расставаться со своим любимым учеником. Но воля владыки Гуабэра, да будет вечным царствие Его, непререкаема. Посланники Владыки увезли Кайуса далеко на юг, чуть севернее центра континента и доставили в монастырь в высоких горах.

Кайус более не был воспитанником ледяной владычицы, он стал послушником ордена Ледяной Стражи. Теперь его обучали боевым искусствам, как рукопашному бою, так и владению оружием – луком, арбалетом, посохом, мечами, топорами, метательными звёздочками, глефами. Главным учителем Кайуса был сам настоятель монастыря, Эрик Мориан.

Для официального вступления в послушники Кайус был вынужден пройти Церемонию Связи. Каждому новому послушнику выдавали только что вылупившегося из яйца детёныша драконида, который потом должен был стать транспортным средством и боевым товарищем своего владельца. Кайусу досталась чёрная самка, драконида размером с крупную кошку, которой он нарёк имя Йарда. На Церемонии Связи настоятель взял пробирку крови у Кайуса и столько же у Йарды – а затем смешал их воедино, после чего проводил над получившейся смесью серию обрядов крови. Когда получившаяся смесь засветилась, Эрик достал два шприца – и ввёл половину смеси Кайусу, а половину – дракониде.

– Отныне в жилах ваших течёт одна кровь, – торжественно произнёс Эрик, – отныне и навеки между вами есть связь. Йарда твоя, Кайус. Ты можешь звать её на расстоянии, а когда ты будешь летать верхом на ней, сможешь ощущать всё, что ощущает она – и смотреть на мир её глазами.

Йарда стала питомцем Кайуса. Он её кормил, заботился о ней – и почти весь день тратил на постижение боевых искусств, дара Владыки Вечного, Гирта Гуабэра.

Кайус рос и взрослел – и Йарда росла и взрослела вместе с ним. К тому моменту, когда Кайусу исполнилось восемнадцать лет, Йарда уже стала взрослой чёрной драконидой размером с лошадь. Кайусу пришло время пройти последние за пребывание в монастыре, но отнюдь не последние в жизни, испытания.

Кайус принялся вспоминать своё испытание, тот самый день когда ему исполнилось восемнадцать лет. Он помнил этот день прекрасно, как будто всё это произошло вчера.

***

Так! Кинутый кинжал со смачным звуком вошёл прямо в живот деревянному манекену. Ещё раз! Прямо в глаз! Кайус сосредоточился и представил себе, что это – не манекен, а живой противник и собрал все свои силы. Ещё бросок! Кинжал так глубоко вошёл в грудь деревянной кукле, что снаружи осталась только половина рукоятки.

О, Владыка! – подумал Кайус. – Неужели я забыл о времени?! Завтрак! Прямо как есть – босиком, в камзоле и с растрёпанными волосами он помчался в столовую. В голове колотится только одна мысль: опоздал на завтрак! Такое со мной впервые! Хорошо хоть, столовая рядом – всего-то и надо, что двор пересечь.

Вот оно, знакомое крыльцо с навесом, крытым соломой. В воздухе разлит великолепный аромат печёной говядины. Выходит, завтрак ещё не окончен.

Взбегая по ступенькам, он столкнулся с Диего.

– Кайус! Погоди чуток!

Он остановился, недовольно морщась: интересно, что этому балбесу от меня нужно?

Диего – тот, кого все послушники презрительно называли «стражем столовой». Раздолбай, любитель травки с тропических островов. Вот и сейчас он явно обкуренный: одежда грязная, меч отсутствует, зато рядышком лежит несколько косяков.

– Ну, чего тебе? – он хоть и старше, но Кайус был готов скорее сдохнуть, чем назвать мастером идиота, не сумевшего даже пройти посвящение.

– Тут… того… – этот недоумок успеет собраться с мыслями до конца трапезы? – Это… Тебя ждёт наставник, Эрик. Ибо это… он говорит… ты готов к испытаниям.

Завтрак моментально вылетел из головы. Даже не дослушав Диего, он бросился к центральному зданию монастыря. Так, теперь подняться на третий этаж…

Стоп! – спохватился он, вспомнив, в каком виде находится. – Я же будущий Ледяной Страж, а не свободный художник!

Час от часу не легче! Великий учитель, настоятель монастыря, служитель самого Гуабэра, тратит своё бесценное время, ожидая какого-то послушника… Но, с другой стороны, не нельзя же предстать перед ним прямо так?

А вот и комната, – подумал послушник. – Моя комната. Сам не заметил, как добрался. – Камзол с лёгким шелестом отлетел в сторону: сегодня одену плащ. Уже не помню, когда я в последний раз его надевал. Зимний, правда, вариант – светлый, с изображением пальм. Переоделся! Чуть не забыл! Волосы! Со временем туго, поэтому ограничиваюсь простейшей причёской: использую красную ленточку – и конский хвост падает за спину.

Выпрыгнув в окно, он начал карабкаться по стене: наставники обитают этажом выше и сами частенько срезают путь таким способом. Точнее, почти таким же: Кайус пока недостаточно силён и не может одним прыжком преодолеть сразу два яруса.

Владыка, до чего же неудобная обувь! Чуть не сорвался!

С трудом переведя дыхание, он всё-таки забрался в окно: Надеюсь, моей оплошности никто не видел, а то позора не оберёшься.

Торопливо пройдя по коридору, он с трепетом отворил дверь в комнату учителя.

Вот он – наместник самого Гуабэра, великий проводник божественной энергии. Сидит в позе лотоса перед окном. Даже не сидит – восседает, окружённый ореолом холода. Яркие блики играют на его великолепнейших доспехах из антрацитово-чёрной кожи болотного крокодила. А на коленях лежит меч, вручённый Эрику лично Гиртом Гуабэром.

Послушник бухнулся на колени, во все глаза созерцая Великого. Весь мир отступил куда-то на задворки сознания – для него не осталось никого, кроме Учителя.

– Здравствуй, ученик мой!

Какой мощный голос! Это голос настоящего воина и одновременно – мудрого наставника, знающего все истины Вселенной. Ученик подался вперёд, боясь упустить хоть слово.

– Во-первых, поздравляю тебя с совершеннолетием.

– Спасибо, учитель! – восторженно выдохнул Кайус, поклонившись.

Внутри всё пело от счастья – великий Эрик, помнит такую мелочь! Послушник и сам забыл, что именно сегодня ему исполняется восемнадцать лет.

– И теперь пришло время для Испытания, – продолжил учитель. – Настала пора сложить статус послушника – и пополнить ряды Ледяных Стражей, несущих свет Гуабэра, да будет вечным царствие его, повелителя нашего, учителя и защитника. Я уверен, – он улыбнулся. Улыбнулся мне! – Подумал Кайус – Поверить не могу такой неслыханной удаче! – Уверен, что ты легко справишься с первым испытанием, Кайус.

– Что я должен сделать, наставник? – да ради Гуабэра он готов на всё. На любое безрассудство, на любой подвиг. И нет в мире силы, способной остановить того, кому благотворит великий бог.

– Лишь тот способен называться ледяным стражем, кто доказал свою преданность делу Гуабэра в бою. Ты владеешь возвышенным искусством боя, даром Императора, но до сих пор не применял его против настоящих врагов. Ты – карающий, Кайус. Ты должен безжалостно прерывать жизнь каждого, кто осмеливается усомниться в светлом пути, предначертанном Гиртом.

– Будет исполнено, наставник! Укажите цель – и верный послушник не подведёт Великого.

– Не сомневаюсь, Кайус. Не сомневаюсь, – он тепло улыбнулся.

– Мне открылось, – продолжил учитель, – что Рей Баррос, один из влиятельнейших людей нашего города, сошёл с пути Гуабэра. Баррос занимается сбором налогов – а всем известно, как сильно деньги могут испортить человека. Светлый огонь, пылающий в сердце верующего, он променял на блеск презренного металла. И за этот презренный металл он готов нести абсолютно любую чушь про Хранителя, который придёт в мир и всех спасёт.

– Какова моя задача, наставник?

– Твоя задача, – Пабло перехватил свой меч двумя руками, подняв его над головой, – выступить проводником божественного пламени, вернув его в заблудшее сердце! Выступай, карающий, с благословением Владыки.

– Да не оскудеет длань Его!

Сходив в столовую и покончив с завтраком, Кайус вернулся в свою комнату, хотя комнатой это назвать трудно – просто часть общего зала, отгороженная передвижными стенками. Пару дней назад он всерьёз планировал устроить небольшую драку с соседями, отвоевав ещё несколько лиг пространства, но теперь это бессмысленно – став Ледяным Стражем, он покинет монастырь навсегда.

Вообще, странный сегодня день, – подумал послушник, – только и делаю, что бегаю да переодеваюсь. На этот раз в орденские доспехи. Всякие придурки вроде Диего могут сколько угодно жаловаться, будто бы чёрный доспех из кожи болотного вепря совершенно не защищает владельца. Но я-то знаю, что единственная надёжная защита – покровительство владыки Гуабэра, а доспех – символ Служения и дань традиции.

Так, метательные звёздочки на месте. Осталось взять только глефу.

Готово! Глефа закреплена на спине! Арбалет тоже.

Опустившись на колени, он вознёс молитву Гирту:

– О великий Император, владыка наш Гирт Гуабэр, да не оскудеет длань твоя! Позволь мне поразить врага от твоего имени! Клянусь избавить мир от сошедшего с пути истинного – или умереть с честью!

– Удачи, Кайус! Да пребудут с тобой мать – Ледяная Владычица и отец-Владыка!

Кайус вышел из зала во внутренний двор монастыря, где тренировались послушники. В саду, где росли апельсины и лиловые тюльпаны, копошились младшие послушники. Эрик, великий жрец Владыки, величественно спустился по ступенькам. Увидев учителя, все послушники, включая Кайуса, упали на колени. Через некоторое время наставник жестом позволил им всем встать. Кайус направился к лестнице, ведущей из монастыря.

Покинув монастырь, Кайус нацепил за глефу рюкзак и отправился бродить по городу. Но в его голову поползли тревожные мысли. И чем больше он удалялся от монастыря, тем сильнее его терзали нехорошие предчувствия. Почему-то казалось, что этот день станет последним. Первое убийство. Немного не по себе…

Нужно успокоиться, – подумал Кайус, – иначе точно рехнусь.

Пройдя мимо густых зарослей пальм, он свернул в сторону городской площади. Мартовское солнце приближалось к зениту. Здесь, в центре города, улицы широкие, а дома каменные. Да, величествен город Грандвилл. Одно слово – столица. Столица тропического округа Селидора. Дома на фоне величественных южных гор, цветущие вишни… Хотя вишня уже отцвела – прохладный ветерок катит по земле множество потрёпанных бледно-розовых лепестков, кое-где возводя из них небольшие валики.

А ветер-то северный! Послушник, проведший детство на острове Белых Медведей, остановился, вдыхая его прохладу и свежесть. Горные ветра наполнены живительной силой ледников.

Чем ближе площадь, тем больше попадается народу. Сколько Кайус бродил по городу – и каждый раз удивлялся, сколько здесь праздношатающихся. Встречные на него смотрели с опаской, некоторые даже шарахались. Неужели это из-за орденских доспехов? Смешно, – улыбнулся он. – Ведь мы, ледяные стражи,, караем только отступников, действуем исключительно на благо простых людей – так чего же им нас бояться?

Подошёл к набережной. Через прозрачную речку переброшен канатно-деревянный мостик. Довольно шаткий, но вполне пригодный для переправы. Каменные мосты должны быть ниже по течению.

А что тут за шум? И народу что-то многовато. Нет, тут всегда людно, но такие толпы собираются нечасто. Заметив послушника, народ начал перешёптываться. Они что, расходятся, что ли? Неужели так сильно боятся?

А-а-а, так вот в чём дело! Тот старик в центре мощеной площадки – это ведь проповедник. Рассказывает про Искупителя. Завелись в Империи недавно сумасшедшие, утверждающие, будто бы Владыка заблуждается. Говорят они складно, но идеи их до того дикие, что остаётся только пожалеть убогих. Так, эти, с позволения сказать, «священники», считают убийство страшным грехом. Даже убийство еретиков! Плетут что-то про мир и любовь – хотя какой мир может быть с врагами? А любить их можно одним-единственным способом – глефой по тому самому месту!

Вон как народ рассасывается – знают, чувствуют, что Гирт не одобряет такие проповеди. Только не надо так от меня шарахаться, – подумал Кайус, – мы с идиотами не воюем. И жрецы гиртовские не воюют – они, поймав такого священничка, попросту отбирают всё его имущество вплоть до одежды. И правильно, а то больно уж любят лжесвятоши о вреде богатства проповедовать. Вот пусть на своей шкуре да собственные же идеи проверят.

– Сын мой! – это он что, к нему, Кайусу, обращается?! – Я вижу, что встал ты на путь греховный, убийство невинного замыслил! Остановись, или Господь покарает тебя!

Кайус отчего-то вздрогнул. С таким трудом достигнутое спокойствие рухнуло. Его вновь охватили дурные предчувствия.

– Жалкий старик! – неприязненно произнёс он, – О какой каре идёт речь, если по вашей религии бог есть любовь?

– Любовь, – печально произнёс вредный дед, – тоже может стать карой.

– Да пошёл ты в ад! – выругался послушник и направился к дому сборщика налогов. Этот тип мог ради денег и родную мать продать, не говоря уже о проповедях ненависти к ближним. Может, он заодно с тем священником с площади? Это уже неважно.

Дойдя до дома Рея Барроса, Кайус огляделся: судя по звукам, хозяин дома – чай пьёт. Вламываться в дом днём глупо – вокруг шатается целая куча свидетелей – живёт, предатель, в центре города! Что же, пришлось отойти на сотню шагов к парку, наполненному цветущими вишнями, а также другими деревьями. Дойдя до парка, он дождался, пока народу рядом не будет, и прыжком взгромоздился на дуб.

Спрятавшись в ветвях могучего дерева, послушник вздремнул. Тропическая ночь спустилась довольно быстро: загорелись яркие звёзды, и взошла перламутровая луна. Под мелодичные песни цикад он раскрыл рюкзак и достал оттуда чёрный плащ и капюшон. Неспешно нацепив их, он оставил рюкзак на дереве и бесшумно спрыгнул с него на землю. Проскочив через тёмный парк и прокравшись к дому, Кайус достал с пояса набор отмычек, и, немножко пошуровав ими, взломал тугой замок.

Кайус крался по тёмному дому, благо глаза Ледяного Стража хорошо приспособлены к темноте. Вот комната, где спит жена Рея. Хорошо, что она в отдельной комнате, – подумал он, – а то, проснись она, пока я убиваю несчастного мытаря, придётся и её пришить, как свидетеля. Вот и следующая комната, там должно быть, сам Рей. И на ней замок! Странно, очень странно! Неужели он был готов к тому, что его зарежут, как порося? Ладно, отмычка знает своё дело. Пройдя в комнату, Кайус присмотрелся. Мужчина, лет сорока, как и рассказывал настоятель. Достав из рукава звёздочку, послушник полез за пазуху, где находилась бутылочка с ядом кураре. А именно, с очень действенной его разновидностью с тропических островов к востоку от континента – этот яд убивает человека, пока горит спичка, причём жертва всё это время пребывает в сознании.

Откупорив бутылочку и смазав ядом звёздочку, послушник запустил её в спящего. Отравленная звёздочка бесшумно вошла в шею, даже не пустив крови. Начинающий убийца удовлетворённо улыбнулся: зловредный мытарь был наказан.

Но он успел открыть глаза и прошептать:

– Ледяной страж! Гуабэр… всё-таки прислал тебя… Но ничего… Скоро придёт… Новый Хранитель… И невинные люди… убитые вами… будут отомщены.

Немного успокоившись, Кайус вытер правым рукавом пот со лба, затем достал из шеи мытаря звёздочку и, вытерев её о кровать, спрятал в левый рукав. Открыв окно, он выскочил туда, а затем под покровом ночи побежал в парк, прямо к дереву, где лежал рюкзак. Никто из людей его не видел – лишь яркая луна, око Владыки, светила над ним. Кайус залез на дуб, а затем, экипировавшись, двинулся в монастырь. Он старался не думать о новом Хранителе, который должен отомстить служителям Гуабэра.

***

Эрик ожидал его в зале.

– Итак, ты вернулся, ученик мой, – радостно улыбнулся он. – По тебе вижу, что ты одолел нашего врага. Поздравляю! Властью, данной мне Гиртом Гуабэром, да не оскудеет длань Его, я приказываю тебе, Кайус, снять робу послушника. Ты нарекаешься Ледяным Стражем, карающей рукой нашего Владыки, Господа и Императора!

– Да не оскудеет длань Его! – ответил Кайус.

– Прими робу стража, Кайус – улыбнувшись, Эрик открыл шкафчик, и достал оттуда чёрную кожаную робу, на груди которой была вышита снежинка.

– Спасибо вам, наставник!

– Да не мне, а тебе, Ледяной Страж. И владыке нашему!

– Мать-Владычица озаряет нашу дорогу, а отец-Владыка указывает путь!

Кайус, неспешно надев новую робу, направился обратно к келье.

– Последний раз ты ночуешь в этой келье, – произнёс Эрик. – А завтра тебе велено направиться в столицу и явиться лично префекту, Алану Дорфу.

***

На следующий день после испытаний, Кайус перестал быть послушником – его признали настоящим Ледяным Стражем. Покинув монастырь, он верхом на дракониде направился в столицу, Альбург. Там Кайус предстал перед префектом, Аланом Дорфом и получил звание рыцаря-лейтенанта и дворянство. В обычном случае это было бы наследуемое дворянство, но никак не в случае Ледяного Стража. Потомки Ледяного Стража никак не могут быть дворянами, так как просто не могут существовать. Потому как Ледяные Стражи обречены на пожизненное безбрачие. Если ледяной страж женится, или хотя бы просто вступит в интимные отношения с женщиной, он сразу же умрёт. Послушники интересовались, откуда берётся сей запрет, в ответ на что настоятель отвечал, что жизненная энергия очень важна для Ледяного Стража, а сексуальная энергия – одна из важнейших частей жизненной. Человек, который растрачивает сексуальную энергию, растрачивает и жизненную, и воздержание укрепляет боевой дух.

Обет безбрачия был настоящим проклятием Ледяных стражей. Будучи послушниками, ещё в подростковом возрасте, многие из них просто не верили в силу этого проклятия. А напрасно, потому как два товарища Кайуса, считая веру в проклятие пустой, пошли к проституткам – и поплатились за это неверие собственными жизнями.

Итак, он почти не помнил своих родителей – и был обречён на жизнь без жены и детей. Человек без прошлого и без будущего, которому нечего терять. Идеальный убийца. Всякий Ледяной Страж сильнее собственных родителей почитал мать-Владычицу и отца-Владыку, они были его семьёй.

Два года отслужив в качестве обычного Ледяного Стража и получив повышение до старшего лейтенанта, Кайус был вынужден выбрать конкретную специализацию – асассина, специализирующегося на борьбе с воинами, охотника на магов или борца с нечистью. Кайус выбрал вторую специализацию.

***

Предаваясь воспоминаниям в погоне за друидом, он и не заметил, что спустилась ночь, а за ней пришло новое утро, и северные пейзажи постепенно сменились пейзажами средней полосы Орлана, затем субтропическими дождевыми лесами, а после этого – и тропическими джунглями. Полёт продолжался почти сутки – и друид-орёл наконец-то привёл охотника на магов в своё логово. Враг Гуабэра приземлился и принял свой человеческий облик возле костра, в палаточном лагере. Там располагалось около десяти друидов. Кайусу предстояла серьёзная битва…