Илья Андреевич Беляев
Система. Забвение. Конец начала. Книга первая. Цикл «Икосаэдр. Бронзовый аддон»
Здесь не существовало понятий «муравейники», «мох на северных сторонах деревьев», «ориентация по звездам», так как кроны полностью скрывали небо… Нельзя было даже предположить, в какую сторону света направляешься. Постоянное петляние среди непроходимых мест еще больше усложняло задачу. Да и непонятным образом чередующиеся сочетания хвойных и лиственных деревьев ставили меня в тупик. Как мне помнилось, хвойные должны со временем вытеснять лиственные, а тут ничего, растут рядышком, причем таких размеров, что позавидовали бы наши дубы.
Через полчаса блужданий я понял, что не только не найду выхода из этого места, но и не смогу вернуться обратным маршрутом, хотя командиры немало времени убили со мной как раз из-за этой проблемы, что в итоге я стал возвращаться из любого места, куда бы ни пришлось попасть. Кто же знал, что существуют магически-аномальные зоны. Такое в учебниках не описывают, да и из уст в уста не рассказывают – нет таких, кто побывал там и вернулся. Вот и предстоит выяснить на своей шкуре, существует ли вероятность с билетом в один конец заполучить второй и вернуться восвояси.
Я отвлекся. Это понятно. Необычное место, магия, мечи, стрелы… (про убитых я не говорю – повидал за свое время не раз и не раз становился машиной для убийств). Непростительная погрешность для диверсанта!
Лес расступился внезапно, будто специально проверяя забревшего в него путника на внимательность и осторожность, чем пренебрег я и теперь поплатился за это. Он, словно гроссмейстер, играл в свою игру и, передвигая фигуры на клеточном поле, предполагал: «А что будет, если следующий ход окажется вот такой?» Я попался как первогодник, как дух, только-только поступивший в часть и не знающий правил, по которым придется играть многие годы. Для этого места многие тренировки оказались впустую, и чтобы выжить, приходилось обучаться заново, быстро, мгновенно, каждую секунду пребывания в этом мире.
Я выскочил на поляну и остановился, понимая, что меня уже поджидали и не просто, как бывает, случайно предположив мой маршрут, оказались первыми, а уже давно устроились полукругом, повернув в мою сторону головы.
– Слава Высшим, ты не впал в безумие и сумел выйти к этому месту. Обычно лес плутает людей, наводя на них мороки и заставляя ходить по кругу, так что им никогда не суждено найти выход и благополучно выбраться отсюда. Почти все, кто заходил сюда, сгинули. Я не говорю про магов или других подобных существ. Но ты, чернь, как я погляжу жив-здоров и знаешь представления об ориентировании.
Воин, убивший своего товарища и произнесший такое длинное поучение, вынул меч из ножен.
Сзади послышался хруст и шелест веток. Еще трое всадников медленно выехали из леса, остановившись за спиной, отрезая пути к отступлению.
«Десять, – подумал я. – Интересно, куда запропастился еще один?»
– К сожалению, мы потеряли Кавеля, – словно прочитав мои мысли, спокойно произнес воин. – Это получилось из-за тебя и меня, как ни странно, это огорчило. Обычно, я не расстраиваюсь из-за смерти неудачников, но на сей раз нам пришлось идти через Лес, и все из-за какого-то черни, который оставил после себя на глазах городской стражи трупы, да еще и не отреагировал на магию. Пришлось брать тебя живым. Дохлый ты нам не нужен.
– Опыты собрались ставить? – сквозь зубы процедил я.
С лица воина сошла улыбка. Он пристально посмотрел мне в глаза, потом повернул камушек на своем браслете, отчего у меня зашумела голова. Я лишь поморщился. Стражник ухмыльнулся, кивнув, и коротко отдал приказ:
– Взять его!
Мне ничего не оставалось, как стоять на месте и наблюдать. Все требующееся от меня я сделал. Пусть получилось плохо и я оказался в ловушке, но все же лучше быть пойманном на этом этапе, чем убитым у того дома, где я в последний раз видел Гида. Хотелось, конечно, надеяться, что появится возможность выбраться и из этой западни, но, судя по перекошенным злобой лицам воинов, она таяла с каждой секундой. «Колес они наглотались, что ли, что шары так вылупились? Не, серьезно, в этом мире помимо всего того, что я уже видел, должны быть и алхимики. Эко вон их как перекосило».
В руках у одного появились кандалы – прообраз современных наручников из моего мира. Конечно, лезть на танк с пистолетом чистое самоубийство, за это командиры не похвалили бы, а то и наряд вне очереди влепили бы, но если больше не с чем и ситуация не собирается меняться, то, думаю, можно. По крайней мере, пару человек точно к праотцам отправлю.
Я уже собрался совершить задуманное, как что-то насторожило меня: кони заржали, повели ушами, дернулись в сторону и только опытные наездники смогли их успокоить. Но когда это повторилось во второй раз, даже они заволновались и стали с опаской поглядывать по сторонам. Здесь явно было что-то еще! И это что-то не заставило себя долго ждать.
На поляну с диким ревом выскочило существо похожее… даже не знаю с кем сравнить… на динозавра что ли: шарообразное тело, длинный хвост, две мощные лапы (подобие куриных), на которых оно передвигалось, птичий клюв и некие бугристые наросты, начинающиеся на голове и заканчивающиеся на хвосте создания.
Все произошло так мгновенно, что я не успел даже ничего сделать. Существо, завидев людей, просто оттолкнулось от земли и прыгнуло вперед. Двоих, оно погребло под своими конечностями, раздавив как песчаный домик, превратив в лепешки. Третьего, который стоял у меня в тылу, оно проглотило – разинуло свою пасть с четырьмя клыками в мою ладонь и целиком опрокинуло воина в свою брюшину, отхватив в придачу у коня голову. Меня обдало фонтаном человеческой и животной крови. «Замечательно! К комплекту городских помоев добавилась еще свеженькая кровь. Просто чудесное начало дня!»
– Живоглот! – закричал один из конников, попытавшись развернуть свое животное, чтобы скрыться в лесу, но оно не послушалось хозяина, встало на дыбы, сбросив неудачника и пулей помчалось от этого места.
Живоглот был на два локтя выше сидящего на коне воина. Не удивительно, что он без труда мог заталкивать в себя такие объемы пищи. Да и весу в нем было никак не меньше тонны. Опасный противник. Даже удар хвоста способен выбить дух из любого стоящего здесь в оцепенении человека.
Существо находилось в паре метре от меня и вращало своими глазищами, подбирая следующую цель. Оно наклонило в мою сторону голову, рыгнуло, обдав зловониями и принюхалось, раздувая ноздри размером с мой кулак. Но, видимо, я не понравился ему по запаху, что и спасло мою жизнь. Конечно, измазан я был городскими испражнениями, помоями и отбросами просто великолепно, а пах и того хуже. Кому понравился такой парфюмный букет? Вот и зверюге тоже. Он фыркнул, дернув головой, и чихнул, добавив в мой аромат собственные сопли и белесые выделения.
Присев, он оттолкнулся от земли и, перепрыгнув через меня, напал на все еще пребывающих в тупняке воинов. «Вот уж повезло, так повезло, – с иронией подумал я – Существо приняло меня за кучу дерьма. Наверное, чудесные флюиды исходят от меня. Сам уже привык к этому и не обращаю внимания».
Картина под его ногами открылась ужасающая: вывернутые, изломанные под неправильным, неестественным углом, конечности людей; лопнувшие брюшины коней и вывалившаяся требуха; лужа крови, расплывшаяся уже довольно широко, не успевающая впитываться в землю… Другого уже затошнило бы и вывернуло наизнанку, но ничего, прошли через это, видали и не такое… Я лишь поморщился… «Нелепая смерть» … и, развернулся в сторону людей, которые сами были недавно охотниками.
Там царил хаос: все орали, кто-то визжал, двое были уже без коней и пытались поразить мечами ноги существа; один торчал изо рта живоглота, остальные трое кружили вокруг, ища слабое место, но, я думаю, мечи слабый аргумент против такой махины.
«Так, стоп, где еще один стражник? Успел улизнуть или оказался проглоченным? Остатков внутренностей больше нигде не наблюдалось. А, без разницы. Все, хватит, пора выбираться из этой каши». Я повернулся в сторону предполагаемого места побега и тут, в каком-то сантиметре от моей шеи пролетела стрела. «Это еще кто?» Конь заржал за моей спиной. Я обернулся. Он вначале упал на передние ноги, но, когда в его бока вонзились еще две стрелы, завалился на правую сторону и перестал подавать признаки жизни.
Какой бы прожорливой тварью живоглот не оказался, но всем присущ инстинкт самосохранения. Существо остановилось, посмотрело на убитого коня, копошащегося воина, пытающегося выбраться из-под туши животного и устремило свой взор в ту сторону, где, по мнению, была опасность намного большая, нежели кружащие вокруг люди с мечами. Стражники также остановились, с ужасом глядя по сторонам.
И тут полезли зеленые человечки. Подобное можно часто увидеть, когда налакавшись без разбора всякой сивухи, выползешь из очередного кабака, вроде того, рядом с которым я появился в этом мире, и их пришествие ждать долго не заставит. Сейчас же был не тот случай, но лезли они со всех сторон, причем некоторые из них были наездниками на неких остроклыких существах, по всей вероятности прародителях современных собак с помесью кошачьих хищников.
Сгорбленные, лысые, покрытые чешуей, с непонятными отростками не то шипов, не то еще какой мерзости… Я вначале подумал, что это гоблины, но потом рассмотрел, что глаз у них не наблюдалось. То есть, прорези были, но они оказались сомкнуты, как у слепых. Говорить они не говорили, по большей части все молчали, а та тарабарщина, что вырывалась из их горла, вряд ли могла сойти за слова. Язык походил на змеиный: раздвоенный, длинный и липкий, с которого капала какая-то гадость. Да и сами они на вид казались скользкими уродами. Из всей одежды только небольшой кусок материи, обвязанный между ногами и вокруг пояса. «Ага, значит мужичье!» – сделал вывод я.
Свалка получилась отменной. Живоглот выплюнул недожеванного человека и забыв про людей, набросился на того противника, кто, по его мнению, был сильнее и опаснее. Оставшиеся в живых стражники быстро поняли, что оказались в окружении и, воспользовавшись временным переходом живоглота на их сторону, решили объединить силы и теперь сражались против общего врага.
Я не стал ожидать, чем закончится данное противостояние. Даже невооруженным взглядом было понятно, что явно в пользу чешуйчатых человечков, которые все пребывали на поляну. Как горный поток нельзя остановить мелкими камнями, набросанными в воду, так и лавину зеленых человечков – горсткой людишек, пусть даже на их стороне такое громадное существо. Я прыгнул в сторону и кувырком влетел в кусты. Над моей головой пронеслась стрела. Стоял бы я на месте, здесь бы и закончились мои испытания. Не буду утверждать, что это дар. Скорее всего, просто чувство – одна из черт, в полной мере выраженная у диверсантов, подобных мне. Хотя, возможно, это и личная черта каждого человека, стремящегося выжить и продлить крупицы своего существования.
Вновь забег. «Что-то за сегодняшний день много подобного способа передвижения. Нет, я не ною, как многие срочники, с которыми мне довелось, по несчастью, служить некоторое время. Просто попав в новое незнакомое место для начала нужно хорошо осмотреться, а у меня это что-то плохо пока получается. Сплошная бессмысленная беготня. Вначале по городу, теперь по лесу. А конечная точка моего путешествия даже не намечена. Да что там путешествия… финал моего испытания туманен и неясен. Что, куда, кому, где… Гид, порядочный негодяй, ни словом не обмолвился про то, как я смогу определить мой путь, да и что после этого последует. Нет, бежать я смогу еще до вечера, вода с едой пока не требуются, но все же что делать, когда вечер придет, а потребности все же станут явственно о себе напоминать. Будет ли возможность найти хлеб и кров? Дня три смогу продержаться. Может неделю. А потом? Опускаться до банального воровства или завязывать с кем-нибудь отношения? Кроме беззубой шамкающей старухи мне никто не попадался из представительниц слабого пола. Повымерли что ли? Или этот город только для мужчин, вроде Спарты? Так ведь и там были жены-красавицы, а про уровень военной подготовки я вообще не говорю. Меня бы уделали еще у кабака те трое синюшных типа. Нет, таких бестолочей спартанцы засмеяли бы и выставили вон из своего города! Стражники хреновы! Ни тактики, ни стратегии – кучка недоучек–оборванцев!»
Остались позади крики людей, ржание коней и вой полусобак. И хотя многие бы мои ротные друзья-товарищи смеясь назвали бы это бегством с поля боя, но я бы предпочел название всему недавно случившемуся – тактическое отступление. Чем бы я помог своим соплеменникам, пусть даже их преследовала навязчивая идея заковать меня в кандалы и сопроводить в город для допроса и, как часто это бывает после – смертной казни, дабы последующим, подобно мне, неповадно было? Вот именно, шансов спасти их – ноль. А вот остаться, не воспользоваться шансом внезапности – чистой воды самоубийство. Как там говорил инструктор по диверсионной подготовке: «Используйте внезапность противника для своей собственной выгоды!» На недавней ситуации я убедился, что этот прием работает, причем так, как и должен.
За мной не гнались, не преследовали, а отпустили на все четыре стороны, что случается в этом мире, похоже, не часто, судя по событиям прошлого. Следует полагать, что появившееся племя чешуйчатых, действует по принципу: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе». Зачем догонять одного, если есть возможность по-быстрому разделаться с десятком, тем более этот один может проявить агрессию и с первого натиска его не смогут ни поймать, ни обезвредить. «Тем более, как мне кажется, эта местность, а именно зеленый лес, деревья, трава… были не родным домом появившихся человечков и здесь они чувствовали себя ой как не в своей тарелке».
Я быстро углублялся в лес, покидая место сражения, где, как мне думалось, до сих пор проливалась кровь. Мне не было совершенно никакого дела ни до стражников, ни до живоглота, ни до лысых зеленокожих созданий. Больше всего сейчас меня занимала одна мысль: как мне угораздило вляпаться в такую безвыходную ситуацию, где уместно будет вспомнить одну известную сказку: «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. «Нет, Гид все прекрасно объяснил, разложил по полочкам и расставил все точки над «и», но почему я согласился на подобную авантюру? Возможно, мне действительно нечего терять… или некого… В любом случае у Агентства всегда есть альтернатива: не я, так кто-нибудь другой. Хотя человеческие ресурсы ограничены, я считаю, эта история в любом случае придет к логическому завершению. Здесь все кроется во времени и в ожидании. А вот времени у Агентства как раз и нет».
Травы не было, зато находились скопления невысоких кустарников, чуть выше пояса. По ветвям деревьев изредка пробегали небольшие животные, сродни белки, но без хвоста и с длинными передними лапами. Насекомые вообще не попадались, но при моем беге разглядеть таких крошечных созданий представлялось нереальным.
В очередной раз оглянувшись на посторонний подозрительный шум, я запутал ноги в вязком побеге находящегося сбоку кустарника и я полетел вперед, но вовремя сгруппировался и кувырком через плечо откатился за могучее, в два моих обхвата, дерево. Только благодаря такой случившийся неприятности и остался в живых.
Стрела. Она содрала кору у самого края ствола дерева, где я оказался, и вонзилась в землю, где секундой ранее была моя нога. «Это еще кто?» – промелькнуло в голове. В мгновение я распластался на животе и вторая стрела, загудев, погрузилась в дерево на четверть. «Так, стреляющих двое как минимум и причем лупят с разных позиций». Я отполз чуть в сторону, в тень обширно растущих кустарников. Там, где только что находилось тело, из земли, торчало три прута с разноцветным оперением. «Вот, блин, засада! Я попал!»
Стрелявших оказалось намного больше, и располагались они не впереди, а по всему периметру. То есть, я угодил в хорошо продуманный «мешок», который завязался и не собирался выпускать меня живым из своих владений. Лучники, наиболее вероятно, прятались в кронах деревьев и, великолепно маскируясь, не выдавали себя никакими действиями, пока я не достиг определенной границы их бездействия. «Может, они следили за мной от начала бегства с той поляны, где остались в неравном противоборстве стражники города и сгорбленные лысые человечки? Может. А почему сразу не убили? Живым хотели взять? Это вряд ли, судя по нашпигованной земле в паре метрах от меня. Тогда что? Ладно, начнем с другой стороны…»
Раздался свист, и спущенная стрела с хрустом вошла в землю в четверти от моего лица.
«Соображать придется быстрее. Так, что мы имеем? Лес, стрелы, маскировка, кроны деревьев… Ах ты, мать твою, засада… Эльфы!»
Осознание того, с кем я столкнулся на сей раз, выбило меня из привычного хода мыслей. Это же надо было так влипнуть, чтобы попасть к остроухим. Нет, конечно, они мне нравились, но только с больших экранов кинозалов или плазменных телевизоров в различных вариантах фэнтези–фильмов, но никак не выступающими наяву агрессорами против моей персоны. «Скверная ситуация, ничего не скажешь».
Очередная стрела разрезала тишину свистом, и больно оцарапав ногу, воткнулась в землю рядом со мной. Я даже чувствовал ее прохладу. Или это была моя кровь? Я поморщился, больше от невозможности что-либо предпринять, нежели от боли, но стоило мне это сделать, как голову сдавило тисками, и приступ удушья накрыл меня, заставив хватать ртом воздух. «Да что это со мной твориться с утра такое? Нет, лежать здесь не дело. Нашпигуют меня, как шашлык на шампур. Безвыходных ситуаций не бывает. Любое действие может привести к победе».
В вышине что-то заухало, напоминая сову, а потом все стихло. «Скорее всего, это их тайное общение. Не может же ни с того ни с сего появиться этот звук. Всему, даже столь обыденному, есть свое объяснение. Нужно выбираться! Нужно срочно уходить из этого места!»
Я закрыл глаза и стал думать. «Так, один лучник впереди за деревом. Предположительно один. Сто тридцать пять градусов от него по правую руку еще один. Трое – в ста градусах по левую, с интервалом десять – пятнадцать градусов. Еще один – в десятке метрах позади. Опасность составляет тот, который впереди и тот, который позади. Причем тот, что за деревом – намного больше. Все, медлить нельзя!»
Я выкатился из-под тени кустов и прыгнул в сторону. Позади послышался свист стрел, но я больше не обращал на них внимание. Была дорога каждая секунда. Кувырок и я за деревом. Мертвая зона. Несколько шлепков о кору. Мимо. Секундная задержка. Упор лежа. Две стрелы на стволе на уровне моей груди. «Значит, с этой их двое. Фиговое дело!» В лицо ударил порыв ветра. Прыжок. Кувырок. Я в тени кустов. Раз есть ветер, значит, могут быть отклонения в полете стрел. Я перекатился вправо и прополз вперед. В паре метрах слева я вновь услышал, как стрелы вонзились в землю. «Так, хорошо. Что дальше?»
Вопрос, конечно, занимательный. Ответ неизвестен. Впереди деревьев, за которые можно спрятаться, не наблюдалось. Только кустарники, и то в ограниченном количестве. А прыгать как заяц или белка из-под одного укрытия в другое не хотелось. Во-первых, рано или поздно меня подстрелят, как бешеную зверушку; а во-вторых, не мое это – отсиживаться и дрожать от каждого шелохнувшегося листа. Эльфы те еще пакостники. Издалека любой из них – снайпер, а вот в рукопашной и минуту не протянут. Но что поделать, такими они уродились.
Выбор был невелик: либо такими же кувырками к следующему скоплению кустарников впереди и дальше до виднеющихся деревьев; либо на брюхе под тенью листвы направо с двести метров, но там уже деревьев нет. Не знаю, правильно ли я поступил или следовало немного подождать и найти третье решение, но я прыгнул вперед.
Тут случилось то, чего не мог предположить ни я, ни, тем более, лесные остроухие (хотя это только мое предположение, самих стрелков увидеть не удалось). После приземления земля под моими ногами провалилась, и я полетел вниз. Если вы никогда не прыгали с высоты третьего этажа, не пытайтесь этого пробовать. Результата от этого практически ноль, зато негативные последствия замучаетесь разгребать. Нас этому учили. Эффект возрос до восьмидесяти процентов. Остальное летальный исход. Еще при начале падения я почувствовал боль в левом плече. Кому-то очень меткому удалось меня зацепить. Стрела просто оцарапала меня, но я почувствовал, как под рубахой стала сочиться кровь. «Ерунда. Могло быть и хуже».
Темнота провала не пугала. Научишься не бояться этого, когда проведешь столько тренировок и поучаствуешь в тех операциях, где довелось побывать мне. Жесткое приземление. Кувырок. Откат в сторону. Отдых. Я перевернулся на спину и устремил взгляд вверх, к своду пещеры. То, что это пещера, не приходилось сомневаться, судя по громадным размерам. Зрение медленно привыкало к полумраку. Откуда-то исходил тусклый свет, но что приходилось его источником, я пока не разобрал. Да и когда это было делать? Организм неторопливо оправлялся от последствий падения. Гудели ноги, шумело в ушах, да и все встревоженные внутренности, казалось, разбрелись по телу, непонимающе толкаясь и перепрыгивая друг через друга.
Прошло довольно продолжительное время, прежде чем я смог сесть и более детально все осмотреть. Действительно, это оказалась пещера, усеянная громадными сталактитами, сталагмитами и каменными валунами, разнообразными как по форме, так и по диаметру. Тот провал, через который я попал сюда, можно было смело назвать колодцем. Большие, будто специально вырезанные каменные кольца тянулись от самого свода и почти до того места, куда я упал. Это походило на тайный ход. Вот только спускающейся веревки или троса не наблюдалось. Вероятнее всего, он находился наверху, там, где остались одураченные эльфы. «Значит, это способ попасть вовнутрь извне, а не наоборот, иначе длинноухие уже толпились бы вокруг моего помятого тела. Хотя веревки может и не быть, а лаз запросто окажется заброшенным».
Я осторожно встал и на долю секунды высунулся из тьмы пещеры в ту трубу, через которую прилетел, посмотрев наверх. Моментально две стрелы ударились о камень и отскочили в стороны. На расстоянии в пятнадцать метров маячили фигуры, но кто это я не смог определить, а подставляться никакого желания не было. «И как они только видят в такой кромешной тьме. Там, наверху, наверное, хоть глаз выколи, когда сюда смотришь». Как мне помнилось из фэнтези, у этих созданий всегда в заплечном мешке находилось что-то вроде каната, сделанного из материалов, доступных только лесной братии. Однако, как я видел, они не спешили лезть сюда и интересоваться моим дальнейшим состоянием. Если это так, следовал вывод, что сюда они и не сунутся: либо добыча низкопробна и не ценна, либо есть силы, которые воспрепятствуют их здесь местонахождению.
Так и случилось. Едва я повернулся, чтобы приступить к поиску выхода из этого места (раз есть вход, значит, обязан быть и выход), как мне на голову опустилось что-то тяжелое и щербатое, вроде молотка для отбивной. Били не от всей души, а так, чтобы оглушить и вывести ненадолго из игры. Следовательно, кто-то или что-то собиралось поиграть со мной в кошки-мышки после моего пробуждения. Что ж, мне это на руку: отдохну, оклемаюсь и, придя в себя, точно сделаю отсюда ноги. Последнее заключение не требовало доказательств, а вот первых два – последующей корректировки и содержали в себе долю погрешности.
То, что я увидел при падении, было ссутуленное тело с наростами и слипшимися веками, словно у больного, давно потерявшего зрение.
Так я познакомился с местной фауной.
Глава 2
Часть 2
Испытание силы
Сколько прошло времени с момента моего появления в пещере, я не знаю. Во всяком случае, оказался я в совершенно другом месте. Меня не съели, не принесли в жертву и не совершили никаких ритуальных деяний. Просто из точки «А» перенесли мое тело, находящееся в отключке, в точку «Б». Только и всего.
Местность мало изменилась: все те же каменные своды, свисающие сталактиты да сырой, не предвещающий ничего хорошего от этого места воздух. А вот пространство вокруг меня оказалось замкнутым. Я находился в решетчатой камере или клетке, что более правдоподобно. Без удобств и какой-либо мебели, лишь охапка сухой травы в одном из углов. «Так, ясно. Если меня не убили при первой встрече, значит, для чего-то кому-то понадобился. Вполне возможно, что для проведения каких опытов. А вот кому… Не людям и уж точно не эльфам. Догадки есть, но озвучивать не хочется».
Постепенно зрение привыкло к темноте. Это действительно оказалась клетка, сплетенная из толстых стальных прутьев. Сбоку виднелась еще одна, приставленная к моей, но уже уходящая вглубь пещеры и скрывающаяся за поворотом.
– Чудненько! – вырвалось у меня. – Американские горки какие-то. И что дальше? Проведут экскурсию по подземному лабиринту или дадут швабру с ведром и заставят все здесь драить? Нужно выбираться из этого склепа и чем быстрее, тем лучше!
– Позитивный настрой, Иван Игнатьевич!
В нескольких метрах от меня, прямо на камне, сидел Гид. На нем были точно такие же, как у меня, льняные штаны с рубахой, сапоги, да пояс-кушак. А вот перчаток не наблюдалось. А зачем они ему? Он всего лишь созерцатель всего происходящего. Ему не требуется ни от кого убегать, ни с кем выяснять отношения, а просто следить за моим передвижением и изредка давать скудные, зачастую бессмысленные и бесполезные подсказки. Хотя с выходом из города он реально мне помог.
– Вы потеряли свою торбу? Это не беда, не самое плохое, что могло с вами произойти.
– Не самое плохое?
Моей ярости не было предела.
– Вы живы и это главное.
– Да знаешь, кто ты после этого?
– Даже представить не могу, – искренне развел руками Гид.
– Не ёрничай! Все ты прекрасно знаешь. И я думаю… нет, я просто уверен, что ты специально не предупредил меня… не поставил в известность о том, что можно попасть в такие передряги.
– Извольте, всю нужную информацию о планируемом путешествии я выдал вам сполна, а то, что вы здесь оказались… так это не моя вина. Все, касающееся способов передвижения, полностью лежит на ваших плечах.
– Ах, вот, значит, как ты заговорил… А я все думал, что ты так ехидно улыбался, когда я контракт подписывал.
– У вас всегда есть право выбора, куда идти и что делать.
– Ах так, мать вашу! У того связанного парня, у избушки, где мы встречались в прошлый раз, тоже был выбор?
– А как же! И у него, и у того, который как вы заметили, висел у выхода из главных городских ворот. У них у всех был выбор, но они им не воспользовались, предпочитая плыть по течению, отдаться судьбе, а также тому месту, где находились.
Я вспомнил того человека с облепленным мухами лицом и изгрызенной до кости ногой, и мне в очередной раз захотелось набить морду Гиду.
– Значит, все они контрактники?
– Да, и многие другие, которые вам повстречаются на пути в ваших путешествиях. Видите ли, Иван Игнатьевич, смысл испытаний не в жизни, а в смерти. То, как вы распорядитесь жизнью, совершенно не важно, а вот сумеете ли вы избежать Смерти, сыграть с ней, скажем, в преферанс – вот задача каждого отобранного кандидата.
– Исходя из твоих слов, трупы будут попадаться и дальше?
– Безусловно, хотя… Если кому-то удастся найти то, что нас интересует и привести его в действие – ваше пребывание здесь окажется бессмысленным. Мы сразу же оповестим вас. И об этом мире у вас останутся лишь воспоминания, которые, я надеюсь, вы будете рассказывать детям и внукам.
– Бред какой-то.
– Вы это уже говорили, подписывая контракт.
– Ты бы не острил, а помог бы мне лучше выбраться.
– Никак, – развел руками Гид.
– Как «никак»?
– Очень просто. Вам нужно было смотреть пункт шесть настоящего контракта. Там говорится в параграфе один-один, что Гид не имеет права чем-либо помогать наемнику. В параграфе один-два, что изображение Гида, появляющееся по ходу проведения испытаний и далее является не более чем голограммой, управляемой из центра. Ну а параграф один-три гласит, что Гид минимализирует встречи с контрактником, появляясь лично лишь в местах наименьшего риска и агрессии.
– Голограмма, значит? – я понял, что вновь начинаю терять терпение. – А ну, пройди тогда ко мне в клетку!
Гид улыбнулся и медленно прошел через стальные прутья, оказавшись в метре от меня. Ну, прямо Т-1000 из второго «Терминатора». Классика.
– Вы удовлетворили свое любопытство, Иван Игнатьевич?
– Значит, помощи не ждать?
– Совершенно верно. Вас должны были готовить к подобным поворотам событий. И не следует думать, что в другом мире, в другой эпохе все по-другому. Везде все идентично, ну или почти.
– Так что мне смириться и ждать развязки?
– Смирение – единственное, что подобает делать в подобной ситуации.
– Ну вот, а говорили, что атеист, – усмехнулся я.
Гид загадочно улыбнулся.
Стоящая на расстоянии вытянутой руки голограмма ничем себя не выдавала и незнающий (уверен на сто процентов) принял бы ее за настоящего человека. Копия один в один. Не к чему придраться. Техника на грани фантастики, как сказали бы в прошлом.
Вдруг тишину нарушил режущий уши скрежет металла, и дальняя стена клетки, к которой стыковалась другая, уходящая в темноту, отвалилась в сторону, освобождая мне путь.
– Что за машинерия?
Повернувшись к Гиду, я понял, что голограмма растворилась, и мне суждено было остаться в одиночестве. «Что ж, не все так плохо. Я жив. Можно и в исследователя поиграть». Уж не знаю, кто и зачем играл со мной в такие игры, но другого выхода не оставалось. Я шагнул вперед и оказался в длинном зарешеченном коридоре, который до недавнего времени был для меня вне досягаемости.
Идти пришлось налегке: оружие я так и не нашел, а мешок-котомку изъяли скорее всего при транспортировке моего бессознательного тела в это место. «Что ж, тем лучше. Не буду отвлекаться на поклажу, а полностью сосредоточусь на местности».
А она оказалась готической. Хоть фильмы ужасов снимай. Кругом камень, сырость, полумрак, да ко всему этому через десяток метров прибавился звук капающей воды. Я не робкого десятка, но, когда через минут пятнадцать блужданий по извилистым однотипным коридорам впереди не замаячило ничего близко напоминающее на выход, я понял, что медленно погружаюсь в уныние. Подобное случалось редко, но, если происходило, требовалась действительно колоссальная встряска всего организма чтобы вернуться в прежнее рассудительное состояние. «Чего я здесь не видел? Живоглотов? Ушастых? Может скрюченных лысых человечков? Унылая пора очей очарованье… Хотя последнее явно не в тему. Думается мне, что в этом каменном склепе уже не найдется ничего такого, что могло бы…»
